– Заткнись, дура! – вспыхнув как маков цвет, рявкнула Илона так, что все от неожиданности подпрыгнули.
«Опс! – подумал я, глядя на возникшую мизансцену из замеревших варг. – А Ри-то права! Судя по реакции Ил, Рината – чтец мыслей? Супертелепат? Однако какой сегодня богатый событиями день. Ахтунг! Она может меня подслушать!»
Я на несколько секунд отключился от внешнего мира, создавая вокруг себя ментальный щит. Закончив с этим, вскочил на ноги и, шагнув к Ринате, положил руку ей на лоб, погрузив ее в сон.
– Госпожа командир! – произнес я, обернувшись к Кире. – У вас в команде есть теперь настоящий монстр! Поздравляю!
– Кто – монстр? Почему монстр? – не поняла Дана.
Кира в этот момент молчала, прикусив зубами нижнюю губу и напряженно о чем-то размышляя.
– Монстр – это Рината, – ответил я Дане. – Или ты думаешь, что умение читать чужие мысли превращает ее в ослепительную Белоснежку?
– Кто такая – Белоснежка? – тут же уточнила Илона.
– Ты запоминать-то успеваешь? Может, тебе блокнот дать? – предложил я ей. – А то ты как попугай, ей-богу!
– Что такое – бла-а-акнот? И поп… угай?
– А па-а-а-ашлите спать! – предложил я, передразнив Ил. – Утро вечера мудренее. Завтра встанем – и всем все будет сразу ясно…
Поскольку за день все вымотались как не знаю кто, возражать особо не стали. Попробовали, конечно, «прояснить все сейчас и до конца», но едва я явил «лежбище» – на вопросы дружно плюнули и полезли спать. Кира взялась назначать очередность дежурства, но я в этот момент вникать, как обычно, не стал. Она ими командует – пусть занимается. У меня сегодня другое дежурство. Два «облака» придется контролировать, чтобы не проснуться внезапно на полу… Да и за Ринатой присматривать надо… Вдруг ей ночью хуже станет? Ох, чувствую, не высплюсь я сегодня…
Сдвинув варг, как-то слишком вольготно расположившихся по постели, я устроился на ее краю «бедным родственником», подтянув к себе поближе «лежанку» с Ри. Помню, когда «отрубался», последняя мысль была: «Надеюсь, завтра… предстоит не такой сумасшедший день…»
Анжелина
Ледяная вода горной реки студила пальцы и стягивала кожу на лице. Но все равно смыть с себя пыль и грязь, которой я, кажется, полностью покрылась в этом подземелье, было просто блаженством!
Рядом со мной, в паре шагов, умывалась Илона. Сейчас была наша с ней очередь приводить себя в порядок. Все остальные уже были в лагере, который они ушли устраивать в низкорослых соснах, растущих по крутым речным берегам.
– Привал, – скомандовал Аальст, когда мы вышли к реке, – наберем воды, приведем себя в порядок. А то уже от всех просто пахнет путешествием… И тут есть рыба. Мне уже надоела сухомятка. Пусть Дана сварит суп.
Возражать никто и не подумал. Вода выглядела так маняще! Краем глаза я заметила быстрое движение Ил, украдкой понюхавшей свою правую подмышку. Появившаяся после этого гримаска на ее лице показала – да, путешествием… пахнет!
Мы с Ил охраняли, пока другие умывались и Аальст выдергивал из реки бьющиеся на воздухе зеленовато-серебристые тела горной форели. Тут же, у воды, их почистили и выпотрошили.
«Будет вкусно! – подумала я, проводив глазами рыбин, которых уносили с собой Дана и Кира, продев пальцы им в жабры. – Действительно, сухомятка уже надоела… Аальст прав».
Утро началось со скандала. Ночью Эриэлла превратилась в Эри. Илона это как-то учуяла или увидела, не знаю, но, короче, все проснулись, когда проснулся Аальст.
– Ты… заколебала! – коротко сказал он, отдирая от себя обвившую его со спины руками и ногами Илону. Больше он ничего не сказал. Похоже, проснулся не в лучшем расположении духа. Пока мы все на него глазели, осознавая его новое превращение, он подошел к спящей Ри, потрогал ладонью ее лоб, постоял с минуту рядом, закрыв глаза, и повернулся к нам.
– Завтрак, – хмуро произнес он с мрачным выражением на лице, – и валим отсюда! Мне уже тут остохренело. Ри не будите. Пусть спит, пока сама не проснется. Повезу ее так. Как вчера. По воздуху.
Позавтракали, выбрались на поверхность. Выражение лица Аальста стало не таким угрюмым, каким было с утра. Кира, видно, решила воспользоваться сменой его настроения и, подойдя к нему сбоку, вежливо задала вопрос:
– Скажите, господин Аальст… а вот то, что случилось с Ри… Есть какой-нибудь способ, чтобы она… не слышала чужих мыслей? Может, можно что-то сделать для этого?
– Госпожа Кира, я вижу, вас по-прежнему сильно беспокоит возможность разглашения тайн вашего мадридского двора? – косо глянув на нее, с иронией поинтересовался тот в ответ.
– А что такое мадридский двор? – обернувшись, спросила Илона, делавшая до этого вид, что она совершенно не прислушивается к разговору.
– А там всем чересчур любопытным рты заклеивают. Чтобы не спрашивали все подряд, – ответил ей Эри.
Ил фыркнула в ответ обиженной кошкой и сделала вид, что не очень-то и нужен ей его ответ.
– И все же, – вновь вернулась Кира к своему вопросу, обращаясь к Аальсту. – Можно что-то сделать?
– Вариант первый, самый простой, – ответил он, – удушить Ри, пока она не проснулась. Вариант второй: держаться от нее подальше. Чем больше расстояние между магом разума и его жертвой, а вы же жертвы, не так ли? Тем труднее ему читать мысли. И третье – найти какой-нибудь амулет, ограждающий вас от копания в ваших мозгах. Но где его взять… И есть ли они вообще в природе? Не знаю… У меня, по крайней мере, такого нет.
– Ри – маг разума? – искренне удивилась Дана.
– Ну… не то чтобы… – неопределенно ответил Аальст. – Это я так, для простоты сказал. Чтобы вам было понятнее. Конечно же она не ментальный маг. Просто у нее есть способность, которая, пожалуй, является вершиной карьеры ментального мага, – чтение чужих мыслей. А всего остального из того, что умеет он, – она не умеет. Поэтому, если по правилам, магом называть ее не стоит. В общем, ваша Ри начала не с той стороны. Если нормальные маги начинают с начала, то она начала – с конца! И что вы теперь с ней будете делать, я, честно говоря, не представляю!
– А какое расстояние нужно? – поинтересовалась Илона. – Чтобы нельзя было слышать чужие мысли?
– Ну… – глубокомысленно ответил Аальст, – где-то в древних книгах мне попадалась цифра – от десяти шагов… Но конечно же многое тут зависит от силы и умения мага… Поэтому однозначно тут ответить нельзя…
– А вы… господин Аальст? – спросила Ки. – Вы не боитесь того, что кто-то узнает ваши мысли?
– А вы слышали выражение, госпожа Кира, «Ворон ворону глаз не выклюет»? – ответил ей Эри. – Так вот, чуть перефразируя его, скажу: «Маг магу мозга не высосет»…
– Следует ли понимать ваши слова так… – после длительной паузы произнесла Кира, смотря при этом в землю, – что вы тоже… ментальный маг?
Она бросила на него быстрый взгляд, глядя на его реакцию.
– Я – ментальный маг? – широко улыбнулся Эри, но глаза при этом у него сверкнули льдинками. – Право слово, это смешно слышать. Каждый маг умеет ставить ментальный щит, сберегающий ему голову. Это простое заклинание, которое может сотворить каждый, у кого есть способности к магии.
– Значит, вы тоже – маг?
– А что, вы были до сих пор в этом не уверены?
– Нам была поставлена задача – охранять архивариуса. Ни о каком маге речь не шла! И вообще. Нам сказали, что вас пытали Камнем слез!
– И что с того? Ну вернулось ко мне все вдруг. Бывает. Все течет, все меняется… Вон к примеру, Ри. Вчера еще только ножички кидать умела – а сегодня одной силой своей мысли монстрам мозги выносит. Что? Разве я не могу все вспомнить, тем более то, что раньше уже знал?
– А как же… Камень слез?
– Не так страшен черт, как его малюют, – ответил Аальст и ухмыльнулся. – Да, от него у меня на руках и ногах остались на память несколько замечательных отметин…
При этих словах он оттянул край левого рукава и продемонстрировал темную кольцевую полоску ниже запястья. С виду издали она ничем не отличалась от следа от кандалов, какие были у каторжников, которых присылали в Эторию.
– Но, – продолжил он, возвращая рукав на место, – мои мозги оказались крепче, чем предполагали создатели Камня слез. И вот я вновь свеж, бодр и весел. И опять все помню. Вы рады этому, госпожа Кира?
– Несомненно, – кивнув, ответила ему Ки его словечком, которое он любит употреблять.
– Что-то заставляет меня сомневаться в вашей радости, – с прищуром глядя на нее, произнес Аальст. – То ли ваше выражение лица… То ли ваша странная интонация…
– А кто такой – черт? – спросила Илона.
– А это очень нехороший дядька с рогами и длинными вилами, – ответил ей Аальст. – Он делает всякие нехорошие вещи с варгами. А с любопытными варгами – просто ужасные вещи!
– Н-да-а? – неверяще отреагировала Ил. – И что же это за вещи… такие… нехорошие?
– Мне будет просто больно об этом рассказывать… – ответил Аальст, закатывая глаза к небу.
– Жаль, – искренним голосом сказала Ил, – я бы с удовольствием послушала страшную историю…
– Н-да?
Теперь Эри несколько озадачился.
– Ил, смотри по сторонам, – приказала Илоне Кира. – Вон как Анжи. Смотрит и молчит… У нас и так достаточно страшных историй в жизни, чтобы еще о них слушать…
В общем, так, за разговорами, наблюдая за окрестностями, мы вышли к неширокой реке, текущей откуда-то с гор, где и был объявлен привал.
– Ну что, пойдем? – спросила я Илону, вытирая лицо полотенцем, которое выдал нам на двоих с нею Аальст.
– Да, пошли, – ответила она, протягивая руки ко мне за полотенцем. – Эх, сейчас бы искупаться!
– Холодно, – возразила я, – замерзнем. Река, наверное, с самого верха течет. Со снегов.
Мы с Ил дружно подняли головы вверх. Туда, где в голубом небе белели под солнцем снежными шапками горные вершины.
– А я никогда в руках снега не держала, – сказала Ил, – только издали видела.
– Успеешь еще, – ответила я ей, – я тоже не держала… Ладно, пойдем. Вместе – безопаснее.
– Да. Пойдем.
Но едва мы поднялись по каменному берегу реки и подошли к первым деревьям, как ощутили обрушившуюся на нас волну из гнева и ярости.
– Осторожно, – быстро скомандовала я Ил, вытаскивая на всякий случай из ножен меч.
Та кивнула в ответ, тоже доставая оружие. Стремительное наше продвижение от ствола к стволу сосен, покрытых светло-коричневой корой и благоухающих нагретой смолой, вывело нас на край поляны. У только-только, похоже, разожженного костра на коленях стояла Дана и круглыми от изумления глазами смотрела на то, как Кира трясет за грудки Ринату.
– Только попробуй! – напрягаясь, яростно кричала красная от гнева Кира чуть ли не в лицо Ри. – Только попробуй кому-нибудь ЭТО рассказать! Я тебя – твоими же кишками задушу! И вообще – больше не смей ко мне подходить больше чем на десять шагов! Воровка!
– Я не воровка! – возмутилась в ответ Рината, болтаясь в руках Киры.
– Воровка! – крикнула ей в ответ в лицо Кира. – Ты берешь чужие мысли и воспоминания без спроса! Значит, ты – воровка! Ты вообще теперь – не варга! Варги такими быть не могут! Ты – монстр! Не смей ко мне больше приближаться! Поняла?
Рината ничего ей не ответила.
– Убирайся! – крикнула Кира и отпихнула от себя Ри, да так сильно, что та не удержалась на ногах и упала боком на землю.
Не понимая, что происходит, мы с Ил замерли на краю поляны. Рината приподнялась на локте, оглядела нас, с мечами в руках, посмотрела на Дану, бросила взгляд на Киру и, закусив губу, с явным усилием поднялась на ноги. Повернувшись ко всем спиной, высоко подняв голову, она прошла мимо сидящего в облаке-кресле Аальста и скрылась на противоположной стороне поляны, не произнеся ни слова.
Тишина… Только слышно было, как бурно дышит Кира да потрескивают ветки в разгорающемся костре.
– Браво, – неожиданно раздался насмешливый голос лжеархивариуса и его редкие хлопки в ладоши. – Браво! А говорят, варги своих не бросают! Я так и знал, что это просто красивая легенда. Браво!
Аальст лучезарно улыбался и хлопал в ладоши. Похоже, это все его откровенно забавляло…
Вербовка
Эри
«Во командирша зажигает! – подумал я, глядя на красную от гнева Киру, лицо которой к этому моменту пошло уже пятнами. – Все подчиненной сказала, все пообещала. Да так, что бедняжка в лес сбежала от расправы… Интересно, что Ри такое в голове у Киры подслушала? Сдается мне – что-то личное. Если бы какую-то страшную эторскую тайну, то грозила бы Кира Ринате не самоличной расправой, а карательными органами родной страны… Пожалуй, так оно и есть. Интересно, где же это наша бравая командирша так «засветилась», что аж с «катушек» слетела? Травку курила? Пьянствовала на посту? Ну военным имуществом она вряд ли из-под полы торговала… Нет «под ней» еще этого имущества… А может, какие-то сексуальные извращения за нею числятся? Оргии там всякие непотребные… Нужно будет Киру как-нибудь об этом спросить… При случае… Подходящем…»
Я невольно оскалился, представляя ее реакцию и меня рядом с нею, с невинным выражением на лице. Потом немного посмотрел, как подчиненные осторожно приближаются к своему вспылившему командиру, и задумался о Ри.
Обидели девочку, с иронией подумал я о ней, не дали правду сказать или познать… Что там у нее с Кирой приключилось – в деталях не видел. Было тихо, мирно, вдруг шум, гам, крик! Оборачиваюсь – а Кира уже Ринату за грудки трясет. Психованная… Весь свой авторитет на ноль помножила… Но что теперь делать с Ринатой? Хм… А если?
«Может, не стоит?» – предложил внутренней голос.
«Чего?» – прикинулся я.
«Сирот всяких подбирать. Тогда Стефания, теперь Ри…»
«А что – Ри? Она очень даже может пригодиться…»
«Угу… Как Стефи. Если мне память не изменяет, она пригодилась тебе только для одного… Того самого. А потом, когда она пошла на повтор и сама зажала тебя в уголке, – ты позорно бежал!»
«А вот давай не будем передергивать! Это было тактическое отступление, а не бегство. Стефи мне один раз точно жизнь спасла. Так что – не надо! И с ней было не скучно…»
«Ага. Со Стефанией не скучно, а у Ринаты – губы!»
«Губы есть у всех…»
«А такие – только у нее!»
«А у Даны – глаза! И что теперь?»
«Дана-то получше будет. Ри – она же совсем дура дурой!»
«Вполне возможно, что внутренние причины поступков Ри просто непонятны для окружающих…»
«Ну да, ну да… Альтернативно одаренная. Нет чтобы с приличными личностями дела водить. Вот, к примеру, та же графиня с огненного факультета! Знает, чего хочет. Знает, как получить желаемое. Идет к своей цели. Пару раз кастанул бы на нее «шок любви» – а потом, в постели, на ушко, рассказал о своих планах захвата мира да предложил бы ей поучаствовать, с намеком на вакантное место супруги повелителя вселенной. Как задание от будущего Черного властелина, дал бы указание – найти знания о порталах… Да она бы ради такого дела всю империю перевернула, на уши бы ее поставила, но нашла! А ты – все с сиротами возишься…»
«У меня не настолько хреновое положение, чтобы действовать подобными методами…»
«Угу. А потом будет поздно… Поздно будет действовать любыми методами! Андестенд?»
«Андестенд! Но выигрывать, играя на чувствах, – это низкий класс. Кто так делает, тот признается в бессилии своего интеллекта и просто выглядит жалко, прибегая к подобным уловкам. Меня интересует игра разумов, а не игра гормонов. Влюбленный – беззащитен. С ним можно сделать все что угодно. Это неинтересно. Нет борьбы. Нет драйва. Это как с малышом силой мериться…»
«Уси-пуси, какие мы благородные и интеллектуальные! Как бы это благородство тебе боком не вылезло…»
«Не вылезет. А Ринате у меня есть что предложить, кроме идиотского чувства любви…»
«Например?»
«Например? Например – чувство превосходства. Реванш за обиды ей совсем не помешает…»
«Ну-ну… На губы ее только не смотри, когда лапшой ей будешь уши украшать… А то еще не сможешь языком шлепать…»
«Да пошел ты!»
Я еще немного подумал, посмотрел, как варги, осторожно обступив Киру, расспрашивают ее о самочувствии, встал, вздохнул и отправился на поиски Ри по следу, оставленному ею в подлеске. Нашлась она быстро. Далеко не убежала. То ли побоялась, то ли силы иссякли. Скорее второе. Зная ее упертость, думаю, что бежала бы она до горизонта, если бы ноги несли.
Ри сидела ко мне спиной на стволе поваленной ветром сосны и плакала, размазывая ладонями слезы по щекам.
– Чего пришел? – не оборачиваясь, крайне нелюбезно спросила она, видимо услышав меня.
Спину она выпрямила, гордо прогнув, а щеки тереть перестала.
– Посмеяться пришел? – с горечью в голосе вновь спросила, не получив ответа на первый свой вопрос. – Ну так давай, смейся! Давай!
Голос у нее сорвался с «гордого» на слезы.
– Нет, не смеяться, – вздохнув, ответил я, усаживаясь в кресло-облачко в трех шагах за спиной Ринаты. – Поговорить пришел. Теперь, когда мы оказались с тобой на одной ступеньке, можно и поговорить. Раньше это было невозможно, поскольку ты меня не поняла бы и не услышала.
– На какой такой ступеньке? – пробурчала Ри, шмыгнув носом.
– Мы с тобой – не такие, как все. Особенные. И у нас с тобой одни и те же проблемы. Ты думаешь, что я такой циничный и прагматичный лишь только оттого, что у меня характер скверный такой? Да? Так?
Ри не ответила, продолжая сидеть ко мне напряженной спиной.
– Вижу, что считаешь… И если бы я попытался раньше тебя переубедить, ты бы мне не поверила. Но сейчас, когда столкнулась с этим сама, – мы можем поговорить. Полученный тобой опыт расширил горизонты восприятия, и сегодня те же самые слова прозвучат для тебя иначе, чем вчера…