Лишь поздно вечером граф настолько пришел в себя, что смог выйти к ужину устроенному в честь высоких гостей. Но голова все еще болела и потому Ралин помалкивал, время от времени поглядывая в сторону
Лавры. Атмосфера в зале, под стать его настроению, висела гнетущая.
Все облегченно вздохнули, когда пришло время расходиться.
И все же новая встреча с миледи для Ралина даром не прошла. То ли хозяину замка показалась, то ли так было на самом деле, но он уловил ее несколько заинтересованно поощряющих взглядов, вновь до крайности разжегших поутихшую страсть. Тогда-то граф решил рискнуть и не медля добиться благосклонности красавицы.
Дождавшись, когда в замке наступит ночная тишина, а его обитатели крепко уснут, он вновь проник в тайный ход. Прокравшись к двери в комнату миледи, нажал известный лишь ему рычажок и нетерпеливо заглянул в приоткрывшуюся щель.
Лавра не спала. Небрежно раскинувшись на широком ложе и немного прикрывшись полупрозрачной кисеей, она с интересом листала страницы колдовского манускрипта. Книга эта, среди нескольких других, досталась Ралину в наследство от прабабки и валялась покрытая толстым слоем пыли. Десятилетиями к ней никто не прикасался - и вдруг такое внимание.
"Нет! Не зря мне казалось, что она ведьма! - подумал граф. - Вишь, как увлеклась. Тем интересней будет познакомиться поближе…
Какие великолепные формы!"
Миледи, оторвав взгляд от магических знаков и приподнявшись на локте, посмотрела в сторону ночного визитера. На ее лице мелькнула загадочная улыбка. Граф знал, что видеть его она не может. Но ведь видела! Более того, поняла, кто это и зачем пожаловал.
- Ну, что же Вы, граф! Входите, ведь Вам так не терпится!
- насмешливо-ласковым тоном проворковала искусительница. -Вы сегодня за мной подглядываете уже не первый раз. Не так ли?
Неужели всерьез надеялись остаться незамеченным? Я вижу Вас, мой коварный, насквозь и легко угадываю безумные желания.
- Миледи, я… я готов заплатить любую цену! - дрожащим голосом простонал Ралин, вваливаясь в комнату. Он думал лишь о ней и не обратил внимания, что не до конца закрыл дверь.
- Ты ее заплатишь сполна! - недобро усмехнувшись, "успокоила"
Лавра.
Небрежным движением она отбросила книгу. Затем ее рука коснулась светильника. Воцарился полумрак. Всецело завладев вниманием графа,
Лавра, играючи и откровенно дразня, понемногу приподнимала покровы, переходя заповедную грань. Все то, что Ралин видел лишь украдкой, теперь казалось таким близким и доступным.
Кровь бешено застучала в висках, во рту пересохло. Пелена тумана вновь пала на глаза.
- Ну что же ты медлишь? - страстно шептала колдунья. - Торопись, иного случая может и не быть. Не упусти свое счастье.
Эти слова он уже слышал. Вот только где? Когда? Почему так болит голова? Но цель близка! Долой сомнения! Рядом женщина, о любви которой можно лишь мечтать!
Позабыв обо всем на свете, граф бросился в объятия судьбы…
О! Как пьяняще сладка была его смертная чаша!
*****
Фергюст, в отличие от мирно сопевшего рядом Макрели, долго не мог уснуть. Беспокойные мысли хороводом кружились в голове. Герцог вновь и вновь вспоминал события прошедшего дня. Он никак не мог избавиться от ощущения, что упустил важные детали. Вот хотя бы: как расценить недвусмысленные взгляды, которые Ралин бросал на миледи? Что он задумал? Чего следует опасаться?
Нет, совсем не зря Симон проверял посты. Беспокойство, подобно занозе, не давало покоя. Герцог ворочался с боку на бок, тщетно пытаясь выбрать положение поудобней. Прошел час, а может полтора.
Усталость все-таки взяла верх, и задремал.
Снился ему торинский дворец, родовое ложе. Ночную тишину нарушают крадущиеся шаги. Кто-то осторожненько к нему подбирается.
Скорее всего - убийца. Герцог незаметно приоткрывает глаза. Вот и злоумышленник, в одной руке кинжал, а в другой - свеча, мерцающая необычным зеленовато-желтым светом. Кто же это? Ну, конечно же, заклятый враг, Постав. Но почему у него такое странное вздутое, в темных пятнах лицо? Огромный вывалившийся изо рта язык и закатившиеся стеклянные глаза? Постой! Да ведь он не дышит! Кузен мертв. На шее болтается обрывок петли. Такого монстра сразит лишь волшебный родовой меч. Фергюст пытается незаметно нащупать рукоять.
Она ложится в ладонь в последний миг. Один широкий взмах и… герцог с криком просыпается, судорожно сжимая в руке Перлон. От пережитого кошмара Фергюст дрожит. Он едва не убил Макрели. Как же так? Раньше такого с ним не случалось.
От неприятных мыслей отвлекает едва уловимый шум. Вначале кажется, что это продолжение сна. Но звук повторяется. Теперь более громко. Герцог, бесшумно поднявшись, припадает ухом к стене.
Явственно слышатся удаляющиеся шаги. Сообразив, в чем дело, Фергюст подносит свечу к предполагаемой щели, надеясь найти потайную дверь.
В том, что она существует, сомнений нет. Пламя чуть сдвигается в сторону. Сквознячок! Верное подтверждение его правоты. Теперь нужно найти рычаг. Но это проще сказать, чем сделать, на поиски уходит около получаса. Наконец, часть стены как бы нехотя сдвигается в сторону. Прежде чем ступить в проем, герцог замирает, глядя на
Макрели. Нужно ли будить графа? Интуиция подсказывает, что нет. Есть вещи, о которых не должен знать даже самый близкий друг. И все же дверь закрывать не стоит. В случае опасности можно позвать чутко спящего Симона.
С такими мыслями герцог проник в потайной коридор. Далеко идти не пришлось. Почти сразу же обнаружилась еще одна приоткрытая дверь, ведущая в комнату миледи. Страшась того, что может увидеть, он припал глазом к щели.
Вначале трудно было что-либо разглядеть. Но, присмотревшись внимательней, увидел, как на широкой постели среди скомканных покрывал Ралин с безумной страстью овладевает женщиной. Их любовь выглядела неестественно. Стенания партнерши были далеко не сладострастными, а скорее жалобными. Немного в стороне, в темном углу, угадывалась еще одна фигура. Растворяясь в сумраке словно привидение в старом шмке. Она равномерно покачиваясь, казалась неразрывно свя-шнной с теми двумя в постели и без сомнений упивалась происходящим не меньше Ралина.
Кровь в жилах правителя Торинии вскипела. Ярость и ревность, огромной волной поднявшись из глубин пылающей демоническим пламенем души, низверглись, круша все на своем пути. Не владея собой, герцог, ворвался в комнату, метнулся к постели, но тут же, пораженный, замер. Злость сменилась крайним изумлением. Рядом с Ралином лежала служанка миледи - Жане. На лице девушки застыла маска страдания и отвращения, {акусив до крови губу, она судорожно вздыхала и надрывно всхлипывала. Из прикрытых глаз скатывались бусинки слез.
Заметив появление соперника, граф мутным взором впился в лицо торинца. Постепенно его взгляд становился более осмысленным.
Наконец, придя в себя, хозяин замка полностью прозрел. Обнаружив рядом с собой вместо миледи Жане, вначале удивился, а потом, сообразив, что его коварно провели, не на шутку разозлился. Наотмашь ударив девушку по лицу, оскорбленный любовник вскочил на ноги.
Теперь уже и он увидел шгадочную фигуру.
Оказавшись в центре внимания, Лавра вышла из своего укрытия и распахнула покрывало. Полупрозрачная ткань маскарадного костюма лишь слегка прикрывала обнаженное тело и только подчеркивала великолепие форм. Колеблясь, словно крылья, за спиной, она создавала дымчатый ореол. Глаза миледи сверкали, а губы призывно приоткрылись.
Магия женской плоти неудержимо манила к себе обоих мужчин. Граф потянулся к ней, словно зачарованный, абсолютно забыв о присутствии соперника. Он еще дрожал от ярости, но вновь безнадежно увяз в трясине страсти:
- Ты, ведьма! Как ты посмела… Так меня унизить!.. О, богиня!.. Хочу… Неподражаемая… - бормотал он, не в силах отвести глаз и периодически сглатывая слюну.
Ответ "богини" обжег, как удар бича.
- Для тебя, ничтожество, я не доступна, словно мираж в пустыне. Ты не в силах справиться даже с ребенком.
Ралин отшатнулся. На его вдруг посеревшем лице еще явственнее обозначился вздувшийся шрам. Теперь он видел не обнаженную красавицу, а уродливого демона, который откровенно глумился над ним. Такой наглости спесивый аристократ стерпеть не мог. Схватив увесистый подсвечник, очертя голову ринулся в последний бой. Но сразиться с порождением тьмы не довелось. Путь прервал Великий меч
Торинии, молнией сверкнувший в воздухе. Фергюст по-прежнему видел пусть и экстравагантную, но неповторимо-прекрасную Лавру. К тому же, сердце согревала мысль, что миледи осталась ему верна. Не думая о последствиях, он без малейшего сожаления прикончил беснующегося графа. Ралин беззвучно, словно не ощутив боли, рухнул к его ногам, несколько раз судорожно дернулся и затих.
В следующее мгновение Лавра бросилась герцогу на шею.
- Возьми меня! Слышишь, возьми! Немедля! Если откажешь, - клянусь, я никогда не буду твоей! - шептали ее уста.
Выронив волшебный меч, против воли прижал к себе страстное женское тело. Он был готов ко всему, но заниматься любовью, сейчас в этом месте? Об этом не могло быть и речи! Но благие намерения были напрочь забыты. Стоило лишь заглянуть в глаза колдуньи, как разверзлась бездонная пропасть. Огонь желания влился в кровь с жаром ее поцелуев. Не имея сил противиться, Фергюст безрассудно бросился в омут страсти.
Какой-то шум разбудил Макрели. Симон вскочил с постели и недоуменно огляделся. В комнате никого не было. Входная дверь по-прежнему заперта изнутри, но с противоположной стороны в стене виднелась достаточно широкая щель. Наскоро натянув сапоги и схватив меч, граф протиснулся в нее. Не пройдя по коридору и нескольких шагов, столкнулся с двумя вооруженными людьми. Те, обнажив мечи, бросились на него. К счастью, узость прохода не позволяла атаковать одновременно. Отпор торинца был столь яростен и энергичен, что соперник устоял лишь несколько мгновений. Получив удар в плечо, онпопытался уступить место товарищу, но тот, оценив силу графа, предпочел ретироваться.
Для завершения дуэли много времени не понадобилось. Макрели поймал противника на ложном выпаде и безжалостно пронзил мечом.
Взглянув на убитого, он узнал Рульфа, личного слугу Ралина.
Пройдя немного вперед, обнаружил еще одну приоткрытую I ютайную дверь. Из щели тонкой полоской проникал тусклый свет. Заглянув в нее увидел своего повелителя, лежащего в луже крови рядом с Ралином и миледи. Уже в следующий миг Симон понял, что Фергюст и Лавра живы, хотя возможно ранены. Он бросился на помощь… и окаменел: рядышком с трупом Ралина, испачканные кровью, тесно сплелись в любовном экстазе герцог Торинии и его необычная подруга. Увиденное было выше понимания.
"Да они сошли с ума!", - мысленно ужаснулся Макрели.
Иных приемлемых объяснений в голову не приходило.
На постели Симон заметил нагую служанку миледи. Лицо ее было разбито в кровь, волосы растрепаны, а глаза пусты.
- Жане, хоть ты мне скажи, что здесь творится? - склонился к ней граф.
В ответ девушка, крепко обхватив его шею руками, горько разрыдалась. Она содрогалась всем телом, всхлипывала и подвывала, выбивая дробь зубами. Прижав Жане к груди, рыцарь утешал ее, нежно гладя по голове.
- Успокойся, милая! Все будет хорошо, - сам не веря в своислова, шептал граф. Лучше объясни, что здесь произошло.
"Ну и ситуация сложилась! Господин и миледи безумны, хозяин замка и его ближайший слуга убиты. А другой, уцелевший, с минуты на минуту подымет тревогу. Нам всем вскоре неминуемо перережут глотки.
А если схватят живыми?" Об этом и думать не хотелось…
Ход мыслей нарушил торжествующе-гортанный крик миледи. Вслед за тем раздался еще один звук. Где-то далеко запел рожок, призывающий торинцев к бою. В замке началась резня. В потайном коридоре послышался топот множества ног и рев голосов.
Граф на мгновенье успел опередить врагов, затворив дверь у них перед самым носом. Щелкнул запорный механизм, и стена восстановила целостность. Последовал разочарованный вой и проклятья, сопровождавшиеся глухими ударами.
Тем временем в комнате произошли большие изменения. Герцог
Торинии уже пришел в себя и поспешно приводил в порядок одежду.
Стоило ему прикоснуться к Перлону, как разум, казалось, навеки покинувший тело, поспешил вернуться. Теперь все происходящее
Фергюсту представлялось жутким в своем демонизме фантасмагорическим сном. Хвала богам, что этот кошмар остался позади. Он полностью осознал в какой переплет попал. Миледи же совершенно спокойно занималась туалетом, попутно излечив двумя пощечинами Жане от истерики:
- Возьми себя в руки, дуреха! Иначе сдохнешь в этой дыре!
Быстро одевайся, время любви прошло.
Снаружи доносился шум боя. Дверь содрогалась от мощных ударов. За ней раздавался многоголосый гул. Еще немного и она, не выдержав напора, рухнет.
Услышав нарастающий грохот за спиной, Симон затравлено оглянулся, но увидев герцога, твердо стоящего на ногах, граф вздохнул с облегчением.
- Макрели! - уже привычно твердым голосом командовалтот.-Бери кровать - забаррикадируем дверь.Быстрей!
Быстрей! Другого выхода нет.
Они дружно бросились к массивному деревянному ложу, возле которого все еще суетилась, зашнуровывая непослушными пальцами корсет, Жане, но их остановил спокойный и немного насмешливый голос
Лавры:
- Это вряд ли вас спасет!
- Что предлагаете Вы, миледи? - подняв бровь, остановился на полпути герцог. Он был зол на себя и Лавру за предшествующие
"шалости".
- Там, где бессилен меч, дорогу проложит магия. Делайте то, поя скажу, и мы останемся живы, - тоном, не допускающим нозражения, произнесла миледи.
Друзья недоверчиво переглянулись и, немного поколебавшись, поступили так, как она велела.
Напротив двери, ближе к середине комнаты, поставили три пула. На средний посадили труп Ралина. Перемазанный кро-ш.ю, в одной нательной рубахе, с огромной раной в груди и навеки застывшим взглядом, он представлял собою жуткое зрелище. Руки, сцепившись мертвой хваткой на животе, удерживали тускло горящую свечу, а голова бессильно свешивалась вперед, упираясь подбородком в грудь.
Миледи, вскользь полюбовавшись своей работой, сняла с безымянного пальца перстень и, сдвинув камень в сторону, иысыпала на ладонь шепотку порошка. Колечко же положила в приоткрытый рот убитого.
Опустив изящный пальчик в кровоточащую рану, начертала на лбу мертвеца знак в виде паука и сдула порошок в пламя свечи. Огонь замерцал желто-зеленоватым цветом, а покойник приобрел совершенно отталкивающий нид: лицо, особенно приоткрытые глаза, фосфоресцировали (зеленью, отражая тусклый свет мигающей свечи. А тело стало походить на огромного паука. Затем колдунья попросила
Макрели и Жане укрыться за кроватью, а Фергюста усадила на стул справа от убитого, сама же пристроилась слева. Теперь все было готово к встрече гостей.
Не выдержав очередного удара, дверь с треском рухнула, и в комнату ввалилась толпа вооруженных мечами и кинжалами людей, которые в ужасе замерли при виде монстра, восседавшего посреди комнаты.
Воцарилась гнетущая тишина. Ворвавшимся показалось, что вокруг одни мертвецы. Неожиданно миледи выкрикнула слова заклинания и труп пришел в движение. Вначале зашевелились руки, а затем он попытался встать. В тот же миг его голова вспыхнула, словно факел, ядовито-желтым пламенем. От нее отделилось облако дыма, окутавшее замерших в испуге слуг, и те, подобно бездумным зомби, накинулись друг на друга. Даже лежа на полу и истекая кровью, невменяемые люди не оставляли попыток добить соседа. Дым понемногу растворился в сумраке. Погасло и магическое пламя, сжигавшее труп, и он свалился на пол. Теперь лишь стоны раненых, сдавленное дыхание невольных свидетелей резни да тусклый свет свечи, все еще горящей в руках мертвеца, свидетельствовали о том, что случившееся - не кошмарный сон. Огонь потихоньку перебрался на рубаху, почему-то не сгоревшую в волшебном пламени Лавры.
- А теперь наш черед, - прозвучал ее уверенный голос. -Ждать больше нечего.
Эти слова вывели Фергюста и Макрели из оцепенения. Граф убрал вспотевшую ладонь, которой прикрывал глаза перепуганной служанки.
Все бросились к выходу.
Но тут Жане, споткнувшись о чье-то бездыханное тело, жалобно вскрикнув, упала. Симон вернулся и поднял ее на руки. Лавра же шла уверенно, крепко прижав к груди древние книги позаимствованные у
Ралина. Из комнаты колдунья вышла последней. При этом на прощание шепнула:
- Нико, подружка, замок твой!
В коридоре было посветлей. На стенах горели факелы, освещая багровым светом картину ночного побоища. Кругом в лужах крови лежали трупы. При виде такого количества мертвых сердце герцога сжалось.
Здесь погибли воины его личной охраны, многих из них он знал по имени. Переборов минутную слабость, Фергюст еще раз посмотрел вокруг. Дверь, ведущая в его покои, была взломана. Заглянув в комнату, увидел, что оставленные там вещи исчезли.
"Хорошо хоть герцогская звезда да драгоценный меч при мне", - подумал Фергюст.
Внизу, на первом этаже, продолжался бой.
- За мной! - приказал он.
Спустившись вниз, друзья увидели, что поле боя осталось за Торинией.
- Герцог жив! Он даже не ранен! Слава Фергюсту! - закричали солдаты.
Фергюст, остановил ликование:
- Пройдите по коридорам и соберите всех наших. Мертвых оставьте.
Сбор во дворе, у подъемного моста.
Затем пересчитал живых.
"Негусто. Слишком дорого обошлось Торинии "гостеприимство
Ралина", - печально подвел итог".
Понемногу во дворе собирались те, кто выжил после ночной резни.
Путь к отступлению был открыт. Подъемный мост опущен. По нему сбежали оставшиеся в живых слуги графа. Но Фергюст не спешил покидать пределы замка, терпеливо дожидаясь оставшихся в нем солдат.