- «Тахмасиб»? Фантастика.
- Да, Тахмасиб. Но меня зовут не Быков, как видите. А вас как называть?
- Яков Караванов. Я неплохо готовлю. И пишу.
- Отлично, поможете бортпрограммисту, он никак воспоминания закончить не может. Кроме того, команда устала от брикетированной еды на борту. Считайте, что вы приняты.
Аэрокобра
Капитан звена ордынских истребителей Кара-Мурза как раз заканчивал в новейшем голографическом театре смотреть архивные записи о формировании великой марсианской общности, когда на базе прозвучали сигналы тревоги. Взбегая по лестнице в зал для брифингов, вырубленный, как и другие поселения марсиан, в скальном грунте — но без отделки стен, Кара-Мурза продолжал перебирать эти захватывающие микроистории в духе анархизма, к которым привели попытки обществ старой Земли основать на Марсе свои «национальные» колонии. В итоге их боссы вымерли, как партийцы из Москвы в Средней Азии, которым не помогала ни водка, ни гедонизм. Марсианская техника, не такая безотказная, как продукт венерианских корпораций, не позволяла в любой ситуации общаться на разных языках, и для критических моментов отношений на планете, а потом и для всего остального, стала использоваться новая смесь языков из лучше всего прижившихся на Марсе и перемешавшихся сообществ — тюркского, русского, испанского, арабского: неотюркский язык.
Предполетный брифинг транслировался проектором поверх грубой и красивой поверхности скалы, так что сквозь благородное лицо нукера отрядов связи, созданное голографической проекцией в воздухе перед скалой, проступали родные для каждого теплые блики на поверхности камня.
- Истребители, ситуация совершенно необычная. Я знаю, вас привлекает опасность, но в этот раз осмотрительность важнее. К северу от вас, в квадрате «Омега 11» совершает рейс с грузом тория для электростанций, с плато Алтай в область Сьерры караван, пилотируемый капитаном Хуан Беем. Обычный рейс, тем более что области с мягкими грунтами здесь находятся над сводами курортного моря Карасу-Базар. Как вы понимаете, в пути возможны были лишь мелкие столкновения с раскольниками. Тем более что они обычно охотятся на караваны с биоматериалами, а не на торий, который и сами могут добывать, в своих областях. И тут на маршруте оказался какой-то гигантский прорыв раскольников. Сотни копателей, в небе десятки тарантулов. Хуан Бей - опытнейший капитан и изменил маршрут, но сообщил о совершенно аномальной активности в почве над морем. Бойцы из группы сопровождения каравана отбиваются успешно, как и в большинстве операций Орды, потери минимальны.
- Море Карасу-Базар ближе к поверхности, чем другие, так, нукер?
- Именно. И, по нашим расчетам, именно в эту область сейчас падает фотонный грузовик «Тахмахсиб», совершавший рейс с орбиты Венеры и по неизвестным причинам терпящий бедствие. Видеосвязи с грузовиком нет, обычная связь отключена, но предыдущие сеансы вроде бы не вызвали опасений, хотя датчики самочувствия команды оказались отключенными.
- Может ли «Тахмасиб» своей массой протаранить свод над морем Карасу-Базар?
- Наши расчеты сначала показывали, что на своей скорости грузовик скорее разорвется при столкновении и свод устоит. Но корабль начал торможение. В носовой части датчики засекли хитиновые тела.
- Корабли землян?
- Да, капитан. Несколько вакуумо-устойчивых крабов, впившихся в обшивку «Тахмахсиба». И если корабль замедлится, а на крабах…
- … кроме десантников погружена жидкая взрывчатка, то в траектории «Тахмахсиба» все расчитано как раз на успешный таран свода Карасу-Базара.
- Точно.
- Означает ли это начало вторжения землян?
- По мнению аналитиков, вероятность таких событий очень высока. По тревоге подняты все дежурные экипажи нашего полушария. Готовится тяжелая бронетехника, отрезаются пути, соединяющие Карасу-Базар с другими населенными областями. Но снизу под морем обнаружилась мощнейшая группировка раскольников, которая с большой скоростью пробивает ходы наверх. Если земляне попадут в области раскольников, ближе к ядру планеты, под угрозой окажутся почти все поселения, контролируемые Ордой.
Проблема в том, что это может быть не вторжение, а какая-то аномалия в тактическом поведении отдельной группы землян. Тогда, если мы устроим бойню, появление жертв резко негативно отразится на марсианской цивилизации. Мотивы землян нам не до конца понятны и если у тех нет захватнических планов, их гораздо лучше выдворить восвояси, чем превращать в пыль.
Ваша задача — диагностировать актуальное поведение раскольников и их цели. Свяжитесь по дороге с Хуан Беем, установите, что именно мутят раскольники на поверхности, затем пробейтесь к падающему грузовику и вступите в контакт с землянами. Миссия самоубийственная, тем выше честь для любого ордынца, вы понимаете.
- Разумеется.
- Если вы договоритесь, вам придется из-за заражения проследовать с ними на землю и вынужденно стать частью их постоянно мутирующей цивилизации. Это жизнь, как вы понимаете, но уже совсем другая жизнь. Если не договоритесь, что мы поймем по продолжению маршрута грузовика на таран свода моря — то нам придется распылить корабль, и все, что на нем, чтобы избежать заражения наиболее незащищенных от этого внутренних областей планеты.
Счет идет на десятки минут, операция начинается немедленно.
- Товарищи, по машинам.
- Удачи вам, капитан.
Зацепив зубами дыхательную трубку и погружаясь в капсулу с биогелем, служившую кабиной истребителя «Гюрза», Кара-Мурза чувствовал, как его тело обволакивает знакомая с самых ранних тренировок, с детства, субстанция. По мере погружения он начинал чувствовать корабль — его металлические бока, сопла двигателя, бак, ракетные и орудийные установки, работу бортового компьютера, датчики скорости, радар. Ощущение необычной, рисковой операции наполнило организм долгожданной порцией адреналина. Если и родился для чего, то для таких вот и следующих за ними моментов смертельной битвы. Кара-Мурза понимал, почему именно его звено выбрали для операции с контактом с землянами. Он, пожалуй, редкий из марсиан, обладал недюжинными псионическими способностями. Еще в летной школе он мог, при желании, сдать в качестве работы пустой файл, а преподаватель был убежден, что получил наполненную результатами расчетов или полетными характеристиками базу данных. Это же позволяло бить раскольников, несчастных неудачников, жителей наиболее глубинных морей, думающих, что они похожи на землян, но на самом деле нужных тем разве что в качестве удобного ресурса. Воображая за собой способности землян, раскольники держали «душу нараспашку» и их намерения становились прозрачными для звена Кара-Мурзы. Ставка явно надеялась, что эта редкая способность позволит если не полноценно противостоять землянам при контакте следом за прорывом к грузовику, то хотя бы продержаться чуть больше, что повышало вероятность правильного результата.
Слегка пошевелив пальцами, Кара-Мурза продиагностировал основные модули «Аэрокобры» - так он назвал свою гюрзу, по имени древнего истребителя, на котором в какой-то далекой войне прошлого летал его предок, тоже пилот-истребитель. Биогель и бортовой компьютер истребителя подстраивался под все особенности нервной системы пилота с юности, с самого начала его обучения. Убедившись, что другие пилоты звена готовы, Кара-Мурза дал старт. Гюрза шахтного базирования рывком, с огромным ускорением, ринулась вертикально вверх, к открывшимся створкам взлетно-посадочной шахты.
Как только корпус «Аэрокобры» обдало холодком пятидесятиградусного мороза, гуляющего по бескрайним полям планеты, капитана привычно охватил подъем. В его душе будто зазвучали ритмы звенящей музыки струнных инструментов далеких предков, бередивших душу еще пастухов Алтая, гонявших стада по бескрайним просторам центральной Азии. Это ритмы самой планеты, нет в жизни более приятных ощущений, чем двигаться с огромной скоростью, не ощущая никаких преград, в то время как твое сердце слышит эту музыку. Звено Кара-Мурзы преодолело звуковой барьер и рывком идеально точно посланной ордынской стрелы рвануло на север.
Близкие планеты
Прибытие на Марс Яша себе представлял несколько по-другому. Дежурный по кораблю открывает летар-капсулу, из нее откачивается вода, раскрывает спальный мешок. Ты открываешь глаза, видишь ярко освещенный салон со стенами, покрытыми подобием пробки, на которых вместо картин укреплены тонкие среды горных пород. Вдыхаешь ароматы морского побережья (говорят, используется запах курортных морей, расположенных под поверхностью планеты, созданных таянием глубинных ледников энергией ториевых реакторов, с одновременным укреплением сводов гигантскими колоннами).
Но пробуждение было темным и негодным. Настроение хуже некуда — не нравится и текучая вода вокруг, и тихо-раздражающие звуки электроники, и запечатанный мешок. Вспомнив обязательный инструктаж по действиям при пробуждении во время внештатной ситуации, Яша расстегнул мешок, нажал большую мерно светящуюся и на ощупь более прохладную кнопку открытия капсулы. За откинутой крышкой Яша увидел салон, погруженный в полутьму маршрутного освещения. Все раздражало и рождало ощущение тягучей апатии — словно воздух стал невидимым пластилином, и каждое действие не только дается тяжело, но и совершать его нет никакого желания. Корабль слегка трясло. Срезы камней на стенах в полумраке выглядели устрашающе — как огромные растянутые глаза, смотрящие куда-то сквозь тебя. Осязание сообщало, что в легкие попадает не «атмосфера побережья», а какая-то смесь из свежего послегрозового воздуха с оттенком мускуса. Казалось, стены салона слегка колышутся, хотя никакого ветра или разницы температур заметно не было. Апатия была такой, что хотелось лишь упасть в кресло, ничего не делать и ни о чем не думать. Яша огляделся вокруг и увидел, что другие летар-капсулы покинуты членами команды. Любопытно, только его прохватило такое состояние, или они все пробудились от того же? Не понятно, как оно бы отразилось на бодрых жителях Марса. Он-то всегда был скептиком по отношении того, что видел вокруг и вдруг нахлынувшее раздражение ко всему воспринимал как неприятное, но простое состояние, в котором, собрав волю, можно делать какие-то действия. Но если человек привык к другому взгляду на мир, как он выдержит такое переключение? Хотя он проспал почти два с половиной года, о чем говорили цифры часов на стене, казалось, что отправление прошло даже не вчера, а несколько часов назад.
Близкие планеты
Прибытие на Марс Яша себе представлял несколько по-другому. Дежурный по кораблю открывает летар-капсулу, из нее откачивается вода, раскрывает спальный мешок. Ты открываешь глаза, видишь ярко освещенный салон со стенами, покрытыми подобием пробки, на которых вместо картин укреплены тонкие среды горных пород. Вдыхаешь ароматы морского побережья (говорят, используется запах курортных морей, расположенных под поверхностью планеты, созданных таянием глубинных ледников энергией ториевых реакторов, с одновременным укреплением сводов гигантскими колоннами).
Но пробуждение было темным и негодным. Настроение хуже некуда — не нравится и текучая вода вокруг, и тихо-раздражающие звуки электроники, и запечатанный мешок. Вспомнив обязательный инструктаж по действиям при пробуждении во время внештатной ситуации, Яша расстегнул мешок, нажал большую мерно светящуюся и на ощупь более прохладную кнопку открытия капсулы. За откинутой крышкой Яша увидел салон, погруженный в полутьму маршрутного освещения. Все раздражало и рождало ощущение тягучей апатии — словно воздух стал невидимым пластилином, и каждое действие не только дается тяжело, но и совершать его нет никакого желания. Корабль слегка трясло. Срезы камней на стенах в полумраке выглядели устрашающе — как огромные растянутые глаза, смотрящие куда-то сквозь тебя. Осязание сообщало, что в легкие попадает не «атмосфера побережья», а какая-то смесь из свежего послегрозового воздуха с оттенком мускуса. Казалось, стены салона слегка колышутся, хотя никакого ветра или разницы температур заметно не было. Апатия была такой, что хотелось лишь упасть в кресло, ничего не делать и ни о чем не думать. Яша огляделся вокруг и увидел, что другие летар-капсулы покинуты членами команды. Любопытно, только его прохватило такое состояние, или они все пробудились от того же? Не понятно, как оно бы отразилось на бодрых жителях Марса. Он-то всегда был скептиком по отношении того, что видел вокруг и вдруг нахлынувшее раздражение ко всему воспринимал как неприятное, но простое состояние, в котором, собрав волю, можно делать какие-то действия. Но если человек привык к другому взгляду на мир, как он выдержит такое переключение? Хотя он проспал почти два с половиной года, о чем говорили цифры часов на стене, казалось, что отправление прошло даже не вчера, а несколько часов назад.
На рейде на орбите Венеры масса огромных кораблей, заполнять грузами или разгружать которые прибывают более маленькие грузовые ракеты и выглядящие крошечными пассажирские. Расстояние от взлетной баржи, расположенной гораздо выше всех зданий и барж до орбиты — довольно небольшое и много топлива не требуется. На Марсе для выхода на орбиту используется космический лифт — косичка из титаново-углеродных тросов, натянутая между космодромом на поверхности и орбитальной станцией. Но там пустынная поверхность, атмосфера и относительная частная собственность, что делает ущерб в случае разрыва троса небольшим. Судится же с собственниками венерианских фабрик или особняков — дело провальное, пустит по ветру любую компанию. Поэтому ни одна из них лифта и не строит. Все грузы и пассажиры отправляются многоразовыми ракетами со взлетных барж.
Прибыв на рейд, Яша рассмотрел вереницы грузовиков корпораций, отправляющихся на шахты и лаборатории Меркурия, астероидов и спутников дальних планет. Дальше раскинулись стартовые позиции парусников проекта «Фрейтория», работающего для освоения дальних звездных систем. Такой корабль с выстреливаемым вперед огромным парусом для улавливания потоков мезовещества, гружен роботами и эмбрионами на длительном хранении. Разгоняясь до огромных перегрузок, этот парусник через столетие или столетия прибывает к другой звезде, роботы обустраивают базу на наиболее годной планете системы и она активируется по прибытию пророка, который заботится о первых подрастающих поколениях. В стороне видна одна из баз орбитальной артиллерии, окруженная военными фрегатами, за ней — несколько крабов землян — несуразного вида кораблей, вырастающих из мутировавшего вида крабов, хитиново-углепластиковый панцирь которых начинает невероятно раздуваться после взросления особи, тело которой после этого занимает менее 1% объема корпуса, который и используется землянами для межпланетных полетов, с транспортировкой десанта и грузов. В атмосфере краб поднимается как стратостат, небольшие расстояния преодолевает посредством биосопла, а на дальние из подобия паутины, выделяемой из желез конечностей, сплетает парус. Марсианский грузовик затерялся среди массы корпоративных грузовиков.
- Ваши где-то в другом месте размещаются?
- Их просто немного, в основном грузы перевозит флот Венеры. Бортпрограммист Алексей показал на проекционную панель, которая следовала за взглядами и показывала вид с любой стороны взлетной ракеты. Вот еще, за этим грузовиком корпорации Чен, видишь — еще один.
- А на чем же летают марсианские капитаны, их как я понял много?
- Они как наемники, в основном водят флоты компаний.
- И марсианское общество не против такого рода занятий?
- У них огромная оплата. А, как члены Орды, капитаны сдают жалование в фонд ветеранов, и это одно из основных средств его пополнений.
- У вас вообще нет денег?
- Венерианское общество произошло от морских обществ старой Земли. У них собственность неприкосновенна, деньги эквивалент труда, а власть все время подвергается сомнению. Мы же не совсем проекция от континентальных обществ старой Земли. Поначалу может так и было, но потом мы естественно пришли к новым форматам развития, и с позиции нынешнего состояния те кажутся нам отсталыми. Но дров успели наломать, что и повело к необходимости изменений. Раскольников вот развели, по сути сами, вместо того, чтобы изначально проводить более великодушную политику. А теперь взаимные столкновения и для них, и для нас — скорее традиция. В смысле организации у нас власть не подвергается сомнению, но и не влияет на все подряд. Это такая «палата старейшин», практически несменяемых. А собственность меняется. То есть все члены Орды, это около 60% населения — меняются домами и ценностями, кроме того, что носят на себе — каждые 2 марсианских года, в рамках Большой Лотереи. Если не менять и власть, и собственность — развалится и то, и другое.
- Конфликтов каких-то нет? А то тебе въезжать, а твой предшественник все захламил и загрязнил. Зачем тогда стараться у себя, если все отдашь?
- Перед началом Лотереи ты выражаешь пожелания — например, дома с видом на море. Или в красивом скальном грунте. С аквариумом. «Стремлюсь к аккуратности». «Коллекционирую бумажные книги». Не менее 200 метров, не менее 8 комнат. Всего более трех пожеланий. Состояние в Орде требует самопожертвования и состояние «горения», человек проходит серию испытаний, подтверждающих это. Такие люди друг друга не обманывают и не мелочатся. Или ты можешь жить как обыватель, вне Орды. Тогда собственность сохраняется, деньгами можешь пользоваться, копить их, по наследству передавать. Штука в том, что экономика Марса - «много не заработаешь». А фонд ветеранов и другие — строят для ордынцев просторные дома, оснащает их, выращивает хорошую пищу, предоставляет направления на отдых, транспорт. Девушки понятно кого предпочитают. Молодежь практически вся хочет в Орду. Но некоторым духа не хватает пройти все испытания.
- А на капитанов межпланетных кораблей как учатся?
- У венерианцев есть косичка эта, слэп — подключился, поехал. Любой человек. Но каких-то звезд для сложных маршрутов из них, как правило, не получается. Наши капитаны начинают с управления караванами — это крупные низко летящие суда, курсирующие между заселенными областями через области с мягким грунтом, где могут быть прорывы раскольников. Огромные скорости, размеры судна, возможность атак, бури, координация с охраной каравана — после таких тренировок межпланетные полеты выглядят курортом. Управляют кораблями у нас, погружаясь в капсулу с биогелем, который подстраивается под твою нервную систему и управляешь кораблем буквально как собственным телом. Кроме того, неплохо защищает при авариях.
- А раскольники это вроде землян?
- Нет, что ты. Те совсем странные. Их роботы едва не победили, в великом восстании машин, и они от безысходности пошли на довольно жуткие биологические эксперименты, изменившие человеческую природу. Кроме того, они стали связаны единым процессом управляемой эволюции с другими оставшимися живыми существами. В итоге машины они победили, но сами стали… Это совмещение интеллекта, псионики, роевой логики и симбиоза с болезнями, а также другими мутировавшими формами жизни. Кажется, одна из их собственных мелких мутаций — по сравнению с головой, скажем — это вот перепонки между пальцами. Но видишь необычный цвет? Это колонии грибков, у них симбиоз, и те очень быстро проедают технику. Логика действий не очень понятна. Могут торговать, потом напасть, хотя вроде бы оснований не было. Цели какие у них? Может, они захват всего готовят? По некоторым сообщениям, они существенно изменили тактику после начала «Фрейтории». У землян нет путешественников — возможно, это единственная способность, которую они утратили. На Землю никто не высаживался, есть теории, что у них огромные грибницы вроде суперкомпьютеров. Самый мелкий трюк из псионических способностей — подавление воли…