Да, он был вторым сынок короля, но он никогда не придавал этому значения, а за годы отлучки он вообще позабыл, кто он на самом деле. И вот теперь все заново: балы, навязчивые барышни и глупые интриги. И во все это теперь втянута и Клео. Дим всю дорогу придумывал речь, которую скажет при встрече с отцом, чтобы отгородить эту хрупкую маленькую девушку от невзгод и опасностей, но так и не мог найти подходящие слова.
Дим был, похоже, единственным, кому не повезло с падением. Ром спокойно приземлился на ноги, тяжело выдохнув воздух от волнения и восстанавливая сердцебиение. Но поистине великолепным было приземление Эфирчика, которые просто вылетел из ниоткуда и сел на плечо Диму. И тут капитан сильно забеспокоился, ведь сейчас должна была приземлиться Клео, но сможет ли она, подгоняемая воздушными потоками, встать на ноги? Димитриан в этом очень сомневался, все его мышцы напряглись и он готов был в любой момент поймать девушку. Примерно об этом же думал и Ахил, который задумчиво смотрел в небо, и, когда оттуда показалась орущая и дергающаяся Клео, оба мужчины бросились к тому месту, где должна была упасть гадалка. Дим не смог сдержать улыбку при виде летящей девушки, перепугавшей своим ором всех птиц и половину жителей округи. Девушка практически достигла земли, Дим и Ахил одновременно вытянули руки, но сама девушка инстинктивно потянулась к Диму, которому стоило больших усилий противостоять потоку воздуха, отбрасывающего назад. Потом им на головы посыпались арканы, составляющие водоворот, вместе с ними был и седьмой старший аркан. Из-за металлического ободка карты били по лицу довольно больно, поэтому от девушки пару раз можно было услышать "ай" и "ой", а Димитриан же оставался безмолвным.
-Фух, - выдохнула гадалка, слезая с рук Димитриана и собирая карты. - Надеюсь, ничего интересного я не пропустила?
-Ну, что ты! Веселье только начинается! - улыбнулся Кир, смотря на свой родной город.
***
Столица поразила Клеонику своей пестротой. Не только наряды людей здесь были яркими, но и сами дома: их украшали мозаика, разноцветные камни, да и сами оттенки краски. Почти на каждом доме были купола, закрученные в спирали, а каждая выемка на ней была разукрашена в свой цвет, чаще в шахматном порядке. Широкие каменные дорожки просто кишели людьми, до сих пор, хотя уже вечерело, шла ярмарка, и люди оживленно болтали. В ее родном городе такое оживление можно было встретить лишь до обеда, а потом город утихал, возвращаясь в привычное тихое русло. Кто-то выглянул из окна и что-то грубо крикнул кому-то, этот "кому-то" так же грубо ответил этому "кто-то". В общем, шума на улицах было предостаточно, даже больше положенного. Но не это сильнее всего поразило Клео, а кое-что другое, имеющее к городу лишь косвенное отношение:
-Ваше Высочество, вы вернулись! - донесся до уха Клео мужской голос, и девушка стала оглядываться по сторонам в поисках принцессы или принца, но потом заглянула себе за спину, куда смотрел незнакомец и просто обомлела.
-Добрый вечер, герцог Тийский, что Вас заставило свершить вечернюю прогулку по стольному граду? - улыбнулся Дим, говоря на старый манер, который все больше входил в моду в столичных городах Ашарта, но Клеонике неоткуда было это знать.
Она его не узнала. Перед ней стоял другой человек, не капитан, эта слащавая улыбка, которую Дим буквально наклеил себе на лицо, очень бесила девушку. Он завел руки за спину, осанка у него всегда была прямая, но сейчас, даже в походной одежде, он действительно выглядел величественно. Люди вокруг заинтересовались, подошли еще несколько человек, тоже из привилегированных особ, и Клео в конец стала ощущать себя не в своей тарелке. А Дим тоже хорош! Что-то втюхивал ей про то, что короне нужны эти карты, да они символ власти... Ему и его папаше они нужны! Да так, что принц сам отправился на поиски пропажи! Что там он еще говорил?! Ее ждет жениться?! «Ненавижу его!» - отчетливо пронеслось в голове гадалки, а у самой что-то дернулось в сердце. И в этот самый миг, когда Клео посмотрела на него глазами, полными ненависти, Дима передёрнуло, как будто ему дали хорошую оплеуху.
-Ваше высочество! - услышала Клео приторно-слащавый голос эффектной брюнетки.
-Принесла нелегкая, - донеслось до уха гадалки тихие слова Ахила.
-Теперь ввек до дворца не дойдем, - пробормотал Ром.
-Не говоря о том, чтобы принять человеческую ванну и сходить в паб, - буркнул недовольный Кир.
-Добрый вечер, леди Вилара, - опять слащавая улыбка на устах Дима, которую Клео готова была стереть.
Они здесь все так улыбаются?!
«Вспомни, что ты три «С», а значит очень сдержанный! Прекрати улыбаться! Особенно ей!» - кричал разум (или сердце?) гадалки.
-О, и вы тут, герцог! - теперь девушка обратилась к Ахилу. - Лорд Киран, лорд Царомир, давно не имела чести вас видеть.
-Думаю, давно нас не имел чести видеть весь город, - ответил Ром.
-И успел за это время от нас изрядно отдохнуть, - прошептал Кир, так, чтобы его не услышала дочь барона, Вилара, а другие слегка прыснули, потому что его слова являлись истинной правдой.
-А это, я так понимаю и есть привезенный сувенир - гадалка? - задал с невинным видом вопрос герцог, а Дима обуяла ярость, ничуть не меньшая чем Клеонику.
-Прошу простить мою грубость, - начал Дим, еле сдерживая голос на вежливых тонах и уже совсем не пытаясь натянуть улыбку на лицо, и Клео наконец-то узнала своего капитана: три "С", - но мы все очень устали и нам пора во дворец.
-Да-да, конечно, принц Димитриан, о чем речь? Надеюсь, увидеть Вас на балу в конце этой недели, - сказал герцог, давая дорогу.
Вилара почтительно поклонилась, открывая вид на глубокое декольте. Это Клео подстегнуло еще больше, поэтому девушка не сдвинулась с места, вызвав некое недоумение у мужчин, всех, кроме Дима. Он подошел к Клео, взял за локоть и потащил в сторону его дома. В нем еще клокотала ярость за небрежно сказанные слова герцога о "сувенире", поэтому он сжал запястье Клео сильнее положенного. "Что еще за бал?" - недоумевал Димитриан, поэтому даже не заметил, что тащит Клеонику практически на буксире.
-Отпусти меня! Что, если принц, все дозволено?! - такое хамское поведение со стороны Дима девушку подстегивало на уничижительные слова.
-Ты о чем вообще? - прокричал Дим.
Действительно прокричал так, что невольные зрители стали оборачиваться на странную парочку.
-Ничего! - сумбурно ответила Клео и пошла сама в ту сторону, куда минуту назад ее тащил Дим.
Девушку смутили любопытные взгляды, поэтому она тут же свернула нарастающую ссору, тем более, та ни к чему не приведет. И, действительно, смотрят же, как на игрушку! Что она вообще собралась ему предъявлять? Он не лгал, умолчал о толстых обстоятельствах, это да, но большего нахальства он себе не позволял, так почему она на него набросилась? Да и кто она действительно такая по сравнению с принцем? И вот последний вопрос её бесил больше всех остальных.
Ахил, Кир и Ром только успевали переводить недоуменные взгляды с капитана на похоже сумасшедшую гадалку, которая посмела перечить лучшему воину королевства, по совместительству принцу и вообще мужчине, физически сильнее её.
-Она меня с ума сведет... - прошептал Дим, и пошел следом за девушкой.
Теперь гадалке не казался этот город настолько пестрым и оживленным, наоборот, он стал серым и безлюдным, так как девушка совершенно ничего не замечала на своём пути. Люди расступались и бросали жалобные взгляды на странную девушку, но никто не решался к ней подойти. В этом городе вообще был каждый сам за себя, и лишь немногих интересовали проблемы других. На глаза девушки готовы были опуститься слезы и не только из-за обиды на Димитриана. Сейчас она действительно боялась будущего, того, что ждет ее после встречи с королем. Только два дня назад девушка перестала бояться аудиенции с верхушкой власти, так как чувствовала, что рядом есть человек, который не даст ее в обиду. И что теперь? Этот человек и сам представлял для Клео прямую угрозу, и уже пострашнее, чем тогда, в ее родном городе. Если несколько мгновений назад девушка была уверена, то сейчас все рассыпалось в прах, не осталось ничего, кроме жгучего страха перед неизвестностью.
-Клео, подожди, - окликнул девушку Ахил, пытаясь поймать ее руку.
-Я ничего не хочу слышать! Как Вас там? Герцог...? - притворно забылась Клео, убирая почти пойманную руку наверх.
-Клео, - как маленькому ребенку улыбнулся Ахил, и уголки губ гадалки дрогнули, но она подавила ответную улыбку, - для тебя я буду кем угодно! Только ты не в ту сторону идешь.
-Что? - тупо уставилась на него девушка, а когда смысл сказанного дошел до нее, и улыбка мужчины вдруг стала означать для нее иронию, что не было правильным выводом, девушка взбесилась.
Порычав, как тигренок перед львом, Клео развернулась и пошла медленно, что бы Ахил успел ее догнать. Она-то, наивная, думала, что он бежит за ней, чтобы утешить и успокоить, в лучшем случае - попросить прощения, а он хотел ей сказать, что она не правильно выбрала направление! Как же, вдруг она не дойдет к Его Величеству! Когда Ахил поравнялся с девушкой, она ускорила шаг, чтобы быть чуть впереди, но видеть, куда идет мужчина.
-Клео, не обижайся на нас. Я не думал, что это вызовет какие-то проблемы в наших отношениях.
-Не думал он... Да я не обижаюсь на вас троих. Можно было догадаться, что вы далеко не из бедных семей, раз так владеете оружием и именно вам поручили такое дело, - при мысли о "каком" именно деле девушку передернуло, так как их целью являлась сама Клеоника. - Наверняка, вы мечи научились держать раньше, чем ложку, а стрелять из лука – раньше, чем начали ходить.
-Примерно так, - хохотнул Ахил, осознавая, что девушка практически права.
-Но Дим...! - у девушки не хватало слов, что бы объяснить, за что именно она на него обижена, это было сложно. - Он обманул меня!
- В чем же? - Ахил недоумевал, почему Клео злиться именно на его друга, ведь правду умолчали все, да и положение второго принца и герцога не так уж отличаются, скорее всего, Дим сам получит одно из герцогств королевства.
- Он сын короля! Того, кто представляет для меня опасность! - наконец подобрала слова обвинения Клео, но даже сама девушка понимала, насколько нелепо они звучат.
-Если уж на то пошло, то мы все представляем для тебя опасность, - Ахил понял, что закипает, и непонятно больше от чего, от того, что его друга покрывают клеветой, или от того, что эта маленькая девчонка среди всех мужчин выделяет именно Дима?
- Это другое, - отмахнулась девушка, а Ахил не стал продолжать, так как из-за шаткого состояния внутреннего покоя мог наговорить множество нелепостей и глупостей, о которых в будущем будет сожалеть.
Вот уже появилась широкая дорога, ведущая через арку прямо к дворцовой площади, которая просто не знала границ. Огромный круг, вымощенный разноцветными камнями, выложенными по цветам в окружности, в центре взмывал в небо столп, навершием которого был мощный и грозный лев с открытой пастью и рядами ровных каменных зубов, с поднятой лапой, что означало власть, и с крыльями, что означало свободу. «Лев - символ королевской семьи», - пронеслось у Клео в голове, но придавать сейчас этому большого значения она не стала, так как её внимание было полностью поглощено дворцом.
Величественное четырехэтажное здание было построено вокруг площади, поэтому Клео даже боялась подумать, сколько комнат и коридоров оно в себя вмещает. Тонкие и толстые башни были лишь для украшения, заканчиваясь пирамидальными вершинами, на концах которых развевался герб: всё тот же мощный лев, через лапы которого были пропущены две ленты: ярко-оранжевая и светло-желтая, символизирующие два солнца, как единство королевства. Множество окон и витражей были частью величественности и красоты здания, а тяжелые парадные двери ничуть не портили воздушности сего творения архитекторов.
-Ротик прикрой, - подмигнул Ахил и легонько прикоснулся к нижней челюсти девушки, чтобы закрыть ей рот.
Девушка сама не заметила, когда стала стоять с открытым ртом, потому что созерцание настолько прекрасного здания действительно требовало к себе всё внимание зрителя. Посмотрев еще минут пять, девушка пошла за Ахилом, который направился к парадным дверям дворца.
-Клео, - схватил девушку за локоть мужчина, когда она только переступила порог дворца, - прошу тебя, будь осторожна. Конечно, набрасываться на тебя никто не будет, да и, думаю, в темницу тебя не посадят, всё-таки побоятся сил карт, хозяйкой которых ты стала, а они умеют защищать. Но, всё равно, делай каждый шаг обдуманно.
-Но ты ведь будешь рядом, - натянуто улыбнулась гадалка, хотя внутри у нее все сжалось от напряжения.
-Но я все равно ничего не смогу сделать, а если бы мог, поверь мне, огородил тебя от любой опасности.
-Спасибо, поддержка мне сейчас не помешает, - ответила Клео, чуть дрожащим голосом, идя вслед за воином.
Вскоре, ни разу не сворачивая, они вышли к узорчатым дверям, около которых уже стояли Ром, Кир и Дим. Девушка даже не посмотрела на последнего, лишь пройдя прямо к двери. Потом слуги открыли двери, и Клео вошла в зал. Мраморный пол, позолоченные колонны, потолок с художественным изображением арканов - все здесь просто кричало о богатстве. Но больше всего внимание Клео привлек трон у дальней стены, на котором восседал король. Мужчина лет шестидесяти пяти- шестидесяти семи, с длинными седыми волосами до плеч, свисающих из-под тяжелой короны. С острым взглядом когда-то ярко-голубых глаз, теперь же ледяных. Конечно, цвет глаз Клеоника успела рассмотреть, когда садилась в реверансе перед королем (не зря мама с детства приучала своих детей к этикету, который те в повседневной жизни не использовали). Мужчины преклонились на одно колено, склонив голову и приложив руку к сердцу. Когда все встали, король начал свою речь.
-Добрый день, дети мои. Вы приехали чуть позже, чем прилетела весть о вашем возвращении. Так ответьте мне, как вам удалось пройти столь далекое расстояния за кратчайший срок? - взгляд короля был направлен на Клеонику и ответа он ожидал именно от нее, но девушка будто язык проглотила, отвечать было невероятно трудно, поэтому ответ никак не приходил ей на ум.
-Позвольте мне ответить на вопрос, Ваше Величество, - вступил Димитриан, и король перевел заинтересованный взгляд на своего сына, кивая, в знак согласия, - перед Вами гадалка, которую давно искало Ваше Величество. С помощью одного из Арканов нам удалось, как Вы сами заметили, преодолеть расстояние за краткий промежуток времени.
-Так эта девушка действительно гадалка, которая смогла подчинить себе своенравную призрачную колоду? - удивленно вскинул брови король, он до последнего не верил в то, что такой человек сыщется.
-Да, Ваше Величество, - практически хором ответили мужчины, а Клео всё хранила молчание.
-Ваша спутница способна на целесообразный разговор или она немая, словно рыба? - нахмурился представитель высшей власти.
-Прошу простить ее молчаливость, такому поведению есть оправдание, Ваше Величество, ведь провинциальной девушке не каждый день удается попасть на аудиенцию с королем, - ответил Дим, привирая, но выгораживая девушку, ведь короли не любят, когда их игнорируют подданные.
-Ты прав, Димитриан, но эта девушка безумно хороша! – король вдруг сменил свой строгий тон на добродушный и подмигнул девушке, у которой покраснели даже кончики ушей. - И я думаю, она станет украшением бала в честь Двух Солнц!
-Что?! - закричали все мужчины, совершенно забывшись, что они находятся в королевском дворце, а Клео в ужасе посмотрела на короля.
-Что ты так смотришь на меня, Димитриан? Ты ожидал чего-то другого? Позволь спросить, чего именно? - по-отечески добро посмотрел король на своего сына.
-Я не имею права раздумывать над Вашими решениями, мой король,- отрезал Дим, не желая продолжать беседу.
А что, умно поступил Его Величество! И гадалка рядом, чтобы потенциальная угроза была на виду, а там провинциальная девчонка и влюбится в какого-нибудь графа или герцога, выйдет замуж, нарожает детей и думать забудет о картах! А отобрать так просто их нельзя... Поэтому король наверняка постарается сосватать гадалку со своим старшим сыном, на крайний случай – с младшим, а сейчас пока ее надо вывести в свет. А если не выйдет замуж, то будет жить в качестве придворной фаворитки, опять-таки, карты останутся во дворце... Как не посмотри, а все королю удобно!
-Димитриан, я надеюсь, ты еще не забыл расположение гостевых комнат? - мягко улыбнулся король.
-Нет, Ваше Величество, - еще с детства Диму привили привычку никогда не использовать обращение "отец" в тронном зале, но молодого человека удивило, что проводить гостью в покои доверено ему, а не дворецкому.
-Что ж, а вас, - король обратился к Рому, Киру и Ахилу, - я прошу пройти по одному в мой кабинет, но, ответьте мне, где же барон Парис?
-Думаю, я смогу ответить на Ваш вопрос, но он требует многих подробностей, - поклонился Ахил.
-Хорошо, тогда герцога я жду через десять минут у себя в кабинете, - провозгласил король и покинул тронный зал, только после этого все смогли вздохнуть спокойно.
-Я ничего не понимаю, - вздохнула Клео, опуская голову.
-Игры короля до конца понятны только ему и кронпринцу, - произнес Дим, и устремил взгляд в сторону трона.
-Так ты не наследник? - удивилась гадалка, которая никогда не интересовалась политикой и жизнью королевской семьи, ей хватало забот с младшими братьями и сестрами.
-Я лишь второй претендент на престол, - без капли сожаления ответил Дим, а потом позвал девушку, - пошли.
-Дим, я зайду к тебе после разговора с королем, - сказал Ахил вслед уходящему принцу.
***
Пока Димитриан вел девушку вдоль коридоров дворца, гостевые комнаты находились в левом крыле, а в правом - комнаты хозяев, висела напряженная тишина, разрушаемая лишь шумом шагов. Клео хотела задать какой-нибудь вопрос Диму, без разницы какой, но не решалась. Имея столько братьев и сестер, ты непроизвольно учишься отходчивости, поэтому обижаться долго на капитана просто не было сил. Девушка порой то закрывала, то открывала рот, но, слава Светлому магу, Димитриан этого не замечал.