Ри не ответила, продолжая сидеть ко мне напряженной спиной.
– Вижу, что считаешь… И если бы я попытался раньше тебя переубедить, ты бы мне не поверила. Но сейчас, когда столкнулась с этим сама, – мы можем поговорить. Полученный тобой опыт расширил горизонты восприятия, и сегодня те же самые слова прозвучат для тебя иначе, чем вчера…
Я сделал небольшую паузу. Ри молчала.
– Причина наших с тобой трудностей, – продолжил я, – банальна и проста. Она – это окружающие нас люди… Или варги, в твоем случае. Но и у вас и у нас – одно и то же. Никто и нигде не любит одаренных. Тех, кто выделяется из толпы. Вот, к примеру, я. Мне многое дано. Ты, наверное, сама это уже поняла. Неужели ты думаешь, что мой путь в столичном университете – усыпан розами? Ты действительно так думаешь?
Ри ничего не ответила.
– Зависть, – с горечью произнес я, – одна сплошная зависть кругом…
Пауза. Тишина.
– Никто не порадуется твоим успехам… Твоим удачам… Каждый подумает, что это было должно достаться ему, а не какому-то неудачнику вроде тебя…
Пауза.
– И никто не хочет знать, чего тебе это стоило. Вот ты. Я же знаю, что было у тебя с мозгами. Я останавливал кровь, которая текла у тебя из ушей, носа… глаз. Ты едва не умерла. Разве ты пошла на это – для себя? Чтобы набить себе карман, или, может, ты возвыситься над кем-то хотела? Разве так? Нет! Ты сделала то, что должна была сделать. Поступила как воин. Рискнула своей жизнью ради того, чтобы жили другие. И что в ответ?
Пауза.
– Неблагодарность… Кругом одна сплошная черная неблагодарность… Кто-то тебе сказал «спасибо», Ри? Похлопал по плечу? Нет! Наоборот! Тебе сказали, что ты – не варга! Прогнали прочь, изгнали из своих рядов! А за что? Чего ты такого сделала, чтобы с тобой так поступить? Ни-че-го! Ничего такого ты не сделала, чтобы заслужить подобное отношение!
Пауза.
– Зависть. Сплошная зависть… Понятно ведь, что ты теперь в Этории – варга номер один. «Жало» пятерки, неподконтрольной императору, выжившая после первого боя. Варга, умеющая читать мысли. Да тебе цены нет! Наверняка тебе сразу звание майора присвоят. А может, и подполковника. Твои таланты стоят того, если не большего. А твои подруги, закончив учиться, начнут служить с самого младшего звания… И неизвестно еще, дорастут ли они за всю свою жизнь до подполковника или нет…
Рината наклонила голову к левому плечу, чуть повернув так, чтобы правое ухо было направлено в мою сторону.
– Но высокие чины и звания не уберегут тебя от зависти окружающих. Даже если ты варга номер один. Каждый посчитает, что это должно было достаться ему, а не тебе. И что получила это ты незаслуженно. И плевать, что у тебя из глаз текла кровь! Это же была не их кровь, не так ли?
Пауза.
– Вот как сейчас. Никто не захотел, чтобы Рината, вечный объект для шуток и тычков, стала вдруг первой. Проще прогнать, вместо того чтобы попытаться понять. Лишь бы не видеть чужого успеха и удачи…
Длинная пауза.
– Зачем ты мне это говоришь? – тихо спросила Ри, не оборачиваясь.
– Я просто прошел все это раньше тебя. И стал таким, каким я тебе не нравлюсь. И тебе придется тоже стать такой, если ты теперь не такая, как все. Цинизм – да, он не решает проблемы, но он делает боль от несправедливости меньше…
Ри промолчала, ничего не ответив.
– У меня к тебе есть предложение…
– Какое? – спросила Рината, повернув голову вбок так, что стал виден профиль ее лица.
– Циничное и расчетливое, – хмыкнул я, – какое только может сделать студент темного факультета.
– Да?
Правый уголок рта Ринаты чуть приподнялся вверх, намекая на тень улыбки.
– Я знаю, кто ты и что ты. И что тебе нужно. Нужно тебе – научиться не слышать чужих мыслей. У тебя ведь сейчас все «говорят» в голове разом? Так?
Ри молча кивнула.
– Пока мы в лесу и вокруг тебя всего пятеро, думаю, что ты как-то с этим справишься. Хотя под вечер, за день, голова твоя наверняка будет раскалываться. Но если людей вокруг станет больше… Например, если ты попадешь в большой город – ты не выдержишь. Думаю, ты запросто сойдешь с ума.
– Правда? – испуганно спросила Ри, вновь отворачиваясь совсем. Видно, не желая показывать своего зареванного лица.
– Ты сама можешь легко себе представить, что с тобой будет в городе.
– И что же делать? – спросила она, помолчав.
– Сделка. Я попытаюсь научить тебя не слышать окружающих. А ты взамен, если получится, пойдешь со мной к эльфам. Идет?
– Куда? – удивилась Ри.
– К эльфам. Мой путь лежит не в империю, а в Вечный лес. Сразу предупреждая твои вопросы, скажу – у меня там есть дела.
– Какие?
– Я ищу знания. У эльфов они могут быть. Больше ничего не скажу.
– Но… ведь … мы же тебя охраняем! Значит, все пойдут вместе с тобой.
– Я в этом уже не уверен. Глядя на поведение твоего командира, мне сложно сказать, что завтра ей придет в голову. Сегодня утром она выказала свое недовольство тем, что я как бы не лишен магических сил и что это как бы не вписывается в полученный ею приказ. При ее импульсивности она может запросто завтра всех вас собрать в кучку и усвистать домой, в Эторию. А я хочу, чтобы ты со мной пошла к эльфам.
– Зачем? Что я там буду делать?
– Проведешь разведку для своей страны. Узнаешь, что замышляют лесные жители. Ну и мне, когда я попрошу, расскажешь – о чем они думают.
– То есть… шпионить тебе?
– Не только мне, но и себе и своей Этории. В обмен – я попытаюсь научить тебя пользоваться внезапно свалившимся на тебя даром. Ты – мне, я – тебе. Цинично и практично. Привыкай, не такая как все!
– Н-да… – протянула Ри с некой удивленной интонацией. – Но говорят, что с темными связываться не стоит…
– Наоборот, – возразил я, – с темными как раз можно связываться! Ведь ты всегда знаешь, чего от них ожидать, и хуже, чем есть, они уже не станут. Дальше просто некуда… Ты всегда на страже, всегда следишь. А вот когда внезапно предают свои…
Сделав паузу, я развел руками, хоть Ри меня и не видела.
– …Вот тогда – наступает настоящая катастрофа! – закончил я свою мысль.
Рината зябко повела плечами, ничего не сказав в ответ.
– Хорошо. Я подумаю, – после длительного молчания тихо произнесла она. – Я потом приду. Ладно?
– Одна долго не сиди, – сказал я, поднимаясь на ноги.
– Тебе будет жалко, если со мной что-то случится?
– Мне будет жалко, если моего замечательного умного эльфийского шпиона сожрет какая-то тупая голодная тварь.
– Цинично и практично…
– Именно! Ты быстро учишься. А сидеть тебе долго не стоит и потому, что ты еще не выздоровела. Тебе сейчас лучше лежать. Придешь – я сделаю кровать, ляжешь. Я же твой целитель. Забыла?
– Да. Спасибо… Пожалуй, я тебе должна… За лечение.
– Ничего ты мне не должна. На входе в подземелье ты прикрыла меня, я же – отложил твою встречу с Хель. Никто никому ничего не должен. Все честно. И поэтому мы можем заключить с тобою договор – на равных. Без оглядки на старые долги.
– Но… я тогда о тебе не думала! Я думала о… Я вообще не думала!
– Ни капли в этом не сомневаюсь, – усмехнулся я. – А еще я попробую научить тебя держать свой язык за зубами… Мне почему-то кажется, что это будет самым сложным…
– Пфф… – фыркнула в ответ Рината, дернув плечом.
– Ладно, я ухожу. Сюда кто-то идет… Кажется, Дана.
Я пошел по оставленному следу назад, в лагерь. Где-то посредине пути мне попалась навстречу Дана. Почему-то меня совершенно не удивило, что это она, а не кто-то другой.
– На, – сказал я, протягивая ей последний чистый носовой платок из своего загашника. – Ри отдашь.
– Почему сам не отдал? – удивилась она.
– Она бы не взяла у меня, – коротко пояснил я и, обогнув варгу, потопал к лагерю.
– И не волнуй ее там! – крикнул я через секунду через плечо. – И вообще веди ее назад!
По секрету всему свету
– Ри… ты как?
– А как ты думаешь?
Вздох присевшей на дерево рядом с Ринатой Даны. Молчание.
– Знаешь, Ри, Кира иногда бывает слишком резкой…
– Резкой! Резкой? Она не должна была так говорить! Никогда! Я варга, такая же, как вы! И я ничего не сделала для того, чтобы она меня так обзывала и прогоняла! Ничего! Ты меня слышишь?!
– Да, Ри, да… Ты не волнуйся. Тебе не нужно напрягаться. Я думаю, что Кира сейчас очень жалеет о своем поведении…
– Ну конечно… – с недоверием кивнула Рината.
– Знаешь, Ри, Кира – она… хорошая. Просто она командир. А у нее это не очень получается. И она переживает из-за этого. Мне кажется, что ее это… гнетет. Она опасается сделать ошибку, чтобы про нее не сказали, что она не справилась.
– Да-а? Ты правда так думаешь? – прозвучало в голосе Ри удивление.
– Правда. Только ты об этом никому не говори… Хорошо?
– Правда. Только ты об этом никому не говори… Хорошо?
– Хорошо. Но все равно это не повод бросаться такими словами!
– Согласна. Но ты тоже ее пойми. Мы все уже несколько раз были на волосок от смерти. У меня такое ощущение, что Ки очень боится, чтобы кто-нибудь не погиб… Не потому, что в Этории ей что-то скажут… Думаю, она считает, что как командир она не должна допустить такого. Мне даже кажется, что ей будет легче умереть самой, чем привезти в Эторию шотан кого-то из нас…
Пауза.
– Все равно я ее не прощу! Пока не извинится! При всех! При всех обзывалась – пусть при всех и извиняется! Правильно?
– Знаешь, наверное, ты ее просто испугала.
– Я?!
– Скорее всего, ты услышала в ее мыслях что-то такое… Что могло повредить ее репутации командира. Кира решила, что ты всем расскажешь, и поэтому так на тебя наорала. Со страху, что над ней станут смеяться.
– Ну-у-у… Она только вспомнила, как…
– Не надо мне ничего говорить! Не надо!
– Ой, прости… Я, кажется… сглупила.
– Наверное, просто у тебя еще голова болит… Аальст сказал вести тебя в лагерь и чтобы ты долго не сидела. Вот, он дал платок. Сказал – отдать тебе.
– Платок? Мне?
– Угу. Вытри глаза. Да и лицо тоже. Что он тебе тут говорил?
– Ну-у-у…
– Если не хочешь, не рассказывай. Только смотри. Аальст – он очень непростой!
– Это да… – со вздохом вымолвила Рината. – Не знаю… Он не сказал, что это секрет… Давай я тебе расскажу, а ты никому пока этого не будешь говорить? Давай?
– Хорошо. Договорились.
– Он предложил мне договор. Сделку. Он учит меня управлять моим даром, а я за это обещаю пойти вместе с ним к эльфам! Представляешь?
– Куда?!
– К эльфам. В Вечный лес. Он хочет там найти какие-то знания.
– Ничего себе! Я думала – мы домой идем! А оказывается – совсем нет… И почему он хочет, чтобы ты с ним пошла?
– Ну-у-у-у…
– Чтобы ты читала там мысли у эльфов?
– А как ты догадалась?!
– А зачем ты там ему еще нужна? Хотя…
– Что «хотя»? Дана, что «хотя»?
– Странно. Все равно ведь Кира его одного не отпустит…
– Он сказал, что не знает, что ей завтра в голову взбредет. Поэтому он и хочет, чтобы я пошла с ним. Что бы там Кира ни решила!
– Хм…
– Он смотрел на мои губы?! Всю ночь? Правда?!
– Отку… Ри, ты подслушала мои мысли?!
– Дана, ну ты не хотела говорить! А мне было интересно!
– Кажется, я понимаю Киру… – пробормотала Дана себе под нос.
– Ой! А я вижу, как он смотрит! И себя вижу! Как здорово! Значит, я ему нравлюсь? Выходит, так?
– Где ты «видишь»?!
– Ты вспоминаешь, и я тоже это вижу!
– Ри, прекрати! Мне страшно, когда из моей головы что-то берут!
– А как – «прекратить»? Я не умею…
– Ри, у тебя кровь из носа пошла!
– Уй, да… И голова что-то заболела…
– Приложи платок и пошли отсюда, пока тебе совсем плохо не стало! Держись за меня, я помогу.
– Спасибо, Дана! Ты настоящая боевая подруга! Настоящая варга! Я никогда этого не забуду. А что еще про меня Аальст говорил?
– Помолчи, пожалуйста.
– Дана, ты меня не бойся. Я не страшная… Просто я теперь – особенная! Нужно просто привыкнуть.
– Помолчи! Чем больше ты будешь молчать – тем лучше будет для всех! И для тебя в том числе…
Кира
Дарг… Как я опозорилась… как я опозорилась… Так орать при всех… Какой я командир после этого? Настоящий командир управляет подчиненными одним движением бровей… А я так орала, что горло сорвала… Дарг… Дарг… Дарг! Это все Ри виновата! Она одна! Не читай она мыслей… Ну почему я вдруг вспомнила, как мы с подругой пробовали заняться любовью? НУ ПОЧЕМУ? Почему вдруг это пришло мне в голову? И эта… Все услышала! Зенки свои вылупила, рот открыла… Дура! И вот ведь обидно-то то, что больше ничего с подругой у нас не было! Просто перепили и баловались. Больше никаких историй у меня и нет, за которые мне было бы стыдно… Или есть? А украденное варенье… Хм…
– Эри, а куда девается одежда Эриэллы, когда ты превращаешься в мальчика?
Оторвавшись от вспоминания всех своих грехов, я бросила взгляд в сторону заданного самым невинным тоном вопроса.
Илона! Сидела вполоборота на бревнышке рядом с Аальстом у костра и вела с ним беседу. Рядом за котелком с рыбой приглядывала Анжи, заменив отлучившуюся в кустики Дану.
Вот еще одна, с недовольством подумала я об Ил, неугомонная! Все неймется ей. Интриганка! Вот бы он тебя трахнул так, чтобы ты потом неделю сидеть не смогла! Нет! Месяц! Узнала бы, как воду мутить…
– А одежды ее, – с благодушным видом ответил Аальст, – исчезают в закрома Родины…
Похоже, настроение у нашего архивариуса в ожидании скорой еды улучшилось. Не так, как с утра, – ходил, рычал…
– А что же это за закрома такие? – делая большие кукольные глаза и часто хлопая ресницами, с наивным видом курсантки-первокурсницы поинтересовалась Ил.
Не, подумала я, глядя, какое личико она состроила, вы только посмотрите на нее! Актриса! Наверное, она своего все-таки добьется! Либо напоит его, либо свяжет… Но он от нее не уйдет! Вот зар-р-раза-то какая!
– А это такие закрома, – тоже делая в ответ лицо доброго дедушки-сказочника, ответил ей Эри, – в которых есть все, но немногие туда вхожи…
Кругом – сплошные идиоты… Причем у которых все хорошо. Сидят, ерунду несут. Одна я – умная, но у меня все плохо! Что же делать с Ринатой? Как теперь с ней разговаривать? Или при приближении ее начинать думать о маленьких котятах? Или о птичках?
– Ой, как интересно! – прощебетала Илона, подвигаясь бочком по бревнышку ближе к Аальсту. – А вот скажите… Когда вы превращаетесь в девушку… вам мальчики – нравятся? Мне вот красивые мальчики – нравятся!
Аальст нахмурился.
«Ага! – подумала я. – Ил ошиблась! Задала вопрос, который не понравился! Хотела, видно, найти общие интересы. Но не такими же вопросами! Тоже мне подружку нашла… Не такая, видно, она и умная, эта Илона…»
– Хочешь узнать? – спросил после паузы Эри, неспешно оглядев собеседницу с головы до ног.
– Да. Так интересно! – лучезарно улыбнулась Илона улыбкой пустоголовой идиотки.
Я вытянула шею, чтобы лучше было слышно. Мне тоже было интересно.
– А вот если бы ты сменила свое тело на мужское, – неожиданно спросил, так же сиятельно улыбнувшись в ответ, Эри, – кого бы ты тут тогда… Ы?
Похоже, Ил такого разворота темы и перехода на свою личность не ожидала, поскольку с ответом не нашлась.
– Вот, например, Анжелина, – с невинным выражением на лице предложил Аальст, указав на ту рукой. – Илона, тебе нравится Анжелина?
Анжи, которая в этот момент пробовала с ложки зачерпнутое из котелка, услышав его слова, аж поперхнулась. И обожглась. И принялась тихо ругаться, поминая Дарга, и размахивать ладонью перед обожженными губами.
Ага, подумала я, глядя на медлящую с ответом Илону, хорошо ее Аальст подставил! Если сказать – не нравится, то это как бы обида для Анжи. Если сказать – нравится, то это тоже обида. Интересно, что Ил ответит?
– А я знаю, кого бы ты… – пришел на помощь Аальст замешкавшейся с ответом Илоне и с заговорщицким видом пальцами правой руки поманил ее к себе.
Он что-то неслышно прошептал ей на ухо и отклонился назад. Ил на мгновение замерла, потом фыркнула, повернув голову, посмотрела на меня, увидев, что я смотрю на нее, закаменела лицом, отвернулась – и тут ее начало корежить. Смех, как она ни пыталась его сдержать, полез из нее наружу. Закрыв лицо ладонями, она сложилась пополам, всхлипывая в них, затем, видно не выдержав, сползла с бревна и упала за ним на землю. И вот там она уже начала рыдать и стонать от смеха во весь голос.
А я стояла, покрывшись удушливой волной жара, понимая, кого предложил Эри, понимая, что смеются надо мной, и не знала – что делать? Вызвать на дуэль? Но вслух ничего было не произнесено! Мало ли отчего она зашлась в смехе! Одна – подчиненная, второй – охраняемый…
Тут я поймала на себе взгляд Эри. Насмешливый и внимательный.
Я резко отвернулась в сторону, сделав вид, что ничего не слышала, сама же пытаясь унять бешено стучащее в груди сердце. Я еще с ними за это поквитаюсь!
Тут из кустов вышла Дана с Ринатой под руку. Ри зажимала окровавленной тряпкой нос.
Ля-ля-ля, запела я про себя, увидев Ри, веселые маленькие котята! Ля-ля-ля! Веселые маленькие котята! Я думаю только о веселых пушистых котятах! Ля-ля-ля! Ла-ла-ла…
Ри посмотрела на меня круглыми глазами, как на идиотку, но тут ее заметил Аальст и, встав, направился к ней – выяснять, в чем дело? Он сделал ей кровать из облака и, уложив, погрузил ее в сон.
Что-то он… возится с ней, подумала я об Аальсте и Ри, наблюдая за ними со стороны. Я подходить не стала, смотрела издали. Сами справятся… Неблагодарные…