– Я уже дал согласие! – напомнил я. – Соответственно, если завтра днем на женихе твоей дочери не окажется активированного амулета защиты, а твои люди выполнят все мои указания, то…
– Не окажется. Выполнят… – не дав мне договорить, торопливо сказал та-Горен. Потом устыдился своего порыва и виновато развел руками: – Извини, нервничаю…
– Зря! – буркнул я и решительно поставил кубок на подоконник. – Ладно, поехали. А девочки разберутся и без нас…
…Получасовое путешествие в карете ап-Лагаррата-старшего оказалось весьма познавательным. Пока самый неприметный из «лимузинов» VIP-персоны ехал по Белому городу, его владелец открывал для меня мир магических девайсов. Как оказалось, глава гильдии Ан-Мар умел не только руководить, но и очень неплохо разбирался в местных системах магических сигнализаций. Скажем, по какому-то там «остаточному фону» домов, мимо которых мы проезжали, определял компанию-установщика, тип использованного «оборудования» и приблизительные точки размещения «датчиков системы обнаружения», а по видимой снаружи конфигурации аурных линий – все остальное.
Я слушал его рассказы предельно внимательно. А еще записывал все, что он говорил, на диктофон – пусть видеть магические потоки я был не в состоянии, но понять общие принципы создания систем защиты был просто обязан.
Ап-Лагаррат прекрасно понимал мои мотивы, поэтому расшифровывал непонятные термины, отвечал на вопросы и усиленно старался не вдаваться в теоретическую магию, дабы не переводить время на пустое сотрясение воздуха.
Такой подход к подаче информации был более чем конструктивным, поэтому к моменту, когда карета въехала в ворота поместья младшей сестры та-Горена, я более-менее уяснил логику построения местных систем охранных сигнализаций и даже провел параллели с их земными аналогами. Естественно, быстро переварить такой объем информации было не так уж и просто, поэтому из кареты я выбирался в состоянии легкого охренения. Тем не менее, чехол с винтовкой и сумку с нетбуком не забыл. Да и по сторонам смотрел так же внимательно, как обычно. Поэтому порадовался отсутствию факелов на заднем дворе, крайнему безлюдью коридоров, по которым мы двигались к покоям хозяйки поместья, и еще десятку мелочей, свидетельствовавших о точном выполнении людьми та-Горена полученных от меня инструкций.
– Как видишь, тебя никто не видел и не слышал… – вполголоса сообщил ап-Лагаррат перед тем, как собственноручно распахнуть двери в гостиную своей родственницы. – А с самого рассвета кузнец Тиалины начнет выправлять старые нагрудники…
– Отлично… – буркнул я, следом за магом вошел в роскошно обставленный зал, наткнулся взглядом на лицо молодой женщины, вставшей с дивана при нашем появлении, и на несколько мгновений потерял дар речи: сестра та-Горена как две капли воды походила на мою Светку. Причем не в дни нашего с ней расставания, а в конфетно-букетный период. Единственное, чем она отличалась от той женщины, которую я когда-то боготворил – это естественной, впитанной с молоком матери, аристократичностью и привычкой повелевать.
Пока я хлопал ресницами и усиленно давил в себе не вовремя проснувшиеся воспоминания и чувства, ап-Лагаррат-старший подошел к своей родственнице, приобнял ее за плечи, расцеловал в обе щеки и повернулся ко мне:
– Тиалина ап-Ульвер, моя любимая сестра!
– Макс о-Вересс… – на автомате представился я, увидел в глазах Тиалины удивление и зародыш презрительной насмешки, вспомнил описание ее характера и решил сразу расставить все точки над «ё»: – Мужчина, который проведет эту ночь в твоей спальне…
«Тиль должна была родиться мальчишкой… – невидящим взглядом уставившись в распахнутое настежь окно и чуть заметно улыбаясь, рассказывал та-Горен. – Непоседливая, взбалмошная, не знающая слов «нельзя» и «невозможно», она ни капли не сидела на месте и с самого детства творила такое, что мой отец, узнав о ее очередной проказе, хватался за голову! Конечно, ее наказывали, и порой довольно жестоко. Но без особого толку – через день-два после наказания Тиль подбивала меня и моих сверстников на новую каверзу – взобраться на крышу особняка, подбросить в котлы с готовящейся едой слабительное или что-нибудь в том же духе. Знаешь, когда я узнал, что она выходит замуж, то сначала не поверил – моя сестричка привыкла верховодить и в принципе не умела под кого-нибудь подстраиваться. Но когда я узнал имя того, кто решился ее обуздать, то понял, что у жениха есть неплохие шансы заработать как минимум ее уважение. Ведь покойный Даурен ап-Ульвер был еще бесшабашнее, чем она: дрался как в магических, так и в обычных дуэлях, волочился за доброй половиной самых красивых женщин Лейстивара и участвовал в бессчетном количестве авантюр…
– И как они уживались после свадьбы? – спросил я.
– Как ни странно, отлично… – не отрывая взгляда от видимой одному ему цели, ответил та-Горен. – Да, сталкивались лбами, и довольно часто, но за каждой их ссорой следовало такое бурное примирение, что их соседи умирали от зависти.
– Нашла коса на камень? – усмехнулся я. А когда поймал недоуменный взгляд ап-Лагаррата, объяснил: – Поговорка из нашего мира…
– А-а-а, понял. Да, пожалуй, можно сказать и так. Жаль только, что их счастье было очень недолгим. Ведь к моменту их свадьбы ап-Ульвер успел нажить себе достаточное количество врагов…
– Его убили?
– Да. Спровоцировали вызов на дуэль и выставили вместо себя одного из лучших бретеров Девяти Миров…
– Мда… Она отомстила?
– Да. И бретеру, и тому, кто оплачивал убийство. Причем сама. Напрочь отказавшись от моей помощи и потратив на оплату наемников половину состояния, доставшегося по наследству. Потом три года носила траур, а когда сняла и вернулась ко двору, превратилась в нынешнюю Раттиль.[57]
– И как мне с ней себя вести? – прочитав в инфоблоке описание этого растения, спросил я.
– Не позволяй ей почувствовать свою слабость: Тиль не выносит мягких, двуличных и не имеющих собственного мнения мужчин, зато уважает силу духа, острый ум и жгучий язык…
Услышав мою последнюю реплику, Тиалина картинно выгнула аккуратно подкрашенную бровь, выскользнула из объятий брата, подошла ко мне и демонстративно принюхалась. Я мысленно усмехнулся: если она пыталась таким образом поставить меня на место, то просчиталась – мылся я намного чаще, чем местные бездари, к числу которых формально относился. А еще имел привычку регулярно пользоваться изделиями нашей, земной парфюмерной промышленности, что сказывалось на моем запахе не самым худшим образом.
Не почувствовав аромата пота с расстояния в два с лишним метра, молодая женщина подошла еще ближе.
– Что, так понравился мой одеколон? – насмешливо поинтересовался я.
– Да, пожалуй… – невесть как догадавшись о смысле вопроса, кивнула она и пристально оглядела мое лицо, на миг задержав взгляд на подбородке.
– Настоящий мужчина бреется два раза в день: утром, перед тем, как выйти из дома, и вечером – перед встречей с любимой женщиной!
– Только не говори, что ты побрился для меня!
– Не скажу: мой визит к тебе относится к категории «выйти из дома». А к любимой женщине я, к сожалению, сегодня не попаду…
– О, как! А как же твое заявление о том, что эту ночь ты проведешь в моей спальне?
– Так «в спальне», а не «с тобой»!
– Гор, меня отвергли!!! – капризно выпятив губу, «потерянно» пробормотала ап-Ульвер и, выдержав небольшую паузу, жизнерадостно рассмеялась.
Смеялась она искренне, с душой. Чуть запрокинув голову и приоткрыв ротик. И у меня при виде ее розовых губ и белоснежных острых зубов екнуло сердце.
«Это не Светка, а Тиалина ап-Ульвер! – мысленно напомнил себе я. – Они просто похожи!»
В этот момент хозяйка поместья перестала веселиться и повернулась к брату:
– Мы с ним поладим. Так что перестань дергаться и езжай во дворец – ты, помнится, собирался с кем-то там поговорить…
…Поладить с Тиалиной оказалось совсем несложно. Привыкшая общаться с мужчинами Девяти Миров, считающих женщин людьми второго сорта, она быстро оценила преимущества земной системы ценностей и уже через полчаса после ухода та-Горена отпустила тормоза. Над анекдотами про поручика Ржевского, блондинок и Вовочку ржала до слез. С воистину детским интересом расспрашивала меня о Земле. И вспыхивала, как пятнадцатилетняя девчонка, от сравнительно безобидных шуток и самого легкого флирта.
Искренность проявляемых ею чувств подкупала. Настолько, что где-то к полуночи я вдруг поймал себя на мысли, что эта взрослая и умудренная жизненным опытом женщина нравится мне в разы сильнее, чем та юная и беззаботная Светка, которую я когда-то любил. Проанализировав свои ощущения и накапливающиеся изменения в поведении, я мысленно обозвал себя придурком и в буквальном смысле слова заставил себя приняться за работу – вытащил из сумки Ольгин нетбук и включил Тиалине «Грязные танцы».
О-о-о, как она смотрела этот фильм! Я, казалось бы, съевший целую стаю собак на настоящих и правильно демонстрируемых женских чувствах, просто тонул в ее эмоциях и почти безуспешно пытался приглушить свои. Как ни странно, удержаться на грани и не потерять голову мне помогли советы Фроловой: стоило мне вырубить фильм и включить ролик, снятый на fashion-show «Victoria’s Secret», как восторги Тиалины словно поменяли полярность. Предвкушение чего-то яркого и незабываемого, вырвавшаяся из глубины души чувственность и сексуальность вдруг куда-то исчезли. А им на замену пришло неистовое желание обладать теми творениями земных дизайнеров, которые демонстрировали модели!
«Любовный треугольник! – философски подумал я, глядя на ее «одухотворенное» лицо. – Ты вожделеешь женщину, а она шмотье…»
С этого момента и до рассвета я чувствовал себя пациентом средневековой пыточной: оценив размеры пропасти, разделяющей наши миры, ап-Ульвер захотела объять необъятное. И со всем пылом души принялась выбивать из меня «стратегическую информацию».
Эмоции, испытываемые ею в этот промежуток времени, были не менее сильными, чем во время просмотра фильма: разобравшись с причинами, мешающими ей немедленно отправиться за покупками в земные магазины, она страшно возненавидела Дарию ап-Миллиан, та-Девера ап-Бриалана и Арвида ап-Лагаррата. После чего пообещала мне «завтра же» сделать все, от нее зависящее, дабы ее любимый брат подключил к решению «наших общих» проблем все имеющиеся у него ресурсы…
…Утро мы с Тиалиной встретили в горизонтальном положении. Правда, не на четырехспальной кровати с балдахином, а на мощном и весьма широком столе, сдвинутом к центру будуара, смежного со спальней. Я нежно прижимался щекой к прикладу своей винтовки, разглядывал в оптику дворец лин-Арраса ап-Биертена и усиленно старался не думать о выдающихся достопримечательностях хозяйки поместья, практически вываливающихся из глубокого декольте в каком-то метре от моего правого локтя. О чем думала госпожа ап-Ульвер, возлежащая на куче подушек и пялящаяся в бинокль все на тот же дворец, я мог только догадываться. Ибо выполнять нелегкие обязанности второго номера снайперской пары и направлять мой взгляд она начала только после моего напоминания.
В принципе, найти нужный балкон я бы смог и без ее ценных указаний: расположенный в самом центре фасада, выходящего на Лобную площадь, он отличался от всех остальных размерами, богатством архитектурных прибабахов, использованных для его украшения, и наличием легкого навеса. Тем не менее, «искал» я его, в точности следуя рекомендациям Тиалины. То есть сначала «нашел» эшафот, затем возвышение, на котором во время казни должны были восседать судьи, две колонны, вздымающиеся на высоту третьего этажа, и лишь после них – поддерживаемую ими площадку, огражденную ажурными коваными решетками. После того, как я доложил о том, что цель найдена, мой второй номер счел свои обязанности выполненными и нетерпеливо заерзал.
– Потерпи немного… – попросил я, нашел взглядом белую ленточку, стараниями людей та-Горена появившуюся на П-образной опоре «трехместной» виселицы, и принялся за работу…
Пока я рассчитывал необходимые поправки, во дворе загрохотало – кузнец, с вечера простимулированный по самое небалуйся, дорвался до своих железяк. Громыхал он истово, не покладая молота. И создавал такой звуковой фон, что под его прикрытием можно было стрелять из чего-нибудь заведомо более шумного, чем DTA SRS A-1.
– Макс, а Гедевар громыхает не слишком тихо? – дождавшись конца расчетов, встревоженно спросила Тиалина.
– Не-а, в самый раз… – буркнул я в ответ, перещелкнул лимбы прицела на нужное количество делений и навел перекрестие на заранее облюбованную цель – торец одной из деревянных балок, поддерживавших крышу.
Затаил дыхание на полувдохе, снял винтовку с предохранителя, дотронулся пальцем до спускового крючка и… вдруг понял, что играю с огнем. Вернее, рискую вызвать Страшную Женскую Обиду.
– Найди тот же балкон. Затем подними взгляд к верхнему краю барельефа, изображающего битву… – попросил я. – Справа и выше мужика с копьем – торец балки. Чуть левее его середины – темное пятно…
– Ага, вижу… – секунд через двадцать отозвалась ап-Ульвер.
– Сейчас я постараюсь положить пулю прямо в него…
– Давай! Жду!
Первая пуля легла в самый край пятна, чуть правее и выше его центра. Вторая – прямо под ним. Жечь третий патрон я счел расточительством, поэтому аккуратно положил винтовку на стол, перекатился на левый бок и… утонул в восторженном взгляде «Светки № 2»:
– Ты…
– Снайпер… Самый обычный… – невероятным усилием воли заставив себя не податься ей навстречу, буркнул я и «устало» прикрыл глаза.
– Да, но попасть точно в цель на расстоянии в две тысячи локте…
– Тут меньше полутора!
– Да хоть чуть меньше тысячи!!! – возмущенно воскликнула Тиалина и, судя по шуршанию платья, тоже намылилась слезть со стола. – Все равно ОЧЕНЬ далеко!!!
– Уважаемая, а в этом доме есть что-нибудь съедобное? – почувствовав, что наши мысли движутся в одном и том же, причем о-о-очень волнующем направлении, поинтересовался я. – А то я порядком проголодался!
– Проголодался? – с легкой хрипотцой в голосе удивленно отозвалась ап-Ульвер и обиженно вздохнула: – Что ж, сейчас принесу…
– Ти-иль? – поняв, что женщина порядком завелась, виновато выдохнул я, обреченно открыл глаза и… облегченно перевел дух: во взгляде Тиалины плясали искорки сдерживаемого смеха!
– Раттиль!
– Ага! И еще какая! А ты – раттер!..[58]
– Хм, а почему именно он?
– Его нельзя ни расколоть, ни поцарапать!
– Вынужден тебя разочаровать: если по раттеру от души шарахнуть молотком, то он расколется. А при сильном нагревании вообще исчезнет!
– Правда?
– Угу…
– Жаль… – притворно расстроилась она, а затем вдруг посерьезнела: – Макс, а тебе можно задать пару личных вопросов?
– Задавай. Постараюсь ответить.
– Скажи, твое отношение ко мне, оно… хм… Макс, я тебе кого-то напоминаю?
Я утвердительно кивнул. Потом вытащил из кармана свой мобильник, дождался, пока он включится, нашел в памяти фотографию Светки и продемонстрировал Тиалине:
– Да. Мою первую любовь…
– Если «первую», то… что с ней стало?
– Можно считать, умерла.
– Прости…
– Да ничего, я почти привык. Давай второй.
– Ты действительно любишь свою жену?
* * *…Первым признаком скорого торжества закона над беззаконием стал все усиливающийся птичий грай – невесть как прозрев ближайшее будущее, к Лобной площади стали слетаться местные крылатые любители полакомиться человечинкой. Когда крыши домов, окружающих площадь, потемнели от падальщиков, а эшафот побелел от падающего с неба помета, с окрестных улиц потянулся народ.
Люди шли, как на праздник. Мужчины чинно раскланивались со знакомыми, задирали носы перед незнакомыми и усиленно пытались занять лучшие места. Женщины гордо «выгуливали» лучшие туалеты, ревниво разглядывали наряды соперниц и всячески демонстрировали свой статус. Даже дети, которых взрослые зачем-то тащили на это «шоу», изнывали от нетерпения: то и дело поднимались на цыпочки, те, кто чуть постарше и похрабрее, взбирались на заборы, а самые безбашенные сорванцы так вообще влезали на крыши!
Когда вокруг эшафота заколыхалось сплошное море из человеческих голов, активизировалась и стража. Сначала хмурые парни поперек себя шире умело оттеснили народ за некую воображаемую линию, а на краю дворцовой крыши нарисовались арбалетчики. Потом в окнах, выходящих на Лобную площадь, замелькали стремительные тени, а на балконы первого, второго и четвертого этажей вышли маги со своими Измененными. Ну, и перед самым началом действа, когда в «ложах» третьего этажа начал появляться цвет местного общества, на тот самый балкон вынесли самый настоящий трон.
– Ничего себе креслице! – оглядев красные от натуги лица восьмерки «несунов», восхитился я.
– Знал бы, сколько оно стоит! – эхом отозвалась Тиллия.
– Один сплошной артефакт? – догадался я.
– Именно! В этом кресле такие мощные накопители, что его защитное поле не продавить и пяти стихийникам восьмой ступени!
– А залп батареи РСЗО «Смерч» удержит? – ехидно поинтересовался я. – Или взрыв тактической ядерной боеголовки?
– Что удержит? – не поняла ап-Ульвер.
– Есть у нас оружие, способное уничтожить весь этот город в считаные капли…
– Не хотела бы я это увидеть своими глазами… – мрачно буркнул мой второй номер и засуетился: – О, а вот и та-Жиель ап-Игеллар появился…
…Выходя на балкон, персоны, особо приближенные к лин-Аррасу, невероятно чинно занимали заранее определенные места. Те, чья крутизна позволяла находиться рядом с троном, усиленно надували щеки заметно сильнее, чем лузеры, «ютящиеся» ближе к краям. А, в общем, все это сборище чем-то напоминало построение членов Политбюро на трибуне Мавзолея.