Стоит блюду немного остыть - и немедленно появляется неприятный запашок и пластмассовый вкус во рту. Правда, Антону нравилось, что в отличие от многих своих коллег, журналисты 'Эха' почти никогда не предлагали остывший продукт. У них в котелке постоянно что-то кипело, клокотало, булькало, а потому ведущий, зачерпнув ложкой даже малую порцию новостей, спешил запустить их сразу в живой эфир.
Вот и этим утром за какие-то ничтожные десять минут Антон смог узнать массу полезных сведений, включая биржевые сводки, официальную хронику, происшествия и погоду.
Рубль сегодня уже с утра лихорадило больше обычного. Курс евро рос как на дрожжах. Впрочем, все было яснее ясного: продолжающееся падение рубля четко увязывалось с дипломатическими неудачами на встрече в Минске, откуда на днях вернулся министр иностранных дел. То есть на самом деле делегация России была числом поболее, однако диктор скороговоркой упомянула только минстра иностранных дел и первого вице-премьера.
Антон запустил чайную ложку в банку с малиновым вареьем и щедро сдобрил остывающую кашу, словно надеялся вместе с кашей немножко подсластить радионовости. Не помогло: ведущий как раз перешел к украинским сообщениям.
Пока Антон предавался размышлениям об украинских делах, радиокомментатор 'Эха Москвы' давным-давно добрался до происшествий и даже описал подробности убийства в Сетуни. Впрочем, новых подробностей Антон так и не услышал и поэтому доел порцию каши спокойно. Антон закончил завтрак в тот самый момент, когда ведущий 'Эха' закруглял свои новости сводкой погоды. Опять жара: температура плюс тридцать один, без малейшего ветерка. Словом, типичный летний день последних лет.
Антон включил автоответчик и первое же сообщение заставило его встрепенуться.
- Антон Александрович, вас беспокоит майор Лысенко из ФСБ. Нам нужно срочно встретиться по важному делу. Далее шел известный Антону адрес.
Вот так. Даже повестку присылать не стали. Ну не до майоров сейчас. Впрочем до бывших майоров Антону было дело.
Ровно в полдень Антон снова вошел в кабинет Алексея. Мальцев сидел за широким столом, уткнувшись в какие-то бумаги.
- Добрый день, адвокат. - сказал Антон.
Алексей вышел из-за стола и протянул бордовую книжечку.
- Антон, наша фирма все сделала в лучшем виде, это твои новые документы. Благословляю тебя, на добрые дела. Но только не на ратные подвиги, Антоныч, береги себя!
Он приобнял за плечи давнего приятеля, не ожидавшего такой эмоциональной речи. Антон задумался, листая документ.
- Лихо! А он настоящий?
- Ну в общем, да. - Мальцев пожал плечами.
Идя домой, Антон думал о предстоящей поездке, вдыхал теплый воздух, созерцал толпу. Завтра предстояло подписать договор. Новые документы были получены...
Антон пересек переулок, бросил на тротуар окурок, был уже близок к родному подъезду, когда за его спиной скрипнули тормоза, хлопнули дверцы и пара амбалов всяла его можно сказать, тепленьким. Они вывернули Антону руки, прислонили к стене дома и поверхностно обыскав, надели на него наручники. Затем они подхватили его под белы ручки и запихнули на заднее сиденье серой "Волги", где уже сидел плотный мужчина лет сорока с бледным волевым лицом. Даже почти не били: так, дали пенделя, чтобы получше утрамбовать на заднем сиденье между двумя конвоирами.
"Вот вам и финал, товарищ экстрасенс," печально подумал Антон. "Совсем нюх потерял. Правда этого следовало ожидать, учитывая, что ты наверняка в розыске. Интересно хоть, кто охотник?".
- Господин Лернер, - прервал невеселые размышления мужчина с соседнего сиденья. - Вам придется поехать с нами.
- Я уже догадался, - вздохнул Антон.
- Нам надо с вами поговорить, - уточнил свою мысль амбал за рулем. - У нас к вам одно дело.
- Дело? - непонимающе переспросил Антон.
- Ах да, чуть не забыл, - немного переигрывая, спохватился сосед Антона. Знакомьтесь! - И он сунул Антону под нос раскрытое удостоверение. Честь по чести, с печатью на фотографии, с орлом в правом углу.
Соседом Антона оказался майор Лысенко из тринадцатого отдела ФСБ.
- А-а, товарищ майор. - Антон развалился на сидении, насколько ему позволяло положение.
Они тронулись в путь.
'А, кстати, куда мы все-таки направляемся?' подумал Антон примерно на десятой минуте езды. 'Судя по маршруту, явно не на Лубянку'.
Автомобиль вместо того, чтобы направляться точно в центр, двигался по какой-то загадочной траектории. Впечатление было такое, что водитель был из бывших таксистов и потому предпочитал из всех путей выбирать самый кружной и денежный.
В какой-то момент автомобиль сбавил ход и стал медленно тормозить. Вот и приехали. Резиденция тринадцатого отдела расположилась, оказывается, в неприметном двухэтажном здании в спальном районе и выглядела очень мирно. Там не было ни шлагбаума, ни свирепых автоматчиков в камуфляже. Кроме всего прочего две мутноватые таблички у входа извещали всех желающих, что в этом особнячке номер тридцать два тихо и скромно сосуществуют совместное российско-белорусское предприятие 'Транс-Трэйд' и редакция молодежного журнала 'Хой'.
Как только машина остановилась у входа, амбал справа распахнул дверцу, вылез сам и рывками вытащил Антона из салона.
- Мы что, уже на месте? - на всякий случай полюбопытствовал Антон у майора.
- На месте, - односложно ответил через плечо Лысенко.
При ближайшем рассмотрении скромный кирпичный особнячок выглядел не так уж мирно. За первым слоем оконных стекол чуть заметно поблескивала мелкоячеистая решетка весьма внушительного вида. Вот тебе и 'Хой', подумал Антон, внимательно обозревая железную входную дверь.
Амбалы отконвоировали Антона в кабинет на первом этаже и усадили его на стул у стены. Напротив за стол сел Лысенко.
- Садитесь.
Решительным движением он выдвинул верхний ящик своего стола, и вытащил несколько фотокарточек.
- Что все это значит? - спросил Антон. - Куда вы меня привезли?
- Наслышан о вас, - продолжал после паузы Лысенко. - говорят разное. Ну что, ищете бумаги Чередника?
- Хочу понять, почему его убили. - задумчиво протянул Антон.
- Вы знаете, я тоже хочу. И надеюсь найти ответ у вас. - Лысенко тасовал фотографии на столе.
- У меня? А я собирался зайти к вам.
- Собирались. Но не пришли. Кстати, любопытное фото. - Лысенко взял одно фото, на котором был отображен лист бумаги с каким-то текстом. - Знаете, что это? - он развернул фотокарточку к Антону, затем повернул назад к себе и стал внимательно рассматривать. - Ух ты... интересно.
- Думаете, я убил его? - Антон посмотрел в окно.
- Так ведь на месте убийства только ваши отпечатки. - наигранно вздохнул майор.
- Я его не убивал.
- Есть человек, который может подтвердить это? - деловито осведомился Лысенко.
- Да, наверное. - пожал плечами Антон.
- Ну да, случайно встретили убийцу.
- У вас другая версия?
- Вот именно. Оказывается, вы работали вместе с Чередником. - майор достал, на этот раз из широкой канцелярской папки еще несколько фотографий, в том числе весьма давних.
- Это было давно. - протянул Антон.
- Ну и чем вы занимались? - Лысенко встал из-за стола.
- Он на раскопках нашел какой-то артефакт непонятного предназначения. Отдал его мне, а на следующее утро позвонил, чтобы я его вернул.
- Вы вернули?
- Нет. У меня его забрал убийца.
- Ну хорошо. Поедете с нами, там расскажете все подробно. - Лысенко сделал легкий кивок головой, один из амбалов взял Антона за плечо.
- Я все рассказал. - бросил Антон.
- Вы знаете, у меня есть основания вам не верить. - майор сложил фото в стол и запер ящик на ключ.
- Я дам показания до того, как мы попадем на Лубянку. - Антон незаметно оглянулся по сторонам, словно оценивая окружающую обстановку.
- Интересно... Ну хорошо, если мне не понравятся первые десять слов, мы тут же встаем и едем. - майор подошел к Антону.
- Ха. А вы формалист. - усмехнулся Антон. - Сейчас... подберу слова.
- Это имеет отношение к профессиональной деятельности Чередника? - достал диктофон Лысенко.
- А к чему же еще. Как ни странно, тут все дело в этом листе с текстом. Взгляните на фото. Видите цифры?
- Тут только какой-то текст... - Лысенко поднес фото вплотную к глазам.
- Надо смотреть под углом к свету. - Антон подался вперед на стуле.
- А, черт... ничего не вижу. Ну, взгляни ты. Молодым глазом. - майор отдал фото одному из сотрудников.
- Вроде тут... чего-то темновато. - прищурился амбал.
- Включите верхний свет. - Антон убрал плечо из-под руки чекиста.
- Свет! - скомандовал майор. - ну ка... так. Короче, что это за надпись?
- Под каким углом? - второй амбал нагнулся перед Антоном.
Под таким - носок кроссовки Антона врезался в пах амбалу, с визгом упавшего на пол. Локтем левой руки Антон заехал со всей силы второму конвоиру в челюсть. Тот еще не успел схватиться от боли за лицо, а Лернер уже бежал вон из комнаты.
- Включите верхний свет. - Антон убрал плечо из-под руки чекиста.
- Свет! - скомандовал майор. - ну ка... так. Короче, что это за надпись?
- Под каким углом? - второй амбал нагнулся перед Антоном.
Под таким - носок кроссовки Антона врезался в пах амбалу, с визгом упавшего на пол. Локтем левой руки Антон заехал со всей силы второму конвоиру в челюсть. Тот еще не успел схватиться от боли за лицо, а Лернер уже бежал вон из комнаты.
Осталось последнее препятствие - майор. Его Антон буквально снес вместе с дверью всем своим весом в духе американского футбола. Оказавшись на свежем воздухе, он задал такого откровенного стрекача, какого не помнил со времен военной службы. Ему очень не хотелось все время следствия проводить в следственном изоляторе ФСБ.
Вперед и только вперед! Благо, хоть Антон хорошо знал район, по которому бежал. А вот и знакомый дом. Ни на секунду не сомневаясь, Антон заскочил в подъезд.
Хозяйка квартиры открывала дверь долго, от волнения путаясь в замках. Наконец добротная металлическая дверь со скрежетом открылась.
- Привет, - заговорщически подмигнул Антон бывшей жене и юркнул внутрь.
- Фух, - он закрыл замок на два оборота и прислонился к стене.
- Боже мой, - Надежда захлопала большими синими глазами. - Лернер, ты похож на беглого каторжника.
- Ты не представляешь, как ты права. - Антон скованными наручниками руками вытер мокрый от пота лоб.
- Антон, а зачем ты надел эту гадость? - она показала на наручники.
- Ты не знаешь, теперь так носят, - отшутился Антон. - Это круто. Очень удобно колоть дрова.
- Я конечно не надеялась, что ты придешь с цветами...
- Тогда я уж точно был бы идиотом, - перебил ее Антон. - отвертка в этом доме есть?
- А... Отвертка... Угу. - Надежда направилась на кухню.
- Я не понимаю... они что, думают, что ты убил Сережу? - изумленно верещала Надежда, копаясь в ящике стола.
Антон утвердительно кивнул головой; он жадно пил квас из подарочной пивной кружки.
- Да они что, с ума сошли? - она положила небольшую отвертку на стол. - А ты им не объяснил?
- Не успел. Не получилось.
- Так. Поехали. - она стала писать какую-то записку.
- Куда?
- Да к этим кретинам! Я на уши поставлю их всю эту шарашкину контору. Собирайся! - она встала из-за стола.
- Я только что еле ноги от них унес, а ты хочешь меня опять к ним? - возмутился Антон. - только мои отпечатки на месте убийства! А это полный... - он покачал головой.
- Не кричи! И не паникуй. - Надежда остановилась посередине кухни. - Я позвоню Мальцеву. И он им там такое устроит... у него связи. У него знакомства...
- Никого он уже там не знает, - Антон ковырялся отверткой в замке наручников. - столько лет не в этой системе. Да и сам он авантюрист.
- Ты не можешь так говорить про Алешу. И вообще. Надо же что-то делать! - она продолжала говорить в пол-голоса.
- Сначла надо снять наручники.
- А чего ты возишься?
- Почему ты шепчешь?
- В ванной - Жора, - она показала рукой. - тебе вообще лучше с ним не встречаться, он очень ревнивый.
- А что, я уже дал повод?
- А ему не нужен повод, он южный человек.
- Ой.
- Мы сделаем так: мы сейчас уедем куда-нибудь, - она стала что-то писать в блокноте. - а я ему оставлю записку.
- Что ж тут такого-то? - удивился Антон. - Сама как-то говорила: он прекрасный человек, большой и сильный.
- Вот именно, - Надежда продолжала писать. - такой большой, что убъет тебя в два счета.
Она положила авторучку и вырвала листик из блокнота.
- Надя, меня уже как только не убивали, - тихо произнес Антон. - после всего этого умереть от рук ревнивого мужа...
Надежда отмахнулась.
- Если бы ты его знал, ты бы так не говорил.
Она магнитом прикрепила записку к холодильнику.
- Надя! - раздался густой бас из ванной. Ты знаешь, кого мы сегодня хоронили?
- Хоронили? - испуганно переспросила Надежда. - Нет.
Она попятилась и попыталась закрыть ящик в столе.
- Бандита какого-то, - продолжал бас. - крестного отца. Венки шикарные, двадцать 'Мерседесов'. Я вот думаю, сколько мы их похоронили и сколько еще осталось... они же везде, на каждом метре... шагу нельзя ступить.
Большой человек вошел на кухню, снял с головы мокрое полотенце и остановился, увидев сидящего за столом Антона и стоявшую рядом с ним Надежду, в глазах которой запечатлелся ужас.
- Вот... - пискнула она.
- Здрасьте, - привстал из-за Антон.
- Здравствуйте, - прищурился человек и сразу посерьезнел.
- Как тебе объяснить... - растерянно бормотала Надежда. - Жорик, ты очень долго моешься... - внезапно она смело взяла Лернера за плечо: - это мой бывший муж, Антон... Лернер.
- Бактадзе, - вздохнул человек. - Георгий.
Антон приветливо кивнул головой.
- А Жорик у нас бывший оперный баритон, да. - вмешалась Надежда, пытаясь хоть как-то сгладить неловкость. - а теперь он бизнесмен.
Недовольное рычание вырвалось из груди Георгия.
- Преуспевающий, - поспешно добавила Надежда.
- Драматический тенор. - поправил ее человек. Чувствовалось, что он начинает закипать.
- Да. - развела руками Надежда. - Я всегда путаю.
- Извините ради бога. Я не знал, что вы дома, - Антон уже не стесняясь Георгия, продолжил возиться с наручниками.
- Это бывает, - загадочно заметил Георгий.
- Я бы не стал вас беспокоить, просто ваш дом оказался рядом. - пожал плечами Антон. - Я заскочил на минутку...
- На минутку, - поддакнула Надежда.
- Я быстро. Я уйду. - виновато продолжал Антон.
- Да, он снимет сейчас наручники и уйдет. - убеждала Георгия Надежда, впрочем, не особо надеясь на результат.
- Да, ничего. - покачал головой большой человек.
- Ну не идти же по городу в таком виде, вы понимаете? - пытался убедить Георгия Антон.
- Да. Конечно. Ну если в таком виде... - цокал языком Бактадзе. - сразу к нам. А куда же.
- Ну Жорик, - умоляюще произнесла Надежда. - ему действительно неудобно. Видишь, он даже раздеться не может...
- Что ты говоришь! Раздеться не может? - переспросил ее Георгий.
Он подошел к Надежде и взял ее под руку.
- Мы ненадолго, - он положил тяжелую широкую ладонь на плечо Антону. - сейчас.
- Этого мне только нехватало, - прошипел Антон, снова и снова штурмуя отверткой неподдающийся замок наручников.
Бактадзе вывел Надежду в коридор.
- Что вы там делали, пока я долго моюсь? - спросил он хрипло.
- Ну Жорик... ну он правда, влип в такую историю... - приложила руки к груди Надежда.
- Нет, что вы там делали? - в голосе Георгия уже проскальзывали истерические нотки.
- Ничего, ты же дома. - Наталья недоуменно уставилась на мужа.
- А он не знал. Что я дома.
- Да. Но я-то знала.
- А если бы меня не было дома? - распалялся Бактадзе. - Да еще... в наручниках. - он понуро опустил голову.
- Ух! - тем временем Антону удалось освободить одну руку от "браслетов".
- Ну Жорик, ну ты самый лучший... - успокаивала мужа Надежда. - Ты единственный...
Бактадзе поднял на нее взгляд и улыбнулся.
- Я тебе верю, - мягко сказал он. - фламинго мой. Сейчас, я буду иметь с ним мужской разговор, а ты иди, позвони в ФСБ.
- Ну нет... ну Жорик... - Надежда прижалась к мужу.
Георгий вошел на кухню, когда Антон наконец полностью освободился от наручников.
- Вах, ва-ах, - уважительно заметил он. - ты в можешь в цирке выступать, вот которые из цепи вылезают.
- Фокусники.
- Да.
- Я пойду, вы еще раз простите, - Антон сделал попытку встать.
- Сиди, не сопротивляйся. - Бактадзе дружески пихнул его назад на стул. - я между прочим, мастер спорта. По самбо. Да, ты на живот не смотри, ты на медали смотри. - перехватил он недоверчивый взгляд Антона. - Сейчас мы будем много и хорошо кушать. И хорошо пить. Ты знаешь, как эта женщина готовит? А-а, ты знаешь, как эта женщина готовит.
- Мне действительно пора. - вежливо возразил Антон.
- Ты всегда в наручниках в гости ходишь, а? - по-дружески приобнял его Бактадзе. - Мы тебя утром тепленького отвезем. Проведем ритуал по форме.
- Какой ритуал? - встрепенулся Антон.
- Извини, у меня это профессиональное. - положил ладонь на стол Георгий. - Вырвалось. Я же руковожу похоронной фирмой.
А в гостиной Надежда уже набирала номер телефона.
- Але, это ФСБ? Это Надя Бактадзе.
Георгий оказался хорошим хозяйном: cтол накрылся как по мановению волшебной палочки.
- А Надя? - поинтересовался Антон.
- Надя? Сейчас позвонит в ФСБ и придет.
- Куда? - дернулся Антон.
Тем временем на экране телевизора показался ведущий криминальных новостей. Полилась бойкая речь об иностранных шпионах.
- Земля ему пухом, - поднял рюмку Георгий.
- Ты чего, мы же за ФСБ пьем. - отшутился Антон.
- А,так; долгих лет ему жизни. - поправился Бактадзе.