– Могу вас порадовать: на этом подготовительная часть сегодняшней тренировки закончена, и через несколько минут мы перейдем к основной…
Сил радоваться у магов не оказалось. Поэтому сотню метров до объекта номер три они не шли, а плелись. По спиральной лестнице, опоясывающей «бочку» снаружи, тоже поднимались через «не могу», не обращая внимания ни на мощное гудение, раздающееся за стеной, ни на вибрацию ступеней. И здорово отстали от бодрой и полной сил Фроловой. Зато когда вошли в узенькую дверь и увидели Вересаева, парящего в трех метрах от решетчатого пола, враз забыли про свою усталость и потеряли дар речи. Ибо, заметив вновь прибывших, Максим немного покрутился в горизонтальной плоскости, при этом воспарив к выгнутой парусом рыбачьей сети, натянутой под стропилами крыши, затем сделал заднее сальто, и, скользнув к краю потока, эффектно спрыгнул на помост.
На этом шоу не закончилось: как только снайпер выпрямился и снял шлем, незнакомый Ольге седовласый маг, стоящий за чем-то вроде пульта, шевельнул рукой, и рев воздуха стих.
– Труба аэродинамическая магическая ТАМ-В-1 предназначена для наземной отработки элементов прыжка как отдельным парашютистом, так и группой из четырех человек… – заученно начал артефактор, чуть спотыкаясь на незнакомых терминах и изредка помогая себе жестикуляцией. – Система амулетов воздуха, принципиальная схема работы которой была создана под руководством уважаемого Макса о-Вересса, позволяет регулировать скорость исходящего потока в самых широких пределах и снабжена защитой «от дурака». Говоря иными словами, даже при крайне невысоком уровне подготовки оператора этой установки второстепенные амулеты-ограничители автоматически гасят любое закритичное воздействие на основной контур, что, как вы понимаете, обеспечивает сохранность здоровья и жизни спортсменов…
Увы, дальше маг ушел в такие дебри артефакторики и ритуалистики, что Ольга выхватывала из его монолога только вересаевские «дежурные» выражения да наслаждалась выражением легкого охренения, не покидающего лиц архаровцев. Впрочем, финал речи она оценила по достоинству, ибо, описав возможность коммерческого использования аэродинамической трубы, артефактор вдруг сделал паузу и… сломался – нервно сглотнул, восторженно уставился на та-Горена и всплеснул руками:
– Человек летает! Как птица, без всяких крыльев! Я видел это своими глазами, знаю, что могу взлететь сам, но… до сих пор не верю!!!
– Э-эх! Какую речь обо… хм… испортил! – сокрушенно вздохнул Макс, недовольно покосился на мага, виновато вжавшего голову в плечи, и махнул рукой: – А, ладно, хрен с ним, как-нибудь обойдемся! Старшина Фролова?!
– Я! – тут же отозвалась Ольга.
– На исходную бего-ом марш!!!
…Первые минут десять пребывания в трубе Ольга демонстрировала только самые простые элементы воздушной акробатики, давая возможность оператору разобраться с управлением и наработать хоть какие-то рефлексы. Почувствовав, что он более-менее освоился, чуть усложнила задачу – сначала «села» в SitFly,[55] затем «встала» в StandFly, а когда вовремя усилившийся поток воздуха поднял ее к потолку, перевернулась в HeadDown и сделала несколько оборотов вокруг вертикальной оси. С этого момента полет начал доставлять удовольствие: поняв границы необходимых изменений скорости потока воздуха, артефактор довольно быстро научился манипулировать ею без рывков и тем самым позволил девушке отрываться по полной программе. Ну, она и оторвалась – раз пять прокрутила комплекс, с которым выступала на последних соревнованиях в США, затем зависла в горизонтальном положении и, наткнувшись взглядом на Вересаева, жестом пригласила его на «белый танец». Увы, в этой области подготовка снайпера оставляла желать лучшего: если большинство горизонтальных перемещений он исполнял довольно профессионально, то вертикальные – всякие там «коркинги» и «флокинги» – в лучшем случае на троечку. Впрочем, равенстирцы, наблюдающие за групповой акробатикой в первый раз, в FreeFly не разбирались, поэтому любой, даже самый неуклюжий, кульбит встречали восторженным ревом. И довольно сильно расстроились, когда земляне последовательно вышли из потока и мягко приземлились на помост.
Дождавшись, пока артефактор вырубит трубу, Вересаев оглядел строй архаровцев и ехидно поинтересовался, кто из «заек» готов первым попробовать себя в роли покорителя небес.
Готовыми оказались все до единого. Но повезло самому шустрому – Фрайту ап-Иверу, успевшему поднять руку чуть быстрее своих более тормозных коллег.
– Что ж, тогда вперед! – ухмыльнулся Максим и, кинув парню шлем, коротко объяснил, как и с чего начинать.
Убаюканный легкостью, с которой летали земляне, разумник резво пробежал по решетке к центру трубы, улегся на белый круг, раскинул в стороны конечности и нетерпеливо уставился на «оператора», ожидающего команды создателя ТАМ-В-1. Макс насмешливо наморщил нос, показал ритуалисту два пальца и скрестил руки на груди. Помост легонечко завибрировал, поток воздуха, нагнетаемый артефактами, подхватил тело «юного парашютиста» и… буквально через секунду выбросил его на помост!
Донельзя удивленный маг вскочил на ноги, прыгнул обратно и… с тем же ускорением вылетел обратно. Только на этот раз приземлился не мягко и на четвереньки, а с размаху и на спину!
Макс поморщился, махнул рукой «оператору», а когда рев прервался, криво усмехнулся:
– Если бы ты так «лег» на воздух во время реального прыжка, то вскоре твоя тушка превратилась бы в тоненькую лепешку!
«Угу… – мысленно поддакнула Ольга. – А если бы Макс не придумал эту хрень, то в тоненькую лепешку превратились бы все трое…»
– Что я делал не так? – потемнев лицом, спросил разумник.
– Все вопросы – к моей супруге: в воздухе она чувствует себя намного лучше меня, поэтому назначается ответственной за вашу подготовку на этом объекте…
– А-а-а…
– Все вопросы – к уважаемой Оллии о-Вересс! – тоном, не терпящим пререканий, рявкнул та-Горен. А когда ап-Ивер склонил голову в жесте подчинения, перевел взгляд на Максима и задумчиво хмыкнул: – Коммерческого, говорите?
* * *…Дорвавшиеся до развлечения маги, сменяя друг друга, висели в потоке воздуха до темноты. Отрывались бы и дальше, но как только в «бочке» потемнело, Макс распорядился отключить амулеты и, построив «заек» в одну шеренгу, «обрадовал» их сообщением о том, что в ближайшем будущем они возненавидят и трубу, и все, что с ней связано. Ему не поверили. А зря – Ольга, имевшая некоторое представление о планах снайпера, невольно поежилась. Впрочем, уже через пару мгновений, почувствовав руку «супруга» на своей талии, она выбросила из головы мысли о магах и их будущем: в ее собственном будущем намечалось весьма волнующее мероприятие. И к нему надо было подготовиться. Как минимум, морально.
– Ма-а-акс… – дождавшись, пока возбужденно гомонящие маги выйдут на лестницу, протянула она и перешла на английский. – А как именно ты собираешься меня проверять?
– В смысле «проверять»? – не понял Вересаев.
– Помнится, сегодня днем, когда я сказала, что с тобой готова на все, ты обеща…
– Раз обещал – значит, сделаю… – предельно серьезно кивнул снайпер, заключил Ольгу в объятия и… недоверчиво прищурился: – А ты точно готова? Ну, в смысле, действительно «на все-все»?
Девушка покраснела, но взгляда не отвела:
– Да…
Парень сглотнул, склонился к ее уху, втянул запах ее волос и чуть слышно прошептал:
– Отлично! Тогда сегодня… я дам тебе возможность… почувствовать… некоторые грани… одиночества… и испепеляющей душу… ревности!
– Издеваешься?! – взвыла Фролова и в сердцах врезала кулачком в левое подреберье насмешника.
Точнее, хотела врезать, но промахнулась, так как снайпер, почувствовав движение, автоматом скрутил корпус и пропустил кулачок мимо себя. После чего разомкнул объятия, разорвал дистанцию и обиженно уставился на «супругу»:
– Оль, ты чего? Я серьезен, как никогда: сразу после ужина мы с та-Гореном отправимся по бабам. А ты, как примерная супруга, готовая на все, оста…
– Все-таки решил работать завтра, во время казни? – догадалась девушка.
Вересаев пожал плечами:
– Пока ты дрессировала «заек» на ВДК, я не только помогал настраивать аэродинамическую трубу, но и расспрашивал артефакторов о прошлом Девяти Миров. В частности, интересовался всем, что они когда-либо слышали о так называемых Объединителях – о Владетелях, присоединявших к Равенстиру миры-сателлиты. Ты удивишься, но местная история не сохранила ни одного имени рядовых магов-ритуалистов, стараниями которых были найдены Иллемар и еще семь планет, уже населенных гуманоидами или пригодных для жизни. Зато имена Владетелей, поднявшихся на торговле или первичной колонизации, до сих пор у всех на слуху. И знаешь, почему?
– Думаю, догадываюсь… – усмехнулась Ольга. – Раз они «поднялись», значит, заработали ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ деньги за сравнительно короткий промежуток времени. А истории о баловнях судьбы будоражат воображение не только землян.
– Именно! – кивнул Макс. – Соответственно, в настоящее время господин та-Девер ап-Бриалан пребывает в состоянии неслабого раздрая: его загребущие ручки уже вцепились в хвост птицы счастья…
– …но в затылок возбужденно дышит та-Горен ап-Лагаррат! – хихикнула Фролова.
– Фу, Оль, ассоциации у тебя – совсем не девичьи!
– Нормальные ассоциации: птица счастья одна, значит…
– …значит, все те, кто даже гипотетически может помешать ее схватить, должны кануть в Лету!
Несмотря на весьма образную форму подачи информации, Вересаев не шутил. Поэтому Ольга помрачнела:
– Ты хочешь сказать, что нас с тобой постараются убрать?
– Как ты думаешь, могла Дария ап-Миллиан быть единственным агентом ап-Бриалана в гильдии Ан-Мар?
– Однозначно нет!
– Вот и я думаю так же. Поэтому планирую свои действия, исходя из следующих установок: та-Девер знает, что мы вернулись с Иллемара, в курсе того, что после нашего возвращения ап-Лагаррат-старший начал мутить что-то сверхсекретное, и понимает, насколько ему невыгодно наше существование…
После этих слов у Фроловой напрочь испортилось настроение:
– Блин, получается, что нас скоро начнут убивать?
– Угу. По моим расчетам – завтра-послезавтра! Поэтому чем раньше мы закончим все дела, связанные с необходимостью выходить в город, тем меньше шансов, что нас достанут…
Глава 10 Максим Вересаев
…Оценить Велсию ап-Лагаррат на твердую пятерку можно было в одной-единственной системе координат – в той, в которой женская красота измерялась размерами приданого. А во всех остальных нескладная двенадцатилетняя девчушка, жутко комплексующая из-за маленького роста и полного отсутствия груди, могла потянуть от силы на троечку. Да и ту – с натяжечкой.
«Мечта педофила, блин…» – мрачно подумал я, разглядывая тоненькую шейку и хрупкие ключицы ребенка, зачем-то наряженного в роскошное платье с кринолином. – «Куда ей, на фиг, замуж?»
– Замуж ей пока еще рановато… – словно вторя моим мыслям, угрюмо выдохнул та-Горен. – Но что разрешено законом, то не запрещено.
– И что, нет никакой возможности отказать жениху? – пригубив из бокала очень неплохого вина, негромко поинтересовался я.
– Ну почему? Такая возможность, безусловно, есть… – криво усмехнулся маг. – И если бы ап-Лияро посватался сам, лично, то я бы, не задумываясь, послал его к предкам…
«Гуманненько…» – мысленно прокомментировал я равенстирское ругательство. – «У нас, в России, посылают куда изощреннее и дальше…»
– К сожалению, просить соизволения связать Нить жизни Таапо с Нитью жизни моей дочери будет лин-Аррас ап-Биертен. А отказать второму сыну Владыки я не смогу…
В хитросплетениях взаимоотношений представителей равенстирского бизнеса с сильными мира сего я разбирался значительно хуже, чем свинья в апельсинах, поэтому судить та-Горена не стал. Ибо даже у нас, в сравнительно цивилизованном обществе, игнорирование «настоятельной просьбы» сына какого-нибудь олигарха, как правило, ставило жирный крест на бизнесе незадачливого отца и крайне негативно сказывалось на его здоровье. А тут, на средневековом Равенстире, последствия могли быть куда как неприятнее.
Решив, что мое молчание – признак несогласия, ап-Лагаррат-старший сжал кубок с вином так, что побелели пальцы. Но сдержал бешенство и попытался объяснить причину, мешающую «послать к предкам» еще и лин-Арраса:
– Оба моих сына служат на Варгетте. По контрактам первой ступени. Старшему, Коннасу, остался год с небольшим. Иаррану – три с половиной…
Слово «Варгетт» мне ни о чем не говорило. Понятие «контракт первой ступени», собственно, тоже. Поэтому я счел разумным напомнить о том, что знаю о Равенстире ой как немного.
Гнев та-Горена как корова слизнула: сообразив, что мне тупо не хватает информации для анализа, он быстренько описал мне механизм действия одного из самых значимых социальных лифтов их общества – службы по контракту. Оказалось, что Девять Миров едины только на словах, а на самом деле их можно разделить на восемь «старых», более-менее приспособившихся к относительно мирному сосуществованию, и один «новый», упорно не желающий принимать культурные ценности, навязываемые «старичками». Будь Варгетт чуть менее населенным и менее богатым, с его жителями бы как-нибудь договорились. Но чрезвычайно мягкий климат, позволяющий без особых трудозатрат снимать по два-три урожая в год, и широчайшая номенклатура полезных ископаемых, добываемых в этом мире, делали его уж очень вкусной добычей для любого, кто хоть что-то понимает в экономических реалиях. Как водится в таких случаях, добычу поделили задолго до завоевания и по-братски. То есть сильные миры получили право накладывать лапы на все, что считали нужным, а слабые – на объедки с барского стола. Потом Владыки мобилизовали войска, нашли формальную причину для вторжения и устроили классическую операцию по принуждению к миру. Вернее, начали, захватили по приличному куску чужой территории и завязли: несмотря на то, что до вторжения Варгетт жил в мире и согласии, его население оказалось не из трусливых. И, уйдя в леса, начало партизанскую войну. Отправлять в этот мир все имеющиеся в наличии силы ни один Владыка не захотел – видимо, они все-таки побаивались своих «закадычных друзей». Поэтому конфликт перешел в затяжную фазу – войска оккупантов контролировали лишь самые вкусные месторождения и куски плодородных земель, а вся остальная территория осталась под контролем местных.
Для того чтобы компенсировать «естественную» убыль ограниченного воинского контингента, кому-то из светлых умов восьми «старых» миров пришло в голову включить пропагандистскую машину. В результате грамотно проведенной PR-акции служба на Варгетте стала считаться престижной. Еще бы – каждый полноценный гражданин Девяти Миров, отслуживший контракт соответствующей ступени, получал возможность сделать неслабый шаг вверх по социальной лестнице и – о, счастье – быть принятым при дворе. А учитывая то, что полноценными гражданами в «старых» мирах считались только маги и каждый из них, заключив контракт, отправлялся на Варгетт с отрядом поддержки из одаренных и бездарей, то Владыки получали пушечное мясо практически бесплатно!
– За двадцать с лишним лет, которые длится эта война, она превратилась в идеальный инструмент для решения скользких вопросов… – закончив объяснения, вздохнул ап-Лагаррат-старший. – Восторженные юнцы, жаждущие сделать карьеру при дворе своего Владыки, не понимают, что аурный слепок, запечатленный в договорном кристалле, превращает их близких в идеальные объекты для манипуляций!
– Ну да… – кивнул я. – На войне убивают не только враги. Кстати, неужели у Таапо ап-Лияро такие хорошие связи с руководством воинского контингента равенстирских войск на Варгетте? Ты ведь говорил, что еще недавно он не обла…
Глаза мага полыхнули ненавистью:
– Варгеттской армией Равенстира командует все тот же лин-Аррас ап-Биертен!
– Как я понимаю, командует, не покидая дворца? – понимающе уточнил я.
– А что, в вашем мире первые лица в армии ведут себя иначе?
Разумеется, я бы мог ему рассказать об Александре Македонском, вошедшем во всемирную историю не только благодаря таланту полководца, но и личной храбрости.[56] О Селевке Никаторе, не испугавшемся впечатляющего строя идущих в атаку боевых слонов. О Гае Юлии Цезаре, в сражении при Сабисе принимавшем участие в рукопашных схватках. Об императоре Иоанне Цимисхии и многих других. Но не стал, ибо главнокомандующие современными мне армиями такого героизма не проявляли. А, подобно ап-Биертену, командовали сражениями с расстояния во многие тысячи километров, из хорошо защищенных бункеров или президентских резиденций. Поэтому я чуть сместил акценты:
– В моем мире войны ведутся не так, как у вас. Скажем, дальность полета баллистической ракеты «Булава-М», способной с легкостью уничтожить Лейстивар, составляет девять тысяч триста километров. В одном километре – порядка одной тысячи шестисот шестидесяти ваших локтей. То есть даже командир корабля, с которого взлетает эта ракета, не в состоянии увидеть врага!
Представив себе расстояние в пятнадцать миллионов локтей, маг невольно поежился. Но потом наткнулся взглядом на свою дочь, о чем-то беседующую с Ольгой, и вспомнил о моих мнимых сомнениях:
– В общем, отказать Таапо я не смогу. Достать его во дворце лин-Арраса – тоже. Получается, что единственный шанс уберечь Велсию от замужества – это устранить ап-Лияро с твоей помощью.
– Я уже дал согласие! – напомнил я. – Соответственно, если завтра днем на женихе твоей дочери не окажется активированного амулета защиты, а твои люди выполнят все мои указания, то…