— Не скоро будет!
— Скоро, мсье. Нужно только одно-единственное условие.
— Какое?
Мсье Лунунба улыбнулся.
— У наших крестьян повсюду возникают тайные общества для того, чтобы укрепить дух народа, вселить веру в себя и подняться на борьбу. В тех районах, куда вы едете, мсье, сейчас волнения. Вы слышали? Нет? Ну понятно! Бельгийцы скрывают это. Я знаю, их военные уже рыщут там. В лесах стихийно возникло тайное общество, символ которого — леопард, самый сильный зверь джунглей. Члены общества узнают друг друга по рычанию «роу-роу». Бедные голые люди! Слабые! Мы для нашего общества тоже выбрали пароль — это не рычание леопарда, а человеческое слово.
— Какое же?
Боже, как преобразился этот черный человечек! Какой гордостью осветилось его лицо, когда он, как дирижер в большом оркестре, могуче взмахнул обоими руками и едва слышно прошептал мне в ухо:
— Угуру — Свобода!
— Я поджидаю вас, ван Эгмонт. Да, здесь, на улице: в гостиницу не пойдем. Мне хотелось бы, чтобы наш разговор остался между нами.
— В чем дело, мистер Крэги? Я никогда не мечтал о таком внимании к своей особе.
— Время идет, давайте сократим болтовню. Нас могут увидеть, свернем в этот переулок. Слушайте, ван Эгмонт, мне известен каждый ваш шаг.
«И этот служит в полиции? — подумал я, вспомнив страх Лунунбы перед “ужасным Мубуту”». — Славный парень с политической партией из семи человек»…
— Слушаю вас, господин консул, — сказал я жестко и взял его под руку, в которой болталась жалкая палочка.
— Мне известен ход приготовлений и все мероприятия бельгийцев.
«А, это другое дело!» — у меня отлегло от сердца.
— Хочу предупредить вас о главном: когда вы выйдете на факторию № 201, то будете там убиты.
Он сделал внушительную паузу, чтобы я мог прочувствовать всю серьезность сообщения.
— Служащим уже дано именно такое указание от этого мерзавца Спаака. Особый нарочный выехал из Леопольдвилля. Нужны не вы, а только ваши пометки на карте и образцы нефти. Дело идет исключительно о приоритете в заявке. Надеюсь, это вам ясно?
Он внимательно посмотрел на меня, очевидно ожидая увидеть на моем лице выражение ужаса или услышать вскрик возмущения, за которым последует просьба о помощи, и мне будут предложены какие-то условия. Гм…
— Ну и что вы собираетесь мне уплатить?
— За что?
— За карту и образцы.
Он взглянул на меня и расхохотался.
— Вы не дурак, ван Эгмонт, я это вижу. Тем лучше. Я предлагаю вам помощь. Я совершенно незаметно перехвачу вас на участке дороги между факториями и…
— И убьете меня, чтобы забрать карту и образцы?
Консул высвободил руку и стал набивать трубку. Мы сели на скамейку в тени цветущих кустов. Я сорвал пышный цветок и стал его нюхать, наблюдая за англичанином поверх благоухающей короны.
— Быть сообразительным — хорошо, это облегчает жизнь, а подозрительность затрудняет и усложняет отношения с людьми, — проговорил мистер Крэги. — Я хочу убедить вас и связать свою судьбу не с бельгийцами, а с могучим англоголландским концерном «Королевская акула». Не правда ли, ван Эгмонт, это звучит гордо?
— Замечательно! Кстати, вы не допускаете мысль, что я — старый акуловец?
Мы помолчали. Я сбил его с толку, совершенно не думая, он тоже сорвал цветок и смотрел на меня, уткнув нос в розовенькие лепестки. Так мы и сидели рядом, как две барышни.
— Нет, — сказал, наконец, консул, — я — стреляный воробей и знаю, что такой опытный жулик, как сэр Ганри, не приступил бы к ловле нефтяной концессии столь наивно. Вы — случайный человек-одиночка. Вас на моих глазах завербовал Спаак и теперь успешно ведет прямехонько в западню. А я хочу вас перевербовать и помочь вам удрать в Уганду. Вы спасете себе жизнь и приобретете более могучих друзей. Если вас не убьют на фактории, то куда бы вы ни пошли — на север или на юг, все равно изловят в конце коридора, образованного единственной коммуникацией. Вы будете в лапах бельгийцев, ван Эгмонт. В такой борьбе одиночки неминуемо гибнут. Не пытайтесь тащиться пешком, садитесь на коня и быстрее, выбирайте самого сильного — ехать придется далеко. Я к вашему выходу из леса демонстративно заболею и уеду лечиться в Англию, но буду на фактории. Наша агентура есть и там. Мы будем в курсе всех событий.
Я молчал, я не выйду из леса, пусть провалятся к чертям бельгийские и английские хищники. Не выйду — какое это счастье!
— Ну, ван Эгмонт? По рукам? Встретимся и махнем через границу?
— Нет.
— Хотите заключить договор о денежной стороне дела?
— Нет.
— Я вижу, вы не верите мне, жаль!
И он скороговоркой начал сыпать практические указания, направленные к моему вящему благу. Я сидел, думая о другом, и кивал головой.
— Ну теперь вы все поняли? Я, конечно, забочусь и о себе. От этого выиграют сэр Ганри де Хаай и, прежде всего, лично вы! Вы, ван Эгмонт. Так по рукам?
Консул протянул руку.
— Нет, — ответил я.
Он встал.
— Люди прыгают в воду и, рискуя жизнью, спасают даже самоубийцу. Вы не знаете жизни. В секретном порядке я встречу вас на дороге около фактории. Я буду следить через нашу агентуру за каждым вашим шагом. И спасу вас вопреки вашему неразумию.
«Он протянул руку к золотому ключику… Как когда-то Дерюга…» — думал я, глядя вслед удаляющемуся консулу.
— До свидания! — крикнул мистер Крэги, махнул мне рукой и скрылся. На тротуаре остался брошенный им розовенький цветок.
О, если бы мы знали свое будущее!
Консультации… упражнения в стрельбе… возня с инструментами… изучение карт… Дни летят, как минуты!
— Здравствуйте, мсье ван Эгмонт! Не ожидали?
В своей комнате я нахожу отца Доминика.
— Вы забыли запереть дверь или слуга забыл после уборки, я решил подождать вас здесь: словом, не обижайтесь! Так лучше, я не хочу, чтобы нас видели. Наш разговор должен остаться между нами.
— Вы отперли дверь отмычкой, святой отец. Ладно. Заказать ужин?
— Нет, давайте не будем спорить из-за пустяков. Я хочу поговорить с вами так, чтобы нас никто не видел, при этом очень и очень серьезно.
— О чем же?
— О вашей жизни.
Я сел на стул верхом и положил руки на спинку, голову на руки, предварительно поставив на пол бутылку виски.
— Я приготовился, отче!
— Мсье ван Эгмонт, я пришел вас предупредить.
Монах сделал многозначительную паузу.
Не глядя, я нащупал бутылку, отхлебнул из горлышка глоток и поставил ее у ног.
— Я знаю все. Меня хотят убить. Из-за моих будущих пометок на карте и образцов нефти.
Достопочтенный пастырь раскрыл рот. Он выглядел как откормленный карп, которого вдруг вынули из тины.
— Как вы это узнали?
— Из посланного Богом сновидения, отец Доминик. За ваше здоровье!
Я отхлебнул из горлышка еще раз.
— Сколько мне собираются платить и кто именно?
Монах пришел в себя.
— Да я, собственно, так… от себя… не мог пройти мимо… как христианин…
— И правильно сделали. Кто вас послал?
— Здесь находится одно лицо, связанное с франко-германскими финансовыми кругами. Это заслуживающее всяческого уважения лицо…
— Сколько оно предлагает?
— Ван Эгмонт, не будьте так грубы. Я мог бы познакомить вас, и вы сообща обсудили бы условия заключения договора.
— У французов и немцев мало денег.
— Соглашайтесь, сын мой, соглашайтесь. Я уйду, а вы хорошенько все обдумайте.
Он поднялся.
— Дело не в деньгах. Что деньги? Это тлен и прах, в некотором роде печальная иллюзия. Человек смотрит на деньги, уставится глазами на мечту и идет, не глядя себе под ноги. Мешок с золотом уже близко, он протягивает руку и — ах! — летит в яму и ломает себе шею, вовремя не заметив ее! Бедняжка, увлекся воображаемыми денежками!
Монах взялся уже за ручку двери.
— Я написал вот там, на газете, номер телефона. Позвоните завтра.
Не вставая со стула, я ногой подтянул сумку, с которой пришел и вынул из нее пистолет.
— Полюбуйтесь, отче. Передайте этому весьма уважаемому лицу, что я стреляю без промаха стоя, сидя, лежа, вися вверх ногами, не целясь, открываю огонь через карман или сумку и никогда не хожу без оружия.
Монах благочестиво перекрестил меня издали и сказал мягко:
— Ложитесь спать, сын мой, спите спокойно, и пусть Бог просветит вас, а завтра все обдумайте и позвоните.
Уже с порога обернулся и проговорил с улыбкой.
— Не забывайте, на улицах с пешеходами бывают несчастья. Машины ломают шеи людям прежде, чем те успевают сунуть руки в карман или сумку!
Консультации… упражнения в стрельбе… возня с инструментами… изучение карт…
Дни летят, как минуты, и проходит, наконец, последний день.
— Не удивляйтесь, ван Эгмонт. Я — ваш сосед, начал ремонтировать свою виллу и пришлось перебраться в эту дыру!
Дни летят, как минуты, и проходит, наконец, последний день.
— Не удивляйтесь, ван Эгмонт. Я — ваш сосед, начал ремонтировать свою виллу и пришлось перебраться в эту дыру!
Полковник Спаак появляется в моей комнате с бутылкой и граммофоном. Он до приторности дружелюбен — как старый закадычный друг.
Мы опустошаем бутылку, и знаменитая пластинка неимоверное количество раз сыграна.
— «На моем жилете…» М-м-м… Да, на жилете…
— Завтра вы отправляетесь, ван Эгмонт, бутылка пуста. Пора расходиться, да хранит вас Бог, парень. На прощание хочу рассказать одну забавную историю. Не бойтесь, не длинную. После мировой войны в Чако была найдена нефть, помните? Два молодца с разных концов проникли в эти болота. Один — от англо-голландского нефтяного концерна, а другой — от американского. Безработный немецкий генерал работал на англо-голландцев. Он успел столкнуть своего конкурента в воду, где маленькие слепые рыбки, они там живут миллионами, заживо сожрали несчастливца. Генерал добрался до Европы и его заперли в бронированном сейфе как единственного обладателя зашифрованных пометок на карте. Вы слушаете или нет? Хочется спать? Не вовремя, мой мальчик. Моя сказочка касается лично вас. Я сейчас закончу. Немца однажды утром нашли мертвым — его отравили.
— Замечательная история на сон грядущий. Колыбельная песенка, которую недурно пропел бельгийский полковник! — зевнул я, потягиваясь и вставая.
Спаак тоже поднялся. Минуту мы взглядами выворачивали друг друга наизнанку.
— Слушайте, молодой человек, — начал он с расстановкой, страшно выпучив на меня рачьи глаза, — мне известны все ваши разговорчики с англичанами и французами. Слышите? Известны, — он сгреб меня за рубаху на груди. — И я желаю знать, какой ответ вы им дали. Ну?
Я вынул пистолет из кармана, щелкнул предохранителем и приставил дуло к брюху гостя.
— Пуля в стволе, Спаак. Не валяйте дурака и не пытайтесь брать меня на испуг. Опустите руки. Ну?
Я распахнул дверь в коридор.
— Мой ответ всегда одинаков: «Вон отсюда, сволочь!»
Он затрясся, посинев от ярости.
— Господин полковник, вам нужен пинок в задницу?
Я так увлекся подготовкой к экспедиции, что вынужденная необходимость в алкоголе отпала и вернулась естественная потребность в ежедневных гимнастических упражнениях. Мой день опять начинался и заканчивался стойкой на двух стульях или на коврике. Я опять стал себя прекрасно чувствовать физически и духовно, но если легко дать выход физической энергии, то убить в себе непреодолимую потребность в радости творчества просто невозможно. Возвращаясь в гостиничный номер, я видел: мольберты, краски, рулоны холста и бумаги, папки с эскизами, фото- и киноаппаратуру, кассеты с отснятыми материалами и внушительную коллекцию вещей, собранную в Сахаре и в других местах Африки. Все это нелепо выглядело в комнате смертника. Ведь нельзя же, в самом деле, играть с собой в кошки-мышки… Нельзя! Надо быть твердым, да, да, черт побери! Они мне не нужны — обратно я не вернусь… Тихонько, не возбуждая ни в ком подозрений, я обрезал нити, связывающие меня с творчеством, то есть с жизнью, и все эти милые вещи сдал на хранение, а квитанцию порвал — как символ того, что отныне мне от жизни ничего не надо: суну руки в пустые карманы и зашагаю до конца своего пути. Мне на все наплевать, черт побери!
Заядлые курильщики без помощи конфет не могут отказаться от курения: когда старая страсть слишком сильно сожмет горло, они кладут на язык леденец и сами себя обманывают. Убрав все, что было связано с изобразительным искусством, я в часы отдыха в виде такого леденца нашел другой вид творчества — изобрел писание в голове рассказов. Это родилась само собой, без всякого практического намерения, но скоро этот час творческой работы стал самой большой радостью за весь день, лазейкой в лучший мир, моим утешением, моей шапкой-невидимкой. Надену ее перед сном и ухожу к призракам, более реальным, чем окружающий меня живой, но презренный сброд.
Человеческая фантазия роковым образом прикована к действительности относительно образа Бога, она не может взлететь выше образа румяного старика в женской спальной рубахе или юноши с лебедиными крыльями для образа Ангела. Любая фантазия непосредственно связана с окружающим. Оторваться от действительности дано только очень маленьким детям, художникам-жуликам и умалишенным. Рассказывать себе красивые сказки невозможно, поэтому, помимо моей воли, первый же рассказ стал слагаться из впечатлений недавней поездки в отдаленный округ Французского Конго. Я назвал его «Люонга», по имени одной случайно купленной там девочки.
Будь же проклят мир пучеглазых спааков, и да здравствуют погружающееся в призрачный сумрак медленно засыпающее сознание и прекрасные образы, всплывающие из его глубин…
Отрывок первыйЯ проснулся потому, что большая ящерица, бегавшая по потолку, упала мне на голую грудь. В хижине было совершенно темно и очень душно. С площади доносилось негромкое постукивание палок по обожженной земле, стража бодрствовала, все было в порядке.
Я хотел повернуться и снова заснуть, потому что голова болела от жары и тяжелых путаных снов, как вдруг, уже опять погружаясь в дремоту, услышал слабый скрип, едва уловимый в безмолвии ночи. Кто-то легкими шагами осторожно поднимался по лесенке, ведущей на веранду.
Я сел на постели. Сердце тяжело билось. В голове еще теснились видения сна. Сплю или нет? Я напряг слух. Легкий скрип повторился и замер: неизвестный крался, останавливаясь через каждые два-три шага и прислушиваясь…
В другое время я встал бы и вышел взглянуть, в чем дело. Но сейчас, в полусне, вдруг испугался: «Пробираются ко мне… дикари… убить…»
Торопливо выхватил из-под подушки браунинг, удобнее сел на разложенной на полу посреди комнаты постели, ощупью нашел большой электрический фонарь, быстро поставил его слева от себя на расстоянии вытянутой руки.
«Готово! Как только дверь откроется, включу свет, ослеплю входящих и открою огонь. Если они и успеют бросить копья на свет, то в меня не попадут…»
И в то же мгновение я услышал скрип половиц уже на веранде. Вот… ближе… ближе… Кто-то, подойдя к моей двери, остановился…
Я поднял пистолет. Дверь скрипнула и начала открываться. Я увидел небо и звезды.
Дальнейшее произошло в течение одной секунды. Включаю свет… он слепит, я закрываю глаза… открываю… и…
В дверях стоит девочка лет двенадцати и рукой прикрывает глаза от света. Ее тонкая коричневая фигурка кажется золотой в лучах фонаря.
Минуту мы молча смотрим друг на друга. Сон прошел, оружие в руке вызывает теперь досаду — чуть не подстрелил девчонку… Черт побери!
Прячу браунинг под подушку, направляю сноп лучей в потолок. Закуриваю…
Девочка голая. С курчавой головки падают на плечи три белых пера. На груди подвешенная на невидимом волоске висит огромная чудесно-синяя бабочка и медленно раскрывает и закрывает крылья.
— Что тебе нужно?
Певуче произнося непонятные слова, она робко отвечает, красиво жестикулируя шоколадной ручкой.
И вдруг сразу все становится ясным.
Она — моя.
Ассаи, вождь, расплатился за подаренный мною нож.
Когда я опять укладываюсь и пускаю кольца дыма в потолок, по которому бегают ящерицы, вся эта история вспоминается мне снова.
Сначала капитан проводит по лицу рукой и стряхивает пот на горячий глиняный пол. Потом морщится и с выражением страдания берет со стола маленького сушеного крокодила и острой зубастой головкой тычет в середину висящей на стене карты, туда, где темнеет жирное, засаленное пятно.
— Вот здесь. В самом центре. Какого черта вам еще надо? Хотите видеть Африку? Будь она проклята… Смотрите, вот она.
Изможденной и мокрой от пота рукой он показывает на окно. Я поворачиваю голову и смотрю.
Большой прямоугольный двор, обнесенный глиняной стеной. Справа и слева навесы, подпираемые кривыми жердями. Справа спят солдаты вповалку на раскаленной земле. Тучи мух колышутся над ними, они в тяжелом сне мычат и стонут, даже отдых здесь превращен в страдание. Слева спят арестованные. Они связаны веревками и лежат, сбившись в кучу, как скот, ожидающий убоя. Спины некоторых в крови и покрыты слоем зеленых мух. Над ними с винтовкой в одной руке и палкой в другой стоит часовой. Он ошалел от зноя, дремлет, покачивается и в момент падения открывает воспаленные глаза, испуганно оглядывается на наше окно и ударяет палкой кого-то из арестованных. Показав этим, что он выполняет долг, часовой мгновенно засыпает и начинает снова покачиваться.
За оградой видна степь, группы колючих деревьев почти без листвы. Вдали зубчатая линия гор.
Пылающее небо. Беспощадный зной. Полное безветрие. Двор похож на внутренность жарко натопленной печи. Мертвая природа, обреченные люди. Все оцепенело в немом страдании, в гнетущей тишине слышно только животное мычание спящих людей и гулкие удары палки по человеческому телу.