– Мы думали, тебя смыло.
Катя скорчила гримасу:
– И не надейся!
Игорь и дядя Дима пошли в душевую, а Катя отправилась гулять по центру. Вдруг что-нибудь найдет?
Аптека располагалась в самом конце гипермаркета. Единственное место, не очищенное до конца. На полках лежали лекарства: антигистаминные, антибиотики, от кашля и от диареи, снимающие спазмы и от давления, а еще пластыри. Катя вынула медвежонка и ссыпала таблетки в сумку – пусть дядя Дима разбирается. Главное, что прокладки отыскала, не надо с бинтами и ватой мучиться. Катя вернулась, Игорь с дядей Димой как раз выходили из душевой.
– Вот, что я нашла, – похвасталась Катя.
Дядя Дима, конечно, обрадовался:
– То, что надо!
Он начал сортировать лекарства, а Катя подошла к окну.
Вдалеке виднелся лес, а над ним возвышалась антенна мобильной связи. Такая же, как в родном Катином городе. Сердце екнуло – а вдруг? Катя трясущимися руками включила телефон: батарея почти села, но значок связи высветился зеленым. Время словно застыло. Она выбрала в контактах мамин номер и нажала на вызов. Пошел сигнал. Неожиданно Катя услышала знакомый голос: «Кто это?! Катя, доченька, ты?!» И Катя закричала в трубку: «Да!» Она собиралась попросить прощения и сказать, что очень любит, и соскучилась, и обязательно вернется домой, но не успела – батарея разрядилась, связь оборвалась.
Катя смотрела на дисплей, не веря глазам. Не может быть! Это нечестно. Дать надежду и тут же отобрать. Надо быть изощренным садистом, чтобы так сделать. Катя опустилась на пол и обхватила голову руками. Когда-то соседская девочка, на четыре года старше, сообщила, что Деда Мороза не существует. Кате тогда показалось, что ее со всей силы ударили в грудь – не могла дышать. А потом Катя набросилась с кулаками на обидчицу и завизжала, что та врет. Это все неправда! Маме пришлось сначала оттаскивать Катю, а потом долго успокаивать. Мир рухнул. Все эти письма, подарки под елкой, рассыпанные конфеты на подушке – явные доказательства, что Дед Мороз есть. И это все ложь? Лишь через несколько лет Катя приняла правду.
К тому времени она уже поняла, что справедливость очень разная. Для кого-то со знаком плюс, для других – с минусом. Завуч начальной школы, ведущая класс, решала со своими любимчиками задачи олимпиады заранее, вскрывая конверт с заданиями. И не скрывала этого от других учеников. В зависимости от отношений с преподавателем, ученикам за одинаковые ответы ставили разные оценки, не говоря уж про конкурсы. Никому не нужна честность. Все знают, что можно быть на голову лучше остальных, но пробьются свои.
Катя участвовала в творческом конкурсе, классная руководительница попросила. Прошла первый этап, затем второй. Ей по секрету шепнули, что танцевальный номер, подготовленный Катей, лучший, только победу отдали другой – дочери какой-то городской шишки. А Кате лишь третье место. Она после этого бросила танцы, не могла заниматься. И даже баскетбол… Вот уж, где Кате не повезло с ростом. Но все равно, оказывается, она сохранила детскую наивность. Верила, что если стараться, надеяться, работать над собой, то воздастся. Нет. Деда Мороза не существует. И всегда лучшее достанется тому, кто свой, а не тому, кто достойнее. Можно прыгнуть выше головы, а потом, в последнюю минуту, тебя подвинут и даже не извинятся. Все места заняты, детка. Увы.
Дядя Дима и Игорь с сочувствием смотрели на нее.
– Ты как? – поинтересовался дядя Дима.
Катя махнула рукой:
– Не знаю. Мне кажется, что зря.
– Что именно? – уточнил Игорь.
– Всё. Мы не дойдем. Нас поведут по дороге, подкинут, когда нужно, лекарства, еду. Только потом окажется, что до радуги не добраться. Или там что-нибудь сломалось. Или мы сломаемся по дороге. Не знаю.
Она закрыла глаза. Сейчас ее станут убеждать, что надо еще постараться, что ничего не потеряно, будут новые шансы. Но она не может. Не хочет больше верить и надеяться. Станет ждать подвохов и неудач. Словно ее отравили.
– Кать, прости меня, – попросил Игорь. – Я не понимал, как это для тебя важно.
– Надо было тебе остаться на озере, – прошептала она. – Это ты извини.
Вмешался дядя Дима:
– Я обедом займусь. А потом мы поедем дальше, пока шоссе не кончится. Пусть даже всё предопределено, я не сдамся.
Катя не ответила. Да, она тоже пойдет до конца. Только верить в счастливый конец уже не получается.
Интерлюдия пятая Глогх и химерыГлогх миновал заброшенный город. Тот еще держался памятью погибших людей, но разруха оставила на нем следы. Выбитые окна, сорванные двери, обрушившиеся пролеты лестниц. Теперь здесь поселились мутанты. Глогх разглядел их: прозрачные сгустки облепили деревья и здания. На земле валялись следы их пиршеств: скелеты животных и кости покрупнее. Люди выпустили монстра из лаборатории, и тот поглотил их. Глогх втянул воздух: проклятые прошли здесь, не сбились с пути.
Плохое место. Когда Скарамунт обретет былую силу, для этого края будет лучше. Не должны такие уродливые города существовать под луной. Скоро на руинах вырастут деревья времен молодости Глогха. Величественные и прекрасные, полные мрачного очарования. Все изменится. Скарамунт сотрет неудачные опыты этого мира.
Он вышел из города и двинулся мимо помойки. На ней жили вороны, но сегодня свалку посетили химеры – еще один неудачный эксперимент. Мордами они похожи на волков, тело – как у обезьян, лапы огромные, снабженные острыми когтями. Интеллект высших приматов. Правда, в скорости сильно уступают псовым. Да и обоняние подкачало.
Химеры настороженно смотрели на него, вороны поднялись в воздух и ругались оттуда. Глогх прыгнул. Только что он стоял, расслабленный, и задумчиво смотрел на химер, как вдруг собрался, сделал скачок и сжал в пасти одну из них. Позвонки хрустнули, и теплая кровь потекла в горло. Другие испуганно взвыли и бросились наутек. Они скакали по деревьям не хуже шимпанзе. Глогх не стал догонять.
Глава шестнадцатая Проказники
Путники домчались до конца шоссе. Дорогу преграждал полосатый шлагбаум. Хирург остановил кабриолет, и они покинули автомобиль. Дальше пошли по грунтовой дороге со следами от многочисленных телег. Вокруг росли сосны, в воздухе разлился хвойный аромат. Катя шагала с остальными, но казалось, что она далеко. Наверное, думает о матери. Хирург вздохнул: «И Игорь смартфон выкинул, когда убегали от «сопляков», а свой я дома забыл. Как нарочно».
Они увидели указатель: «Коттеджный поселок «Сказочная страна». 5 километров».
– Может, обойдем? – предложил Игорь.
Хирург согласился: лучше перестраховаться. Хотя им не мешало пополнить запасы, но слишком много «но».
– Попробуем обойти.
Минут двадцать они шли по дороге, а затем взяли вправо. Поля заросли высокой травой, Игорь сорвал травинку и спросил:
– Петушок или курочка?
Катя нехотя ответила:
– Курочка.
– Угадала.
Игорь несколько раз спрашивал, счет всегда перевешивал в Катину пользу. Хирург подозревал, что Игорь нарочно поддается, чтобы отвлечь ее от переживаний.
Они уже хотели устроить привал и заночевать, чтобы миновать деревню утром, как вдруг вдали раздался протяжный вой. Путники насторожились.
– Кто это? – испугалась Катя.
– Похоже, волки, – нехотя ответил Хирург.
Кажется, все-таки придется идти в поселок – здесь становится опасно. Путники ускорили шаг. Но вой послышался ближе.
– Бежим, – решил Хирург.
Вдали показались дома. Но и преследователи подтягивались.
Они появились из леса, и Хирург почувствовал, как между лопатками укололо холодом. Неизвестные твари передвигались странно – как стая обезьян. Только на обезьян они не походили. Темно-серые, с густой шерстью и собачьими мордами. Катя взвизгнула, и путники понеслись к спасительному поселку. Рюкзак бился о спину, бурдюк хлопал по груди, но Хирург ничего не чувствовал – страх перебил все остальные ощущения. Катя начала отставать, он взял ее за левую руку, Игорь – за правую, и потащили вперед. Хирург обернулся – не догоняют ли? Тогда придется отбиваться. У него есть топор, а от ребят с ножами толку мало. Да и какой из Кати боец? Он сможет остановить тварей ненадолго, а Катя с Игорем успеют добежать до деревни. Но преследователи повели себя непонятно: остановились и всматривались вперед, словно там их поджидала опасность. А затем развернулись и убежали.
В деревню путники влетели, не веря, что твари так просто отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя поселок старался создать видимость обжитого. Дома из круглых бревен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас все заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, бревна посерели от времени. Крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева изо всех сил пытались сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышла женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем отправился к ней. Хирург притормозил:
В деревню путники влетели, не веря, что твари так просто отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя поселок старался создать видимость обжитого. Дома из круглых бревен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас все заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, бревна посерели от времени. Крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева изо всех сил пытались сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышла женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем отправился к ней. Хирург притормозил:
– Не спеши.
Его не покидало сомнение: твари предпочли убраться, вместо того чтобы преследовать. Что-то здесь не то. Одно из двух: или в поселке им дали достойный отпор, что навряд ли, судя по состоянию домов, или здешние обитатели страшнее зверей.
Женщина продолжала махать, как заведенная. Позади путников из домов вышли люди и начали приближаться. У Хирурга возникло подозрение, что их берут в кольцо.
– Приготовьтесь снова убегать, – предупредил он ребят.
– Добрый вечер! – крикнул он деревенским. – Мы – мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.
Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились еще жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: «проказники» – точно от слова «проказа», только это не шалость, а болезнь, форма лепры.
– Сматываемся! – скомандовал он и рванул вперед.
Они миновали женщину. Та настолько покрылась наростами, что почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый «проказник» и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке, и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу поселка. Тут из одной избы появилась девушка, ее голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:
– Сюда.
Они переглянулись: стоит ли доверять?
Девушка поняла их сомнения:
– Из деревни не вырваться. Прокаженные будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!
Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В поселке – «проказники», за его пределами – опасные твари.
Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше виделись. Что-то в движениях… Только где? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.
– А вы сами не боитесь? – не выдержала Катя.
Лаура стянула платок и показала на щеку:
– Поздно бояться.
Там расцветало черное пятно.
– Это начало болезни, – пояснила Лаура.
Путники залезли в подпол и стали ждать. Вскоре послышались голоса: глухие – преследователей и насмешливый – Лауры. Та предлагала «проказникам» проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре «проказники» убрались.
Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.
– Не касайтесь меня, – предупредила она. – Болезнь передается при кожном контакте.
Они расположились на диване.
– В буфете хлеб, сыр и колбаса. Еще яйца, – сказала Лаура. – Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не передается, через вещи – тоже.
– А вы не будете есть? – спросила Катя.
Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Еще не давал покоя вопрос: почему Лаура кажется знакомой?
– А зачем? – резко ответила та. – Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.
Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал натертый сыр. У Кати забурчало в животе.
– А эти не вернутся? – уточнил Игорь.
– У них с мозгами плохо, – дернула плечом Лаура. – Только и могут, что хватать случайных прохожих.
– Тебя тоже так поймали? – поинтересовался Хирург.
Лаура сникла и нехотя ответила:
– Да.
Она начала рассказывать. История получилась грустной.
Лаура и ее парень возвращались домой из соседнего городка, в котором проходили соревнования по танцам. Их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась черная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец – мол, романтично потанцевать под луной, тем более такой необычной. А она не отказалась. Ведь он так хотел. Это было волшебно. Звучала музыка, они кружили в танце, а потом оказалось, что сбились с пути. Вроде шли знакомой дорогой, но оказались в городе с «сопляками». Повезло, что день был, и первую тварь разглядели издалека. Вернулись назад и обошли город. А вот деревня показалась заброшенной, но не подозрительной. Тут их и поймали. Йохана схватили за руку, но он вывернулся. А ее утащили.
– Почему они ненавидят здоровых? – спросил Игорь.
– Потому что больны, – ответила танцовщица. – Не могут простить, что другим повезло больше.
Хирург насторожился:
– Это не случайно произошло?
– Нет. Медицинский эксперимент по омоложению. На мышах опробовали – все в порядке. А на людях произошел сбой. Причем не на всех. Здесь, в поселке, был санаторий для богатеньких буратин. Спа-процедуры, косметологические кабинеты, лечебные грязи, медицинские инновации. Вот и разрекламировали новую процедуру омолаживания организма с использованием клеток секвойи. Писали, что выделили ген долговечности. И некоторым на самом деле помогло, а у двоих произошла мутация. В газетах сообщали об обоих случаях. Но всегда думаешь, что плохое с другими может произойти, а с тобой никогда.
Путники молча слушали. Кате казалось, что она читает фантастическую книгу, настолько все это не укладывалось в сознание.
– Потом выяснилось, что болезнь не лечится ничем, – продолжала Лаура. – А еще медицинский персонал заразился. Пригнали солдат с волканами и оцепили деревню. Стреляли на поражение, если кто хотел вырваться.
Катя представила: люди бегут из поселка, а по ним бьют автоматными очередями. Многие падают и уже никогда не встанут.
Игорь не понял:
– Волканы? Кто это?
– Твари, созданные для охраны. Их вывели из волков и обезьян. Только волканы перебили охрану и разбежались.
Путники переглянулись.
– Значит, мы их видели, – сообщил Хирург. – Они нас возле деревни преследовали, а затем остановились.
– Да, – согласилась танцовщица, – боятся прокаженных.
– А почему «проказники» сейчас не выходят из поселка? – уточнил Хирург.
– Выходят, – ответила Лаура, – только обратно возвращаются, будто кто дороги путает.
Когда Йохана схватили, Лаура бросилась на выручку. Йохану удалось ускользнуть, а она осталась в деревне.
– Я ему кричала, чтобы отрубил руку, – сказала Лаура.
– Он отрубил, – подтвердила Катя. – Мы с Игорем видели его. Высокий парень с волосами до плеч. Это же он?
Лаура кивнула и заплакала.
Катя растерялась. Хочется утешить, а как? Слов не подобрать. И по голове не погладить. Господи, как же тяжело.
– Он танцевал с девушкой, на вас похожей, – произнесла Катя.
И тут же мысленно одернула себя: может, зря сказала?
– Это моя тень, – объяснила Лаура. – У нас, когда парень с девушкой образуют пару, меняются тенями. Вроде как всегда находишься рядом с любимым.
– Здорово, – вздохнула Катя.
Хирург с Игорем отправились спать, а она задержалась на кухне.
– Знаешь, это очень красивый обряд, – продолжила танцовщица.
И Катя будто увидела.
Йохан и Лаура входят в лес. У Лауры красный цветок в волосах, на ней белое платье до пят, на Йохане – рубашка и штаны того же цвета. Мягко светит луна, светлячки летают над травой, вдали ухает сова. Чаща полна теней, спутников ночи. Пара направляется к заветному дереву, растущему на берегу озера. Стоит тишина, прерываемая стрекотом сверчков. Они подходят к лесному алтарю и обмениваются клятвами.
– Я, Йохан…
– Я, Лаура…
– Светом луны…
– Водой из ручья…
– Землей с берега…
– Клянемся…
Голоса звучат в унисон, медленно и торжественно. Под конец парень с девушкой отрывают от одежды полоски ткани и привязывают к дереву. Таинство свершилось – они возвращаются с тенями друг друга.
– Только когда я заболела, отпустила тень Йохана. Все равно скоро умру. А у тебя парень есть? – спросила Лаура.
Катя смутилась: Вадик ушел в прошлое безвозвратно. А Игорь… С ним неясно. Ей казалось, что он ей немного нравится, да и она ему. А он связался с цаплей-оборотнем и чуть не улетел.