– Стоять, бояться, мелочь по карманам не прятать! – рыкнул я, переворачиваясь на живот и хватая бинокль: по моим расчетам, приближалось время «Ч», а значит, стоило перестать точить лясы и заняться делом.
Увы, первые аккорды Мерлезонского балета прозвучали не по расписанию, а с двадцатиминутным опозданием. Зато именно там, где я планировал – на круглой полянке, расположенной в километре от нас и в семидесяти метрах от внешней стены «Диснейленда».
Как и предписывали местные Уставы ЧВК[71] Девяти Миров, сначала из черного марева портала выметнулись четыре разведывательные тройки. И, стремительным броском преодолев открытое место, растворились среди густой растительности. Скоростное сканирование прилегающей местности, передача сигнала Большому Боссу – и на поляну выплеснулось целое море высокооплачиваемых специалистов по принуждению к миру. Естественно, с поправкой на средневековые реалии – то есть штук двадцать пять магов, порядка пятидесяти Измененных и сотня с лишним вояк с мечами и арбалетами.
Хлопать ушами и ждать у моря погоды вся эта банда не пожелала – как только из портала выскочил Большой Босс с телохранителями, гоп-компания сорвалась с места и ломанулась в сторону Диснейленда.
– Рот закрой, а то сласс заползет! – еле слышно выдохнул я. А когда ап-Ивер, увидевший явление Христа народу, наконец, вышел из ступора и переполз поближе ко мне, так же тихо добавил: – И чем хлопать ушами, лучше комментируй каждое действие магов…
Парень торопливо кивнул, вцепился в протянутый бинокль и с ходу выдал двухминутный спич, во время которого подробнейшим образом описал ТТХ силового поля, прикрывающего отряд «девочек по вызову». Причем в таких заумных выражениях, что я искренне порадовался тому, что успел включить камеру телефона в режим записи.
По большому счету, то, что происходило на подступах к поместью ап-Бриаланов, в особых комментариях не нуждалось: стремительным броском добравшись до магического аналога КСП,[72] маги, со всех сторон прикрытые полупрозрачным защитным пузырем, на миг остановились, сосредоточились и закосили под тяжелые огнеметные системы ТОС-1А «Буратино»! Результаты одновременного взрыва доброго десятка магических аналогов термобарических боеприпасов заставили меня присвистнуть: кусок стены шириной метров в пятьдесят и полоса земли, прилегающая к нему, просто исчезли в сплошном море огня!
Шесть секунд безумства огненной стихии – и эту же полосу накрыло вторым заклинанием. Вернее, двумя последовательными. Первое, вероятнее всего, принадлежащее к школе Воздуха, лишило пламя доступа кислорода, а второе, Льда, – в считаные мгновения остудило выжженную землю и остатки стены, после чего покрыло получившийся шестиполосный автобан мелкими кристалликами инея.
Принципа «необходимо и достаточно» стихийники ЧВК не придерживались. Наоборот, для того, чтобы обезопасить своих товарищей от возможных контратак, они вкладывались в каждый удар, как в последний. «Ману» жгли нещадно, по словам Умника, выплескивая весь свой запас в трех-пяти мощнейших заклинаниях. И тут же восстанавливались из очень неслабых накопителей.
Артефакторы, шагающие следом, выкладывались не меньше – четверо, увешанные всякой высокотехнологической хренью с ног до головы и охраняемые воинами с ростовыми щитами, рулили динамической защитой, на миг снимая ее перед каждым залпом и оперативно восстанавливая плетение после него. Еще трое сканировали окрестности на предмет выявления долговременных огневых точек и других им подобных сюрпризов. Тем не менее, у этих, последних, все получалось где-то на четверку. С минусом. Скажем, секунде на двадцать второй атаки, когда «девочки по вызову» подошли к канувшему в Лету участку внешней стены, защитные амулеты, так и не обнаруженные ими, засадили в силовое поле шесть солидных ледяных копий. На сорок первой провалившийся участок автобана чуть было не насадил на заостренные колья арбалетчика и одно разумника. А на сто двадцать шестой сильнейшая световая вспышка ослепила мечников авангарда.
Впрочем, несмотря на противодействие «автоматических средств активной защиты», бойцы ЧВК двигались вперед с неотвратимостью дорожного катка. Да еще и по идеальной прямой, соединяющей точку перехода и замок.
Кусты, деревья, парковые беседки – все, что оказывалось у них на пути, превращалось в присыпанный инеем пепел и втаптывалось в заледеневшую землю подошвами солдатских сапог. Я наблюдал за всем этим с профессиональным интересом, а ап-Ивер – с явно выраженным охренением.
Причина последнего выяснилась на седьмой минуте, когда стихийники ЧВК превратили в пепел первую группу защитников замка, пытавшуюся их остановить – оценив «тротиловый эквивалент» взрыва, отправившего на небеса четырех магов со «свитой», Умник повернулся ко мне и ошалело захлопал ресницами:
– Ты представляешь, во что им обходится эта атака?!
Я отрицательно помотал головой и тут же отметил в блокноте точное время срабатывания очередного заклинания.
– Макс, они УЖЕ опустошили больше шестидесяти накопителей!!!
Я пожал плечами:
– И че с того? Накопители предоставляются заказчиком…
– Человек, способный оплатить такое количество энергии, просто обязан уметь считать деньги! – возмущенно воскликнул маг. – А в этом замке не может быть ничего, способного оправдать такие затраты!
– Нет… – согласился я. – Но люди Утаса ап-Эзеллара об этом пока еще не догадываются…
Фрайт аж поперхнулся:
– Постой-постой, так ты знаешь, кто исполнитель и кто заказчик?!
– Естественно! Исполнитель – вышеупомянутый Утас ап-Эзеллар, гордо называющий себя и свой отряд Неудержимыми. Заказчик – та-Эуш ап-Гоцер, честно заслуживший прозвище Упрямец, единственный ныне живущий представитель некогда славного рода, верно служившего Владыкам Равенстира на протяжении четырех веков…
Маг Разума ушел в себя. Секунд эдак на двадцать. Потом сфокусировал на мне взгляд, отдающий легким безумием, и попытался закосить под Сивиллу Кумскую:[73]
– А ведь Упрямец[74] вам этого не простит!
– Мы-то тут при чем? – удивился я. – Человек, «раскопавший» информацию о том, что заказ на устранение та-Эуша проходил через гильдию Эдэ-Кейр, служит роду ап-Гоцер более двадцати лет. Агент, раздобывший ошибочные данные о «совершенно точных» планах та-Девера, тоже. Цепочки передачи дезинформации качественно оборваны. А у нас в гильдии о причинах, побудивших та-Эуша устроить эту маленькую победоносную войну, знает всего четыре человека. Включая тебя и меня…
– Хм… – задумчиво хмыкнул ап-Ивер. – Получается, что когда Упрямец возьмет замок и поймет, что та-Девера там нет, он решит, что тот либо откуда-то узнал о планируемой атаке, либо просто поменял свои планы?
– Угу…
– Тогда он здорово разозлится, сожжет все, что еще не сожжено, расплатится с наемниками и потратит остатки своего состояния на поиск еще одной возможности отомстить…
– Угу… – снова поддакнул я.
– А та-Девер, узнав имя виновника нападения на его замок, потеряет всякое желание покидать лейстиварское поместье!
– Не только: узнав, кто виноват в нападении на замок, он, скорее всего, поостережется принимать гостей. Ибо любой из их слуг может оказаться человеком та-Эуша…
– Так вот почему ты был так спокоен?! – наконец, прозрел Фрайт.
– А с чего мне было дергаться? Прежде чем что-то делать, я думаю. А еще никуда не тороплюсь: как говорят в моем мире, месть – это блюдо, которое надо подавать холодным.
– Мда-а-а… А я, дурень, убеждал тебя в том, что ты та-Деверу не соперник! – покаянно пробормотал маг.
– Ну-у-у… есть как минимум два способа сесть голым задом на риигаша…[75] – ухмыльнулся я.
– Н-не понял?
– Если риигаш – лысый. Или задница чужая…
Глава 15 Ольга Фролова
…Минут через сорок после начала утренней тренировки Ольга пришла к выводу, что заявление о том, что на адаптацию к новым возможностям организма ей потребуется от силы трое суток, наглое вранье: тело, вроде бы измененное по местному минимуму, напрочь отказывалось повиноваться. Нет, самые элементарные удары и передвижения делались с грехом пополам, а вот те, что посложнее, не получались вообще. В результате вместо запланированной отработки Сэпай[76] и Курурунфа,[77] обычно великолепно выключавших мозги, ей пришлось сосредотачиваться даже не на Гэкисай-Ичи или Гэкисай-Ни,[78] а на Санчине![79]
Первые несколько повторений этой ката, выполненные вполсилы, чуть было не заставили ее опустить руки: «неправильные» реакции тела заставляли терять равновесие чуть ли не на каждом переходе, при малейшем напряжении руки начинали трястись, как у паралитика, а попытки правильно дышать вызывали приступы головокружения. Однако с течением времени негативные эффекты «тюнинга» постепенно начали сходить на «нет», и повторению к тридцатому девушка вдруг почувствовала, что ее плохое настроение куда-то испарилось, а понимание «Трех битв» словно шагнуло на следующий уровень. Что изменилось? Да буквально все! Несмотря на предельное напряжение мышц всего тела, переходы вдруг начали получаться невероятно плавными и интуитивно правильными; каждая остановка в стойке дарила ощущение незыблемости и в то же время готовности к «взрыву», а удары и блоки стали дышать такой же неудержимой мощью, как у самых известных из виденных ею мастеров!
«Карате школы Годзю-рю начинается и заканчивается ката Санчин…» – вспомнила[80] она в какой-то момент и, невесть в который раз за утро заставив себя не думать о Максе, попробовала сделать Сайфа. Угу, как бы не так – на первом же переходе тело, враз забыв переполнявшее его ощущение мощи, снова качнулось в сторону. Да так сильно, что девушка лишь чудом удержалась от падения.
«Спешка хороша при ловле блох…» – мысленно процитировала она одну из любимых присказок Вересаева и, не удержавшись, скользнула к окну. Зря: ни во дворе, ни на дорожке, ведущей к центральной аллее поместья, снайпера не оказалось.
«Он ушел только за информацией!» – в очередной раз напомнила себе она и в очередной раз почувствовала, как обрывается сердце: у та-Девера ап-Биертена было настолько много врагов, что он просто обязан был превратить окрестности родового замка в одну огромную ловушку для непрошеных гостей.
«Хватит паниковать, дура!» – краем глаза увидев в зеркале свое побледневшее лицо, мысленно воскликнула Фролова, вернулась в исходную позицию и медленно, с полной концентрацией на движении, повторила неполучающееся перемещение. В этот раз ее тоже качнуло, но заметно слабее. Зато следующая серия движений – сброс захвата за кисть, блок от возможного удара и уракен-учи – вышибли из головы посторонние мысли и вновь позволили почувствовать новые ощущения.
Следующие часа полтора Ольга издевалась над собой в лучших традициях мастеров заплечных дел. Делать что-то сложное даже не начинала, зато отдельные удары, блоки и перемещения отрабатывала с редким фанатизмом. Такой подход себя оправдывал – мысли о Максиме если и появлялись, то проскальзывали по самому краешку сознания, а конечности, в начале тренировки отказывавшиеся понимать команды хозяйки, постепенно подстраивались под новые возможности и все чаще и чаще выходили на нормальный режим.
Увы, довести рефлексы до ума за одну тренировку оказалось невозможно: к моменту, когда девушка почувствовала хоть кое-какую уверенность в себе, ее тело напрочь исчерпало резервы выносливости и сдалось, а изголодавшийся желудок напомнил о своем существовании чередой усиливающихся спазмов.
– Кэлэйн, я бы что-нибудь перекусила! – добив последнее упражнение, устало пробормотала Фролова в никуда, затем посмотрела на себя в зеркало и криво усмехнулась: на лице, верхней части груди и предплечьях серебрились бисеринки пота, топик и шорты промокли насквозь, а волосы слиплись и превратились черт знает во что!
– Потная женщина – мечта поэта… – хрипло выдохнула она, подхватила с подоконника полотенце, в котором прятала пистолет, и на подгибающихся ногах выбралась в коридор.
Запах жарящегося мяса, ворвавшийся в гостиную следом при открывании двери, заставил девушку захлебнуться слюной и изменить планируемый маршрут – вместо того, чтобы ломануться по лестнице в ванную, она повернула направо и, умирая от вожделения, заторопилась на кухню.
В вотчине Кэлэйн о-Тул было многолюдно. Кроме рыжей «секс-бомбы», священнодействующей у дровяной плиты, в помещении отирались обе ее подружки и парнишка лет десяти-одиннадцати, обычно исполняющий обязанности подай-принеси.
При виде хозяйки дома вся эта компания тут же оказалась на ногах, а сын полка, что-то сосредоточенно уминавший в уголке, торопливо проглотил недожеванное, мучительно покраснел и попытался слиться с ближайшей стеной.
– Пеллия, нагрей мне, пожалуйста, воды – мне надо ополоснуться… – уставившись в глаза блондинке, дабы не смущать мальчишку еще сильнее, попросила Ольга, затем подошла к столу и, недолго думая, вцепилась в первую попавшуюся под руку исходящую паром отбивную.
– Салат нарезать? – шмякнув на сковородку очередной кусок мяса и повернувшись вполоборота, с мягкой улыбкой спросила о-Тул.
– У-угу… – промычала Фролова. – И при-е-и е-о у уа-у-ю…
– Намек поняла, принесу… – цитируя рассказанный Ольгой анекдот, рассмеялась девушка и махнула рукой: иди, мол, нарежу – поднимусь…
Особых причин зависать на кухне у землянки не было, поэтому она удалилась. По-русски. То есть прихватив с собой то, что показалось съедобным – все запасы уже приготовленного мяса, солидный кусок сыра, обнаружившийся в тарелке, стоящей на подоконнике, кусок сдобной лепешки и графин с компотом. Такое ее поведение никого особо не удивило. Наоборот, выходя в коридор, она услышала сочувствующий вздох Елики о-Ннар и ее же тихий вопрос:
– Кэль, может, ей еще и бульончику наварить?
…Первые признаки возвращающейся депрессии Фролова почувствовала после того, как мясо с сыром приказали долго жить, а рези в желудке сменились ощущением приятной сытости. Чтобы поменьше думать, девушка решила заняться делом: опустилась в воду с головой, затем вынырнула на поверхность, дотянулась до баночки с местным аналогом шампуня, вылила на ладонь густую и приятно пахнущую жидкость, втерла ее в волосы и сокрушенно вздохнула: процесс мытья головы думать не мешал.
– Не рви себе душу – он вернется, и совсем скоро! – осторожно дотронувшись до ее локтя, уверенно сказала Пеллия. – Твой муж – не безусый мальчишка, только-только взявший в руки отцовский меч и мечтающий о подвигах, а опытный, повидавший многое воин! Он не будет лезть в пасть ограсу голой рукой![81]
Перед внутренним взором Фроловой тут же появилось удивленное лицо Максима:
«…Оль, ты чего? Я ж не в командировку, а практически в отпуск – посмотреть достопримечательности и полюбоваться на действия местных героев-панфиловцев, отснять коротенький видеоролик и сделать пару десятков фотографий…
– Возьми с собой хотя бы пару Измененных!
– Солнышко, ты меня не поняла: я не собираюсь вмешиваться ни в какие разборки, поэтому лишние люди мне на фиг не нужны…
– Человек предполагает, а бог распо…
– Скажи еще, что бог на стороне больших батальонов! – насмешливо фыркнул снайпер.
– И скажу!
– Зря: большие батальоны не в состоянии скрытно просочиться к границам охраняемой территории, спрятаться под носом у многочисленной охраны и уйти, не наследив…
– Макс, ты сам сказал, что та-Девер – редкий параноик, а его родовой замок охраняется похлеще Форта Нокс!
– Для тех, кто на бронепоезде: охраняется ЗАМОК и прилегающая территория, а не весь континент!
– Люди Уленмара ап-Риддерка тоже охраняли далеко не весь континент… – напомнила девушка. – Однако вы нарвались на Облако Искр[82] чуть ли не в километре от стен его замка!
– Да, нарвались. Потому что Табаки, который меня тогда сопровождал, был студентом факультета магии жизни и за год учебы в академии успел нахвататься только самых вершков: научился видеть ауру да лечить насморк, геморрой и диарею. А вот Умник, которого я беру с собой сейчас, маг с реальным боевым опытом, обладающий навыками обнаружения магических защитных артефактов и в принципе не способный хлопать ушами во время боевого выхода! Кстати, обрати внимание, что в тот раз я не стал строить из себя Александра Матросова и затыкать грудью амбразуру, а сразу же свалил! О чем это говорит? О том, что в голову я не только ем!
Дурные предчувствия, терзавшие Ольгу еще с вечера, требовали проигнорировать и этот аргумент, однако девушка заставила себя смириться с неизбежностью и обреченно вздохнула:
– Прости, я просто очень боюсь тебя потерять!
– Все будет хорошо… – ласково потрепав ее по волосам, пообещал Вересаев.
– Ты только не рискуй там особо, ладно? – сглотнув подкативший к горлу комок, тихонько попросила девушка.
Правая бровь снайпера выгнулась дугой, а в глазах замелькали чертенята:
– Оль, голливудские фильмы – зло: это в кино всякие там Арнольды Шварценеггеры, Сильвестры Сталлоне или Стивены Сигалы с гаубицами Д-30 наперевес неделями носятся по тылам вражеских войск и, периодически попадая в плен, с песнями и плясками уничтожают все, что движется! А в реальной жизни все куда как прозаичнее: недодумал – труп, нашумел – труп, изобразил героя – тоже труп. Поэтому выживают только те, кто умеет вовремя шевелить извилинами, профессионально прятаться и… грамотно переводить стрелки!
– Голой – не будет… – задвинув куда подальше мучительные воспоминания, нервно хихикнула землянка. – А вот вооруженной, например, плоскогубцами – легко!
– Что такое плоскогубцы?
Коротенькая лекция о видах земного слесарно-монтажного инструмента, а также о классических и альтернативных способах его применения заставила Пеллию задуматься. Описание паяльника, принципа его работы и основных вариантов использования при проведении окончательных расчетов – куснуть нижнюю губу и тихонечко хихикнуть. А адаптированный под средневековые реалии анекдот про нового русского и гаишника[83] – закатиться в смеховой истерике.