Питри и его люди бежали наверх, по пятам преследуемые тысячами конкурентов: рабочих и воинов. Оружие им теперь помочь не могло, на уничтожение всех муравьев-кентавров потребовался бы целый склад боеприпасов. Оставалась только одна надежда - на быстроту ног.
А тем временем отряд Ибис понес первые потери. Там тоже начала сказываться нехватка патронов. Двое солдат не успели отбить атаку конкурентов и были тотчас же разодраны в клочья мощными конечностями и острыми челюстями.
Но в целом обе группы людей успешно выбирались из подземного города. Лайн следил, чтобы они не попали в окружение. Поэтому иногда отрядам приходилось делать большие петли и крюки, уходя от столкновения с врагами. Однако подобная тактика имела и обратную сторону - много конкурентов успело забраться на верхние уровни, так что свободных проходов оставалось все меньше и меньше.
- Экономьте патроны, - не переставал повторять Лайн и Питри, и Ибис. - Вам еще придется с боем прорываться на поверхность.
Через некоторое время Квазарову удалось свести вместе обе группы. Киранирцы уже почти не стреляли и использовали свои тяжелые ружья как дубинки. Питри и Ибис также израсходовали почти весь боезапас. Микроволновые излучатели, как выяснилось, не причиняли вреда муравьям-кентаврам, которые могли путешествовать в открытом космосе, поэтому никакого толка от них не было.
- До выхода на поверхность вам осталось пройти всего один коридор, - сообщил Лайн. - Но в боковых ответвлениях собралось около сотни конкурентов. Там есть и рабочие, и солдаты. Вперед!
И люди ринулись в последнюю атаку. Ибис выпустила последние две ракеты, которые смели передовые отряды конкурентов. Но когда люди побежали по коридору, со всех сторон на них навалились свежие силы. Началась рукопашная. Киранирцы дрались с отчаянной храбростью. Несмотря на усталость, они разбивали прикладами тяжелых ружей головы конкурентов и изредка в особо тяжелых случаях, отстреливались зарядами из неприкосновенного запаса.
С боем люди продвигались к поверхности. Но Лайн видел, что впереди их поджидала еще одна проблема. Тот широкий коридор, через который люди вошли в город, и через который сейчас пробивались обратно, был не единственным. Из других проходов на поверхность планетена выбирались тысячи конкурентов.
- Сейчас я вам расчищу дорогу к кораблю, - сказал Лайн в микрофон и, выхватив из стойки с оружием ручной бомбомет и пару автоматических пистолетов, бросился к выходу.
- Не выходи из корабля! - крикнул Питри. - У тебя же нет скафандра!
Но Квазаров, у которого на голове был обруч с устройствами связи, сделал вид, что не расслышал этих слов. Он убедился, что возле светового шлюза нет ни одного конкурента и сделал шаг на поверхность. Все муравьи-кентавры собрались возле главного коридора и являлись отличной мишенью.
- Я открываю огонь по входу! - предупредил Лайн. - Кто находится рядом с ним, ложитесь!
Он выждал несколько секунд, чтобы Питри и Ибис успели передать его слова солдатам, а потом три раза нажал на спусковой крючок бомбомета.
Три ракеты взорвались почти одновременно. Огонь и осколки разбросали полчища конкурентов в разные стороны.
- Черт! - заорал Питри. - Ты чуть нас всех не подстрелил!
- Это ничего, - отозвался Лайн. - Зато путь теперь свободен.
Люди выскочили на поверхность. Следом за ними из коридора выплеснулась толпа конкурентов. Лайн больше не мог стрелять, так как солдаты находились между ним и противником.
- Быстрее! Быстрее на корабль! - кричал Квазаров, и люди уже слышали его без всяких средств связи.
Питри и Ибис прикрывали отход, так как их скафандры были более надежными, чем бронежилеты киранирцев. Однако и на них челюсти и конечности конкурентов оставляли глубокие вмятины и царапины. А среди местных ранены были почти все. Одного солдата приходилось тащить на руках, так как его правая нога была перекушена в районе бедра.
Наконец первые солдаты ввалились в световой шлюз. Им некогда было любоваться чудесами инопланетной техники.
- Не загораживайте проход! - командовал Лайн. - Не стойте на месте, проходите в кабину.
Сам от по-прежнему оставался снаружи с оружием наготове. Он увидел, как один из последних солдат споткнулся и упал всего в пятнадцати шагах от корабля. Питри и Ибис в горячке боя не заметили этой потери, так как продолжали отбиваться от наседающих конкурентов.
Муравьи-кентавры накинулись на упавшего, который не мог встать. С головы солдата слетел шлем, и по залитой кровью одежде рассыпались пепельные волосы. Это была девушка.
Внезапно Лайну показалось, что это Латиса. В одно мгновение солдат перестал быть для него боевой единицей и превратился в человека.
- Прикройте меня! - крикнул Квазаров, забросил бомбомет за спину и бросился вперед.
Несколькими выстрелами из пистолета он убил конкурентов, которые готовились вонзить в девушку свои челюсти. Если не считать порезов и ссадин, она осталась цела и невредима. Но на то, чтобы подняться, сил у нее не хватало.
Одной рукой Лайн схватил воротник ее бронежилета, в другой продолжал сжимать пистолет. Волоком он потащил спасенную к кораблю. Девушка перебирала ногами, отчасти помогая Квазарову, отчасти стараясь увернуться от челюстей муравьев-кентавров, которые щелкали в нескольких сантиметрах от ее ступней. Особо ретивым конкурентам Лайн всаживал пулю в голову.
Все шло хорошо до тех пор, пока Квазаров не почувствовал ужасную боль в ноге. Резко обернувшись, он увидел конкурента-воина, который подобрался сбоку и воткнул свои длинные острые челюсти в его колено. В глазах Лайна все потемнело, но он все же успел несколько раз выстрелить в это существо.
На одной лишь силе воли Квазаров сделал еще несколько шагов, продолжая тянуть за собой девушку. Но он понимал, что сейчас на них накинутся разом все твари...
И тут подоспели Питри и Ибис. Дельта-клон легко закинул Лана на плечо и вбежал в световой шлюз. Ибис затащила внутрь девушку. Шлюз выключился. Все люди оказались в безопасности.
- Дорогу! - приказал Питри и пронес Лайна по проходу.
И без того тесная кабина сейчас была до отказа забита солдатами.
Сжимая зубы, чтобы не закричать от боли, Лайн еще успел удивиться тому, что бортовой компьютер каким-то образом определял, какие предметы могут находиться внутри корабля, а какие нет. Раны солдат продолжали кровоточить, но с одежды исчезли грязь и остатки тел конкурентов. То же самое и со скафандрами землян. Они были помяты и поцарапаны, но блестели как новенькие.
Немного бесцеремонно (когда на счету каждая секунда, не до вежливости) дельта-клон растолкал солдат и засунул безвольное тело Квазарова в АвтоГос. Крышка аппарата закрылась, отгородив Квазарова от остального мира. Лайн ощутил легкое покалывание в области ягодиц - это в его тело внедрялись нанороботы.
В крышке АвтоГоса напротив лица имелось небольшое прозрачное окошко. Сквозь него Лайн видел, как Питри сел за пульт управления и одел шлем. На экранах появилось изображение быстро уходящей вниз поверхности планетена. Значит, "Золотая капля" взмыла вверх. Поняв это, Лайн отключился.
* * *
Находясь в АвтоГосе, Квазаров несколько раз приходил в сознание. Первый раз это произошло, когда солдаты покидали борт "Золотой капли".
- Что случилось? - непослушными губами прошептал Лайн.
АвтоГос усилил его тихие слова.
Питри рядом не оказалось, зато Ибис прижалась губами к окошку и дала исчерпывающий ответ:
- Тот хаус, где мы тусовались, теперь стал типа главной крышей. Форменных чуваков накидали целую кучу. Они базарят, что типа всех маток уже замочили. Наша была самая крутая, поэтому мы теперь типа герои и все такое. А сейчас идет конкретная разборка с тараканами. Их еще нехилое множество, но стрелку мы типа держим.
Переведя рассказ девушки на нормальный язык, Лайн понял, что сейчас они приземлились на буровой, которая стала главной базой для наземных войск. Все матки уничтожены, и сейчас солдаты охотятся на последних высадившихся на планетене конкурентов.
- Где Питри?
- Он базарит с местными авторитетами. А я типа слежу, чтобы из нашей тачилы местные какую-нибудь волыну не спиарили. Вот и Питри.
В поле зрения Лайна появилось лицо дельта-клона.
- А что это мы проснулись раньше времени? - ласково произнес Питри голосом нянечки, укладывающей спать непослушного ребенка.
- Как конкуренты? - спросил Лайн.
- Да нормально все, нормально, - уже более серьезным тоном успокоил его напарник. - Эта буровая цела. Конкуренты прошли мимо нее к ближайшему городу... Вот там погибло много народа... И в других местах тоже. Но центральные районы планетена не пострадали от нашествия. Сейчас положение налаживается. Раз нет маток, значит у конкурентов нет резервов.
На невысказанный вопрос Квазарова Питри также ответил:
- Я навел справки. Корреспондентка Латиса Нерал жива и здорова.
На невысказанный вопрос Квазарова Питри также ответил:
- Я навел справки. Корреспондентка Латиса Нерал жива и здорова.
Лайн вздохнул с облегчением.
- Значит, мы не зря поработали, - удовлетворенно сказал он. - Каковы наши дальнейшие планы?
- Отдыхать!
Питри нажал на кнопку АвтоГоса, и Лайн вновь провалился в приятное небытие.
Когда он проснулся в следующий раз, то услышал, как Питри докладывает:
- ...Нами найдена девушка-пилот, пролежавшая в стасисе триста лет; спасен дракон, вернее, три дракона, нет, точнее - два размножающихся дракона; укрощены дикие всадники; побежден хозяин четырех планет князь Кенадзим; освобожден джинн; от нашествия конкурентов спасен планетен. И это только самые крупные события.
А потом Лайн услышал голос генерала Варкасова, доносящийся из динамиков:
- Если бы я не знал, откуда вы возвращаетесь, то при посадке вас встретили бы санитары из службы психоконтроля. Что там с Квазаровым?
- Все нормально. Скоро он сам вам все расскажет.
Квазаров понял, что "Золотая капля" подлетает к Оруженосцу-1. Их миссия завершилась. Лайн начал размышлять, что он напишет в своем отчете, каков главный результат их экспедиции? Вывод напрашивался один: многомерный космос вокруг Земли достаточно плотно заселен. Место в нем надо отвоевывать. Поэтому бессмысленно пытаться спрятаться от машинной цивилизации в параллельных мирах - там также придется сражаться за выживание. Значит, надо не бежать, а защищать свой мир. Квазаров был уверен, что и Питри Черский в своем отчете напишет то же самое.
Лайн вспомнил слова Федора Симкова. Командующий был прав: Земля должна стать неприступной крепостью, только так можно сохранить свою цивилизацию.
Глава 10. Краткие мгновения заслуженного отдыха.
В то время, когда "Золотая капля" исследовала параллельные миры, делегация гер-рукиан высадилась на Локру - одну из колоний Североафриканской Республики. Всех инопланетян разместили в громадном семизвездочном отеле на окраине Лабриса - администранивного центра Локры.
Со стороны органов безопасности Очеловеченной Федерации это был весьма хитрый ход. Республика считалась верным и надежным союзником, поэтому на ее территории все спецслужбы имели возможность развернуть полномасштабную операцию по наблюдению за инопланетянами. В то же время никто не мог обвинить Федерацию в том, что она монополизировала информацию о пришельцах. Ведь на Локру сейчас был открыт свободный доступ представителям всех государств Земли и планет земного сообщества.
* * *
Калиул, техник, носящий оружие, вместе с остальными техниками был вызван к мыслителю-стратегу Вичегалу, который возглавлял делегацию гер-рукиан. Для подведения первых итогов Вичегал выбрал один из конференц-залов отеля, где могли собраться все двести сорок шесть его соотечественников.
Калиул вместе с пятью другими техниками вошел в зал одним из последних. Они до последнего момента выполняли важное задание Маунил, мыслительницы, носящей оружие. Их группа собирала и анализировала всю информацию о "мерцалках" - межпространственных двигателях - которую только можно было найти в инфо-сети, журналах, газетах, книгах и специальной технической литературе. Техники просматривали даже художественные и фантастические произведения, в которых так или иначе упоминались "мерцалки".
Сама Маунил уже сидела в первых рядах рядом со своим начальником мыслителем-тактиком Лиаргалом - и время от времени оборачивалась, ожидая прибытия подчиненных. Завидев Калиула, она улыбнулась и жестом подозвала его к себе. Стараясь не задеть рассаживающихся по своим местам мыслителей, Калиул проскользнул к своей начальнице и вручил ей пачку рукописных листов.
- Здесь все, - сказал он, особенно выделив голосом слово "все".
- Спасибо, - когда рука девушки принимала бумаги, ее ладонь как бы случайно скользнула по ладони Калиула. - Вы хорошо поработали.
Несмотря на то, что влюбленные ни разу не имели возможности остаться наедине, они пользовались любым способом, чтобы выразить свои чувства.
Калиул понял, что его продолжительное пребывание среди мыслителей может привлечь внимание, и поэтому направился к своему месту, так же осторожно обходя вышестоящих гер-рукиан.
Через некоторое время движение по залу прекратилось. Все расселись согласно своему положению в обществе и древности семей. На первом ряду - мыслители-тактики и мыслители-творцы, следом за ними мыслители более низких рангов, потом техники различных специализаций. Рядовые солдаты стояли у всех входов в конференц-зал. Гер-рукиане раньше никогда не пользовались дверьми, поэтому и сейчас все створки были открыты, чтобы ни у кого из собравшихся не возникло приступа клаустрофобии.
Мыслитель-стратег Вичегал поднялся на трибуну. Эта традиция также была чужда гер-рукианам, но, вступив в контакт с земной цивилизацией, они старались по мере возможности подражать манерам поведения этих людей.
Вичегал широко улыбнулся, продемонстрировав узор на своих передних зубах: перечеркнутый квадрат со скругленными углами. Это означало, что мыслитель-стратег принадлежит к семье Вианнол - одной из самых уважаемых и могущественных из всех семей Гер-Рука.
- Я рад приветствовать вас в этом замечательном уютном зале! - начал он свою речь. - Впервые мы собрались все вместе и наконец-то можем почувствовать себя как дома.
Вичегал говорил на диалекте среднего междуморья, который гер-рукиане избрали для общения с землянами. Поэтому с первых же слов собравшиеся поняли, что выступление мыслителя-стратега адресовано больше не им, а хозяевам планеты. На самом деле гер-рукианам этот зал вовсе не казался замечательным и уютным, и уж, конечно, они не чувствовали себя как дома. Ни для кого не было секретом, что каждый шаг, каждый поворот головы инопланетян фиксируется и анализируется спецслужбами. Это было вполне естественно, и если бы обе цивилизации поменялись местами, гер-рукиане поступали бы точно также.
Поэтому никого не удивило и продолжение речи Вичегала:
- Наши гостеприимные хозяева удивительно тактичны и вежливы. Вы, наверняка, заметили, что в этом зале нет ни одного местного жителя. Это сделано по моей просьбе. Я выразил желание собрать всех вас и свободно обменяться первыми впечатлениями о пребывании на планете земной цивилизации. Моя просьбы была выполнена. Раз нам разрешают встречаться, значит, доверяют. А раз земляне нам доверяют, значит, сами не желают нам зла.
(Все знали, что конференц-зал не только напичкан всевозможной следящей аппаратурой, но также прослушивается и просматривается с внешних мощных усилителей.)
- Благорасположение землян дошло даже до того, что нам разрешили оставить при себе личное оружие.
(А вот это уже была прямая ложь. Все высокочастотные импульсные излучатели гер-рукиане сдали при посадке на планету. Лишь мыслителям и техникам, носящим оружие, позволили носить ножи-вараки, так как они являлись символом их социального статуса.)
- Каждый из мыслителей имел возможность ознакомиться с той сферой жизни землян, которая соответствует его специализации. Я знаю, что все вы трудились изо всех сил. - Вичегал еще раз улыбнулся. - Поэтому кое-кого из вас я вижу впервые с момента нашей высадки на эту планету.
(Это как раз было правдой. Земляне слишком надеялись на свои приборы и механизмы. Но долгая война с машинной цивилизацией кое-чему научила гер-рукиан. Калиул скосил глаза на неприметных мыслителей и техников-разведчиков и усмехнулся про себя. Самоуверенные земляне так и не заметили, что за несколько дней, проведенных на Локре, эти люди научились ускользать от самого пристального наблюдения. Как они это делали, Калиул не знал. Техников, носящих оружие, в подобные методики не посвящали.)
- Общение с землянами оказало нам неизмеримую помощь в постижении законов Вселенной. Их способ перемещения в пространстве намного опережает наши достижения. Земляне продемонстрировали нам возможности своих межпространственных кораблей.
(Калиул насторожился. Речь пошла о его непосредственной работе.)
- Глобальная информационная система также заслуживает отдельного внимания. Подумать только, в ней хранятся все сведения, накопленные людьми за десять тысячелетий развития их цивилизации.
(Калиул расслышал, как один мыслитель-психолог шепнул мыслителю-историку: "Я проанализировал эффективность интеллектуальной составляющей инфо-сети. Она близка к нулю.")
- Земляне изучили и колонизировали несколько десятков планет, пригодных для жизни людей. Собственно, на одной из них мы и находимся. Кроме этого, земляне построили автономные станции на планетах, где ведут добычу полезных ископаемых. Благодаря этому их цивилизация практически навсегда избавилась от сырьевых и топливных кризисов. Нам надо многому научиться у землян. У нас есть великая цель, и мы ее добьемся.