- Внизу есть еще этажи, где мы занимались защитой оставшейся от прежнего владельца башни, - ответил я, ненавязчиво подталкивая девушку вверх, - и сейчас у нас дела еще не закончены, так что попрошу не мешать пока.
- А чем ты собираешься заниматься?
- Буду использовать пленных для проведения небольшого действа со смертельным результатом, - вздохнув, я покачал головой, не обращая на тихий смешок Шиэла - женское любопытство неистребимо.
- А можно поприсутствовать? - лицо викаэлки от такой новости моментально исказилось в кровожадной гримасе. - Не волнуйся, Зэл, тебе достаточно указать уголок и мы будем сидеть тихо как мышки.
Приведенное сравнение меня изрядно позабавило, особенно учитывая размеры 'мышек'. Обернувшись к другу, я вопросительно приподнял бровь?
- Не имею ничего против, если твои дамы будут только смотреть, - пожал плечами он.
- Слышала? - я покосился на счастливую Ориллу.
- Побегу собирать девчонок, - кивнула она. - Где вы будете?
- Наведаемся в тюрьму, а потом в нижнем зале с алтарем.
Проводив взглядов в припрыжку ускакавшую по лестнице вверх наемницу, мы с другом переглянулись и дружно пожали плечами. С чего тут радоваться? Все равно ведь, через короткое время душа врага уйдет на перерождение и опять родится в мире живых. Конечно, если мы не будем ее поглощать, но сейчас это не имеет смысла, а при мертвом боге, которому посвящен алтарь и нож, душа почти наверняка упорхнет к своему покровителю.
- Ладно, пошли смотреть твое мясо, - произнес Шиэл и от лестницы мы свернули в нужный коридор.
- А чего это они у тебя какие-то побитые все? - удивился ангел, взглядом матерого мясника осматривая каждую из пленниц.
И что удивительно, полные злобы взгляды быстро сменялись страхом. Завистливо вздохнув - мне бы так научиться - я пожал плечами.
- Ну, наверное, за прошедшее время девочки к ним наведались немного спустить пар, - в этот раз кровоподтеки имелись на всех моих трофеях, а не только на двух матерых убийцах.
- Ладно, это не так уж и важно, главное - они живы, - махнулся собрат, - а сейчас время для небольшого урока.
- По какой теме?
- Жертвоприношения.
Невольных слушательниц всех как одну передернуло, но ни звука от них(кроме скрежета зубов) я по-прежнему не услышал. Интересно, так все викаэлы ведут себя в плену или только эти демонстрируют подобную выдержку? Будь на их месте кто из людей, так почти наверняка нас поливали бы потоками брани с угрозами - уж природу этих существ я изучить успел.
- Итак, прежде всего, следует учитывать, что для жертвоприношения подходят больше всего экземпляры, находящиеся на пике своего взросления, крепкие и здоровые телом, а не всякие там 'чистые душой' младенцы и дети, - начал свою речь Шиэл. - В нашем случае, больше всего даст силы именно твоя добыча.
- Интересно, почему тогда всякие культы считают иначе?
- В первую очередь потому, что таким образом их держат в узде главари и хозяева - единожды запачкавшись, трудно вернуться обратно. К тому же, 'чистые и непорочные девы' дают примерно столько же силы, сколько здоровый и физически развитый мужик. Другое дело, что последнего куда сложнее уложить на алтарь, чем женщину, да и его внешний вид гораздо менее приятен, - презрительно хмыкнул собрат и развернувшись к самой молодой на вид воительнице, указал на нее. - Кстати, у тебя тут имеется девственница, ни разу никого не убившая, так что можно будет даже сравнить, появись такое желание.
Посмотрев на девушку, медленно краснеющую под удивленными взглядами остальных пленниц, я тоже хмыкнул.
- Для меня это не принципиально. Но кто же тогда будет лучшим материалом?
- Естественно, матерые убийцы, как эти двое, - ангел кивнул на викаэлок из 'своры владычицы'. - Если жертва не идет богу, то душа не имеет значения, а вот остаточные следы убитых своими руками всегда остаются у простых воинов в ауре. Это сила, которая в любом случае пойдет в накопитель башни.
- Тогда берем этих и идем? - спросил я. - Сейчас я принесу ключи от камер.
- Нет нужды, - отмахнулся собрат.
От него пошла направленная волна магии и не успел я определить ее назначение, как со щелчком замки открылись, двери распахнулись и в коридор вылетели три парализованные викаэлки. Ого! И это без единого жеста! Хочу так же уметь!
- Думаю, трех хватит на ближайшее время, все-таки, они покрепче обычных людей будут, - пояснил мне друг свои действия.
- Да хоть всех, - отмахнулся я, - ведь для того и оставил их живыми, сразу не став добивать.
Провожаемые яростными взглядами, мы покинули тюрьму, а за нами по воздуху плыли выбранные жертвы.
- И что, будут всякие там пытки и прочие вещи, применяемые теми же некромантами или демонологами?
- А зачем? С таким ножичком как у тебя, это просто напрасная трата времени и сил, - скривился друг. - Некроманты этим занимаются только тогда, когда под рукой вообще ничего нет. Для демонологов же боль и страх жертвы служат дополнительной приманкой для демонов, а вовсе не способом увеличить получаемую силу. Никто пытать жертву зря не станет. Конечно, есть и исключения среди них, но это больные на голову существа, которым просто нравятся мучения других.
- Кроме культов, разве что, - заметил я.
- Долго они все равно не живут, поскольку любая магическая гильдия не потерпит рядом с собой такой занозы в пятой точке, а учитывая их привычку охотиться за обладателями магического дара, особенно не развитого, то результат вполне очевиден.
Разговаривая, мы неторопливо спустились в зал и обнаружили, что собрался весь отряд, скромно пристроившихся на металлических стульях вдоль стены. И глаза у всех сверкают таким любопытством и предвкушением...
- Так, сидим молча и не шевелимся! - но на Шиэла это не произвело впечатления, так что он сразу дал понять, кто сейчас здесь командует.
Дождавшись кивка от Мирривы, друг поместил одну из пленниц на алтарь и развернулся ко мне.
- Зэл, нож.
Покопавшись в торбе, я извлек на свет божественный артефакт, отдал его и приготовился к зрелищу, почти полностью перейдя на истинное зрение. Впрочем, еще до начала я немного удивился - ангел вбросил в алтарь малую толику силы и он буквально ожил. К жертве от обзаведшегося подобием ауры камня протянулись сотни жгутиков, видимых только нам, растянув викаэлку за руки и ноги. В тот же момент клацнули захлопнувшиеся кандалы, прочно закрепив жертву. Учитывая, что размер и их расположение несколько не соответствовали имевшимся габаритам... это было неожиданно. Дружный вздох удивления, раздавшийся сбоку, показал, что не я один это заметил.
- Такой алтарь сам по себе подстраивается под необходимые размеры и обеспечивает неподвижность тела, - счел нужным пояснить артефактор. - Достаточно лишь дать камню каплю силы, а остальное он возьмет сам из ауры. Прошлый владелец башни знал свое дело.
Внимательней присмотревшись, я убедился, что жгутики силы, кроме удержания, действительно истощают ауру убийцы. Удобно. Но Шиэл не стал дожидаться, пока я насмотрюсь, а просто подошел, воздел нож и с силой опустил на грудь жертвы, тут же выпустив рукоять и отскочив назад. Это я заметил уже мгновениями позже, поскольку все мое внимание было приковано к развернувшемуся буйству силы. Стоило лезвию войти в плоть, как маскировка ножа слетела, и по залу хлынула волна силы, заставляя светиться нанесенные на камень знаки! Все закорючки на алтаре замерцали и эта сила стала притягиваться к нему, а исходящий из нанесенной раны поток разделялся на несколько частей, образовавших необыкновенный цветок, чьи лепестки изгибались и уходили в потолок. Вот это да! Весь зал - огромная ловушка для силы, запуск которой происходит алтарем! Готов спорить на что угодно - ни капли не рассеется зря! Похоже, древние чужаки умели работать. Но помимо отличного результата, такое зрелище завораживает. Конечно, если ты его способен увидеть.
Впрочем, и для викаэлок было на что посмотреть - лежавшее на камне тело убийцы выгнулось дугой и билось в судорогах, а запрокинутая голова разинула рот в беззвучном крике дикой боли. Древний некромант позаботился о своем слухе. Но не это было самым зрелищным. Воткнутый в грудь женщины артефакт не остался в ране, а парил в паре сантиметров над ней, буквально купаясь в фонтане вырывающейся под напором крови и рассекая его на множество тонких струек. Они дугой расходились во все стороны и орошали собой пол и алтарь. Но не образовывали лужи, а стекались обратно к центру зала и впитывались в камень, меняя его цвет. И все это происходило в полной тишине и полутьме - наш светляк и факелы погасли первой волной, так что свет давали только светящиеся знаки. Все действо продолжалось около минуты и в конце, на бардовом алтаре лежала лишь сморщенная мумия, ну никак не напоминавшая симпатичную фигуристую женщину, что лежала там ранее.
- А вот и готовая заготовка для нежити, - хмыкнул я, создавая светляк и обратился к другу мысленно. - 'А что с душой?'
- 'Как ни странно, душа ушла в нож, несмотря на то, что бог, наложивший благословение - мертв.'
- 'И что с ней теперь будет?'
- 'В таких случаях душа обычно идет богу, но что с ней будет сейчас - даже не представляю! Никогда с таким не сталкивался.'
- 'А может проверим кое-что?'
- 'Твое предложение?'
- 'Ну, я тут встретил падшую богиню,' - передав собрату знания об этом отрезке своего путешествия, продолжил. - 'Может посвятить эту душу ей? Просто в порядке эксперимента? Всевышнему все равно такие оскорбительные подачки не нужны, да он и не приветствует это, а тут такой интересный случай...'
- 'Скорее, она уже не богиня, а просто дух части леса или определенного места, как лешие или озерницы, но предложение забавное и интересное,' - ответил друг. - 'Но делать это придется не мне - я ее даже не встречал, а одних твоих воспоминаний недостаточно. В любом случае, тебе это не повредит, как и Создателю - чтобы вернуть себе прежний статус, ей и тысячи душ не хватит. К тому же, учитывая рассказанное тебе, и при божественном статусе сила этой богини была явно меньше той, что я могу продемонстрировать в верхней сфере. Так, мелкий божок, каких хватает везде.'
- 'То есть - ты за?'
- 'Да.'
- 'Тогда остался один вопрос - каким образом жертвовать эту душу?' - я подошел к алтарю и взял в руку нож, опять ставший обычным. - 'Лично я об этом ничего не знаю и вообще в первый раз сталкиваюсь.'
- 'Ну... я кое-что слышал, но насколько это соответствует действенности... Следует просто произнести фразу с именем бога, а уж мир донесет твои слова до него. По крайней мере, вопли в битве 'тебе жертва кто-то там' срабатывают относительно часто. Мне один из собратьев это показывал в своей памяти. Думаю, и тебе следует произнести подобное.'
- 'Звучит не очень,' - усомнился я.
- 'Не попробуешь - не узнаешь!' - Шиэл явно забавлялся сложившейся ситуацией. - 'В конце концов, это твоя задумка и тебе ее воплощать. Я всего лишь выступаю в роли советчика.'
- 'Хорошо,' - я вздохнул и прошептал вслух. - Тебе жертвую душу эту, Ласса.
А шепотом, чтобы не позориться перед викаэлками - начнут потом выпытывать подробности... Еще хорошо, что они пока отходят от зрелища, мы-то общались мысленно
- 'Надо же, а душа исчезла!' - привлек мое внимание друг.
Приглядевшись к ножу, я убедился, что он прав - искра души исчезла!
- 'И что это означает?'
- 'Меня спрашиваешь? Я знаю столько же, сколько и ты!'
Я почесал затылок в задумчивости.
- 'Ну, будем считать, эксперимент удался.'
- 'Предлагаю провести и остальные таким же образом.'
- 'Хочешь удостовериться и добиться хоть какой-то реакции, кроме исчезновения?'
- 'Во-первых, нам это не будет ничего стоить, все равно души со временем уйдут,' - кивнул друг, - 'а хоть какой-то отклик должен быть.'
- 'Не возражаю.'
Вторая и третья жертвы отправились вслед за первой с сопутствующим зрелищем, но после первой демонстрации это уже впечатляло не так сильно. Когда душа последней викаэлки покинула тело и скрылась в неизвестном направлении, мне послышался далекий радостный визг.
- 'Ты тоже это слышал?' - обратился я к Шиэлу, просто чтобы убедиться, что мне не послышалось.
- 'Да, я тоже это слышал,' - подтвердил он. - 'Все-таки эксперимент прошел удачно - падшие боги действительно способны принимать жертвы, проведенные с сопутствующим инструментом.'
- 'Интересно, это способствует их возвышению на прежний уровень?'
- 'Нет, определенно нет. Доказанный факт - без активной поддержки многочисленных верующих слабый бог подвержен только забвению и в лучшем случае деградации в духа места. И даже тысячи жертв этого не смогут изменить.'
- 'Ну, все равно интересно было,' - пожал я плечами.
- 'Если и дальше продолжишь подкармливать простыми душами, то сможешь завести себе забавную зверушку к той, что постоянно с тобой болтается,' - развеселился ангел. - 'И чего они к тебе прямо липнут? Может быть, ты кажешься им очень вкусным?'
- 'Эй, хватит издеваться, мой дух очень даже полезный! ...иногда.'
- 'Может сейчас так и есть, но потом тебе такие помощники просто не понадобятся.'
Наверное, он прав, но пока отказываться от некоторых возможностей не стоит, к тому же, мне хочется узнать, что за существо удалось убить магам из чужаков в древней войне.
- Вы закончили? - спросила подошедшая к нам поближе Миррива.
- А? Да, теперь силы для защиты башни имеется в достатке, - отозвался я, отвлекаясь от разговора с другом.
- В таком случае, есть еще одна проблема, кроме защиты башни, - сообщила викаэлка, - у нас заканчиваются запасы питьевой воды и необходим источник свежей. Желательно, не за пределами стен...
- Если я не ошибаюсь, то за башней было что-то напоминающее колодец, - кивнул я. - Теперь, когда элементаль все восстановил, он должен быть целым.
- Даже если и пересох, то вывести водную жилу в том месте не представит проблемы, - заметил Шиэл, - необходимое для этого заклинание может создать даже самый бездарный ученик, не говоря уж про Зэла.
- Отлично! - Миррива облегченно улыбнулась. - Не хотелось бы лишний раз беспокоить ваших магов без серьезной причины.
Кивнув и развернувшись, она отправилась к выходу из зала, вслед за остальными девушками.
- Пошли, я проверю надежность периметра, а ты посмотришь колодец, - потянул меня друг за ними, - если все в порядке, то и оставшихся трех пленниц можно будет использовать.
- А ты уверен, что накопитель достаточно вместителен, чтобы поглотить силу от еще трех жертв? - усомнился я, поднимаясь по ступенькам.
- Уверяю тебя, там еще десяток таких поместится и половины накопителя не заполнится - покачал головой ангел, - хозяин башни не поскупился.
Преодолев несколько лестничных пролетов и пройдя длинный коридор, мы вышли к наружной двери и оказались на свежем воздухе. Глубоко вздохнув, я потянулся - что не говори, а в подземелье отсутствие приличной вентиляции приводит к затхлому запаху. Впрочем, чего ожидать от только восстановленных древних руин. Наверняка у здешнего некроманта имелись соответствующие заклинания, обновлявшие воздух. Нужно будет как-нибудь потом этим заняться - у меня в кристалле даже соответствующий раздел имеется. Но это только когда я буду здесь жить, а пока викаэлкам придется потерпеть.
- Когда ты собираешься возвращаться в город? - отвлек меня от размышлений голос артефактора.
- Пока понятия не имею, - пожал я плечами. - На всякую мелочевку и прощание с девушками наверняка уйдет пара-тройка дней, если не больше.
- Хмм..., - Шиэл задумчиво почесал затылок, - может и успеешь.
- Это ты к чему?
- Да так, ты ведь собираешься продвигаться в сторону империй?
- Ну да, есть такое желание, а что? - заинтересованно кивнул я.
- Примерно через четыре-пять дней в ту сторону уходит большой караван, - сообщил ангел, - я вполне могу пристроить тебя в охрану, если хочешь. Да и безопасней будет.
Обдумав все плюсы и минусы такого предложения, я покачал головой.
- Не думаю, что успею. Даже если и получится, то я все равно собирался передвигаться в стороне от дороги, в виде аш-та.
- А смысл? - не понял маг.
- Во-первых, со дня Возвышения я подрос не только в силе, но и в массе, - пояснил я. - Значит и размеры во втором облике значительно увеличились, и придется к этому привыкать. И лучше делать это вдали от лишних глаз. Во-вторых, передвигаться я буду значительно быстрее даже с учетом металлического чурбана, - кивнув на доспехи с духом, замершие неподалеку от входа, я продолжил. - И избегать нежеланных встреч с местными обитателями получится намного легче, если не тащить с собой ездового ящера. Ну и в-третьих, просто хочется как следует размяться, чего я не делал с тех пор, как заявился в город.
- Как хочешь, - вздохнул Шиэл, - но на твоем месте, я бы приготовил на всякий случай парочку твоих фигурок, как следует заполнив их силой - пригодится.
- И этим займусь в том числе.
- Хорошо, тогда я проверю периметр и если все в порядке - алтарь получит новые жертвы.
Шиэл развернулся и хотел пойти к ближайшему участку стены, когда я остановил его, придержав за плечо.
- Подожди, насчет двух не возражаю, а вот последней, самой молодой - не уверен.
- В смысле? - ангел недоуменно поднял бровь.
- Я имею ввиду - солдат просто погнали на убой задурманив голову и практически не оставив шансов выжить, прикрывая отряд убийц, - пояснил ему, - по мне, так приносить ее в жертву будет не слишком справедливо. Тем более, если она никого еще и не убила - значит только-только закончила обучение и сразу попала в такую переделку.