– Ага, – сказала Настя и крепко задумалась, а младшенькие, восьмилетний Костя и пятилетний Саша, стали требовать продолжения про охотников с луками.
В десять вечера, благословив на ночь детей, еще немного поработав, государь принял душ, вычитал вечернее молитвенное правило и пошел в спальню. Государыня настроила голографический куб, и на тумбочке возле постели породистая лошадка высотой в десять сантиметров с крошечной всадницей показывала высшую школу верховой езды.
– Я думаю, что «Норд» будет бороться до последнего, – сказала государыня. – Юридически-то компания права, и она была готова на уступки. Если «Норд» при виде наследника пойдет на попятный – он рискует стать посмешищем. И эти бедные старики наверняка решили: если примут условия «Норда», кто-нибудь над ними посмеется… Зря ты послал туда детей – они не справятся, им будет стыдно за проигрыш…
– Посмотрим, – сказал государь. – Чтобы стать победителем, не вредно пару раз потерпеть поражение.
В шесть утра государя щелчками браслета по запястью разбудил дежурный по информационному центру.
– Прошу прощения, Ваше Величество, новости из Елизаветинска.
Звук был выставлен на минимум, государь поднес браслет к уху.
– Что случилось?
– Даю личную линию господина Голицына.
Голицын возник в глубине слабо засветившегося куба. Был он взволнован и взъерошен, приглушенный голос шел через микрофон браслета.
– Ваше Величество, дети пропали!
– Откуда пропали?
– Из гостиницы. Я сам их уложил спать. Они вечером говорили с шоферами, ничего не получилось… Я не понимаю, как они прошли мимо охраны! Охрана тоже не понимает. Ваше Величество, нужно активизировать чипы! Ради бога, дайте код!
Всему царскому семейству, всем служащим канцелярии и чиновникам министерств были вживлены чипы на случай серьезной опасности. Обычно они «спали», и требовались серьезные основания, чтобы «разбудить» их радиосигналом.
– Сейчас, Иван Андреевич, – прошептал, чтобы не проснулась жена, государь. Чтобы послать код, браслета было мало – требовался экран с выходом в личную секретную информацию через шесть паролей, включая опознавание по радужной оболочке зрачка.
Отправив код, он сел на постель и стал ждать новостей. Активизированный чип позволяет определить местонахождение владельца с точностью сперва до десяти метров, потом – до двух.
Через десять минут в кубе опять появился Голицын.
– Они в фуре, Ваше Величество! Пешком дошли до Базы-один и теперь сидят с шоферами в фуре!
– Так…
– Я сейчас свяжусь с шоферами по быстрой связи, свяжусь и доложу!
Действительно, через пару минут доложил: наследник престола и его брат присоединяются к голодовке. Голицын был в панике: как это дети будут голодать?!
– До восьми утра они от голода не помрут, – успокоил государь, – а с восьми это уже будет забота «Норда». Ну, детки…
Он понимал, что уже не заснет, и решил немного поработать. Вчера прислали проект указа о женских гимназиях, это было творчество партии неугомонных феминисток, желавших растить своих дочек вдали от мужского пола. Приходилось заниматься порой и такими странными документами. К проекту прилагались мнения духовенства: отказать, потому что сия дурь противоречит традициям.
В половине восьмого проснулась государыня, узнала новость, сперва ужаснулась, потом расхохоталась.
– Ты ведь этого добивался? – спросила она.
– Я сам не знаю, чего я добивался. Сейчас главное – не совершать лишних телодвижений. Мальчишки сделали сильный ход, ответный ход – за «Нордом». Пускай домогается аудиенции!
В восемь пришел отец Амвросий, и государь вместе с ним направился в домовую церковь. Утреннее молитвенное правило у него было коротким, но обязательным.
– Знаете, батюшка, до чего мои орлы додумались?
Узнав, что наследник и его брат сидят в фуре и наверняка слушают ужасные шоферские байки про дорожные приключения, во всех нецензурных подробностях, отец Амвросий смущенно сказал:
– Вообще-то это называется «шантаж», Ваше Величество.
– Занятно, что дети сами его изобрели, никто их не учил. Но я их знаю, они будут сидеть в этой фуре до последнего. Представляю, что сейчас творится в Елизаветинске и на Базе-один.
Аудиенцию «Норду» он дал после пятой попытки компании выйти на связь. И вид имел самый суровый, какой только возможен.
– Сперва я должен поговорить с Алексеем и Николаем, устройте это. Есть в ваших фурах хотя бы видеокамеры?
– Есть, Ваше Величество.
– Жду.
Изображение в голографическом кубе было несуразным, делилось на слои, двоилось и троилось – как оно обычно бывает, когда техника пытается разложить сигнал простенькой видеокамеры, дающей двухмерное изображение, на четыре или шесть лучей, создающих объем. Государь даже не сразу понял, где Коля, а где Алеша. Но хоть голоса были узнаваемые, родные – звонкий, уже почти устоявшийся Алешин и то басовитый, то срывающийся в писк Колин.
– Папа, ты прости! Иначе не получалось! Мы пытались! Мы все говорили, как в экстракте Кучерука! Что отмирает концепция индивидуального вождения, что время другое! Папа, мы им все сказали про интегрированную цифровую систему! Папа, мы про датчики на маршрутах сказали, про скорость обмена данными! А они, папа!..
– Кто-нибудь один докладывайте, – потребовал государь. – Ты, Николай. Это ведь ты придумал.
Дверь кабинета приоткрылась. Государь подумал: там наверняка жена, может быть, с отцом Амвросием, который страшно переживает за шоферов.
– Папа, мы не могли их бросить, – сказал Коля. – Понимаешь? Они эти маршруты открывали, они в трясинах вязли, они сами моторы чинили, для них главное было – привести караван в срок! А их – за борт, как ненужное железо! И что – нам тоже их теперь бросать? Папа, без них бы Елизаветинск не построили! Они же не хотели с нами даже говорить, папа! А потом, когда мы к ним пришли сами, без охраны, они столько рассказали!
– Папа, мы будем тут с ними, – перебил Алеша. – Ты не волнуйся, они нам все объяснили, это не сухая голодовка, у нас есть вода, и тут тепло. И это я решил, а не Колька! Он только придумал! Папа, они все понимают, но им очень больно…
– Хорошо, оставайтесь с ними и ничего не бойтесь, – сказал государь. – Ничего с вами не случится, если вы сутки проживете на одной воде. Помните солдатскую мудрость? Держи голову в холоде, брюхо в голоде, ноги в тепле. Ну вот… Конец связи.
Голографический куб погас и снова засветился. Теперь в нем был референт Кучерук.
– Президент «Норда» просит аудиенции, прикажете принять?
– Да.
Президент был основательно напуган. Он обещал, что оставит шоферов на маршруте, невзирая на убытки, пусть катаются, раз им это доставляет удовольствие, только бы они отпустили захваченных заложников…
– Это Алексей с Николаем – захваченные заложники? – удивился государь. – Странное у вас понятие о воспитании моего наследника. Они умеют больше, чем положено в их возрасте, раз уж обманули собственную охрану. А насчет маршрута – не беспокойтесь. Затраты будут невелики, и эта ситуация очень скоро разрешится. Действуйте, господа.
Голосовым сигналом он прекратил сеанс связи. И тогда только повернулся к двери.
– Что значит – скоро разрешится? – с беспокойством спросила государыня. За ее спиной действительно стоял отец Амвросий.
– Старикам была нужна победа, и только, – сказал государь. – Наверно, это очень важно для них – уйти непобежденными. А теперь они уйдут победителями. С поднятыми знаменами! Что уж лучше – сам наследник престола с ними! Алеша с Колей это поняли и приняли нестандартное решение, на что я и надеялся. И вот тебе результат – шоферы победили «Норд», они победили государство с его законами, они нас с тобой, Наташа, победили. Ну и что? Империя развалится от того, что дюжина стариков сможет доработать несколько месяцев так, как они привыкли? Наоборот, Наташенька. Возможно, гибель государства там и начинается, где выбросили за борт дюжину старых, больных, упрямых и сварливых шоферов… Вот и батюшка не даст соврать.
– Не человек для субботы, а суббота для человека, – подтвердил отец Амвросий.
Григорий Елисеев Штабная работа
Шаги глухо отдавались в длинном коридоре. Металлическая труба, шедшая вдоль всего корабля, словно гигантский хребет, была освещена лишь тусклым светом диодных нитей, ползших вдоль центральной дорожки и отделявших свет от тьмы. Благодаря ей двое шедших по тонкому ковролину мужчин были подсвечены призрачным сиянием. На том, что шел слева, был комплект тактической брони «Такугава-2», состоящий на вооружении десантных войск Империи Восходящей Сверхновой. На том, что справа – деловой костюм тонкого покроя с белым платком в нагрудном кармане. Лица обоих скрывал царивший в коридоре сумрак.
– До выхода из гипера чуть меньше сорока минут, – медленно проговорил первый. – Вы уверены, что мы «выпрыгнем» именно там, где нужно?
– До выхода из гипера чуть меньше сорока минут, – медленно проговорил первый. – Вы уверены, что мы «выпрыгнем» именно там, где нужно?
– Не стоит беспокоиться, полковник. – Человек в пиджаке взглянул на прозрачный пластик обзорных окон, установленных вдоль всего коридора и сейчас прикрытых внешними бронеставнями. – Системы «Мудрецов» рассчитали все абсолютно точно. Линкор пройдет сквозь оборону столицы как нож сквозь масло.
– Никто еще не выходил из гиперпространства на такой высоте, – с сомнением в голосе пробормотал человек, названный «полковником». – А если произойдет какой-то сбой? Если в расчетах допущена ошибка или погрешность? Если мы материализуемся прямо внутри какой-нибудь платформы орбитальной защиты? Нас же разорвет на части еще до того, как мы успеем не то что выбросить десант, но даже открыть люки…
– Полковник… – медленно протянул мужчина в пиджаке, его губы тронула улыбка. – Как вы можете такое говорить? Вы же теперь самурай! Вот и думайте так, как им положено: смерть не внушает страха, следование пути воина и все такое! А если серьезно…
Говоривший остановился перед широкой дверью и поднес ладонь к считывающему дисплею.
– Ошибка исключена. «Мудрецы» еще ни разу не промахивались в своих расчетах, и наше нынешнее могущество во многом именно их заслуга.
Луч сканера скользнул по подставленной ладони.
– Да… – протянул полковник. – На самом деле, мне страшно сознавать, насколько сильно мы стали зависеть от машин. Начиная с эпохи пара и сейчас, в век компьютерных технологий. А что будет, если мы окажемся без них? Скажем, без «Мудрецов»? Смогут ли наши политики сохранить империю столь же могущественной? Удержать колонии?
– Ну… – Человек в пиджаке коротко усмехнулся. – Одной империи сегодня точно предстоит ответить на этот вопрос.
Двери с мягким шипением разошлись в стороны, открыв доступ на небольшую площадку, со всех сторон огороженную косыми прозрачными стенами. Внизу, насколько хватал глаз, раскинулся громадный ангар, занимавший почти весь трюм военного судна. На темном металле пола яркими пятнами выделялись снежно-белые десантные капсулы. Возле них, выстроившись в шеренги, стояли две сотни бойцов в точно таких же, как на «полковнике», комплектах тактической брони с вытянутыми шлемами, отдаленно напоминавшими волчьи морды.
– Не забывайте вашу основную задачу, полковник. – Человек в пиджаке подошел ближе к прозрачному пластику перегородки и взглянул вниз, в зал. – Ваша цель – хаос. Абсолютная деморализация.
Мужчина обернулся на собеседника и ледяным тоном продолжил:
– Переговоры должны быть сорваны. Ганимедская операция превратится в бойню для хваленого Императорского Флота и могилу для светлейшего князя Михаила. А Санкт-Петербургу должен быть нанесен максимально возможный ущерб.
Человек в пиджаке сжал кулак и вновь посмотрел на солдат возле десантных капсул.
– Сегодня мы выведем из игры нашего главного врага. Сегодня мы обрушим само небо на хребет русского медведя и переломим его. Сегодня мы обезглавим Российскую Империю!
Монорельс плавно скользил по направляющей, паря над ней благодаря сети магнитов, встроенных в плоское днище. Рельсы располагались на высоте третьего этажа, и сейчас, когда поезд мчался через старые районы города, казалось, он движется в темном каньоне из обветшалых петербургских домов, построенных еще при первой империи. Длинные пятиэтажные строения с фальш-колоннами и лепниной на фасадах обступали монорельсовую дорогу, нависая над ней, скрывая летнее солнце и оставляя лишь полоску голубого неба в вышине. В бесконечной синеве виднелись подернутые дымкой комплексы орбитальной защиты. Ощетинившиеся орудиями прямоугольные платформы были готовы испепелить любую угрозу, идущую из космоса, будь то астероид или флот недружественной державы. Впрочем, на моей памяти стреляли они только во время салютов в честь государственных праздников.
Я отвернулся от окна и откинулся в мягком кресле, чувствуя затылком тканевую поверхность подголовника. Мимо меня за окнами вагона проносились фасады домов – свидетелей эпохи. Они видели рассвет могущества Первой Российской Империи. Видели кровавые и страшные события революции, ужасы войны и стойкость русского народа. Застали времена самых тяжелых испытаний для нашей страны. Увидели они и новый рассвет и сейчас казались счастливыми, словно старики, дожившие до рождения правнуков. Они вновь вернулись туда, где когда-то был заложен первый камень в их фундамент. В Империю. Вторую Российскую.
Я невольно улыбнулся и, покачав головой, раскрыл газету. Нет никакой «второй» империи. Только одна – Российская. Она никогда не кончалась, не прекращала свое существование, что бы там ни говорили политики и историки. Просто взяла паузу, чтобы восстановить силы и вновь расправить крылья. Укрылась в сердцах людей и, когда пришло ее время, вернулась, все такая же прекрасная и священная.
Голографические страницы газеты развернулись предо мной в воздухе, едва различимо дрожа. Я окинул взглядом первую полосу. На Юпитерианском театре военных действий затишье. Британцы отступили к своим базам и зализывают раны после провала орбитального десанта на Каллисто. Седьмая и Девятая Преображенские дивизии встретили их ураганным огнем зенитных батарей, расположенных вдоль экватора спутника, и превратили корабли Короны в пылающие обломки еще в атмосфере.
Я вздохнул. Работы у меня сегодня будет полон рот. Изучать отчеты, суммировать данные о погибших, раненых, израсходованных боеприпасах, формировать списки, графики, таблицы. И, конечно, анализировать, анализировать и еще раз анализировать. Я поморщился и отогнал мысли о предстоящей волоките. Нужно было отвлечься, ведь когда я доеду до работы, придется погрузиться в нее с головой. В прямом смысле слова.
Дотронувшись рукой до бусины крохотного наушника, я прокрутил взглядом список треков, раскрывшийся перед моим мысленным взором. Выбрав композицию в любимом жанре – русский кибер-фолк, я вернулся к чтению газеты. Под новостью о провале британского десанта шло сообщение о проходящих во Владивостоке трехсторонних переговорах с участием Унитарного Государства Америка и Империи Восходящей Сверхновой. В случае успеха Российская Империя получит в союзники еще две космические сверхдержавы. Я перелистнул страницу. Патриарх призвал молиться за вразумление британского правительства и прекращение кровопролития. Слова, подобранные главой Церкви, произвели на меня сильное впечатление. Простые и понятные и в то же время бьющие прямо в сердце. Рядом приводился одобренный Патриархией текст молитвы «На примирение враждующих». Я выключил газету. Поезд плавно заворачивал. За окнами проплыл золоченый шпиль Адмиралтейства и кирпичные стены Петропавловской крепости. Воды Невы лизали гранит набережных, такие же безмятежные, как и в прошедшие века. А затем город резко разошелся в стороны, и поезд вылетел на безбрежный простор Финского залива. Я взглянул на линию домов и дворцов, постепенно удалявшуюся и становившуюся все меньше. Поезд помчался над заливом, направляясь к синеющим на горизонте небоскребам Нового Петербурга – столицы Российской Империи. Это был город циклопических зданий из стекла и стали, цитадель бизнеса, науки и искусства, штаб-квартира Патриархии, местоположение Парламента и Сената. И, конечно же, там располагался Генеральный штаб Имперской Армии и Военно-Космического Флота. Именно к его громадной, увенчанной сияющим шпилем пирамиде и направлялся поезд.
Утопленные в пол лампы мигнули, сменив цвет с красного на желтый. Из потолочных динамиков раздался резкий звуковой сигнал, эхом разнесшийся по всему трюму. Стоявшие неподвижно солдаты в белой броне один за другим подняли головы, словно пробуждаясь ото сна. По гулкому металлическому полу застучали подошвы армейских ботинок, и шеренги разомкнулись, разворачиваясь друг к другу спиной с отточенной синхронностью. Мерный грохот шагов заполнил ангар, отбивая странный пугающий ритм. Через несколько мгновений слаженных, отработанных годами действий возле каждой десантной капсулы остался только приписанный к ней штурмовой отряд.
С легким гудением сервоприводов бортовые люки опустились, превратив капсулы в подобия раскрывшихся бутонов. Внутри не было ничего, кроме массивных противоперегрузочных кресел и нависавших над ними жестких каркасов фиксирующих клеток. Десантные капсулы были дешевым одноразовым средством скоростной доставки солдат на передовую, а значит, о комфорте и красоте создатели не задумывались.
В воздухе повисло напряженное ожидание. Мерный гул работающих генераторов был единственным звуком, наполнявшим трюм. Бойцы в броне стояли молча, без движения, словно изваяния из белого мрамора. Щитки шлемов скрывали лица, так что прочитать по ним, о чем думают солдаты перед предстоящей операцией, было невозможно.