Аромат получился, что надо. Только вот минуты через две после его обретения у меня заслезились глаза и защипало в горле.
На вершину пальца взбирались неторопливо, дабы не вспотеть и не разбавить «Шанель № 5» запахом пота. И перетормозили – к моменту, когда я подполз к краю скалы и навел прицел на поляну, четверо нещадно эксплуатируемых Измененных успели закончить размещение всех восьми базовых элементов портального круга и взялись за двадцать четыре второстепенных.
«Минут пять на завершение подготовительных работ, минута на отправку сигнала и получение подтверждения и минимум восемь минут на «прогрев» и подготовку портала к открытию…» – в темпе подсчитал я, включил таймер на наручных часах и навел прицел на группу из пяти человек, стоящих у опушки.
Увы, разглядеть лицо той гнуси, чьими стараниями нас выдернуло с Земли, не получилось – Дария ап-Миллеан сидела на трухлявом пеньке спиной к нам. Не снимая с головы капюшона. И что-то обсуждала с одним из магов.
Ждать у моря погоды мне было как-то не с руки, поэтому, скользнув взглядом по ее узенькой спине, я сдвинул перекрестие прицела выше, увидел черные точки, в панике взмывающие над лесом, и удовлетворенно усмехнулся: «девочки по вызову», приглашенные на праздник таким экстравагантным способом, представляли технологию открытия порталов в разы лучше меня. Поэтому, получив время выхода, точку выхода и свежий след, правильно оценили свои шансы догнать беглецов и рванули вдогонку в режиме болидов «Формулы-1»…
…Изменения в поведении иллюзиониста – невысокого, довольно узкоплечего, но невероятно подвижного мужичка лет сорока – появились минуты за две до гипотетического времени «Ч». Уложив на место двадцать третий второстепенный элемент будущего портального круга, он вдруг напрягся, повернул голову в сторону замка и, не поднимаясь с колена, с силой вбил кулак в землю.
– Почувствовал импульс сигнального амулета и испугался… – язвительно прокомментировал этот удар Умник.
Я еще раз вгляделся в совершенно спокойное лицо мага и внутренне подобрался: чего-чего, а страха в нем не чувствовалось. А вот уверенности в своих силах было хоть отбавляй.
– Сейчас отправит две тройки навстречу преследователям, а сам попытается закончить работу… – предсказал ап-Ивер и не угадал: вместо того чтобы метнуться к месту под последний элемент, иллюзионист неторопливо встал на ноги и что-то рявкнул.
Уже через пару секунд все маги и воины до единого развернулись лицами к лесу, а Дария ап-Миллеан, вскочив на ноги, устроила небольшой стриптиз. На мой взгляд, донельзя непрофессиональный – раздевалась слишком быстро и без души, совершенно не думая о том, как смотрится со стороны. Впрочем, последние две фазы шоу – вытирание исподним волосатых подмышек и тщательное втирание в кожу какой-то хрени – я смотрел с искренним интересом: сие действо смутно напоминало наши с Умником танцы у логова «барсука».
– Красивая женщина! – хрипло выдохнул ап-Ивер, когда стриптизерша наклонилась к котомке и продемонстрировала нам свой задний фасад.
– Ага! – едко поддакнул я. – Упругая круглая задница, чертовски длинные стройные ножки, тоненькая талия! Жаль, что все это великолепие прячется под солидным слоем жира…
– Что ты понимаешь в красоте?! – искренне возмутился маг.
– В таких, как эта – ничего: шматы сала не в моем вкусе…
Обсуждение разницы во вкусах и пристрастиях длилось совсем недолго – не успел Умник объяснить мне, чем знойные женщины лучше анорексичек, как ап-Миллеан, облачившаяся в сменное шмотье, завернулась в кусок серо-зеленого полотна и нетерпеливо притопнула правой ножкой.
«Мумия возмущается…» – мысленно хмыкнул я и задумчиво потер переносицу: среагировав то ли на звук удара, то ли на фразу стриптизерши, один из Измененных метнулся к ней и вцепился в уже ненужную одежду. Платье и «трусы женские, с рукавами» юный фетишист тут же затолкал в котомку, а нижнюю рубашку, которой ап-Миллеан вытирала пот с лица и тушки, набросил на плечи вроде плаща.
– Разделятся… – сообщил Умник. – Одна боевая тройка и этот Измененный уйдут к перевалу, вторая попробует остановить преследователей, а иллюзионист, Дария и один из ее телохранителей попробуют затеряться в лесу.
Не угадал. Снова: вместо того чтобы воспользоваться очевидным выходом из положения и в темпе вальса свалить с поляны, иллюзионист сначала пристроил на место последний второстепенный элемент, а затем отправил сигнал на открытие портала.
– Что он творит?! – возмутился ап-Ивер. – Неужели он не понимает, что преследователи уже совсем рядом?!
Маг понимал. Но особо не торопился: задумчиво оглядел поляну, потом вытащил из котомки несколько амулетов и принялся размещать их в стратегически важных местах. Четыре овальные деревяшки с ладонь величиной разместил на ветвях деревьев, образовав из них виртуальный квадрат. Что интересно, их маскировкой даже не задурялся. Три металлических штыря с набалдашниками вдавил в дерн рядом с той самой тропой, по которой их группа вышла на поляну. И чуть припорошил их листвой. А горсть мелких то ли шариков, то ли камешков разбросал в траве без всякой системы. Потом еще раз огляделся по сторонам, удовлетворенно осклабился и последовал примеру ап-Миллеан, то есть переоделся в сухую одежду и замотался в серо-зеленое тряпье.
Фразу Умника, во все глаза наблюдавшего за его телодвижениями, я не разобрал. Зато почувствовал интонации – ап-Ивера плющило не по-детски!
Причина такого изменения в настроении моего личного эксперта по магии выяснилась довольно быстро – стоило иллюзионисту завершить процесс переодевания, как он и ап-Миллеан подошли к дереву, рядом с которым торчали колышки, и взобрались на мощную горизонтальную ветвь. Измененные со стихийниками дружно справили малую нужду прямо на набалдашники, затем от души потоптались по поляне, подхватили пожитки и растворились в лесу.
– Наглый фраер – хуже танка… – восхищенно выдохнул я, оглядев поляну невооруженным взглядом. – Иллюзия, практически не отличающаяся от оригинала, четко видимый след, ведущий в сторону перевала – и преследователи в пролете…
– Ну, и чему ты радуешься? – хмуро поинтересовался Умник. – Через несколько капель откроется портал. Даже если люди ап-Эзеллара на всякий случай оставят на поляне пару боевых троек, то одновременная вспышка трех десятков Капель Истинного Света лишит их зре…
– А кто тебе сказал, что портал откроется? – насмешливо поинтересовался я.
Маг возмущенно засопел. Вероятнее всего, подбирая сравнительно культурные аналоги матерных выражений, наиболее точно характеризующих мою внимательность к его словам. В частности, к сообщению о том, что иллюзионист все-таки подал сигнал о готовности к переходу. Но выдать их на-гора не успел, так как заметил, что я сдвигаю предохранитель:
– Э-э-э…
– Не говори под руку… – попросил я, удостоверился, что разноцветное «облако» из птиц, вспархивающих над преследователями, уже совсем близко от поляны, и дважды потянул за спусковой крючок…
…Как и предполагал Умник, осмотрев «опустевшую» поляну и тщательно изучив следы, оставленные беглецами, маг, командовавший преследователями, решил перестраховаться и оставил на «точке» две боевые тройки. Оставшиеся семь разделил следующим образом: шесть особо крутых продолжили преследование, а одна оставшаяся была отправлена в нашу сторону.
Ап-Иверу это сразу не понравилось. Впрочем, полюбовавшись на птиц, по-хамски демаскировавших нашу позицию, секунд эдак десять, он покрутил головой так, как будто готовился к спаррингу, и вопросительно уставился на меня:
– Уходим или деремся?
– Хвост – это атавизм, и нормальным пацанам не к лицу… и не к заднице… – пошутил я, затем объяснил парню значение использованного термина, отполз от края обрыва, убрал винтовку в чехол и перешел на командно-штабной. Правда, сильно урезанный, то есть без отглагольных прилагательных сексуального характера: – Работаем вариант четыре-два! Клювом не щелкаем, ушами не хлопаем и не тупим. Вопросы?
Вопросов у Умника не оказалось. Пожеланий – тоже. Поэтому уже через пять минут я, накинув капюшон маскхалата, растворился в кустарнике рядом с наиболее вероятным местом появления незваных гостей, а ап-Ивер заныкался в небольшой ямке у самой вершины.
Судя по поведению пернатых стукачей, прежде чем лезть на вершину пальца, парни ап-Эзеллара обошли его вокруг и убедились в наличии лишь одной цепочки человеческих следов. Ведущих не куда-нибудь, а именно наверх. Здраво рассудив, что ослаблять и без того невеликий отряд, посылая хрен знает куда сразу двух магов, предводитель беглецов не станет, они решили, что возьмут нас без особого труда. И на двадцать шестой минуте ожидания двинулись вверх по склону.
Шли неторопливо, прикрывая мага от всевозможных опасностей и предельно внимательно слушая лес. Хотя нет, не только слушая – Нюхач, двигавшийся первым, еще и постоянно принюхивался. Естественно, я был к этому готов, поэтому, увидев, что он сделал стойку и жестом подал знак «Внимание», совсем не удивился. Наоборот, дождался, пока он доберется до трухлявого пня, поросшего чем-то вроде помеси сыроежки и поганки, и мысленно усмехнулся: окровавленный кусок ткани, запах которой почувствовал мутант, отыграл свою роль, заставив Нюхача сместиться на двадцать с лишним метров в сторону. То есть увел подальше от меня.
Поняв, что в ложбинке за пнем нас нет и не предвидится, парень дисциплинированно просемафорил стихийнику и предсказуемо двинулся к небольшому скальному выступу, способному надежно скрыть его от наших взглядов. Чтобы побыстрее встроиться в походный ордер, Стихийник и Измененный, оставшиеся чуть в стороне, двинулись наискосок. Просочились между двумя низкорослыми деревцами, обошли груду камней, стук которых мог нас насторожить, и по очереди нырнули в узкий проход между колючими кустами.
На ослепительную вспышку Капли Истинного Света – магического аналога земных светошумовых гранат – все трое отреагировали так, как рекомендовалось в магических академиях: уходом с линии атаки и перекатом в направлении ближайшего укрытия, оставшегося в памяти. В итоге Нюхач укатился к скальному выступу, Измененный – в яму за небольшим выворотнем, а стихийник – ко мне. Вернее, к пригорку, рядом с которым рос самый тюнинговый куст во всей округе. Потом первые двое схватились за оружие и, глядя вокруг временно незрячими глазами, принялись прислушиваться. А третий, привстав на колено, торопливо зашевелил пальцами правой руки и что-то еле слышно забормотал себе под нос.
Ап-Ивер оказался быстрее – не успел Неудержимый сплести атакующее плетение, как у него запутались пальцы и мелко-мелко задрожал подбородок. С боевым опытом у него, видимо, было все в порядке, поэтому он, не задумываясь, активировал амулет со щитом Разума, а через пару мгновений достроил файрбол. Почти достроил – в миг, когда я, возникнув у него за спиной, вжал ствол «глока» в основание черепа и надавил на спуск, над его ладонью только-только начало образовываться мерцающее марево.
Момент угасания последнего я не видел, так как летел спиной вперед, толкаемый ударной волной, тушкой стихийника и попавшим в нее осколком того самого скального выступа, за которым имел несчастье спрятаться Нюхач. Матерился я, как сапожник. Нет, как начальник службы тыла в момент обнаружения недостачи. А когда вышел из переката, оклемался от звона в ушах, сориентировался в пространстве и увидел, во что превратилась окружающая местность после взрыва среднего амулета Гнева Земли, обложил ап-Ивера большим Петровским загибом…
Глава 17 Ольга Фролова
…Максим вернулся домой минут через тридцать после заката. Пахнущий дымом костра, потом, кровью и пороховой гарью, уставший до состояния нестояния и, мягко выражаясь, не в настроении. Ввалившись в спальню, он хмуро оглядел компанию, собравшуюся перед нетбуком, жестом попросил поставить фильм на паузу, поздоровался и принялся раздавать ценные указания. Пеллию отправил греть воду, Кэлэйн – готовить ужин, а Елике вручил сверток с маскхалатом и сообщил, что следующим утром тот должен быть чистым и сухим, а прорехи, по возможности, заштопанными.
Услышав слово «прореха», Ольга мигом оказалась на ногах и пихнула локтем замешкавшуюся о-Тул. А когда та, догадавшись, включила магические светильники, вдруг почувствовала слабость в коленях: лицо Вересаева оказалось покрыто копотью и грязевыми потеками, от ноздрей к подбородку и от ушей к вороту рубахи тянулись подсохшие коричнево-красные дорожки, а добрую треть шевелюры как корова слизнула.
– Кто-то обещал особо не рисковать! – глядя на тонкую кожицу свежего ожога, в сердцах напомнила Фролова. После чего, метнувшись в угол, к рюкзаку, принялась вытряхивать на кровать все, что попадалось под руку.
– Ну не шмогла я, не шмогла… – устало отшутился снайпер.
– За базар надо отвечать! – злобно буркнула девушка, вытащила со дна аптечку и повернулась к Вересаеву: – Че встал, как три тополя на Плющихе? Садись уже куда-нибудь – будем смотреть, что там с твоими ушами!
– Оль, не суетись: амулет Жизни пашет, как дизель в Заполярье! Кроме того, меня уже осмотрели врачи и сказали, что жить буду… Может, даже регулярно… Если, конечно, выкупаюсь, поем и высплюсь…
– Осмотрели, говоришь? А чего они кровь-то не смыли?!
– Предлагали принять ванну, налить чашечку кофе и подогнать телок… Но я отказался. И, как дурак, ломанулся домой, к любимой тебе…
– Ты – пустой. Как прокаленный Гевером осколок кувшина… – внезапно подала голос ап-Ульвер, пристально наблюдавшая за перепалкой супругов. – Что, ап-Гоцер отказался от мести? Или пожалел денег на достаточное количество наемников?
– Не отказался. И не пожалел… – вымученно усмехнулся Максим. – Наоборот: родовое гнездо та-Девера захвачено и разорено напрочь…
– …но? – почувствовав во фразе какую-то недоговоренность, требовательно спросила Тиалина.
– Но мне показалось, что этого мало. И я захотел наложить лапу на Дарию ап-Миллеан.
– Она что, была там, в родовом замке ап-Бриаланов?! – хором воскликнули обе девушки.
Снайпер прошел к окну, тяжело опустился на подоконник и невидящим взглядом уставился на носки своих ботинок:
– Когда мы увидели, что из подземного хода выбирается девушка в сопровождении трех боевых троек, то почему-то решили, что это она.
– Вы с Умником ВДВОЕМ полезли на ТРИ БОЕВЫЕ ТРОЙКИ?! – возмущенно взвыла Фролова. Что не помешало ей подскочить к парню вплотную, зафиксировать дернувшуюся голову левой рукой и вытереть ваткой, пропитанной перекисью водорода, верхнюю губу.
– Что я, дурак, что ли? – покорно поворачивая голову туда, куда было нужно девушке, пробормотал снайпер. – Сначала мы стравили их с людьми ап-Эзеллара, потом дождались удобного момента, вмешались в шоу…
– …огребли по самое небалуйся…
– …умыкнули охраняемое лицо, оторвались от преследования, а потом вдруг обнаружили, что наша пленница – не Дария ап-Миллеан, а Гаира ап-Бриалан, супруга главы гильдии Эдэ-Кейр!
– И чем ты недоволен? – удивленно поинтересовалась Тиалина. – Та-Девер женился на ней меньше года назад и пока еще любит ее до безумия!
По губам Макса скользнула горькая улыбка:
– Цель оправдывает средства далеко не всегда. Она беременна!
– От силы в первой четверти: я видела ее на балу совсем неда… – попробовала было возразить ап-Ульвер, но увидела, как изменился взгляд Вересаева, и заткнулась. Вернее, вскочила с кровати, одернула платье и виновато развела руками: – Прости, но у нас, в Девяти Мирах, к женщинам относятся совсем не так, как у вас.
– Я это уже заметил.
Равенстирка механически подтянула повыше браслет, сползший на кисть, затем поколебалась немного и осторожно поинтересовалась:
– Как я понимаю, бросать ее в лесу одну ты не захотел, поэтому провел через портал и… поругался с Гором. Так?
– Почти…
– Что значит «почти»?
– Он сказал, что отпустит Гаиру только в том случае, если я предоставлю ему более сильный рычаг давления на та-Девера.
Тиалина задумчиво посмотрела в потолок, затем тряхнула волосами и, развернувшись на месте, решительно двинулась к двери:
– Ладно, я с ним поговорю…
– Не надо! – поймав ускользающую мысль, воскликнула Ольга.
Ап-Ульвер остановилась, как вкопанная:
– Не поняла?
– Та-Девер – параноик, помешанный на собственной безопасности, а золотой браслет Гаиры ап-Бриалан – это пропуск-вездеход, позволяющий плевать на защитные амулеты и разгуливать по их поместью в любое время суток! – затараторила землянка. – Кроме того, торжественное вручение жены-потеряшки можно представить, как жест доброй воли. А это – некая дополнительная свобода маневра…
– Ты забыла про доставку! – уловив ход ее мысли, скептически фыркнул Максим. – С оружием и боеприпасами я вешу порядка сотни килограммов, соотве…
– А супруга та-Девера?
– Килограммов шестьдесят!
– Прям, как я… – удовлетворенно ухмыльнулась Фролова: – Значит, если я возьму парашют Костика[85] и присобачу к нему систему, то…
– Бэйс в тандеме?! Ты в своем уме?!
– Макс, не тупи: даже я, без полутора часов блондинка, могу навскидку выдать как минимум один технический и два магических способа решения этой проблемы…
…В ванну Вересаев отправился один. Де-юре – чтобы хоть кто-то из хозяев дома занимался гостьей. Де-факто – чтобы обдумать предложение Ольги в тишине и спокойствии. Мылся (или отмокал) сравнительно недолго – минут сорок пять – пятьдесят. Затем прошел в спальню, чем-то там погромыхал и спустился в гостиную.