– Да, нахса-а-а-а, нахса-а-а-а… – покивала Диная, – сплошная нахса-а-а-а… Зазря варг угробил. Они бы еще месяцок-другой рядом побыли с ним – все бы запланированное нами и случилось. А теперь будет лишь пять трупов. Ну и какой толк с этого?
– Откуда я знал, что так получится!
– А спросить заранее – ума не хватило?
– В отличие от вас, бездельников, я хоть что-то делаю!
– Через одно место? Не умеешь – как говорится, не берись. Твое дело кулаками махать. А думать – это не для тебя. И не для Мираны. У нее от этого лобик морщится.
– Знаешь, куда ты сейчас пойдешь?
– Ха! Больше меня не зови. Пусть твои проблемы Мирочка решает! Мужлан…
Диная исчезла. Насупясь, Марсус мрачно уставился на восьмилапого стража, пытающегося в этот момент взобраться по вертикальной стене. Дело у того шло не очень. Застряв посреди пути, он тщетно шарил вокруг себя передними лапами, ища опору для дальнейшего движения вверх. Однако ничего подходящего не находилось, и в конце концов восмилап сорвался вниз, грохнувшись спиной на пол и подняв тучу пыли.
– И ты – туда же… – уничижительно прошипел Марсус, глядя на барахтающегося в попытках встать стража. – Скотина…
В ректорате
– Госпожа баронесса, у меня для вас хорошая новость…
Магистр Роальд, держа перед собой в отставленной руке лист бумаги, лучезарно улыбнулся. Сидящая напротив него за столом Стефания насторожилась.
– Верховный совет магов, при полном одобрении его величества императора Хайме, принял решение о назначении вам персональной стипендии… – читал магистр с листа, – в размере десяти золотых имперских монет ежемесячно… Вот, ознакомьтесь…
Еще раз лучезарно улыбнувшись, магистр развернул листок и положил его перед девушкой.
Стефания, наклонившись над столом, внимательно прочитала текст.
– Почему? – задала она вопрос магистру, подняв голову и уставясь требовательным взглядом ему в глаза.
– Что – почему? – не понял тот.
– Вернее – за что? – перефразировала вопрос Стефания. – Я же ничего для этого не сделала!
– Почему не сделали? – удивился магистр. – Вы уже много успели сделать для империи. Это не раз отметили и верховный совет и император.
– Но… ведь это все уже в прошлом, – тихо возразила Стефи, – за то я ведь уже получила награды…
– Вот вы о чем…
Магистр Роальд на секунду задумался.
– Почему бы вам не рассматривать это как признание того, что в прошлом вас недооценили?
– Это… из-за Хель, да?
Магистр глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.
– Вам так необходима правда? – скептически исказив уголок губ, поинтересовался он.
– Но… если причина только в Хель, то… я не могу принять этих денег. Я ничего не сделала для того, чтобы их получать…
– О боги! Стефания, зачем вы все так усложняете? Хорошо, давайте поговорим откровенно, если вы этого хотите. Совет и император хотят выказать свое уважение Темной госпоже, назначив вам стипендию как ее протеже. Чего тут непонятного? Зачем становиться в позу: сделала – не сделала? Сегодня не сделали – значит, сделаете завтра! Не зря же госпожа Хель сказала, что в вас заинтересована! Считайте это авансом, если вам сложно принять стипендию. Вы – молодая, красивая девушка, студентка столичного университета! Неужели вам не нужны деньги?
– Ну почему… – промямлила Стефания, – нужны… Но я не могу их брать просто так, ни за что…
– Разве не слышали, что я вам только что сказал? Это аванс! В счет ваших будущих свершений! Да, кстати, как вы собираетесь, если откажетесь, объяснять потом свой поступок императору и нашему верховному совету? Они в общем-то заботятся о вас, чтобы вы не бедствовали, а занимались, отдавая все свое время учебе. Чтобы вы стали великим магом! Надеются, что вы ответите им той же монетой в будущем. Кто знает, каких высот вы достигнете…
– Так меня что… покупают? – нахмурилась Стефи.
Магистр с размаху шлепнул себя ладонью по лбу и замычал.
– Мм… Стефания, вы делаете просто невероятные выводы из вопроса, который и выеденного яйца не стоит! Ну право слово, кто вас покупает? Кто? От вас разве чего-то взамен потребовали? Вы что-то подписали? Ну что вы такое говорите! Покупают!
Магистр громко фыркнул, мотнув головой.
– Ну-у… – протянула Стефания и замолкла.
– Вот что я вам скажу, госпожа баронесса, – произнес Роальд, потирая ладонью лоб, – вы можете послушать совета человека, который пожил больше вас и повидал больше вашего? Можете?
Стрефи, соглашаясь, послушно кивнула.
– Так вот мой вам совет – берите! Империя не обеднеет. Не возьмете – совет и император обидятся, а это вам совсем ни к чему. Поверьте уж мне на слово. Если эти деньги вам прямо ну как кость в горле – потратьте их на каких-нибудь нищих или Хель пожертвуйте, в конце концов… Или… У вас же ведь есть сестры, которые на выданье! Пригласите их в столицу, потратьте эту стипендию на них! Пусть ваши родители найдут им здесь подходящую партию. Думаю, что с приглашениями на балы в императорский или в наш дворец торжеств у вас проблем не будет. Конечно же если вы не поссоритесь сейчас с императором и советом, обидев их своим отказом!
– А… – сказала Стефи, открыв и закрыв рот.
– Не отказывайтесь, – с нажимом произнес магистр, наклоняясь к ней через стол. – Устройте будущее своим сестрам. Сами с ними походите. Знакомства, связи заведете. Поверьте, связи в столице весьма и весьма многое значат для будущего…
Стефания, собрав в морщины лоб, усиленно размышляла, уставясь в столешницу. Видно было, что внутри нее происходит борьба.
– А точно никаких обязательств подписывать не нужно? – наконец, после продолжительного молчания, спросила она, подняв голову.
– Фух… – выдохнул магистр, откидываясь назад, – слава богам! Вы прислушались к голосу разума! Распишитесь в графе «с решением ознакомлена» – и все!
– Хорошо, – кивнула головой Стефи, – давайте. Где?
Оружие, которое рядом
Тихое, едва слышное дыхание… Длинные ресницы чуть трепетали своими загнутыми кончиками. Расслабленное умиротворенное лицо. Рината спала.
Я почти вплотную лежал рядом с ней на левом боку и рассматривал ее. Сзади к моей спине беспардонно привалилась Илона. В головах – спала Дана. В ногах устроилась Анж. Обложили со всех сторон. После того как я втащил наверх варгуш, выдрав их из-под когтей восьмилапа, мы бодро двинули дальше, пытаясь как можно быстрее отдалиться от лезущего на стену мутанта. Двинуть-то двинули, но, как говорится, не тут-то было! Дальше был тупик. Короткий коридор, квадратный зальчик и два больших помещения (похоже, в прошлом – кабинеты) слева и справа от него. И все, привет! Поняв, что это ловушка, я ринулся назад, желая помешать восьмилапу взобраться на стену. Но оказалось – можно было и не спешить. Он сам с нее свалился, без моей помощи. Стена оказалась для него непреодолимой. Понаблюдав за его несколькими безуспешными попытками влезть, я гордо плюнул на него сверху и пошел более тщательно обследовать помещения на предмет поиска незамеченного выхода, оставив Киру и Анжи сторожить «альпиниста». Кире перед этим я высказал свое «фэ», обвинив ее во всем случившемся. В присутствии ее подчиненных, разумеется. Иначе бы смысла не было топтаться на ее самолюбии и авторитете. Может, она и не настолько виновата и эта тварь крадется бесшумно, но факт есть факт – тыл остался неприкрытым. И меня чуть не укусили за… Отыгравшись на Кире, я с улучшившимся настроением отправился «на раскопки» в сопровождении Ил, Даны и Ри.
Однако все оказалось весьма уныло. Ничего ценного не нашел, даром прошарахавшись по кабинету, который слева… Брезгливо поковырялся пальчиком в прахе на столе, в который обратились когда-то лежащие на нем книги… Потом Ри зацепила ножнами стол, сунувшись исследовать труху следом за мною. Стол рухнул, словно только того и ждал. Нет, не рухнул. Точнее – тоже рассыпался трухой, подняв облако едкой пыли. Прочихавшись и протерев глаза, я внимательно выслушал все, что думает Ил об умственных способностях Ри. Согласившись по всем пунктам, благосклонно кивнул и пошел в кабинет, который справа. Там мне повезло не больше. Та же пыль, труха и тлен. Осмотрев помещение на предмет ловушек и не найдя их, я дал добро желающим «на порыться» и пошел обратно.
Кира и Анжи, стоя на краю верхней площадки рухнувшей лестницы и вытянув шеи, смотрели вниз, на лезущего вверх восьмилапа.
Нагнувшись, я на ходу подхватил с пола кусок мраморной плитки и, подойдя к варгам, швырнул его вниз, в животное. Попал точнехонько в голову. Однако животное камень проигнорировало и продолжило шарить лапами вокруг себя, ища опору.
– Не влезет, – авторитетно сказал я, глянув вниз и оценив ситуацию.
Стена, как оказалось, была не совсем вертикальна, а примерно где-то с середины отклонялась вверх под неким углом. На этом-то изгибе и застрял наш преследователь.
– А где остальные? – спросила меня Кира, увидев, что я один.
– Пытаются мародерствовать, – коротко ответил я и продолжил: – Госпожа командир! Там тупик.
Я мотнул головой назад, в сторону коридора, откуда пришел.
– Никаких незамеченных впопыхах проходов нет. Давайте думайте, что дальше делать. Я уже заколебался все время бегать и всех спасать!
Но что она могла придумать? Да ничего! Внизу – голодный кашалот, не реагирующий ни на их шотаны, ни на мою магию. Единственный известный выход отсюда – телепорт, дорога к которому отрезана. Я тоже не знал, что делать, поэтому-то во всеуслышание и делегировал право генерить решения Кире. Ну например, я могу спланировать на крыльях вниз, к выходу из зала. Это я могу. Что дальше? Дальше мне придется брать ноги в руки и нестись во весь опор к телепорту. Дорогу, допустим, до него я помню, но удастся ли мне значительно оторваться от преследователя, чтобы успеть активировать артефакт? Как-то у меня сложилось впечатление, что этот мутант весьма шустро бегает… Не получится ли так, что я ворвусь под арку с восьмилапом на плечах? В такой ситуации будет явно не до лазанья по меню в поисках точки перехода. Кроме этого, есть еще и вероятность того, что «Зеленый приют» «сдох» для приема. Пропал же из списка тот подвал, в котором нас засыпало? Пропал! Почему «приют» не может сделать то же самое? Неработающий телепорт и мутант, хватающий за зад… Вот это будет точно – аллес капут! Поэтому, как ни крути, нужно сначала избавиться от настырного зубастика внизу, а потом уже потихоньку красться на выход. Да еще нужно молиться, что тут всего одна такая многоножка и никто не привалит к ней на помощь…
Ну, в общем, пока я прикидывал варианты, Кира нашла решение – предложила мне «подумать и что-то сделать»! В общем, это было сразу ясно, что замкнется все вновь на меня. Я на нее покосился, но умничать не стал, ибо уже надоело, да и без толку. Вздохнув про себя, я принялся изучать противника. С виду – похож на большую ящерицу. Длинный, сплющенный с боков хвост, мелкие чешуйки по гибкому телу, лапы, похожие на лапы варана, большая треугольная голова с тупым носом и далеко друг от друга разнесенными подслеповатыми на вид глазками. Я сел на край, свесив ноги, и, закрыв глаза, начал «щупать» восьмилапа, решив для начала поступить с ним как с теми двумя ночными зубастиками – что-нибудь испортить ему внутри, используя целительские навыки. Однако меня ждало большое разочарование. Из всех его внутренних органов мне удалось увидеть только мозг. Все остальное в теле монстра было скрыто какой-то дымкой, за которой я ничего не видел. Решив, что и мозгом я вполне обойдусь, я было сунулся к нему, но оказалось, что создатели восьмилапа предусмотрели и такой вариант. Сколько бы я ни протягивал к нему «руки», ни «давил» – ничего не выходило! Какая-то невидимая преграда, словно прочное стекло, не пускала меня к нему. Короче – никакого эффекта. Ну может, зубастик чуть забеспокоился. Но это – все, чего мне удалось достичь. Потом я долго размышлял – стоит ли пробовать на нем боевые заклинания? Не прибежит ли кто-нибудь еще, привлеченный магическим фейерверком?
Однако опасайся не опасайся я привлечь к себе внимание, но других вариантов не было. Для начала я побросал в восьмилапа фаерболами, понаблюдал, как они, не принося вреда, растекаются по его блестящей чешуе. Сделал нерадостные выводы из увиденного. Затем перебрал известный мне арсенал водной, воздушной, темной магии и магии земли. Все – без толку! Он даже и отходить не стал. Стоял, задрав голову и пристально глядя на меня. И все! Я плюнул, сказал, что устал, и скомандовал – отбой! Сделаем перерыв!
Покормил варг из своих запасов и решил завалиться спать, благо наверху должен был быть где-то уже вечер. Сделал себе облачную постельку, запрыгнул в нее и начал было устраиваться поудобнее, как вдруг мой взгляд наткнулся на хмурую-прехмурую Ринату, мрачно смотрящую на мои приготовления ко сну. Я сначала не понял.
«Чего это она? – подумал я. – Накормленная, напоенная, от смерти спасенная… И такая морда кислая!»
Тут я увидел, куда именно смотрела Ри. А смотрела она не на меня, а на мою постель.
«Э, да она просто представляет свою сегодняшнюю ночевку на голом каменном полу! – дошло до меня. – Бедное существо, находящееся в самом низу иерархической лестницы…»
Хотя самой младшей по возрасту в пятерке была Дана, но в установившейся негласной «табели о рангах» Рината явно была на последней строчке. Вечно у нее все выходило наперекосяк, давая повод другим варгам показывать свое недовольство.
Я задумался над внезапно возникшим вопросом: а где моя охрана, собственно, спать будет? Матрасов у меня в заначке с собою нет… А на каменном полу от тонкого одеяла толку никакого. Простынут, заболеют… Вполне возможно, что я проснусь в хорошем настроении, проявлю гуманизм и их вылечу. Но вот то, что они ночью практически спать не будут, – наверняка. Стоя много не поспишь. А у невыспавшегося организма – реакция хуже, чем у отдохнувшего… А завтра еще день… Еще кого сожрут из-за недостатка реакции… Оно мне надо? Нет, нужно как-то решить эту проблему. Но пять облачных кроватей разом я делать не пробовал, только две. А для экспериментов – ни времени, ни желания.
Сделать одну здоровую им, одну маленькую для себя? Но большой постели я тоже не делал ни разу, и насколько мне получится ее удаленно контролировать? Не знаю… Хочется просто лечь и нормально поспать, а не периодически просыпаться ночью от падения на пол, вставать и что-то там подкручивать… Хм… А что, если… Илона меня тогда не покусала, когда я с ней спал. И я – никак особо не отреагировал. Тело-то у меня нынче – Эриэллы! Растяну свое облако в стороны, сам лягу по центру, а они пусть по краям устраиваются. Это проще всего будет сделать. Придумывать ничего не нужно – просто волью больше силы в заклинание, да и все. А как будет выглядеть спанье с зубастиками в одной постели с точки зрения моего статуса? Хм… Это можно трактовать как заботу рачительного хозяина о своей охране. В сложных ситуациях – вполне допустимо. Один раз ничего страшного. Решено!
Я изменил форму своего облака, превратив его в здоровенный «сексодром», и несколько раз похлопал рядом с собою рукой, привлекая внимание Ри.
Рината подняла на меня глаза.
– Мм? – с вопросительной интонацией промычал я, приглашающе указывая головой на место слева от меня.
Ри нахмурилась. Она не поняла.
– Мм? – вновь повторил я движение головой, постучав ладонью рядом.
Лицо Ринаты неожиданно порозовело. Вздернув нос, она пренебрежительно хмыкнула и, скрестив руки на груди, резко повернулась ко мне спиной.
– Ну тогда будешь спать на полу, – громко сказал я и позвал: – Кира!
Кира была за углом. Выскочила, как только позвал.
– Пользуйтесь, – произнес я, делая вокруг себя рукой жест щедрости мецената-миллиардера, – пол холодный. Четверо спят, одна дежурит. Но если кто будет на меня ночью ноги складывать или храпеть вздумает – выкину на фиг! Понятно?
Эх, жаль, что у меня нет фотоаппарата! Эти круглые глаза были достойны увековечения!
Спал я спокойно. Никто на меня ничего не складывал и не хрюкал. Несколько раз сквозь сон я ощущал рядом с собой движение – это менялись караульные. Понятно, что на полу ночевать никто не захотел и все расположились на моем облачке, кружочком вокруг меня. И вот я проснулся и лежу, не торопясь вставать, ибо спешить особо некуда и, окромя неубиваемого восьмилапа меня сегодня никто нигде не ждет. Лежу и разглядываю вблизи Ринату, которая оказалась слева от меня, лицом в лицо. Видно, что устала. Осунулась. Кожа на лице – чистая и гладкая. Нос – чуть курносый… Но это ее совсем не портит…
Опустил взгляд ниже и остановился на ее губах. Губы припухшие, обветренные и потрескавшиеся. Но мне все равно почему-то нравилось на них смотреть. Долго их разглядывал, затем опустил взгляд к ее подбородку и шее. Под щеку Ри подложила свои ладони. На левом безымянном – обгрызенный ноготь. Видно, сломала и отгрызла зубами. Ногти поотросли, скоро загибаться начнут. Волосы – копной. И не особо заметно, что их недавно мыли. М-да-а, совсем запаршивели смертельно опасные варги…
Мой взгляд вновь возвратился к ее губам. Чем они меня так привлекают? Вновь долго на них смотрел, затем, чуть наклонив голову вперед, несколько раз глубоко втягивал воздух, принюхиваясь. В запахе Ри ясно слышалась тонкая можжевеловая нотка. Внезапно я ощутил чей-то взгляд. Повернул голову – Дана! Своими удивительными глазами она внимательно смотрела на меня. Мы долго лежали, молча глядя друг другу в глаза. Наконец Дана опустила ресницы, так и не издав ни звука. Увидев, что она «ушла», я возвратился к созерцанию губ Ри. Однако почти сразу, как я перестал переглядываться с Даной, Рината начала просыпаться. Ресницы ее затрепетали сильнее, а под закрытыми веками задвигались глаза. Понимая, что она вот-вот их откроет, я приготовился пожелать ее доброго утра.