Вздохнув, я повернулся к Дане.
– Ну и? – спросил я ее. – Дальше что?
– Не знаю, – честным голосом ответила она, пожав плечами. – Наверное, ты сам это решишь.
– У вас уже есть командир, – внимательно глядя на нее, сказал я. – Двух командиров в одной пятерке быть не может.
– Я вообще-то совсем не это имела в виду, когда говорила. Но тут тоже нет ничего такого. В Этории есть пятерки, которые сопровождают магов в опасных поездках. Там всегда старший – маг. Он же тоже военный, служит, как и мы. А у пятерки – своя старшая. Старшая подчиняется магу, все остальные в пятерке – подчиняются ей. Если ты не архивариус, а маг, – это то же самое будет. Кира – наш командир, а ты будешь ее командиром. Все как заведено. Никаких нарушений устава.
– Что скажет на это госпожа Кира? – обернулся я назад.
– Да. Она все правильно сказала, – ответила та, кивнув. – Но если только вы – маг. Простые люди не могут командовать варгами. Только по приказу императора кто-то нами может командовать из не военных.
– Ты сомневаешься в том, что я – маг? – с иронией в голосе поинтересовался я у нее.
– Нет. Но официальное звание у вас – архивариус. Вы никогда не говорили, что вы – маг!
– Разве архивариус не может быть магом?
– Может. Но в приказе, повторяю, нигде об этом нет ни слова. А простому архивариусу я подчиняться не могу. Согласно уставу.
– Даже если в документах написано, что я – старший экспедиции?
– Старший – по научной части. А военная ее часть – мы! Мой командир – отстала, значит, теперь я отвечаю за то, чтобы никого не убили!
– Какая ты, оказывается, формалистка. Ладно, хорошо. Я – маг, к которому вернулись способности. Заявляю об этом официально, при всех. Будешь ли ты подвергать мои слова сомнению?
– Нет, не буду.
– Замечательно! Признаешь ли ты меня своим командиром?
– …Признаю.
– Еще раз – замечательно! Наконец-то мы определились, кто есть кто…
Варги выдохнули. В ментале было ясно слышно чувство облегчения, исходившее от всех. Даже от Киры, которая только что потеряла в правах. Впрочем, я ее понимаю. Она избавилась от такой тяжелой для нее обязанности – официально командовать мною, не имея на то возможностей, и может теперь полностью сосредоточиться на своих четверых подчиненных, дисциплина среди которых последнее время пошатнулась, отчасти благодаря мне.
Нужно будет ей помочь с этим делом, подумал я, с дисциплиной. Ри выступать теперь не станет, а Дана с Анжи – нормальные. Илону только нужно будет как-то осадить. Ладно. Разберемся.
– Хорошо, – сказал я, опускаясь в облачное кресло, – раз я теперь официально командую – тогда слушайте! Ни в какой город мы с вами не пойдем. И в деревни заходить не станем. Слишком рискованно. Языка вы не знаете, одежды наши – чужеземные. Моментом донесут. Мне совсем не хочется потом козлом скакать по незнакомым лесам и горам, убегая от остервенелой погони за вражескими шпионами. Поэтому! Пройдем тихонечко, не привлекая внимания, вдоль дороги, подальше от города. Осмотримся. Оглядимся. Попробуем кого-нибудь, только не крестьянина, взять в плен и расспросить о том – где мы и как отсюда выбраться? Попадется одинокий путник – прихватим его. Не попадется – прихватим тогда какой-нибудь караван. Посмотрим, как все сложится. Потребуется что-то для вас – возьмем то, что нужно. Лишнего брать не будем. Убивать караванщиков – не станем. Я их просто распугаю. Будут к вам вопросы в Этории или империи – за разбой отвечаю я. Я отдавал приказы – вы выполняли, согласно уставу. Всех вопрошающих – шлите ко мне… Вопросы?
Пауза… Варгуши обдумывают услышанное.
– Нет вопросов! – бодро, за всех, ответила Кира, оглядев своих подчиненных. – Когда приступим?
– Прямо сейчас. Чего время-то тянуть?
– Эри, а как ты относишься к детям? – неожиданно спросила Ри. Остальные варги после ее вопроса как-то странно замерли и напряглись.
– Никак не отношусь, – удивленно ответил я, переводя взгляд на нее. – У меня их нет – и слава богам! С чего это тебе вдруг пришло в голову такое спросить?
– Ну… просто интересно вдруг стало – любишь ты детей или нет? – уклончиво ответила Ри.
Я с подозрением посмотрел на эту идиотку. Че это она вдруг? Совсем с ума сошла?
– Нет, не люблю! – отрезал я.
– Что, совсем? – поразилась Ри.
Остальные, кажется, тоже поразились.
– Совсем!
– Ни капельки? Но когда-то же будут у тебя дети! Что ты будешь делать тогда? Неужели ты совсем не обрадуешься, когда услышишь, что у тебя будет сын или дочь?
– Не обрадуюсь, – ответил я, – дети – это что-то запредельное.
– А наследник? Разве он тебе не нужен?
– У меня пока нечего передать в наследство. Вот появится – тогда и посмотрим… Все! Хватит болтать! Пошли!
Местный Олимп торжествует
– Он – попался! – с удовольствием в голосе констатировал Коин, наблюдавший за этой сценой. – Варга – умница! – секунду спустя добавил он, имея в виду Дану. – Она все-таки заставила его взять их под свою опеку!
– Он и раньше с ними возился, – пожав плечиком, возразила Мирана.
– Э-э-э, не скажи! – ответил Коин, покачав головой. – Не скажи! Одно дело – делать, когда нет другого выбора, другое – самому назначить себя главным! Он сделал то, чего я так хотел, – взял на себя ответственность за кого-то!
– А что, он за Терскую не отвечал, что ли? – не поняла Мирана. – Везде с ней носился.
– Не-а! Он с ней ерундой всякой занимался, чтобы не заскучать. А вот так, чтобы взять и сказать: «Я за тебя отвечаю!» – не было! Молодцы варги! Может, их за это чем-то наградить?
– Ну надо же! – иронично сказала Диная. – Это всего лишь какие-то простые варги. Хотя забавно. Богиня любви – не сделала, а они – сделали!
– Что богиня любви не сделала? – нахмурилась Мирана.
– Ничего не сделала. Нужно было сразу варг посылать. Как видим, они и без всякой любви справились бы! А нам бы не пришлось тысячу лет слушать нытье кое-кого о пропавшей силе!
– Да че ты несешь! – возмутилась Мирана. – Если бы она ему не нравилась – стал бы он терпеть ее нравоучения! Ага! Ща-ас!
– Ну там же нет никаких золотых нитей. Значит, и тебя нет! Признай это, Мирочка. Признай, что тебя обошли обычные варги! Нужно будет об этом Арист рассказать. Пусть узнает, кем правит.
– Да ты – дура! – воскликнула богиня любви, яростно топнув ножкой. – Без меня в этом мире ничего не делается! Поняла?
– Девочки, да не ссорьтесь вы… – устало произнес бог торговли.
– Да пошла она! – произнесла Мирана и исчезла.
– Зачем ты ее дразнишь? – спросил Коин.
– Пусть ее Марсус утешает! – фыркнула богиня жизни.
– Ты что, ревнуешь?
– Ха! – ответила Диная и тоже исчезла.
Одна за всех и все за одну!
– Ри, пойдем отойдем, я хочу тебе кое-что сказать, – произнесла Дана.
– Чего? – насторожилась Ри.
– Узнаешь.
Отведя Ри в сторонку, подальше от Аальста, Дана обернулась к ней и тихо произнесла:
– Рината, я тебя прошу об одной вещи – не вздумай ему сказать, что у него есть… Ну ты знаешь кто. Слышала, что он про Дину говорил?
– Я что, без мозгов, что ли? Почему я должна сказать, а не кто-то другой?
– Хорошо, что ты понимаешь. Ты – вспыльчивая. И много общаешься с ним. Он тебя учит. Сама понимаешь. Прости, я совсем не хотела тебя обидеть. Просто немного забеспокоилась. Варги ведь всегда должны помогать друг другу. Согласна?
– Да я ниче… Я понимаю. А ты думаешь, он действительно может ее… убить?
Дана пристально посмотрела долгим взглядом в глаза Ри.
– Я думаю – да, – наконец тихо ответила она, – она действительно сделала глупость, и он ее ненавидит.
– А если он узнает, что у нее… от него…
– Тсс… – приложила палец к своим губам Дана.
– Ага! Если узнает? Что, все равно?
– Не знаю, – отрицательно покачала головой Дана, – но лучше – не рисковать. Он может быть жестоким. И еще, Ри… Ты бы поговорила с Кирой!
– Не буду я перед ней извиняться! Она сказала, что я – не варга! Пусть сначала она у меня попросит прощения! При всех!
– Не извиняться, просто поговори… Скажи ей, что не будешь слушать мысли. Не будешь никому говорить, что услышала…
– Как это – не слушать мысли? Вот ты можешь – не дышать? Так же и мысли! Они сами мне в голову лезут!
– Но он же тебя научил – не слышать?
– Да, но я не могу все время – не слышать! На занятиях с Эри мне нужно все слышать! И тогда я слышу всех. Я не могу такого обещать!
– Эри? Ты так его теперь зовешь?
– Да. А что?
– Да так, ничего… Ладно, пойдем. Я сказала все, что хотела.
– Слышь, рыжая? Попробуй только ему про детей вякнуть! Скажешь – я тебя удавлю собственноручно!
– Но он же тебя научил – не слышать?
– Да, но я не могу все время – не слышать! На занятиях с Эри мне нужно все слышать! И тогда я слышу всех. Я не могу такого обещать!
– Эри? Ты так его теперь зовешь?
– Да. А что?
– Да так, ничего… Ладно, пойдем. Я сказала все, что хотела.
– Слышь, рыжая? Попробуй только ему про детей вякнуть! Скажешь – я тебя удавлю собственноручно!
– Да пошла ты, поганка белая! Я тебя сама удавлю. Попрошу Эри научить меня заклинанию какому-нибудь! На кусочки тебя порву!
– Ой-ой-ой, как страшно! Магесса тоже мне нашлась! Смотри, я тебя предупредила. А на Эри рот свой не разевай. Не по себе дерево ломаешь.
– На кого хочу – на того и разеваю! Поняла?
– Посмотрим… рыжая…
– Анжи, я все прекрасно понимаю и ничего ему не скажу. Не нужно считать меня глупой!
– Ри, прости, я совсем не считаю тебя глупой, но…
– Я помню, что варги всегда должны помогать друг другу! И дети не должны остаться без матери.
– Э-э-э… да. Извини… Я просто подумала… Впрочем, не обращай внимания. Спасибо, Ри!
– За что?
– …За все. За восьмилапов… За то, что ты такая!
– Какая?
– Ты немножко шебутная, но смелая и честная.
– Анжи… я не специально подслушиваю мысли… Они сами… Но я никому ничего не рассказываю! Честно-честно! Веришь?
– Да, Ри. Тебе будет непросто, но думаю, что ты справишься.
– Конечно, справлюсь! Я – сильная!
– Я вас позвала, чтобы быстро сказать одну вещь…
Кира пробежала взглядом по лицам своих подчиненных.
– Я хочу напомнить о приказе, который мы получили. Приказ о леди Дине Элестрай… Напомню, что им запрещено разглашение каких-либо сведений о ее жизни. Все вы знаете, что дети – это самое ценное, что есть у Этории. И если две девочки останутся без матери – это будет слишком большой ценой за чью-то пустую болтовню…
Кира пристально уставилась на Ри, словно ожидая, что та ей что-то возразит. Но Рината, плотно сжав губы, молча смотрела мимо нее.
– Хорошо, – произнесла Кира, так и не дождавшись от нее реакции, – это все, что я вам хотела сказать. Пойдемте в лагерь. Нельзя надолго оставлять Аальста одного…
Ри неслышно ни для кого выдохнула сквозь плотно сжатые зубы.
Илона
«Что же все-таки у них было?» – размышляла я, глядя издали на Дану и Аальста. Тот как раз повернул голову от дороги, за которой наблюдал, и обернулся к ней. Та молчала, но смотрела ему прямо в лицо. Как, впрочем, и он.
Ишь, как пялится… тихоня! Что она в нем увидела, что взглядом дырку протирает? Не… что-то у них было. Точно! Я просто не заметила. Если бы не было – стал бы он ее тогда слушать? Она ведь, считай, мораль ему прочитала. При всех. А он промолчал и сделал так, как она хотела. Дарг я от чужого такое стала бы терпеть! И он бы тоже не стал. Я его знаю…
Я перевела взгляд с Аальста на Ринату, которая, выглядывая из-за его спины, хмуро смотрела на Дану.
И эта туда же! Как подменили! То чуть ли не матом на него ругалась, а теперь ходит за ним хвостиком, уши развесив, да в рот заглядывает. Влюбилась, что ли, в него, дура? Скорее, до них обеих наконец дошло, что к чему, и они вступили за него в борьбу. Все ясно, но вот одно мне – совершенно непонятно! Почему я, которая первая начала, – оказалась за их спинами? А? Чем они – лучше меня? Рината – та вообще соплячка…
Рината повернула голову и, не мигая, выпялилась на меня.
– Бе-э-э, – показала я ей язык, скорчив рожу, и, делая длинные паузы между словами, подумала: – Будешь… Меня… Подслушивать… – Получишь! Поняла?
Ри свела брови к переносице.
В этот момент Аальст замер и повернулся к дороге, наклонив голову так, словно прислушиваясь. Через мгновение он поднял вверх руку, сложив пальцы в знак «внимание!», которому его научила Кира.
«А вот и караван, – подумала я, переводя взгляд на дорогу. – Посмотрим, как с ним Аальст справится…»
Варги с большой дороги
Эри
С магом, владеющим ментальными заклинаниями, грабить караваны очень просто. Варги, правда, этого не знали и поэтому суетились. Кира назначила пути отхода, объяснила – кто кого прикрывает и куда должен бежать я, если все пойдет криво. Однако оказалось, что во всех ее хлопотах совершенно не было никакой нужды. Я прямо так, не вылезая из кустов, кастанул по ничего не подозревающим повозкам, заклинание – «синий ужас». Ой, что тут началось! Лошади взвились на дыбы, дико ржа, рвя постромки и ломая оглобли. Из-под тентов прыснули во все стороны возницы и наперегонки с немногочисленной охраной каравана кинулись бежать. Минута (ну, три минуты) – и все было кончено. На дороге остались четыре повозки (одна из них – опрокинувшаяся набок), и… и все! Лошади, возничие, охрана, купцы – сбежали все! Грабь – не хочу!
– Пошли! – махнул я рукой варгам, вылезая из куста. – Посмотрим – что там?
Пошли. Посмотрели. Оказалось – мы захватили караван с зерном.
– М-дя-а-а, – сказал я, зачерпнув в горсть желтого зерна из развязанного мешка и задумчиво ссыпая его обратно сквозь пальцы, – прибарахлились…
Рината и Дана порылись в повозках, но ничего из нужной им одежды не нашли. Да что там – одежда! У них даже сыра не было! Это был караван унылых зерновозов.
– А что вы сделали? – спросила у меня Кира, пока мы шли от места купеческой трагедии в лес.
– Да, – сделав небрежный жест рукою, ответил я, – попугал немножко…
– Немножко? – округлила глаза она. – Вы можете и сильнее?
– Могу, – скромно ответил я, – но не буду. А вдруг еще у кого сердце прихватит! Зачем нам трупы?
Та смотрела на меня во все глаза. Да так, что я просто не смог удержаться, чтобы не сказать ей, поковыряв носком сапога землю:
– А еще я крестиком вышиваю…
– Правда? – искренне поразилась Илона, подошедшая вместе с Кирой.
– Припрет – и запоешь и станцуешь, – ответил я ей, – и крестиком вышьешь…
Единственное, чем мы разжились после первого «грабежа», – это была информация. Группа захвата из Киры, Анжи и Илоны – не сплоховала. Ловко перехватили убегающего возницу. Анжи в падении сделала ему подсечку, отправив его в полет. А когда тот плюхнулся на живот и начал процесс вспашки земли, сверху на него навалились Кира и Илона. Моментом скрутили, используя какие-то хитрые варговские приемчики. Так что у нас был пленный, допросом которого занялся уже я, ибо я тут был единственным, кто знал язык. Подхватив возницу под мышки, поскольку ноги у него ходить вдруг перестали, варги оттащили его от дороги, дабы «не отсвечивать», где и привязали к подходящему дереву. Затем я приступил к допросу. Для начала я привлек к процессу Ринату.
– Следи, что он думает, – сказал я ей, подозвав к себе, – я буду его спрашивать, он – отвечать, а ты будешь «слушать» – врет он или нет? Сообщать будешь мне – мысленно. Поняла?
Та кивнула, становясь у меня за правым плечом.
– Ты слышал, – спросил я несчастного, с жалким видом висевшего на веревках, – о том, что в глубоких подземельях седых гор спит древний Курукхай?
– Бе… ме… не-э… – отрицательно помотала головой жертва, находящаяся под остаточным эффектом моего заклинания.
– Не слышал, значит… – недовольно сказал я, – так вот, я – проснулся! И – голоден! А питаюсь я – кровью! Поэтому я выпью ее из тебя!
Я создал «хирургический микроманипулятор» и воткнул его ему в грудь, в районе сердца. Полупрозрачный «манипулятор», выглядящий снаружи как тонкая трубочка, окрасился заполнившей его ярко-красной кровью. «Клиент», увидев такую штуку, торчащую из его груди, закатил глаза и обвис на веревках, умудрившись как-то поджать под себя ноги. Я чертыхнулся, используя умения целителя, привел его в чувство и продолжил разговор.
– Но я могу сохранить тебе жизнь, – сказал я ему, убирая «микроманипулятор». – Если ты правдиво и честно ответишь на мои вопросы.
Пленник, выражая согласие, бешено затряс головой. Он был согласен на все!
– Итак, – начал я, – как называется это место?..
Короче, выяснилось следующее. Находились мы в Халифате, что, впрочем, было уже и так известно, в горной его части, в провинции Ардахан. Город, стоящий на берегу горной реки, называется Улудаг. Обойти его можно, но… Оказывается, особенность провинции Ардахан состоит в том, что она представляет собою несколько долин, разделенных узкими горными хребтами, через перевалы которых идут связующие дороги. На каждой из таких дорог – стоит город или крепость, контролируя вход и выход. «Наша» долина, в которой мы оказались, была на самой границе Ардахана. Дальше начинался сплошняком горный массив, в котором никто не живет. Выбраться отсюда можно было лишь в двух местах – через город Улудаг и крепость Ургюп. Но если город был рядом, то до крепости, по словам пленника, было шлепать пешком – с неделю. А там вроде должны возникнуть те же проблемы, что и с городом, – как через нее пройти? Порасспрашивал я плененного о местных обычаях, дабы не попасть впросак, узнал, как зовут правителей… В общем, что пришло мне в голову – то и спросил.