Наконец повозка дернулась последний раз и стала. Послышались голоса стражников. Леська выглянула из-за полога и с изумлением узнала собственный двор. Исполнив тяжкий труд, Послы Дракона обедали у главы общины.
Из дома вышел мрачный Торас, огляделся по сторонам. Леська не выдержала.
- Отец!
Торас обернулся, увидел дочку, и лицо его побелело. Протянув руки, он неуверенно шагнул к ней. Стражник загородил путь копьем. Торас схватил копье, переломал надвое и швырнул прочь.
- Леська! - крикнул он так громко, что из дома выскочил Мартин. - Беги!
Стражники навалилисьна Тораса, оттащили. Один из них больно толкнул Леську в плечо. Падая навзничь, она еще успела увидеть, как Мартин подымает отца с земли. Потом край полога упал, и стало темно.
Глава 2.
"Во имя и во утверждение мощи Вольного Ясеня..." Одетые в белое стояли на помосте. За ними полукругом расположились старшины. Спиной к помосту, лицом к толпе, глашатай читал указ.
"Совет Старшинской Вежи во вверенном ему охранении покоя и мощи Вольного Ясеня приговорил..."
Глашатай вскинул голову. Все молчали. Молчала толпа, молчали важные старшины, молчали пять юношей и пять юниц на помосте. Тихо было так, что слышался резкий свист крыльев пролетающих ласточек.
"... с великой скорбью в сердцах признать неизбежным избрать из числа жителей Вольного Ясеня и прилежащих земель десятерых, готовых совершить искупление во имя покоя города..."
Леська ощупью нашла и сжала пальцы Керин. Керин ответила пожатием. Девушка слева от них взглянула угрюмо. В лице ее не было ни кровинки, темные волосы едва доставали до плеч.
"Жители Вольного Ясеня, смотрите на лица Избранных, что призваны нас спасти, слушайте их имена..."
Кто-то за спинами десятерых вздохнул громко и прерывисто. Они не шевельнулись.
"Велем из рода Астоса, житель Ясеня..."
Плечистый светловолосый парень вскинул голову и прищурился, выискивая кого-то в толпе. Его сосед вздрогнул, услышав свое имя:
"... Гино из веси Бортной, сын Марина..."
"Гент из веси Заставной, сын Ставра.
Лаймон из веси Ладейной, сын Карса."
Глашатай, будто торопясь, повысил голос.
"Мирна, дочь Сента, из веси Бортной.
Флена, дочь Кайсара, из веси Пригорной.
Наири, дочь Герсана, жительница Ясеня..."
Толпа дрогнула. Соседка Керин повернула голову, их взгляды встретились. Глаза Наири остались темными и пустыми.
"Леська, дочь Тораса, из веси Пастушьей.
Керин из веси Пастушьей..."
Глашатай запнулся, пробежал глазами по свитку. Все молча ждали.
"Вглядитесь в их лица, запомните их имена! Избранным для Искупления Вольный Ясень дарует право в течение двух недель жить, где они пожелают и как пожелают. Ни один житель Вольного Ясеня не может отказать им в просьбе, если она не противоречит следующему запрету: покидать пределы Вольного Ясеня и снимать знаки Избрания, которые сейчас будут даны..."
Глашатай говорил еще что-то о вечной благодарности города , но его никто не слушал - ни те, кто благодарил, ни те, кого благодарили. На помост поднялся кузнец. Два подмастерья несли за ним поднос и инструменты. На подносе лежали черные с серебром браслеты в виде дракона, кусающего себя за хвост. Каждый из десяти по очереди протягивал руку. Мастер надевал браслет, подкладывал кусок бересты и ловко запаивал концы. Лицо его было мрачно. Закончив работу, он молча ушел.
Прогудели рога, возвещая конец церемонии. Люди медленно разошлись. Спустились старшины, отошел в сторону глашатай. На помосте остались только десять Избранных. В надвигающихся сумерках ярко белели их одежды.
Керин и Леська сошли с помоста, держась за руки. Керин почувствовала, что рука подружки мелко дрожит. Она остановилась, заглянула Леське в глаза и ободряюще улыбнулась. Леська слабо улыбнулась в ответ. Их обогнала темноволосая Наири. Она шла быстрым, почти мужским шагом, ни на кого не глядя. Товарищи по несчастью расходились. Вскоре на площади никого, кроме Керин и Леськи, не осталось.
- Ну, что? - тихо спросила Керин. - Куда пойдем?
Леська подняла на нее жалобный взгляд:
- Не знаю. Мне страшно, Керин. Сделай что-нибудь!
Керин обняла Леську:
- Сделаю. Вместе сделаем. Две недели у нас, можно рыбу научить летать, право. Ничего плохого не случится, веришь?
- Верю, - всхлипнула Леська. - Только меня эти напугали... И вот, - она подняла руку, - браслет. Не избавишься.
- Избавимся. Только ты не поддавайся, понимаешь? Ты повеселись, Леська. Была ты в Ясене?
- Была, давно только.
- Вот и хорошо. Весь город твой, помнишь, что глашатай сказал? Ты веселись и о плохом не думай.
- А ты?
Керин рассмеялась, тряхнула головой. В глазах ее вспыхнули золотые искорки.
- А я буду искать. Кто ищет, тот находит, верно?
Долго бродила она в тот вечер по извилистым, тесным, как щели в камнях, улицам Ясеня. Солнце зашло, и жизнь города постепенно замирала. Затихал в ювелирном квартале певучий перезвон златочеканных молоточков, над улицами литейщиков и оружейников рдели, расплываясь в смуном небе, дымы, менялы захлопывали створки окошек в лавках, дергали, проверяя на прочность, засовы. Улицы пустели. Почти никого не встретила Керин на своем пути. Ей было холодно и одиноко. Хотелось, чтобы кто-нибудь большой и сильный подошел к ней, пожалел, взял на себя ее трудное дело. Она знала, что это невозможно. То, за что она взялась, она должна сделать сама. Город, весь город, обязанный по закону помогать ей, ничего не мог для нее сделать. Да она и не знала, что ей нужно. Убить Дракона? Но как? Неожиданная мысль остановила ее. Глупая! Чтобы убить Дракона, нужно оружие, любое оружие. А за оружием надо идти к оружейникам. Она даже улыбнулась. Конечно! Только надо действовать тайно. Вряд ли Старшины вообще позволят сражаться. Как жаль, что она никого в Ясене не знает. Но она найдет! Только б успеть.
Эта ночь была беспокойной. Все пять девушек собрались в одном покое, чтобы не было так тоскливо, но стало только хуже. Круглолицая сероглазая Мирна расплакалась. Флена, невысокая, пухлая, с добрым лицом и толстой косой, бросилась ее утешать и не выдержала сама. Леська послушала их согласный плач, помянула морока и завернулась с головой в одеяло. Керин тоже задремала. Только Наири по-прежнему сидела в углу, похожая на изваяние. За весь вечер она не вымолвила и слова.
Утом девушки разбрелись. При свете все казалось не так страшно, две недели были бесконечными, а город полным сказочных соблазнов. Если б только не черные браслеты, сомкнувшиеся на запястьях!..
Керин не сразу пошла в квартал оружейников. Сперва она миновала рыбные лавки, пахнущие мокрой чешуей и горячей солью, хлебные печи, стоящие прямо на улице, мимо густого запаха застоявшейся крови из мясных склепов - вниз, к бережку широкой и ленивой реки Ясеньки, надвое рассекавшей город. У пустых торговых причалов колыхалась на желтых волнах солома, обрывки кожи. Мальчишки, звонко перекрикиваясь, удили рыбу с мостков. Рыжий ободранный кот ходил поодаль и облизывался.
По берегу Керин вышла в садовый квартал и углубилась в узкие, с двух сторон огороженные глухими заборами улочки. За заборами буйно зеленели сады, пробивалась в щели неукротимая малина, ветви яблонь, не зная преград, наклонялись к прохожим. Изредка недозрелое яблоко срывалось с ветки и с глухим стуком падало под ноги. Одно такое яблоко подняла Керин и, с хрустом надкусив, продолжала свой путь. Если бы кто чужой увидел ее сейчас - позавидовал бы легким и беспечным шагам, ясной улыбке. Но прохожих не было, только псы, дремавшие в теплой пыли у заборов, провожали ее ленивыми взглядами.
Солнце грело все жарче, тени будто таяли, Керин прибавила шаг. Внезапно донеслись до нее вопль, грохот, дробный глухой перестук - и из-за поворота выбежал мальчишка в синей мастеровой блузе. Блуза спереди была сильно оттопырена, и он придерживал ее рукой. Мальчишка пробежал мимо Керин, подмигнул ей и стремительно нырнул в узкий пролом в заборе. Едва он спрятался, как появился пыхтящий от злости толстый садовник.
- Где он? - рявунул толстяк.
- Кто?
- Этот морок! Этот пень болотный!Эта синяя чума!
- Такого не видела.
Садовник перевел дух и досадливо махнул рукой:
- Мальчишка! Негодяй! Украсть мои лучшие груши! Где он?!
Керин промолчала.
- Ах несчастье! - возопил садовник. - Не догоню. Нет, не догоню.
- А ты не врешь? - он с сомнением взглянул на девушку и вдруг заморгал: Так ты из Избранных? Прости. Пусть Враг возьмет этого мальчишку. Идем, я дам тебе груш.
- Спасибо, - улыбнулась Керин. - Не не хочется сейчас.
- Ну так после придешь. Спроси дядюшку Сартона, тебе любой покажет. У меня лучшие груши в Ясене. Даже этот негодяй...
Он пошел назад, бормоча себе под нос. Когда он скрылся из виду, Керин быстро повернулась и позвала:
- Эй ты, грушевый воришка, вылезай!
- Я все слышал, - из щели вынырнула белобрысая нахальная физиономия с хитрыми глазами и сильно вздернутым носом. - Здорово, что ты меня не выдала. Я думал, девчонки этого не понимают.
- Я все слышал, - из щели вынырнула белобрысая нахальная физиономия с хитрыми глазами и сильно вздернутым носом. - Здорово, что ты меня не выдала. Я думал, девчонки этого не понимают.
- Чего не понимают? - невольно рассмеялась Керин.
- Краденное слаще купленного! На, попробуй. Заслужила.
Он вытащил из-за пазухи большую, розовато-желтую грушу. Керин надкусила. Вкус был свежий и сильный, и обильный, немного терпкий сок мгновенно наполнил рот.
- Вкусно? - спросил мальчишка. Она кивнула. - То-то. Сартон - умелец. Только нрав у него недобрый. Нет бы взять да угостить бедного оружейника! Поневоле сам возьмешь.
- Ты оружейник? - встрепенулась Керин.
Мальчишка развел руками:
- Покуда только ученик. Мой мастер ждет не дождется, пока я сам мастером стану. Так и говорит: "И когда ты только вырастешь, Тума?" Тума - это я, пояснил он, запуская зубы в грушу. - Однако пошли отсюда, а то ведь добрый дядюшка Сартон может и вернуться.
На ходу поедая груши, Керин искоса поглядывала на нового знакомца. Хорошо, что подвернулся этот Тума! Поможет. А он болтал без умолку:
- Люблю груши, а ты? У Сартона они раньше всех поспевают, только он их бережет, как болотница свою корягу. Хорошо еще, что толстый, бегать не может, а то б шкуру содрал. Не знаю только, признал он меня или нет? Если признал, то непременно мастеру пожалуется. Ты не знаешь моего мастера? Оружейник Брезан лучший в Ясене, клянусь Сварогом! Только он строгий, ужас, до чего строгий... ну и лупит меня иногда. За дело, в общем, лупит. Вот вчера, например, сбежал я на площадь посмотреть, как Избранных посвящают...
Он вдруг резко остановился:
- Погоди. Толстяк будто сказал, что ты из них. Или я не то услышал?
- Ты все верно услышал, - Керин показала руку с браслетом. Глаза Тумы широко раскрылись. - Помоги мне.
- Я? Да я у Сартона весь сад обдеру, если тебе это надо! Мне уже три года положено в этом участвовать, - чуть тише добавил он. - Но не выбирают, понимаешь? Не подхожу. Так что я для тебя все сделаю. А что надо?
- Познакомь меня со своим мастером.
Тума быстро почесал в затылке:
- Сейчас с ним встречаться... Он еще за вчерашнее зол, а я опять работу бросил... Ладно. Пошли! Хорошая порка еще никому не вредила. Только помни: мастер - человек серьезный.
Мастер Брезан действительно был серьезным человеком. Когда Тума провел Керин во внутренний двор, где пылал огонь в огромном горне и стоял непрерывный тяжелый звон, мастер, несмотря на шум, услышал их, передал молот подмастерью и подошел - огромный, медно-красный и блестящий от жара, в кожаном переднике и в коротких штанах, с пронзительным взглядом светлых суровых глаз на закопченном лице. Он глянул на Туму, и Тума весь сжался, даже вихры пригладились.
- Без-дельник, - тяжело сказал Брезан и перевел взгляд на Керин. Удираешь от работы, как морок от волхва, шляешься невесть где, а потом ворочаешься с девицею. Мог бы и на стороне развлечься, мастерская - не площадь для гулянья.
- Ма-астер... - начал быдо Тума, но Керин не дала ему досказать.
- Мастер Брезан, он здесь ни при чем. Это я попросила. Мне поговорить с вами нужно.
- Поговорить? - мастер пожал плечами. - Нынче пора горячая, не то время ты для разговора выбрала, милая девушка, после заката - пожалуйста.
- Мастер, - вставил наконец Тума, - она из Избранных.
В жестком лице мастера Брезана что-то дрогнуло.
- Вон оно что, - изменившимся голосом произнес он. -Пройди в дом, девушка, обожди в холодке. А ты, негодник, - он обжег свирепым взглядом Туму, отправляйся работать и смотри у меня..! Дубравка!
Из калитки во внутренней стене выглянула тоненькая светловолосая девочка.
- Моя дочка, - с гордостью сказал Брезан. - Дубравка, займи гостью, пока я приду. Брысь, нечистый! Вперед!
Он толкнул Туму в спину кулаком и пошел за ним.
Беловолосая Дубравка провела Керин в низкий белый домик, прохладный изнутри и тесно заставленный мебелью. Керин села за тяжелый дубовый стол, выскобленный дочиста. Дубравка принесла ей воды в кувшине из пористой глины и тихо вскрикнула, увидев на ее руке браслет. Пока Керин пила и после девочка бродила по горнице меж резных шкафов и сундуков и смотрела неотрывно на нее. Наконец Керин улыбнулась ей:
- Что ты так смотришь, Дубравка?
Вопрос привел девочку в замешательство. Она наткнулась спиной на стул, ойкнула и покраснела так, как краснеют только светловолосые люди: алое пламя вспыхнуло под прозрачной кожей. В это мгновение вошел, пригибаясь, Брезан, девочка опрометью бросилась к нему, ткнулась лицом в руку и выбежала прочь. Брезан сел напротив Керин и положил на стол крепкие, темные от железа ладони.
- Чего же ты хочешь, девушка? Проси, не стесняйся.
- Оружия против Дракона, - сказала Керин.
- Что?.. - мастер будто поперхнулся.
- Против Дракона, - терпеливо повторила она.
Брезан подался вперед:
- Ты хочешь убить Дракона? И ты думаешь, что у тебя получится?
- Либо я убью его, либо он меня и еще многих. Выбор невелик.
Мастер, прищурясь, смерил ее взглядом:
- Да ты хоть меч-то подымешь?
- Придется! Если за столько лет столько сильных мужчин не смогли этого сделать.
Подняв голову, Керин прямо глянула на него. Мастер отшатнулся и замер. Они долго молчали.
- Вот как, - хрипло сказал наконец Брезан. - Ты знаешь, какие у тебя глаза?
- Знаю.
Брезан опустил взгляд.
- Иные думают, что легендам - лучше оставаться легендами.
- Я так не думаю, - тихо отозвалась она. - Да и вы тоже, мастер Брезан.
Брезан встал, прошел по горнице, едва не задевая головою потолок.
- Вот как, - повторил он и вдруг широко улыбнулся. - Ну, здравствуй, Золотоглазая. Прости, что так принял тебя. Не каждый, знаешь ли, день легенда входит в твой дом...
Он посмотрел зачем-то на свои руки, вздохнул и сел на место.
- Так что же нужно? Меч? Сделаем, сам откую. Что еще?
Керин улыбнулась чуть смущенно:
- Еще нужен кто-нибудь, кто бы научил меня им владеть.
Брови Брезана приподнялись в удивлении:
- Не умеешь?.. А как же легенда?
- Ладно, - кивнул он. - Приходи с утра. Гарт, мой подмастерье, станет учить.
- Спасибо. Только... надо, чтобы не узнал кто, - напомнила Керин.
Мастер ударил кулаком по столу:
- Молчать! Не забуду, не бойся. Молчать мы умеем! Ты правду сказала. Тридцать лет никто меча не поднял, старшины запретили. Дождались, мужчины, что девушка взялась за нашу работу! Все для тебя сделаем, Золотоглазая, потому что стыдно перед тобой.
Он тяжело поднялся:
- А теперь иди. Завтра придешь, как договорились.
Глава 3.
- Нет! - крикнул Гарт. - Не так! Резче нападай, резче! И не гляди на клинок! На меня гляди! Довольно, хватит. Отдохнем.
Он положил свой меч на подстилку у забора и сам присел рядом. Керин стояла перед ним, опираясь на меч, и тяжело дышала. Капли пота сбегали по ее покрытому пылью лицу.
Прибежала Дубравка с кувшином воды. Керин протянула к нему руку, но Гарт перехватил кувшин и отставил подальше:
- Остынь сначала. Сядь вот, отдышись. И что за блажь в такую жару мечом махать?
- Времени мало, - хрипло сказала Керин. - Я не сяду, а то потом опять подыматься не захочется. А зачем на тебя глядеть? Почему не на клинок?
Гарт закинул руки за голову, прищурился:
- Почему? Понимаешь, клинок блестит. Когда солнце, и ослепить может. И потом, клинок ведь не живой. Его человек направляет. Вот ты и смотри в глаза врага, угадывай, что он сделать хочет. Так вот.
- И откуда ты всему этому научился?
- Чему? А, науке меча... Так ведь я оружейник. Кто делает оружие, должен уметь им сражаться. Так мой отец говорил. Все оружейники это умеют.
- И мастер Брезан тоже?
- Конечно! Он бы сам мог тебя научить, да ему, видишь, не до того, - Гарт кивнул в глубь двора, где под навесом стоял горн. Оттуда доносились грохот и резкие выкрики. Среди голосов выделялся густой бас Брезана.
Керин постояла еще немного, потом положила меч и присела рядом с Гартом. Гарт подвинулся, давая ей место. Керин вытянула ноги, прижалась затылком к забору и зажмурилась. В глазах поплыли красные круги, правая рука заныла, будто перебитая. Третий день Гарт учил Керин. В первый вечер она едва смогла дойти домой от усталости. Каким тяжелым оказался старый меч, который Брезан дал для учебы! А Гарт будто и не замечал, как ей трудно. Объяснял, как держать рукоять, как двигать руками, занося меч для удара... На второй день было не лучше. И сейчас тоже. Хорошо еще, что никто не видел этого - кроме Гарта и Дубравки.
Все подмастерья и ученики были сейчас заняты у горна, как и два мастера-оружейника, вызвавшихся помогать Брезану. Там ковали для нее чудо-меч, а она никак не могла справиться с обыкновенным. Керин, не открывая глаз, пошевелила пальцами правой руки. Полуденное солнце припекало. В тень бы сейчас, в ледяную воду...
Она уперлась ладонями в подстилку, поднялась с усилием:
- Хватит, пошли.
Гарт испытующе посмотрел на нее, нехотя встал: