И вот тут я допустила глупость, и вместо того, чтобы отшутиться, раздраженно спросила:
— Неужели генерал аркадской флотилии забыл, с каким предвкушением он тайно пробирался в тыл врага, чтобы, просчитав ходы противника, исподтишка нанести сокрушительные удары?
— А вот и ваш коронный взгляд, — ухмыльнулся этот… джентльмен. — Ирэн, сожалею, но я вынужден отказаться от роли героя. Уж если вампир не пожелал вступиться…
Он указал на еще один мой прокол. Действительно, что ж это за проблемы у простой и благородной девушки, если даже серокожий помочь отказался? И я могла бы найти достойный ответ, но Ганс уже развернулся, чтобы уйти, поэтому я использовала бесчестный ход.
— Или вы помогаете мне, или я сдам вас Эвении.
Огневик застыл как громом пораженный, окаменел не только лицом, но и телом. Но времени на сомнения и угрызения совести уже не было, а потому добавила сухим тоном:
— На размышления у вас десять минут.
Удаляясь из гостиной, я чувствовала его тяжелый прожигающий взгляд и молилась Всевышнему, чтобы Его Величество Дворецкий сейчас с трудом решался на авантюру, а не на мое убийство.
* * *Сидя в карете рядом с девятым, я не наслаждалась видами освещенного сада и медленно падающим снегом, не поправляла без устали прическу и перчатки, а, кусая губы, дрожала и ждала. А вместе со мной ждали кучер, Дейр и четверка впряженных лошадей. Последние, к слову, нетерпеливо переступали с ноги на ногу, стучали копытами, громко фыркали, радуясь предстоящей поездке.
Хоть кому-то хорошо, отстраненно думала я и все больше дрожала. Меня пугал предстоящий разговор с Эвенией и дальнейшее сосуществование рядом с Гансом. Он не пришел. Ни через десять минут, ни через двадцать. И мне настолько страшно встретиться с металлисткой, что вот уже третий раз подряд я не даю разрешения выехать из двора, с глупой наивностью полагая, что огневик к нам все-таки присоединится.
Надеялась, ругала себя за самоуверенность и сцену в гостиной и все равно надеялась.
— Итак, — Дейр взял мою ладошку в свои руки и решительно нарушил напряженное молчание: — Ирэна, что вы уже натворили?
— Ничего…
— Неправда, я же вижу; на вас лица нет. Вы волнуетесь и, вопреки здравому смыслу, заставляете нас ждать.
— Извините…
— Ничего не имею против отсрочки нашего явления на бал, — тут же заверил он меня. — Будь моя воля, вовсе не поехал бы, но… — тихий хмык и шепот: — Сейчас речь не об этом. Так что вы сделали?
Признаться, не признаться? Признаться, но не во всем? Мне бы попросить у него защиты и от гнева металлистки, и огневика, но, боюсь, девятый меня неправильно поймет. Придется рассказать все детали дела, а это время. И все же…
Я тяжело вздохнула, зажмурилась и сказала:
— Припугнула Ганса, что рассекречу его личность, если не поможет.
И тишина вокруг нас наполнилась зубным скрежетом. Дейр зло выдохнул, еще раз и еще, а затем прошипел несдержанно:
— Вы в своем уме? Он подобного не прощает…
— Я догадывалась! Но выбора не было. — Устало откинулась на сиденье и закрыла глаза. Мне было до обидного горько, не за себя, а за Эви. На бал она в любом случае придет, но кто за рыжую леди заступится?
— А вампир или другие претенденты? — рассерженно спросил правообладатель, крепче сжимая мою кисть.
И я вскинулась, смахнув рукой набежавшие слезы, резко повернулась к нему:
— Дейр, вампир был предлогом. А Ганс единственно верным решением! — Вздохнула, признаваясь: — Я попросила его открыто, он отказал, я пригрозила, а он…
Дверца кареты протяжно скрипнула от рывка, с которым ее открыли, и в теплое пространство салона ввалился злющий огневик со злобно сверкающим взглядом.
— Поехали! — Рухнув на противоположное сиденье, он воззрился на меня с такой яростью, что я в поисках защиты прильнула к профессору. — Надеюсь, мои пригласительные у вас?
— У Нии. — Специально передала, чтобы он не разозлился на собственное кодовое имя.
— Прекрасно, — прорычал он. — Но учтите, Ирэна, если этот проклятый праздник пройдет без эксцессов и западни, вы станете моей пожизненной должницей!
И вдруг страх мой отступил, паника растворилась в лучах радости и облегчения. Ганс здесь, в карете, мы едем… все хорошо! Эви будет под присмотром и защитой, я сдержу обещание несмотря ни на что! На мою счастливую открытую улыбку мужчины посмотрели хмуро с предчувствием беды, а я, стирая горячие слезы со щек, прошептала:
— Ганс, вначале живым останьтесь. Вампир отказался не просто так… — И, шевельнув пальцами, воздушным потоком передала кучеру приказ свернуть на набережную.
Маленькие уютные домики простых горожан здесь перемежались с величественными усадьбами магов и их потомков, но для всех них едиными были правила оформления. Серый камень в отделке стен, вязь клиновидных узоров в декоре, который стелется исключительно над овальными окнами и под зелеными полукругами крыши, портальные стрельчатые двери и ровно двенадцать белых ступенек, ведущих на порог каждого белого дома. Перед входом два кованых фонарика, а над узкой лужайкой один, по-видимому, чтобы не перекрывать свечением вид на полноводную реку.
Когда карета остановилась близ уютного двухэтажного дома, Дейр нахмурился и сжал мою руку, привлекая к себе внимание. Взгляд у него был возмущенно-вопрошающий, губы поджаты, брови приподняты, всем своим видом он спрашивал: «Ты хоть представляешь, что делаешь?», и я с улыбкой кивнула на его немой вопрос.
— Он тебя сейчас убьет, — шепнул профессор.
— В таком случае не стоит затягивать с развязкой, — ответила я. И, открыв двери, кивком позвала Ганса за собой. Прежде чем выбраться наружу, он помедлил, спросив что-то у стихийника, но объяснений не дождался и с растущим раздражением ринулся следом.
Взойдя на порог двухэтажного городского особняка, в котором родилась Эвения, я шепнула все еще злому и настороженному огневику, чтобы он надел маску.
— Магическая всегда при мне, — прорычал маг.
— Она не выдержит. — Посмотрев на наручные часы, тихо постучала в дверной молоток. — Оденьте маскарадную.
Едва слышимый щелчок портального кратковременного переходника — и тонкая змейка света проскользнула вдоль полотна, скраивая пространство двух разных точек города: этот дом и королевский дворец, что находится в нескольких километрах от набережной. Ручка начала свое плавное скольжение, дверь отворилась, и я, предусмотрительно отступив в сторону от Ганса, радостно поприветствовала металлистку и стоящего за ее спиной вампира:
— Добрый вечер, Ния, Ршайг, прошу простить за опоздание. — Заметив ее крепко сцепленные руки и общую разруху в комнате за спиной королевской сестры, поняла, что не я одна перенервничала в последние тридцать минут. Виновато улыбнулась и покаялась: — Я задержалась… со сборами.
— Понимаю. — Дав серокожему какой-то знак, рыжая красавица переступила порог.
Портал за ней закрылся со щелчком и скрежетом зубов. Последний принадлежал огневику, он еле сдерживался, чтобы не устроить скандал тут же. И зря Его Величество Дворецкий так ярился, я бы не просила устроить бал-маскарад и не проводила встречу на окраине города, не будь уверена, что Эви его не узнает.
Настороженный взгляд на героя-спасителя и невинная улыбка:
— Учитывая, что бал уже начался, предлагаю не затягивать со знакомством и именами. — Легкое прикосновение к напряженному плечу дворецкого и незначительное сокращение его настоящего имени. — Ния, рада представить вам Уорда, он ни на шаг не отступит от вас. Уорд, а это Ния, которую вы всю ночь будете оберегать ценой собственной жизни.
Всего несколько мгновений назад он стоял как каменный, тяжело дышащий и готовый к предательству, как тайный агент, схваченный в стане противника, но, услышав мои слова, постепенно расслабился. Повел головой и медленно распрямил плечи.
Его плавные движения металлистка расценила по-своему.
— Ирэна преувеличивает. — Она шагнула к огневику и, протянув ему руку, мягко, без напыщенности, снобизма и презрения, произнесла: — Я не прощу себе вашей смерти, но буду несказанно рада хотя бы одному танцу.
— Как пожелает дама. — Он с галантным поклоном поцеловал ее пальчики и медленно распрямился перед Эвенией. — Едем?
Она согласно кивнула, и Ганс, не спуская глаз с рыжей красавицы, повел ее вниз. Зря я подумала, что обо мне забыли. Дворецкий на последней ступеньке обернулся и протянул руку ко мне. Послушно спустилась вслед за ними, взялась за предложенный локоть и прошептала с мольбой в голосе:
— Давай ты мне потом мстить не будешь?
Промолчал, довел обеих до экипажа и первой занять место помог металлистке, а обернувшись ко мне, прошипел едва слышно:
— А когда в таком случае, на балу?
— Да, если успеешь. — От пережитых волнений не заметила, как перешла с ним на фамильярное обращение, но менять ничего не стала. И даже воспользовалась своеобразным приближением, чтобы предупредить: — Держись. Насчет каверз я не шутила.
— Да, если успеешь. — От пережитых волнений не заметила, как перешла с ним на фамильярное обращение, но менять ничего не стала. И даже воспользовалась своеобразным приближением, чтобы предупредить: — Держись. Насчет каверз я не шутила.
— А как же знаменитая охрана леди? — буркнул Его Величество Дворецкий, помогая мне подняться по ступенькам.
— Их отстранили.
Удивительно, но дверца кареты снова закрывалась под скрип зубов.
Глава 21
— Ирэн, ваша способность находить неприятности побила мое умение выкручиваться из них, — заметил профессор, помогая мне выбраться из кареты.
Настроение мое после всех взлетов и падений пришло наконец в точку незыблемого счастья, которое не мог пошатнуть даже язвительный скепсис хмурого правообладателя.
— Должна же я была хоть в чем-то превзойти своего маг-опекуна.
— Но не в этом же! — возмутился он, подставляя свой локоть.
— В чем получилось, в том получилось, — уверенно провозгласила я и вздохнула: — И все-таки они хорошо смотрятся вместе…
— Да, — согласился Дейр. — Хоть на его фоне Эви выглядит хрупкой. — И, добавив в голос суровости, произнес: — Но боюсь, после всего этого вам головы не сносить.
— Будете скучать по мне?
Он повернулся, окинул пристальным взглядом и хмыкнул:
— По вам безголовой? — Я неуверенно моргнула, а стихийник с издевкой свою фразу завершил: — Очень!
Пожав плечами, сосредоточила все свое внимание на паре, идущей впереди. До сих пор старалась не смотреть на них, чтобы не нервировать раздраженного Ганса и не смущать странно оробевшую Эвению. А вот сейчас, поднимаясь вверх по парадной лестнице королевского дворца, я невольно восхищалась ими. Он высокий и мужественный, в черном плаще демонического костюма Всенижнего, и она в белой шубке, утонченная, статная и в то же время миниатюрная какая-то и очень нежная. Тяжелый каскад рыжих завитых локонов в высокой прическе открывал ее шею и делал беззащитной одну из самых опасных женщин страны.
Металлистка королевской крови с демонической примесью столь же редкое явление, как и стихийник, юный гений, окончивший Профессорат. Но если Дейр был созидателем, то она разрушительницей, слишком сильная и в то же время слишком зажатая. Все металлические предметы, кованые изделия и детали экстерьера тянулись к ней, рвались освободиться от собственных оков, чтобы прильнуть к повелительнице стихии или, изогнувшись, почтить ее поклоном.
Я сжала локоть девятого, тихо спрашивая:
— А с ней так всегда?
— Только когда она расстроена, ну или чувствует себя незащищенной, — прозвучало в ответ.
Всевышний, я как-то совсем забыла о второй части своей миссии и сейчас думала о том, что помощь потребуется не только от близкого окружения — Ганса, но и от более дальнего — меня и профессора.
— Дейр, скажите, а вы сможете определить, какие потоки стремятся к Эвении в случае вредоносного воздействия?
— Ирэн, что вы такое говорите? — Стихийник с удивлением посмотрел на меня. — Ни один идиот не рискнет вредить королевской сестре. За ней стоит весь род.
И столько уверенности в каждом слове, что мне впору устыдиться своей подозрительности, однако я лишь выше вскинула голову.
— А что, если опасность исходит от рода?
— И зачем им от нее избавляться? — ответил он вопросом на вопрос, беззаботно усмехнувшись. — И это от металлистки четвертого уровня, единственной в своем роде…
— Она слишком сильна и слишком независима, — шепнула я. — А еще она невеста криб-заключенного и давно перестала быть разменной монетой.
Девятый остановился как вкопанный. Казалось, что сейчас перед его рассеянным взглядом все чудовищно меняется. И парадный портальный вход во дворец, и огромная лестница с сотней ступеней, тяжелым ковром посередине и цветочными композициями по краям, и парк, светящийся миллиардами огоньков, и подъездная аллея с коридорами водных скульптур…
А вот теперь он без улыбки посмотрел на меня.
— Выходит, — Дейр запнулся, а затем медленно выдохнул, произнося: — Вампир Ршайг Атош Вро рвался в ваши покои не с личным вопросом и Эви неделями настаивала на маскараде не просто так… — Он бросил взгляд в сторону удаляющейся пары и почти прорычал: — Ирэна, что все это значит?
— Это значит, что у вас потрясающий дедуктивный метод мышления! — похвалила я, погладив его локоть. — Но если мы задержимся хоть на мгновение, то не попадем на бал.
Кивком указала на закрывающиеся перед нами двери и потянула его за собой.
— Я не знаю, что произойдет дальше, но что бы ни случилось, ваша подруга не должна пострадать! Поэтому я прошу вас проследить за ней со стороны, стать своеобразным определителем опасности…
Мы влетели в холл и остановились близ очередной сладко пахнущей цветочной композиции и золотого зеркала, которое она украшала. Через отражение я наблюдала за металлисткой и огневиком, а стихийник напряженно обдумывал мои слова. И молчал он с минуту, прежде чем ошеломить меня сообщением:
— Я не смогу поставить постоянный маячок. Его заметит королевская охрана, обезвредит и по остаточным следам обнаружит нас. А мне совсем не хочется…
— Да-да, — кивнула я, — не хочется лично знакомиться с магами из службы НВН. Но разве вы не можете поставить маячок временного действия?
— Слишком сложные расчеты. К тому же, как и сколько времени он должен работать? Тридцать секунд каждую вторую минуту или каждые десять секунд по пять? — Лесски помотал головой. — Нет, охрана вычислит последовательность, и нас найдут.
Я припомнила свои разработки для свадебных церемоний и заклинания, активизирующиеся от поцелуев или объятий, и решила кое-что подсказать.
— А давайте на соприкосновение рук, — проведя рукой от локтя к ладони Дейра, взяла его за пальцы, — в этом случае расчеты не нужны. Ведь так?
Кажется, своим предложением я выпустила сказочного джинна из бутылки, девятый коварно улыбнулся, и теперь уже он тянул меня в гардеробную, на ходу выплетая заклинание маячка для слежения. Стихийник так увлекся, что мы с ним ощутили не только необходимую вибрацию воздуха вокруг искомой пары, но и их слова.
«Позвольте, я вам помогу», — сняв перчатки и шляпу, Ганс легко оттеснил дворцового лакея и теперь помогал разоблачиться Эвении.
Стоя за спиной металлистки, он снимал с ее плеч белую шубку. Вот взору окружающих открывается голая спина девушки: шея, лопатки, тонкая талия и… Неожиданно, вместо того чтобы отойти с шубой в руках, огневик запахнул ее на рыжеволосой красавице.
И до нас с Дейром долетел вопрошающий шепот Его Величества Дворецкого:
«Простите, Ния, но где ваше платье?»
«В правом кармане».
Девушка в его руках в данный момент была подавленна и потому отвечала медленно, совершенно не замечая смысла, что кроется в словах.
«И что оно там делает?»
«Ой, простите. — Она чуть повернулась к спутнику, сбивчиво пролепетала: — Просто я хотела, чтобы к концу вечера наряд остался на мне».
Мы с Дейром удивленно переглянулись. Стоя в десятке метров от наблюдаемых, нам не представлялось возможным увидеть, что надето на жертву королевских каверз, но я была более чем уверена — на ней нет ничего.
«Не совсем понимаю», — в словах Ганса звучала сталь.
«В прошлые вечера моим платьям катастрофически не везло. Их мочили, резали, сжигали и даже срывали с меня. — Она повела покатыми плечами. И, шевельнув пальчиками, вызволила из правого кармана шубки несколько тысяч металлических чешуек, которые плотной цепочкой устремились под белый мех. — Поэтому в этот раз, создавая наряд, я решила обойтись только своими силами».
Мягко улыбнувшись огневику, она заправила выбившуюся рыжую прядку за алеющее ушко: «Уорд, благодарю вас за внимательность, но теперь вы можете убрать мое прикрытие».
Надо отдать Гансу должное, на слово он ей поверил, но вначале проверил, чуть разомкнув полы шубки. Немного помедлил, созерцая, а затем удовлетворенно вздохнул и отошел. И сомнения его тут же стали понятны: дерзкий наряд Эвении оставлял слишком мало для мужского воображения. Голая спина, шея и руки, глубокое декольте и два разреза до бедер. Высокую грудь и тазовую область роскошной красавицы скрывали плотные ряды блестящих металлических чешуек, а на юбке они редели. И пусть их подвижные волны собирались складками, как самая настоящая ткань, но как ткань прозрачная.
— Чувствую, кому-то будет жарко, — усмехнулся Дейр. Он, отпустив мою руку, быстро разделся, а затем и мне помог разоблачиться, не подпуская дворцового лакея.
— Вообще-то, я платья ношу на себе, а не с собой, — тихо возмутилась я, когда девятый, подобно огневику, не сразу снял с меня плащ, подбитый мехом.
— Но помечтать-то можно, — парировал он, отдавая нашу одежду.