- Стоит ли? Отдохни еще...
- Нет.
Керин сжала черен. Гарт стал напротив.
- То же самое сначала, - велел он. - Помни про глаза. Давай!
И снова клинки взлетели над головой, почти невесомый в его руках, неуклюже-тяжелый - в ее. Еще семь раз заставлял ее Гарт повторять, пока не махнул рукой: хватит. Керин положила меч, вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и только тогда увидела, что рядом стоит мастер Брезан и смотрит на нее.
- Хорошо дерешься, девушка - сказал задумчиво мастер.
- Плохо. Гарт меня щадит.
- Не об этом говорю. Ты в каждый бой идешь, как в последний. Нападаешь хорошо, защищаться не умеешь.
- Научусь.
- Успеешь ли? - мастер вздохнул. - Послушай, может быть, не нужно?
- Что - не нужно?
- Тебе - убивать дракона.
Керин не ответила. Стояла молча, разглядывая свои руки - браслет, сжавший запястье левой, темные мозоли на правой...
- Стыдно, - тихо продолжал Брезан. - Мужчины куют девушке меч, чтобы она сражалась за них. Может, мы сами наконец возьмемся за это?
- Вы возьметесь, а я? - тихо спросила Керин.
- Снимем тебе этот браслет, - он осторожно взял ее за руку. - Следа не останется. И уходи.
- А как же те?
- Кто? - не понял Брезан.
- Остальные Избранные. С них тоже браслеты снимете? Или позволите дракону их съесть, чтобы с ним потом было легче справиться?
Брезан, опешив, молчал. Керин вдруг печально улыбнулась.
- Нет, мастер. Это мое дело. Иначе нельзя.
Она отвернулась, перехватила поудобнее рукоять меча и крикнула Гарту:
- Начали!
Этот урок кончился только после захода солнца. Керин готова была сражаться и до полуночи, но мастер Брезан голосом, не терпящим возражений, приказал ей отдыхать. От ночных занятий не будет никакого толку, сказал он, надо набираться сил. Керин подчинилась.
В горенке Дубравки она умылась и переоделась, попрощалась с мастером и вышла на улицу. Солнце зашло, и уже заметно похолодало, длинные тени заборов лежали на дороге. По запутанным улочкам Керин вышла к реке. Она шла медленно, устало. У крайнего причала остановилась. Темная в сумерках Ясенька текла мимо. Вода чуть слышно плескалась о поросшие скользким мхом сваи. Керин заглянула в темную глубину, и река показалась ей бездонной. Потом она увидела, как в волнах, почти у самого берега, мелькнуло что-то светлое. Керин шагнула ближе. У ног ее покачивался крупный желтый цветок, почти размокший в воде - такие цветы назывались красавками. Керин нагнулась, ухватила скользкий стебель и едва не упала в воду. И услышала за спиной смех.
Девушка выпрямилась и сердито обернулась. Человек, стоявший шагах в пяти от нее, все еше смеялся, но, натолкнувшись на гневный взгляд, замолк.
- Прошу прощения, - сказал он. - Надеюсь, я не помешал?
Керин в упор смотрела на него. У него было загорелое крепкое лицо с глубокими синими глазами, длинные ровно подстриженные черные волосы и изогнутые в усмешке губы. Он был высок, плечист и казался похожим на воина, но одет был на купеческий лад и богато.
- Нет, - сказала Керин, вспомнив, что он спрашивал что-то, - я ухожу сейчас.
И прошла мимо, зажав в пальцах тонкий стебель цветка. С желтых лепестков падали капли, свертываясь шариками в пыли.
Она удивилась, обнаружив, что человек идет следом. Прибавила шаг, но он не отставал.
- Что тебе нужно? - спросила Керин, останавливаясь и оборачиваясь к нему. Вышло у нее резче, чем хотелось. Он будто растерялся, проговорил тихо:
- Не знаю. Ты не уходи.
- Я устала.
- Ну, так я провожу.
- Зачем? - удивилась она. - Я знаю дорогу.
Он сдвинул широкие брови:
- Не пойму, ты притворяешься или впрямь дурочка? Что ты бродишь одна после заката?
Керин стиснула дрогнувшие от обиды губы:
- Дело мое, и не тебе о нем спрашивать.
- Надо же! - он рассмеялся. - Подумать, какая гордячка! Подождут твои дела.
И вдруг резко обхватил ее за плечи, притянул к себе. Керин ахнула, вскинула руки, заслоняясь. Кровавой каплей сверкнул драконий глаз. Человек перехватил ее руку, поднес к глазам, и вдруг его объятия ослабли. Он взглянул с недоумением на браслет, потом в лицо Керин, потом опять на браслет...
- Вот оно что, - прошептал он растерянно. - Прости.
И опустил руки. Керин наклонила голову и тяжело вздохнула. Она не очень понимала, за что он просит прощения. И ей хотелось спать. Она вспомнила, что все еще держит цветок, и разжала пальцы. Цветок не успел еще коснуться мостовой, а человек подхватил его. Потом распрямился и взглянул ей в лицо. В глазах его не было и тени насмешки.
- Позволь мне все же проводить тебя.
- Да, - сказала Керин.
Всю дорогу до дома Избранных они не сказали ни слова. Только когда остановились уже у ворот, он проговорил быстро, наклоняясь к ней:
- Меня зовут Мэннор, запомни, мой дом за Старшинской вежей, любой укажет. Но я и сам тебя еще найду...
Наутро, едва Керин вышла из дому - увидела его.
- Доброе утро, - сказала она, проходя, и вспомнила, что его имя Мэннор. Он подошел:
- Куда спешишь?
- Мне нужно, - кратко ответила она, не замедляя шаг.
- Опять дела? - он усмехнулся по-вчерашнему.
- Дела.
- А я в этих делах не пригожусь тебе?
Керин на ходу искоса взглянула на него:
- Разве ты воин?
- Тебе, что ли, только воины нужны? - он преградил ей дорогу.
- Пропусти, - попросила Керин. - Тороплюсь я.
- Подождут, - Мэннор крепко взял ее за руки.
Глаза Керин вспыхнули гневным пламенем. Резко вскинув локоть, она оттолкнула Мэннора. От неожиданности он выпустил ее и упал. Керин и сама испугалась того, что натворила. Она бросилась к Мэннору, который растерянно сидел в пыли.
- Помочь тебе? - она протянула руку.
- Спасибо, уже помогла, - со странной усмешкой проговорил Мэннор, поднимаясь и отряхивая плащ. - Видно, тебе и впрямь только воины подстать.
- Я же не нарочно...
- Еще бы нарочно! - он зло сощурился. - Откуда только взялась такая дурочка на мою голову?
Керин задохнулась от обиды, но смолчала, только обогнула его, как случайное дерево, и быстро пошла вперед.
- Да погоди ты! - крикнул Мэннор вслед, но она не обернулась. А он не стал догонять.
Керин пришла во двор Брезана и до заката почти не выпускала из рук меча, сражалась с ожесточением, удивившим Гарта. А с закатом вернулась в дом и, застонав от наслаждения, упала в чистые простыни. Леська сунулась к ней, болтала что-то бессвязно - Керин не слышала. Заснула.
А на следующее утро Мэннор стоял у ворот. И так недоуменно посмотрел на Керин, будто сам не понимал, почему оказался здесь.
- Чего ты хочешь? - спросила она, пытаясь нахмуриться.
- Сам не ведаю. Ноги сюда несли. Должно быть, ты наворожила.
- Я не ворожея. Леська у нас ворожит.
- Рыжая? - он мимолетно улыбнулся, но тут же сник. - Ну да... А тебя как звать? Я и не знаю даже.
- Керин.
- Керин, - он поднял на нее небывало синие глаза, - прости за вчерашнее, погорячился я...
- Не сержусь я, - растерянно проговорила Керин, - только мне идти надо...
- Я провожу, коли захочешь.
- Проводи.
Мэннор довел ее до ворот Брезанова дома, и замыкая за собой калитку, она все еще чувствовала на себе его странный взгляд. И ей весь день было не по себе, будто взгляд этот мешал, меч выворачивался из пальцев, и Гарт только дивился: "Что с тобой нынче?" На закате она вышла за ворота, оглянулась и, закусив губу, пошла прочь. А за поворотом, у забора, под тяжелыми ветвями яблонь ждал Мэннор.
И будто вся жизнь распалась надвое. В одной половине были страшный браслет, блеск меча над головой, капли пота на медном лице Брезана, неподвижные глаза Наири, во второй - Мэннор... У них было совсем немного времени, и каждый день утекал невозвратимо, но они этого не замечали. И Керин даже не поняла вначале, когда Мэннор сказал:
- Убежим.
- Зачем?
Мэннор взглянул изумленно, удержал какие-то слова, готовые сорваться. Вместо них сказал тихо:
- Два дня же осталось...
Керин побледнела, прижала руки к лицу. Будто глухая стена остановила радостный бег по весенней степи...
- Убежим, - настойчиво повторил Мэннор. Она покачала головой, не отнимая рук. Мэннор обнял ее, прошептал, целуя теплые волосы:
- Не бойся, нас не найдут... Не бойся, ласковая моя...
Керин отстранила его мягко, взглянула сухими блестящими глазами:
- Мне пора.
Она вошла во двор Брезана и обнаружила с удивлением, что там стоит странная тишина. Ни Брезана, ни подмастерьев его не было видно. Керин растерянно стояла посреди двора. Из садовой калитки выглянула Дубравка, ойкнула и исчезла прежде, чем Керин успела ее окликнуть. А потом из внутреннего двора, где была кузня, вышел Брезан, в том же кожаном фартуке, но непривычно чистый. За ним шли мастера и подмастерья.
- Добро пожаловать, Золотоглазая, - промолвил Брезан. Керин кивнула, не в силах сказать ни слова. Она чувствовала, что сейчас что-то случится. Брезан отступил, и она увидела, что два мастера, Радом и Кальм, держат на вытянутых руках ясеневый узорчатый посох. Керин прижала руки к застучавшему вмиг сердцу. Брезан нажал на головку посоха, сделанную в виде цветка красавки, и посох бесшумно распался вдоль, обнажив блистающий клинок.
- Вот твой меч, Золотоглазая, - сказал Брезан. - Все, что можем для тебя сделать, не посетуй, коли что не так.
И вдруг поклонился - до земли, как Сварогу. Керин шагнула вперед, попыталась поднять его:
- Не надо, Брезан...
- Ну и меч! - Тума вынырнул из-за забора. - Не меч, а штопальная игла. В самый раз для девушки.
Подмастерья засмеялись было, но умолкли под грозными взглядами мастеров. Те тоже, впрочем, не сдержали улыбки. Улыбнулась и Керин. Брезан выпрямился, нахмурясь, и поймал за шиворот Туму, который не очень и пытался удрать:
- Насмешки строить, бездельник? Вот я тебя...
Тут уж рассмеялись все. Тума, повиснув в воздухе, косился хитрыми глазами по сторонам. Брезан со стуком поставил его на землю.
- И не попадайся мне впредь...
Керин между тем дрогнувшими пальцами взялась за рукоять меча, приподняла его и вскинула над головой, дивясь и радуясь его легкости. Клинок описал огненный полукруг и замер. Тогда Гарт вырвал из ножен свой старый меч, подставил его:
- Руби!
Керин с размаху опустила клинок, он прошил насквозь меч Гарта, и тот распался надвое. Керин изумленно замерла.
- Добрый меч! - с гордостью сказал Брезан. - В самый раз по Легенде. Мы освятили его твоим именем, а имя ему дай сама.
Мастера и подмастерья закивали. Гарт поднял половинки посоха и показал Керин, как соединять их, скрывая клинок.
- Ну, доброго пути! - с улыбкой сказал Брезан, но в глазах его таилась тревога. Керин в последний раз оглядела их всех, стиснула в кулаке узорчатый посох и вышла.
Мэннор ждал ее у дома Избранных и по тому, как он шагнул ей навстречу, по его сдвинутым бровям и хмуро блестящим глазам Керин поняла, что он задумал что-то.
- Бежим, - сказал он твердо, уже не моля.
Керин покачала головой.
- Нас не найдут. Есть конные подставы. Третьего дня будем в Ситане.
- А здесь схватят другую. И она пойдет на смерть...
- Кто угодно, лишь бы не ты! Что мне до других! - с яростью бросил он.
- Мэннор! - Керин с ужасом взглянула на него. - Нельзя же так...
- Дурочка! Святая дурочка! - Мэннор придвинулся, схватил ее за плечи. - Не хочу, чтобы ты погибла, пойми, не хочу! Уйдешь со мной сейчас, слышишь?
- Мэннор, - с болью проговорила Керин, не отрывая взгляда от его синих разгневанных глаз. - Мне надо идти, я должна... Я вернусь...
- Должна! - рассмеялся он горько. - Уж лучше скажи, что я просто не нужен тебе! Ты и помощи от меня принять не хочешь... Как ты вернешься, глупая? Посохом вот этим воевать будешь?
- Откуда ты... - Керин осеклась. Из-за углового дома появилась знакомая девушка. Девушка шагала быстро и крупно, и подол путался у нее в ногах. За девушкой спешил, спотыкаясь, богато одетый, но седой и сгорбленный мужчина. Мэннор оглянулся, воскликнул тихо:
- Герсан! Скорей же, безумная! Заметит!
Керин вырвалась из его рук и, вспомнив имя, крикнула:
- Наири! Наири, постой!
Та вздрогнула, остановилась так же стремительно, как шла, волосы метнулись крылом. Керин торопливо подошла к ней. Седоватый человек замер в отдалении, и его тяжелое лицо перекосила горькая гримаса.
- Ты домой? - спросила Керин. - Пойдем вместе.
Наири взглянула на нее странно, в темно-серых глазах мелькнула боль.
- Пой-дем, - выговорила она с трудом и сильно сжала руку Керин, будто цеплялась за ветку, выбираясь из трясины. - Пойдем скорее, ради Мокоши...
Керин оглянулась туда, где в тени ворот стоял Мэннор. Он не двинулся с места.
- Идем, - горько сказала Керин.
Глава 4.
Возок трясся на колдобинах, заваливаясь то вправо, то влево, и сидевшие в нем то и дело валились друг на друга, но ни смеха, ни шуток не было. И сердце не сжималось сладко от запаха первого сена, настеленного на дно, и не кружил голову распахнутый простор. Может, потому, что возок окружали конные стражники, а может, черные браслеты на руках были чересчур тяжелы... Керин сидела у края, положив на колени посох. К плечу ее прижалась Леська, щекотала шею пушистыми волосами и вздыхала, Керин, не поворачивая головы, погладила ее по руке. Леська задышала чаще, но смолчала, молчали и другие. Мирна все вытирала ладонями мокрые щеки. Флена уткнулась лицом в плечо Гента. Наири, поджав ноги, безучастно смотрела пред собой. Велем грыз травинку, Гино, подперев руками подбородок, шептал что-то, не слышное никому. Лаймон и Ратма обнялись по-братски, изредка взглядывая друг на друга и тут же отводя глаза. И другие тоже старались не встречаться взглядами.
А Керин вспоминала и не могла вспомнить лицо Мэннора. То видела его почти неразличимым в тени чужих ворот в тот день, когда они с Наири, взявшись за руки, убегали каждая от своей беды... А после, нынче утром, когда возок с Избранными выезжал из Ясеня, ей почудилось, что в толпе мелькнуло его лицо, но вглядеться она не успела. И сейчас казнила себя за это. И за то, что так и не сумела передать ему свою веру, что задуманное кончится удачей. А как она могла передать, если сама не знала, откуда в ней эта вера... И Керин закрывала глаза от жалости к Мэннору. Она готова была простить ему все - и обидные слова, и небрежение к судьбам других Избранных... Он не хотел, чтобы она погибла. А Леське погибать можно? А Наири? Велему? Мирне? Керин покачала головой, споря неведомо с кем. Погладила посох. От него, казалось, исходила уверенная сила, холодящей струей растворявшаяся в крови. А возок катился все дальше под нежарким предзакатным солнцем... Было уже темно, и в руках конных запылали походни, когда дорога кончилась, открыв взору меловой холм, над которым в бледном небе чернели сосны. В холме зияла чернотой дыра. Конные спешились, перебрасываясь негромкими словами, старший их подошел к возку и, пряча глаза, сказал:
- Вылезайте.
Керин сошла первой, не выпуская посоха, за ней выскочила Леська и тут же ухватилась за ее руку. Стражник протянул руку Наири, но она слезла сама и обогнула его, будто боясь прикоснуться хоть краем одежды. Один за другим выбирались парни, медля, как могли. Мирна, спустившись, вдруг осела на траву. Флена громко всхлипнула и вцепилась в края возка. Стражники хмуро переглянулись.
- Ну... побыстрее, что ли... - пробормотал один.
- Ничего, сожрать успеет! - огрызнулся Велем. Гент, вздрогнув, погладил Флену по голове, мягко приподнял. Руки ее разжались. Гент взял ее на руки и, тяжело ступая, пошел к остальным.
Их обвязывали за пояс веревкой и опускали в дыру. Едва ноги касались земли, хитрый узел распускался сам собой, и веревка взмывала вверх. А там уже ждал следующий...
Когда очередь дошла до Леськи, та с неожиданной силой обхватила Керин и закричала, что без нее не пойдет. Пусть вяжут обеих!
- Леська, Леська, и не стыдно тебе? - увещевала Керин.
- Не стыдно! Страшно! Темно там!
- Ну, я первая, а ты ко мне... Так ведь? - она обернулась к старшему стражнику. У того лицо перекосилось, он с трудом кивнул, Керин высвободилась, вскинула руки, чтобы легче было обвязать ее, попросила:
- Походен нам дайте, сколько сможете. И вправду, темно там.
Старший выдавил:
- Дадим.
Темнота охватила Керин, и показалось, прошла вечность прежде, чем чьи-то руки подхватили ее, и жесткая веревка распалась.
- Это я, Гино, - проговорили над ухом. - Не бойся, что это у тебя?
- Посох, - Керин запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что творится вверху. Слабый свет едва очерчивал края отверстия. Потом он на миг затемнился, и тут же в вышине вспыхнул красный огонь, разбегаясь бликами по стенам пещеры.
- Леська? - окликнула неуверенно Керин.
- Я-а! - отозвалась та. - Походня тут. Ой, ловите!
Ее поймали, и Гино тут же забрал походню, а Леська припала к Керин и рассмеялась как ни в чем не бывало.
Спустили Флену, за ней - Гента с охапкой незажженных светочей. Велем тотчас же зажег их, раздал всем, и они взглянули друг на в этом зыбком жарком свете - как впервые.
С высоты донесся затихающий дробный стук копыт.
- Ну что? - сказал Велем, - идем?
- Куда идем? - вскрикнула всегда молчаливая Мирна. - Куда?!
- Вперед.
- Да, Велем, - ясно и громко проговорила Керин. - Держи походню, Леська. Присвети.
Она взялась обеими руками за головку посоха, нажала тайную пружину. С едва слышным сухим треском посох распался. Как завороженные, смотрели они на играющий алыми сполохами клинок.
- Меч... - прошептал Гино. - Откуда?
- А не все равно?! -воскликнула Леська торжествующе.
Велем протянул руку:
- Дай.
- Нет, - сказала Керин. - Прости.
Парень кивнул.
Она шла первой, за ней - Велем и Леська, остальных она не видела. Ход расширялся понемногу, меловые стены потемнели, воздух стал спертым, застоявшимся. Вдруг тяжелый гул прокатился по пещере и затих на хрипе.
- Что это? - вполголоса испуганно спросила Флена.
- Дракон, что еще? - ответил Велем.
- Не пойду я дальше! - взвизгнула она.
- Флена, - укоризненно начал Гент.
- А и впрямь, пусть девушки останутся, - подал голос Гино.
- Ты и оставайся, - огрызнулась Леська на ходу.