– Смотри сюда, – сказал я вознице, закончив допрос и протягивая к нему правую руку, в ладони которой крутился черный шар размером с большое яблоко, – это проклятие – «черная смерть». Я его наложу на тебя. Пока ты будешь молчать о нашем с тобою разговоре и о том, что видел нас, – будешь жить. Расскажешь – заклятие тебя убьет. Умрешь страшной смертью в ужасных мучениях. Ты – понял?
– Бе… ме… не-э… – ответил тот, с ужасом глядя на мою руку.
Подняв ладонь на уровень губ, я дунул на проклятие. Соскользнув с ладони и превратившись в полете в темное облачко с неровными краями, оно бесшумно устремилось к жертве, расширенными глазами наблюдавшей за его приближением. Достигнув цели, проклятие ударилось о тело и исчезло, так, словно впитавшись в него. Пленник вскрикнул и потерял сознание.
– Отвязывайте его, – дал я команду варгушам, – отвязывайте – и пошли…
– Что это было? – полюбопытствовала Илона, когда мы, углубившись в лес, обходили место своего «разбоя».
– А как ты думаешь?
– Темное проклятие?
– Если знаешь – зачем спрашиваешь?
– Я до этого никогда их не видела, – покачала она головой, – слышала только, что это очень сложно. К ним нужно долго готовиться… А ты – раз! – и сделал!
– Я очень талантлив, – улыбнулся я Ил, – не замечала?
Впрочем, это было действительно не заклинание, а иллюзия. Но ей-то об этом зачем знать? Нет, я, конечно, мог сделать подобную вещь. С активацией ее при определенных условиях. Но действительно пришлось бы потратить много времени, читая ауру объекта и создавая заклинание так, чтобы оно вплелось в его энергетические потоки и потом еще подпитывалось из них. Для какого-то конюха создавать такое проклятие – слишком жирно. Он и так был перепуган донельзя. Будет молчать как миленький! А решится рассказать – да и Сихот с ним! Думаю, что к тому моменту мы уже отсюда «свалим»…
– Что будем делать? – спросила Кира, имея в виду полученную от пленника информацию.
– Думать, – кратко ответил я, создавая кресло-облако и с размаху плюхаясь в него.
– Ой, Эри! А мне – можно тоже такое же? Земля такая твердая… – попросила меня Илона.
– Обойдесся, – ответил я ей, – но если карту Халифата вспомнишь – будешь всегда сидеть в таком. Идет?
– Но я же уже тебе говорила! Я еще не учила!
– Значит, посидишь на травке. Ну-с, леди, – обратился я к Кире, – названия городов и провинций известны. Жду от вас с Анжелиной карту с пояснениями – где мы, каким путем выбираться и сколько нужно на это времени?
– Нам не на чем ее рисовать, – попробовала отговориться Анжи.
Я в ответ молча достал из своего «загашника» трехногий мольберт, лист бумаги и грифели для рисования.
– О-о-о! – распахнув ресницы, произнесла она.
– Прошу! – сделал я приглашающий жест в сторону мольберта.
Кира недовольно поджала губы.
– Приступайте, – кивнул я, – карта нам очень, очень нужна. От нее, можно сказать, сейчас зависит практически все! С нетерпением жду результата.
Через четверть часа стало ясно, что можно ничего больше не ждать. Кина не будет. И даже не потому что электричество кончилось. Его там никогда и не было! Я под электричеством имею в виду знания в голове Киры и Анжи.
– Н-да-а… – подойдя, прокомментировал я, глядя на белый лист бумаги. – Терра инкогнита…
Правда, если не кривить душой, лист был не совсем чистым. Правый его край занимали горы. Хорошо так нарисованные, со снежными шапками на вершинах, с ущельями между ними. Даже было одно высокогорное озеро и водопад. Но, кроме этих гор, больше – ничего! Белая пустыня.
– А что значит – терра инкогнита? – поинтересовалась Ил, разглядывая из-за моей спины творчество Анжи.
– А это значит, – обернулся я к ней, – что кого-то нужно было драть как сидоровых коз за их учебу! В вашей академии практикуют телесные наказания?
– Нет, – удивленно покачала головой Ил.
– Совершенно зря. Как целитель, могу сказать, что стимуляция блуждающего нерва, идущего от седалищных мышц в мозг, очень благотворно влияет на мыслительный процесс!
– А что, в твоем университете практикуют телесные наказания? Ты поэтому такой умный? – наморщив лоб, хмуро спросила Анжи.
Илона, улыбаясь уголком рта, с интересом уставилась в небо. Видно, нашла там что-то интересное. Кира – хмыкнула. Дана и Ри – тактично промолчали.
– До фига остроумная? – поинтересовался я у Анжелины, глядя ей прямо в глаза.
Через секунду Анжи глазки опустила, губки поджала. Я на нее еще немного посмотрел и повернулся к варгам.
– Хорошо! – сказал я. – Коли так – будем сидеть здесь, пока кого-нибудь из вас не посетит озарение. В виде воспоминания о карте! Ибо я, как командир, не могу вести отряд вслепую. Можно легко оказаться в ловушке! Понятно?
Кира скорчила недовольную гримасу, но кивнула, согласившись.
– Мы тут скорее плесенью покроемся, прежде чем Анжи что-то вспомнит, – пробурчала Илона, – она все занятия – рисует!
– Рисует? – удивился я, посмотрев на хмурую Анжи с грифелем в руках.
– Да. Она всегда рисует, – кивнула Ил.
– А вашим преподавателям что – все равно, что вы у них там делаете?
– Нет, ну почему… Они мешают Анжи рисовать… Но она – все равно рисует!
– Откуда ты это знаешь? – огрызнулась на нее Анжи.
Илона вслух ничего не произнесла, но сделала на лице выражение – мол, все знают!
– Понятно, – озадаченно произнес я, размышляя над услышанным, – и многим из вас, прошу прощения за свой вопрос, преподаватели мешают?
– Они – всем мешают! – доверительно, по-дружески наклонясь ко мне, сообщила Ил. – А тебе твои преподаватели – разве нет?
Я несколько секунд, вытаращившись, смотрел на нее, а в этот момент в моей голове, словно «Титаник», под оркестр и прожектора тонуло слово «приплыли»!
– Кажется, я понял… Вы все – отличницы боевой подготовки… Так?
– Так, – серьезно глядя на меня, кивнув, подтвердила Ил.
– А на остальных занятиях – вам мешают преподаватели? Так?
– Ну да, – пожала плечом Илона, – а что?
– Пфф… – выдохнул я.
А я-то думаю – чего они такие? А им – преподы жить мешают! Так что, Бассо, в поиске дороги можешь рассчитывать только на себя. Да и во всем остальном, что требует умственных усилий. Блин… А какого-растакого этих двоечниц отправили со мной? Зачем это было нужно? Месть? Чья? Мотэдиуса или Дининой тетушки?
– Мы сегодня что, дальше не пойдем? – благожелательно заглядывая мне в лицо, поинтересовалась Илона.
– Скажи, куда мы можем пойти? Куда? Вовек не сбиться нам с пути – нам по фигу, куда идти! Так, что ли?
– По дороге. Можно идти по дороге.
– Вы у себя, в Этории, тоже так ходите? По дороге? Не зная, куда она приведет?
– Почему? Мы знаем, куда ведут наши дороги. И эта знаем куда ведет… В крепость!
– А дальше? Куда она пойдет дальше? В империю – или от империи? А?
– Ну…
– Так. Хватит! – сказал я. – С вами все ясно, и тема закрыта!
Я обежал взглядом варг. Лица у них были виноватыми, но чуть-чуть, слегка-слегка, самую-самую малость.
Зар-р-разы… Зачем я с ними связался? Как я умудрился так попасть впросак? Что теперь делать?
«Что делать, что делать! – пробурчал внутренний голос. – Впрягся – так тащи!»
– Анжелина… рисует, Рината… играет на гитаре… – медленно начал перечислять я, вспоминая. – Дана… Что у тебя из увлечений?
– Ну… пишу. Книгу. Но пока не закончу, не покажу!
– Обалдеть… Илона! А ты?
– Я? Я тоже иногда пишу маленькие рассказики. Смешные! А еще я люблю слушать красивую музыку, танцевать, жареное мясо и…
– Все, понял! – заткнул я ее, выставив вперед правую ладонь. – Госпожа Кира, а ваши увлечения?
Кира ничего не ответила. Лишь выразительно посмотрела на меня. «Тебя не касается» – так я расшифровал взгляд ее темных глаз. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось знать. Какая мне, собственно, разница, чем она там занималась вместо географии? На конечный результат никак не влияет – спала она на занятиях или вприсядку плясала между столами? Все одно. Итог – ноль!
– Что будем делать? – прервала Илона затянувшееся молчание. – Так мы сегодня отдыхаем – или идем?
– Бежим… – сказал я хмуро. – Я не намерен тут бесцельно бродить по дорогам. Пока не выясню – куда, никуда не пойдем! Зря отпустили пленного… Нужно было еще расспросить… Придется теперь еще кого-то ловить…
– Поймаем, – легко пообещала Илона, – с тобой – это очень просто. Ты такой умный! Знаешь столько заклинаний!
Я покосился на нее. Че это она мне тут дифирамбы поет? Будь я умным – я бы никогда в такую ситуацию не вляпался!
– Странно, что ты не помнишь географию, – продолжила между тем щебетать Ил, – она ведь проще, чем учить заклинания! Может, ты просто забыл? Немножко посидишь и вспомнишь?
– Поймаем, – легко пообещала Илона, – с тобой – это очень просто. Ты такой умный! Знаешь столько заклинаний!
Я покосился на нее. Че это она мне тут дифирамбы поет? Будь я умным – я бы никогда в такую ситуацию не вляпался!
– Странно, что ты не помнишь географию, – продолжила между тем щебетать Ил, – она ведь проще, чем учить заклинания! Может, ты просто забыл? Немножко посидишь и вспомнишь?
Забыл… Забыл… Стоп! Что там Хель мне обещала? Насчет знаний всего мира? Почему в эти знания не может входить карта Халифата? Абсолютно не вижу препятствий для этого! Только вот где она в моей голове?
Я задумался. Через секунду мне пришла мысль!
Может, нужно просто «пошевелить» память, подумал я, ведь когда я читал в книгах о неизвестных мне до того момента заклинаниях, они тут же… вспоминались! Почему бы не попробовать? Если вспомню, наверняка это будет лучше, чем обрывочные куски информации, надерганные у каких-то первый раз увиденных мною в жизни возниц и купцов.
– Хочешь помочь мне вспомнить? – с прищуром глядя на продолжающую нести какую-то ерунду Ил, спросил я.
– Да! А как? – мгновенно «переключилась» она.
– Щас, – сказал я, сделав в ее сторону движение открытой ладонью с растопыренными пальцами.
Я достал уже знакомый всем мольберт с листом бумаги на треноге. Поставил. Взял в руки грифелек.
– А теперь, – обратился я ко всем варгам, – говорите мне все, что слышали о Халифате. Все-все слова, какие только слышали. Названия рек, городов, гор, лесов, степей, мест, животных, нарядов, вещей, обрядов, обычаев, событий… Все, что только вспомните. Я буду их записывать. Ты, Илона, тоже говоришь, что помнишь, но при этом должна постоянно повторять слова – карта Халифата, карта Халифата, карта Халифата… Поняла?
– Да! А зачем?
– Это техника пробуждения глубинных знаний. Подробности – потом. Итак, начнем!
«Пробило» меня на пятой минуте. Когда уже варгуши практически выдохлись, с трудом давая мне новые слова. Илона – та просто уже как попугай монотонно повторяла: «Карта Халифата… карта Халифата… карта Халифата…» И вдруг как вспышка! Раз – и я вспомнил!
– Стоп, – скомандовал я, – хватит!
Я перевернул исписанный лист, закрепил его и принялся быстро рисовать.
– Ух ты… – восхищенно сказала за моей спиной Ил, глядя, как из-под грифеля появляются дороги, реки, кружочки городов…
Что-то она прямо меня захвалила… Наверное, ей что-то нужно…
– Крепость Ургюп, – закончив рисовать, сказал я, тыча грифелем в рисунок, – мы тут. В горной, самой удаленной части от империи. Чтобы добраться до дома, нам нужно пройти через всю страну. Короче говоря, мы – попали!
Эри
Это была ошибка. Глупая ошибка. Не нужно было их отпускать вперед…
Участок дороги, к которому мы вышли к середине следующего дня, мне сразу не понравился. Неширокая дорога начинала извиваться вдоль крутой скальной стены слева, отвесно обрываясь справа в узкое и глубокое ущелье. Горная дорога, в общем.
«И что делать? – подумал я, глядя на это дело. – Обходить? А где? По дну ущелья?» Но дорога в любой момент может уйти влево, и совсем не факт, что мы снизу это заметим. А если даже и заметим – сумеем ли мы в этом месте вылезти наверх? Крыльев у меня сейчас нет. Хотя я уверен, что со своими «дополнительными руками» вылезу наверняка. А остальные? На себе тащить? Сомнительно это как-то выглядит… Тогда что? Возвращаться и искать новую дорогу?
Я вспомнил карту. Судя по ней – дорога тут одна. Конечно, в горах не может не быть «козьих троп», но… Сколько по ним придется лазить? И куда мы в итоге по ним попадем?
– Что будем делать? – обернулась ко мне с вопросом Кира, правильно поняв причину моего замешательства. – Возвращаемся? Если кто попадется навстречу – спрятаться будет негде.
Да, спрятаться будет негде, подумал я, глядя на делающую два зигзага и исчезающую вдали, за скалой, дорогу.
– Может, эта часть – небольшая? – предположила Анжи. – Может, попробовать ее быстро пробежать?
Я еще раз вспомнил карту. Однако она была «плоской», без проставленных уровней высот. Поэтому о длине этого скалистого участка я ничего сказать не мог.
– Не знаю, – покачав головой, ответил я ей, – в карте об этом ничего нет. Боюсь, что все же нам придется идти дальше по этой дороге. Она тут одна.
– Тогда – нужно двигаться быстро, а вперед выслать дозор, – сказала Кира.
– Зачем – дозор?
– Мы будем бежать, а поскольку дорога петляет, мы можем неожиданно выскочить на противника. Для этого и нужны те, кто будет бежать впереди. Они предупредят нас о враге, и мы будем готовы к его встрече.
– И что тогда будет с дозором? – поинтересовался я. – Может, лучше – все вместе?
– У дозора есть защитные амулеты – пояснила Кира, – они будут сдерживать или отступят. А маг – поддержит их сзади заклинаниями. Это стандартная тактика передвижения в узких местах. Если мы столкнемся с отрядом врага неожиданно, то его передовая часть может проскочить мимо нас, и мы окажемся в окружении. Группа потеряет возможность маневрировать. Понимаете?
Ну в общем-то логично, подумал я. Ладно, раз это стандартная тактика, то… почему бы и нет? Я ведь действительно могу сзади швыряться заклинаниями, пока они будут бежать назад или прятаться за каким-нибудь камнем… Распугаю всех «ужасом». Да и все.
– Хорошо, – кивнул я Кире. – Командуйте!
В дозор выставили Ринату и Илону. Как самых быстро бегающих, объяснили мне.
Отпустив их вперед, мы потрусили вслед по пустынной дороге. Поверхность ее, несмотря на то что кругом были горы, была покрыта толстым слоем почвы. Поэтому бежать было не очень легко. Поначалу все шло замечательно. Дорога, петляя вдоль скалы, оставалась пустынной. Но потом удача, видно, решила продемонстрировать, что она может не только улыбаться.
Внезапно выскочившие из-за поворота всадники, числом четыре, соображали очень быстро. Буквально секундное замешательство – и в Ринату с Илоной почти одновременно полетели арканы. Вот чего я не ожидал – так это арканов. Ну меч там, копье, лук, в конце концов, – это понятно. Но – арканы? Я, честно говоря, тормознул, в отличие от варг. По одной брошенной в них веревке Ил и Ри перерубили. Но пока они занимались первой, вторая в это время обвивалась вокруг их тела. Рывок! И всадники с улюлюканьем унеслись за поворот, волоча за собой по земле два тела. Мой брошенный им вслед с опозданием «шок любви» явно в них не попал. И… тишина… Дорога – вновь пустынна. Никого и ничего. Так и тянет сказать: «…И мертвые с косами стоят»… Но как же так? А как же – амулеты? Почему они против веревок не сработали? Они же должны держать удары мечом и стрелы! А тут… раз – и пшик! Против каких-то веревок не устояли… Может, они… не работают? Выходит, так… А почему?
«А ты их проверял? – поинтересовался внутренний голос. – Ведь где мы только не таскались! Например, как влияет телепорт на защитные амулеты, а? Или, может, что-то было в подземелье…»
Сихот! Кира не дала мне их на проверку! Она прошляпила!
«При чем тут Кира? Ты должен был сам об этом подумать. Взялся командовать – значит, отвечаешь за все!»
– Что делаем? – наклонившись ко мне, быстро спросила меня Кира, стоящая рядом, с высоко поднятым шотаном.
Что делать? Бежать – выручать, подумал я, но сказать ничего не успел. Из-за поворота вышел мужчина. В ярко-зеленом длиннополом халате, поблескивающем золотым шитьем, и с большим ярко-белым тюрбаном на голове. Увидев нас, он остановился и вытянул вперед руки.
«Маг! – понял я, едва бросив на него взгляд. – Приплыли!»
И тут же мне пришла в голову следующая мысль – варги! Если у Ри с Ил амулеты не работают, то почему они должны работать у остальных?
– Быстро за меня! – заорал я им, отдавая приказ и одновременно ставя вампощит. – И не высовывайтесь!
Маг поднял левую руку вверх. Видно, готовился «кинуть» в меня заклинание. А я на узкой дороге, а сзади – беззащитные варги. Ни отпрыгнуть, ни увернуться! Сихот! Как неудачно-то все!
Ладно, еще не вечер, подумал я, отправляя в противника «шок любви».
Кого только по дорогам не носит
Копыта белого жеребца почти неслышно ступали по мягкой почве дороги, вьющейся вдоль каменной стены. Покачивающийся в такт его шагам в седле правитель города Улудаг – берлибей Карадюман – был задумчив. Архимаг возвращался с добровольно-принудительной прогулки. Их он начал совершать с год назад, после того как внезапно для себя выяснил, что уже три с лишним года вообще не покидал своего дворца.
Нет, так дело не пойдет, подумал он тогда, подсчитав проведенное время в четырех стенах и ужаснувшись содеянному: вот так и начинается старость! Перестаешь выходить из дома, перестаешь интересоваться окружающим, теряешь связь с жизнью, а она, не задевая, продолжает течь мимо тебя… Потом запираешься в башне – и никто точно даже не знает, жив ты или нет. Может, только слуга, который носит еду да убирает. Нет! Я не старый! Мне всего триста двадцать семь лет! Для мага – это возраст зрелости, но никак не старости!