В один из дней Флут открыл ставни – посмотреть, не произошли ли перемены, и замер. Между деревьями медленно брел огромный зверь. Казалось, он был вытесан из камня резкими ударами скульптора. Один взмах – и образовалась узкая вытянутая морда с рядом острых клыков. Затем ваятель высек гребень вдоль позвоночника, мощное тело и крепкие лапы со смертоносными когтями. Зверь ударил по ближайшему дереву хвостом, и то переломилось, как травинка. У Флута холод пробежал по спине от испуга. Паук-секретарь удивленно присвистнул. Он спустился на окно и таращился на невиданное зрелище, забыв о прямых обязанностях.
И тут чудовище повернуло башку и уставилось прямо на Флута. Тот почувствовал, как сердце сползает в желудок, а оттуда – в копытца, которые он утром старательно натер воском. Флут ойкнул и резко присел, а затем пополз к люку в подвал. Пусть его изгонят из гильдии дорожников, но этому путнику он ни за что не откроет дверь. Паук-секретарь опомнился, схватил бумагу с пером и принялся записывать.
Глава четырнадцатая Девушка-цапля
Игорю не спалось. Кате всю ночь было плохо, он и Хирург дежурили возле нее по очереди. Игорь держал девушку за руку. Почему-то казалось, что это прикосновение сможет удержать ее, не дать ей оторваться от земли, подобно воздушному шару, и улететь далеко-далеко. Она бредила, звала маму, и Игорь отвечал: «Я здесь». Под утро он так вымотался, что не смог уснуть из-за усталости. Его сменил Хирург, а парень отправился к озеру. Сел возле ивы и принялся наблюдать за восходом. Небо посветлело, облака окрасились в золотистый цвет, из-за горизонта показался ослепительный круг. Игорь попытался смотреть на него, но потом отвел взгляд – глаза заслезились. Он с силой провел ладонью по лицу, стирая усталость. Только бы Катя поправилась. Она должна выздороветь! Ведь такие молодые… Игорь тряхнул головой, пытаясь избавиться от грустных мыслей. Не будет он об этом думать!
Послышалось хлопанье крыльев – над водой летела цапля. С длинным желтым клювом, вытянутыми темно-серыми ногами и белым оперением. Она снизилась и стала бродить по мелководью, смешно перебирая ногами. Длинный хвост напоминал густую вуаль, на голове рос пышный хохолок, крылья походили на кружево. Игорь пошевелил ногами – они затекли – и движение выдало его. Цапля взмыла в воздух и сделала круг над озером, точно разглядывая того, кто ее потревожил.
Она опустилась рядом и обернулась девушкой. Игорь от удивления вскочил на ноги и замер. Девушка шла к нему прямо по воде. Миниатюрная, с ярко-карими глазами и длинными темными волосами. Передние пряди подобраны и завязаны узлом на затылке. Одета она была в алое платье до пят.
– Привет! – поздоровалась незнакомка. – Ты кто?
Игорь, запинаясь, ответил. Почему-то слова давались с трудом, словно мозоль на языке натер. А затем под ее насмешливым взглядом поведал всю историю, хотя не собирался. Легко и просто выложил первой встречной девушке-оборотню. Сам от себя не ожидал откровенности. Ведь обычно первая реакция – уйти в глухую оборону.
– Я сразу поняла, что ты из наших, – кивнула она, выслушав. – Что-то знакомое. Наверное, выпал когда-то из гнезда.
Игорь кивнул: так и есть. Конечно, выпал! Как же по-другому? С незнакомкой было легко, словно они знали друг друга с детства, а сейчас, наконец, встретились. Он хотел расспросить ее обо всем, но девушка собралась уходить.
– Подожди, – остановил Игорь, – а как зовут тебя?
Он испугался, что незнакомка исчезнет и они больше никогда не встретятся. Девушка улыбнулась:
– Кунуша – летящая к солнцу.
И улетела. А Игорь долго всматривался в синеву.
Весь день он не находил себе места. Постоянно бегал на озеро, искал в камышах, ждал, что Кунуша появится снова. Хирург рассудил по-своему:
– Не переживай, Катя поправится. Организм молодой.
Игорь смутился: про Катю и не вспоминал. Вылетела она у него из головы. Поил водой, помогал добраться до кустов, накладывал повязку, но мыслями был далеко – рядом с девушкой с выразительным взглядом.
– Да не, я нормально. Просто отвлечься хочется, а вода успокаивает, – соврал Игорь.
Кунуша прилетела следующим утром. Полуутвердительно спросила:
– Ждал?
– Да, – смысла не было скрывать.
Игорю казалось, что она легко читает его мысли.
– Ты здесь надолго? – спросила она.
Игорь пожал плечами: пока Катя не поправится. Дня два-три точно. Хотя… Он бы задержался.
– А ты? – поинтересовался он.
– Думаю еще, – ответила Кунуша. – То ли в родительское гнездо вернуться, то ли свое вить. Если решу свое обустроить, то здесь останусь.
И лукаво улыбнулась. Игорь подумал: девушка-цапля, а когда так смотрит, похожа на лисичку – хитренькая.
– А расскажи мне про себя, свой дом, – попросил он.
Кунуша села на берег и потрогала траву.
– Там очень красиво. Здесь тоже хорошо, но гнездо – особое место.
Игорь посмотрел вокруг. Да, здесь на самом деле замечательно. Высокие сосны отражаются в озере, из-за этого оно кажется черным. На берегу шумит камыш и рогоз, вода покрылась листьями кувшинок. Кое-где они уже распустились. Хорошо быть птицей. Можно свить гнездо, вывести птенцов, а затем – в путь. И никто не кричит на тебя, сотрясая стены, что ты хочешь этим убить мать.
Кунуша поведала:
«Гнездо расположено в недельном перелете отсюда. На горе Сайхоншан. Скалы точно расписаны множеством цветов: фиолетовым, красным, оранжевым и синим. В глазах рябит с непривычки. А дома белоснежные, сшиты из войлока. Когда поднимаешься ввысь, кажется, что на горе рассыпали хлопок – так много гнезд. А рядом озеро, огромное. Я еще ни разу не донырнула до дна. Говорят, что на самом дне растет кувшинка. Но не белая или желтая, каких полно, а огненная. И если ее сорвать и подарить избраннице или избраннику, то будет любовь на всю жизнь – рука об руку, крыло о крыло. Вроде эта кувшинка выросла из крови убитой цапли. Есть одна легенда».
Давным-давно, когда на земле еще не было озер и морей, жила цапля. Дни и ночи проводила она в небе, где охотилась за лягушками и рыбой – тогда водные обитатели жили в небе. Однажды нашла она в небосводе кончик нитки, потянула и распустила часть лазурного полотна. Оттуда полилась вода. А вместе с ней вниз попадали лягушки и жабы, рыбы и раки. Испугалась цапля и быстро зашила дыру острым клювом, но на суше уже появились озера и реки, моря и океаны. Совсем немного воды осталось наверху – в облаках. С тех пор цапля стала жить на земле, лишь иногда поднимаясь ввысь.
И вот однажды заметила она привлекательного парня. Хорош тот был: волос черен, глаз зорок, слух остер. Целыми днями кружила цапля в синеве, выискивая любимого, забыв о пропитании. Похудела и подурнела. Когда поняла, что жить без него не может, решила обернуться девушкой. Полетела в далекую пустыню, где жил мудрый сфинкс. Долго просила и умоляла, пока он не сжалился и не поведал секрет зелья. Три капли росы, свет упавшей звезды и цветок лотоса смешать и выпить. Превратилась цапля в девушку, ладную и красивую. Влюбился в нее парень с первого взгляда. Поженились. Скоро и дети у них пошли. Только затосковала молодая жена: нет ей покоя, в небо тянет. Однажды поднялась она на Сайхоншан, раскинула руки и прыгнула вниз. Но не обернулись руки крыльями. Камнем упала девушка в озеро и утонула. На этом месте вырос прекрасный цветок. Муж загрустил. Даже сон потерял. Дни и ночи проводил у озера, вглядываясь в воду. Вскоре пустил корни и превратился в иву. Смотрят они ночами друг на друга, тянет ива ветви в воду, но не дотянуться никак. А их дети стали полуптицами-полулюдьми.
Кунуша умолкла. Игорь взял ее за руку и сказал:
– Красивая легенда. Только грустная.
Она согласилась:
– Очень. Трудно быть не собой, даже ради любви.
Игорь спросил:
– А ты больше кто: птица или человек?
Кунуша палочкой что-то начертила на земле:
– Я сразу и птица, и человек. Невозможно быть кем-то одним. Это как руки лишиться или крыла.
Игорь мечтательно поглядел в небо:
– Хотел бы я научиться летать.
И вопросительно посмотрел на нее: давай попробуем. Ну, чего тебе стоит? Сама видишь, у меня выйдет. Кунуша задумалась.
– Если ты все-таки из нашего гнезда, должно получиться. Приходи завтра на рассвете.
И взмыла вверх белой цаплей.
Кате полегчало, и они начали упаковывать вещи в путь. Рюкзаки похудели – припасы подъели.
– Зато налегке, – пошутил Игорь.
Он встал рано утром и долго торчал на озере. Катя удивилась, куда его в такую рань понесло, но ничего не сказала. Да и вообще Игорь за эти дни изменился. Стал отстраненным, чужим. Как в самом начале путешествия. И все время смотрит в сторону воды, точно там клад зарыт. И вроде собирается, а у самого все из рук валится – мыслями где-то далеко. Точно не она, а он болел, и до сих пор в себя прийти не может. Поэтому решила за ним проследить.
Когда Игорь проснулся следующим утром, Катя тоже поднялась и отправилась следом. От воды поднимался туман, делая все нереальным, точно во сне. Из этой дымки появилась незнакомка, очень красивая. Девушка медленно шла по берегу, не касаясь земли. Катя почувствовала укол ревности: вот куда Игорь бегает по утрам, все понятно. Но откуда взялась незнакомка и почему он ничего не сказал остальным? Катя пригляделась: девушка взяла Игоря за руку и повела, будто в танце. Она быстро переставляла ноги, и, раз – вместо них появились птичьи ноги. Игорь старался подражать, и в какой-то момент Кате показалось, что у него получается. След в след, словно Игорь – отражение. Потом незнакомка взмахнула руками, и они обернулись крыльями с тонкими, как паутина, перьями. Игорь взмахнул руками, воздух задрожал, и Катя поняла: сейчас он станет птицей и улетит. А они с дядей Димой останутся и так и не дойдут до радуги. Потому что Хранитель пути сказал, что лишь для троих откроется дверь. И вообще, как Игорь может танцевать с другой, когда есть Катя?!
Она выскочила из кустов и закричала:
– Отойди от нее!
Волосы растрепались, глаза горели от обиды. Ей хотелось вцепиться в незнакомку, чтобы знала, как людей с пути сбивать! А еще было очень обидно. Как он мог?!
– Что ты лезешь? – заорал он в ответ. – Какое твое дело?!
– Ты обещал, – ее трясло от злости, – что дойдешь с нами.
– Ничего я не обещал, не выдумывай.
Но Кате было плевать, что он прав, ее несло:
– Конечно, если ты родителей бросил, как нечего делать, что уж тебе до нас с дядей Димой.
– А сама-то! – не остался в долгу Игорь.
Вмешалась девушка, она спросила у Игоря:
– Это твоя подруга?
– Нет! – в унисон ответили Катя с Игорем и замолчали, яростно глядя друг на друга.
Незнакомка обратилась к Игорю:
– Через час здесь же. Ждать не буду.
Она развернулась и взлетела в воздух. Катя тоже зашагала от берега. Ее трясло от злости. Да как он мог! Дядя Дима удивился:
– И не спится вам с Игорем. Что такая взъерошенная?
Катя выложила все! Про то, как застукала Игоря на берегу, как он едва не обернулся цаплей и хотел исчезнуть, бросив их. Слова налезали друг на друга, горячие и злые.
Подоспел Игорь.
– Шпионка! – наехал он, но дядя Дима заступился:
– Катя права. Мы в одной лодке находимся. Так поступать с нами – нечестно.
Игорь упрямо мотнул головой:
– Я предупреждал, что могу сорваться в любой момент.
И уставился с вызовом: я вам ничем не обязан. Дядя Дима сдался:
– Да, предупреждал. Я, правда, считал, что мы стали командой, пусть на время, но ошибался. Можешь идти.
Игорь сорвался:
– Да что вы понимаете? Я об этом всю жизнь мечтал!
Катя почувствовала, как подступают слезы. Нет сил сдерживаться, сохранять лицо. Она опустилась на траву и заплакала: все зря, не попадет она домой. Да и обидно. У многих девчонок из класса парни есть, а Катя так и будет одна – никому не нужная. Вскоре Игорь собрал рюкзак и ушел. А они с дядей Димой взяли свои и отправились дальше. Хотя какой смысл? Дядя Дима идет спокойный, как танк. Ему-то, понятно, все равно – его никто не ждет, не к кому возвращаться. А она?! Ей как быть?! К чему все это?! Этот дурацкий поход, эти трудности? Ни поесть нормально, ни отдохнуть. Катя кипела, но что тут поделаешь.
Игорь ждал на берегу. Его переполняли чувство вины, злость и надежда на новую жизнь. Он не мог понять, какое чувство сильнее. Он имеет право на счастье! Но почему же ощущает себя сволочью? Эх, если бы Катя не приперлась, он бы уже улетел, как птица, свободный и независимый. А теперь… Кунуша спустилась к нему.
– Ты решил? – спросила она.
– Да. – Игорь с трудом посмотрел ей в глаза. – Извини, но я не могу бросить друзей.
– Я поняла, – ответила она, – почувствовала – ты стал тяжелым, словно на тебя что-то давит.
Он кивнул:
– У меня есть невыполненные обязательства, прости.
Она ничего не сказала. Взмахнула крыльями и исчезла в лазури. Игорь долго стоял, а потом пустился в путь, догоняя остальных.
Глава пятнадцатая Торговый центр
Катя с дядей Димой прошагали километров пять, когда их наконец настиг Игорь. Он не сказал ничего, а они не спросили – и так все ясно. Игорь шел поодаль, сам по себе, а Катя специально не оборачивалась. Вот еще! Хотя от сердца немного отлегло. Они шли и шли молча, пока лесная тропа не оборвалась, а перед ними не появилось скоростное шоссе.
– Добро пожаловать в новый мир, – высоким, напряженным голосом прокомментировал Игорь.
Никто не отозвался. Катя отвернулась, чтобы не видеть его. Предатель! Глаза б не смотрели.
Так и брели в тишине, пока дядя Дима не разглядел вдали машину. Она стояла, припаркованная к обочине, с оставленными в замке зажигания ключами. Дорогой кабриолет с откидным верхом. Дядя Дима сел за руль и завел мотор – автомобиль заурчал, точно сытый кот. И тогда он пригласил: «Устраивайтесь поудобнее». Вещи покидали в багажник. Катя села рядом с дядей Димой, Игорь – сзади. Они помчались по автобану, выжимая скорость. Мимо мелькали бескрайние поля, желтые одуванчики, редкий кустарник. А потом дядя Дима остановил машину и предложил:
– Кто смелый – за руль.
Катя не поверила: им же надо спешить. Или не надо? Игорь решился первым:
– Меня отец учил немного.
Он проехал на небольшой скорости целых двадцать километров, а затем уступил Кате. Она до этого дня ни разу не пробовала водить. Катя путала педали газа и тормоза, резко выворачивала руль, а один раз чуть не съехала в кювет, но дядя Дима подстраховывал. Так что и ей удалось промчаться по шоссе. Под конец даже понравилось.
Все-таки поездка разрядила обстановку. Катя почувствовала, как отпускает. Ей больше не хотелось стукнуть Игоря чем-то тяжелым, да и он отошел. Перестал изображать из себя чужого. Дядя Дима снова сел за руль, и они отправились дальше. Вскоре путники заметили торговый центр. Двухэтажное бетонное здание со стеклянными дверями, тележками у входа и огромной парковкой, по которой ветер гонял пустые пакеты. Дядя Дима притормозил.
– Только осторожно, – предупредил он.
Да, лучше поаккуратнее. Кто знает, кто прячется внутри? Может, пресловутые проказники? Или что еще похуже.
Первым вошел дядя Дима, Катя с Игорем ждали снаружи. Наконец, он появился и махнул:
– Заходите.
Когда-то это был огромный комплекс магазинов. На первом этаже располагались гардероб и помпезный фонтан. Сейчас фонтан не работал. Цветы, растущие в кадках, завяли, остались лишь высохшие стебли. Вниз и вверх вели эскалаторы – от них сохранился только металлический остов. Катя спустилась в цокольный этаж, тот был залит водой. На втором когда-то находились торговые ряды. Путники медленно шли мимо отделов – там ничего не было. Пустые полки, голые прилавки. И тишина, нарушаемая гулом ветра. Под потолком поселились голуби и воробьи. Они равнодушно наблюдали за пришельцами. Игорь громко крикнул, и его голос эхом разнесся по гипермаркету. Птицы взмыли с насиженных мест.
Казалось, вся память о людях стерта, точно ластиком. Словно не было никогда суетливых мужчин с большими тележками, закупающих продукты по списку. Модных женщин с кучей пакетов, бегающих по распродажам. Остался лишь скелет огромного здания – вымирающий динозавр современного мира. Катя ощутила, как по коже побежали мурашки, будто они находятся в доме с привидениями.
– Говорят, – сказал Игорь, чтобы разрядить обстановку, – что один бомж прикармливал голубей. А когда те переставали бояться его, хватал и сворачивал шею.
– И? – не выдержала Катя.
– Ел потом.
Катя досадливо отвернулась: не будет она есть голубей! Вот еще! Хотя еду найти не помешало бы.
Но и в продуктовом магазине ничего не было. Словно в гипермаркете прошла массовая эвакуация, и все вещи с продуктами вывезли.
– Можно в холодильниках поискать, – предложил дядя Дима. – Персонал же питался чем-то.
Путники отправились в подсобные помещения – ничего. Зато обнаружили работающие плиты и душ. Чистый действующий душ с белым кафелем, а еще сауну. Катя обрадовалась – наконец-то!
– Чур, я первая! – забила она.
– Можно сауну включить, – сказал Игорь. – Сейчас попробую.
Он чем-то пощелкал в щитке, и финская баня заработала.
Катя стояла под теплыми струями воды и наслаждалась жизнью. Вода текла по голове, спине, ногам и исчезала в отверстии слива. Волосы и кожа скрипели от чистоты, а выходить из душа не хотелось. Она отправилась в сауну и легла на верхнюю полку. Так и лежала бы здесь. Потом снова под душ. Когда Катя появилась, Игорь выразительно постучал по часам и округлил глаза:
– Мы думали, тебя смыло.