«Не стоило включать. – Сокрушаясь, женщина осмотрела сломавшуюся плитку. – Она ведь сгорела, еще когда я тут жила, и мы с Ритой готовили обед внизу, на втором этаже. Там плитка вполне приличная. Но… Ключа-то у меня от той мастерской нет! Да и не сунусь я туда после всего, что произошло…»
Надежда на то, чтобы выпить чашку кофе, рухнула. Спускаться к Стасу и просить милости у Марьи Семеновны не хотелось. Собственно, хотелось Александре только одного: остаться здесь в одиночестве, в состоянии, которое стало для нее привычным за много лет чердачного существования. Читать, работать, думать. Встречаться с людьми лишь время от времени и по рабочей необходимости. Вести ту жизнь, которая казалась ненормальной ее матери и которая была единственно возможной для нее самой.
Она вновь взяла телефон, взглянула на строчку, где значился вызов Птенцова. Ее мучил смутный страх, смешанный со жгучим любопытством и еще более едким, разрушительным чувством – жаждой исследователя, коллекционера, желающего во что бы то ни стало, пусть с риском для жизни, убедиться в реальности предмета, о котором он знал до этого лишь понаслышке.
Проще и безопаснее всего было бы игнорировать этот вызов: Александра отчего-то была уверена, что Птенцов не перезвонит. «Он ведет некую игру, которой я не понимаю. Если он зовет меня на аукцион, то лишь потому, что ему так нужно. Если не знаешь правил игры, в нее лучше вовсе не ввязываться!» Но она знала, что поддастся искушению и поедет куда угодно, только чтобы увидеть трюфельного пса.
– Доброе утро, – сказала Александра, набрав номер антиквара и почти сразу услышав ответ. – Вы мне звонили, я не сразу услышала.
– Да, собирайтесь! – Голос мужчины звучал взволнованно. – Это в центре, недалеко от меня. Я специально звоню заранее, чтобы успеть забрать вас с подругой. Аукцион назначен на десять. Думаю, много времени это не займет, стоит поторопиться, чтобы увидеть это чудо!
– Я буду одна, – сообщила художница. – Маргарита больна.
– Жаль, – равнодушно ответил Птенцов. – Так куда подъехать за вами?
– Я сейчас тоже в центре, в своей мастерской. Может быть, я своим ходом доберусь быстрее. Где все это будет происходить?
Но Птенцов отказался назвать адрес. Он хотел во что бы то ни стало привезти Александру на аукцион лично. Художница только улыбалась. Ей была хорошо понятна подоплека этой любезности. Коллекционер желал полностью ее контролировать и не мог допустить, чтобы она попала на аукцион раньше, чем он сам. Сдавшись без борьбы, Александра назвала переулок и номер дома.
– Позвоните, когда подъедете, я выйду, – сказала она.
В трубке стало тихо. Ей показалось, что соединение прервалось, но, взглянув на дисплей, она убедилась, что разговор продолжается – секунды отсчитывались, одна за другой.
– Как вы узнали? – спросил, внезапно охрипнув, Птенцов. – Кто вам сказал?
– Что именно? – изумилась она.
– Адрес!
– Это адрес моей мастерской, – недоумевая, уточнила художница.
Вторая пауза была продолжительнее первой. На этот раз женщина явственно слышала в трубке тяжелое дыхание собеседника.
– По этому адресу будет проводиться аукцион, – наконец сказал Птенцов. – Вы имеете отношение к его устройству? Почему вы не сказали мне об этом сразу? К чему вся эта комедия?
Настала очередь Александры помедлить, чтобы собраться с мыслями. Однако ей так и не удалось придать хоть какую-то видимость порядка тому хаосу, который бушевал у нее в голове. Она была уверена, что правильно расслышала Птенцова, и тем не менее смысл сказанного оставался для нее темен. «Аукцион? Здесь?!» Она растерянно оглядывалась, словно в мансарде, полутемной, запущенной, холодной, неким чудесным образом могли вдруг зажечься огни, собраться незнакомые люди, чтобы полюбоваться редкостным экспонатом… Мог явиться сам трюфельный пес.
– Я ничего об этом не знаю, – вымолвила она наконец, едва шевельнув непослушными губами. – Здесь ничего подобного никогда не проводилось.
– Но мне дали этот адрес! – в голосе Птенцова звучала нараставшая паника. – Это адрес вашей мастерской?!
– Именно. Но здесь живу не только я, в доме есть и другие жильцы…
Она замолчала, мысленно отсчитывая этажи, сверху вниз, от своей мансарды до полузатопленного подвала. Четвертый этаж давно необитаем. На третьем из двух квартир уцелела одна, та, которую занимал скульптор со своей дряхлой музой. Но участие Стаса в подобном аукционе было бы совершенно фантастично. На втором этаже до последнего времени работал художник Рустам, но он съехал. Ключ от его мастерской, переданный Маргарите, исчез. Первый этаж вымер давным-давно, его затапливало из подвала, который стоял залитым почти всегда. Там обитали лишь крысы, от дверей не осталось даже ключей, и Марья Семеновна самолично заколотила их огромными гвоздями устрашающего вида. Нигде, решительно нигде не мог бы состояться аукцион, о котором говорил Птенцов. И все же ему был назван этот адрес.
Внезапно у Александры вспыхнуло лицо. Она сказала в трубку:
– А кто продавец? Вы уже знаете?
– До сих пор нет. Мне прислали сообщение, как и раньше, в нем был только указан адрес.
– Здесь несколько этажей. На каком конкретно будет проводиться аукцион?
– Это мне тоже неизвестно. Я должен позвонить по телефону, который мне оставили, как только прибуду на место, не раньше. Что все это означает, скажите на милость? – в голосе коллекционера словно звенела туго натянутая струна. – Это мистификация? Что за секретность? Я в курсе, что вещь краденая, но что с того?! Никакого серебряного пса нет?
– Этого я не знаю. – Александра сама с трудом подавила дрожь в голосе. Горло словно сдавливала ледяная рука. – Но надеюсь сегодня узнать. Приезжайте, я встречу вас у подъезда. Вдвоем мы будем в относительной безопасности.
«Но только в относительной! – сказала она себе, когда Птенцов согласился приехать и отключился. – Сегодня этот дом увидит нечто необыкновенное. Здесь никогда не проводились подобные мероприятия. И в его стенах – я готова ручаться в том! – никогда не появлялась вещь, равная псу по стоимости и уникальности!»
Художница вышла из мастерской и постояла на площадке перед дверью, прислушиваясь к утренней тишине на лестнице. Стас в такое время еще спал, Марья Семеновна тоже приноравливалась к режиму своего подопечного. Женщина спустилась на четвертый этаж, попробовала открыть запертые двери. Она сама понимала, что в этих квартирах никого быть не может, и все же дотрагивалась до заросших пылью дверных полотен, проводила пальцами по замкам, пытаясь понять, не открывал ли их кто в последнее время. Третий этаж она миновала, стараясь ступать тише, чтобы не привлечь внимания Марьи Семеновны, которая, конечно, уже знала о ее возвращении.
На втором этаже Александра остановилась. Запертая (она тут же проверила это) дверь бывшей мастерской Рустама, мастерской, где погиб адвокат, притягивала ее взгляд. «Это может быть только здесь, если аукцион вообще не выдумка, не мистификация, как предположил Птенцов! – Женщину знобило, она ежилась, стягивая на груди полы пальто. – Но тогда это невероятная дерзость – продавать пса в квартире, где совершено убийство! И почему именно здесь?..»
Она прислонилась спиной к стене. Ноги едва ее держали. Художнице вспомнилось, как она нашла в своей мастерской снимок пса, оставленный Маргаритой. Тогда он и появился в ее жизни, «трюфельный пес королевы Джованны». Всего несколько дней назад – а ей казалось, она знает о нем уже очень давно…
Женщина снова дернула дверь. «Это будет здесь! Но ни звука, ни шороха, ни единого признака жизни! Быть может, кто-то затаился внутри?!» Александра решила выйти на улицу и следить за подъездом снаружи. Это было во всех отношениях безопаснее. Мысль о возможной опасности все чаще посещала ее, став почти привычной.
Выйдя из подъезда, женщина обвела взглядом ряд припаркованных вдоль тротуара машин. Их было необычно мало. «Воскресенье!» – вспомнила Александра. Она перешла через дорогу и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, остановилась у газетного киоска на углу ближнего дома. Отсюда ей был хорошо виден вход в особняк, где располагались мастерские.
Птенцов приехал на такси, через полчаса после того, как она заняла свою наблюдательную позицию. Александра предполагала, что его будет сопровождать Виктор, но антиквар прибыл в одиночестве. Мучительно морщась, он долго выбирался из машины. Художница поспешила ему на помощь. – Мне сегодня совсем нехорошо! – признался он, опираясь на ее руку. Лицо у него было землисто-серым. – Ноги не держат. Это здесь?
Он указал на потрескавшийся фасад старинного особняка. Александра кивнула:
– Да, но, кажется, вы приехали первым. Никого еще нет. Подъезд пуст.
– Вы в самом деле… – Он остановил на женщине долгий вопросительный взгляд, который Александра выдержала. – В самом деле не имеете к этому аукциону отношения?
Он указал на потрескавшийся фасад старинного особняка. Александра кивнула:
– Да, но, кажется, вы приехали первым. Никого еще нет. Подъезд пуст.
– Вы в самом деле… – Он остановил на женщине долгий вопросительный взгляд, который Александра выдержала. – В самом деле не имеете к этому аукциону отношения?
– Никакого, – отчеканила она.
– Но тогда это очень странное совпадение!
– Очень… – сдержанно ответила Александра. – Что же, на улице ждать не стоит. Квартира, где, как я думаю, будет проводиться аукцион, пока заперта. Позвоните, ведь у вас есть номер! Быть может, они там заперлись изнутри!
Птенцов достал телефон из кармана обвисшего, потрепанного пальто. В утреннем свете на его щеках блестела седая щетина. Шарф, упавший с одного плеча, подметал тротуар. Мужчина набрал номер, подождал несколько секунд, сильно изменившись в лице от волнения. В сумке у Александры запел телефон.
Достав его, женщина увидела на дисплее фамилию Птенцова.
– Вы перепутали, вы мне звоните, – сказала она.
Мужчина выключил телефон. Их взгляды встретились и словно сцепились крючками.
– Я ничего не путаю. В сообщении, которое я получил последним, был указан этот номер, – возразил Птенцов. – Жаль, я не попробовал его набрать сразу же, привык, что у продавца пса всегда заблокирован телефон. Я бы тотчас понял, кому звоню, вы же у меня в записной книжке значитесь!
– Но я…
– Стало быть, это вы и должны провести меня на место аукциона! – перебил мужчина. – Ну же?!
– Но у меня нет ключа, – ответила как во сне Александра.
– Было сказано, что у этого человека есть ключ и он все знает.
Все еще чувствуя себя персонажем дурного сна, она опустила руку в карман пальто, нащупав ключ от мансарды.
– Я могу отвести вас наверх… – пробормотала она. – К себе.
– Это как вам будет угодно, – резко ответил Птенцов. – Мне написали, что меня отведут на место аукциона.
Возражать художница не стала. Реальность висела на волоске, она никогда прежде не ощущала так отчетливо ее иллюзорность. И все же ее манило неизвестное, как манит брошенный вызов, на который разумнее всего было бы не отвечать…
Они вошли в подъезд и стали подниматься по лестнице. Птенцов шагал тяжело, с трудом, но на руку спутницы больше не опирался, предпочитая цепляться за шаткие перила. «Он не верит мне! – стучала у Александры в висках единственная мысль. – Он не верит!»
Женщина и сама с трудом верила в происходящее. На площадке второго этажа она задержалась и тронула дверь. Мастерская была заперта.
– Выше! – отрывисто произнесла она.
На третьем этаже было тихо, казалось, и он вымер. На площадке четвертого их встретила лишь звенящая тишина. По железной лестнице, ведущей в мансарду, Птенцов всползал уже еле-еле, содрогаясь всем телом и задыхаясь.
…Они вошли в мастерскую, и мужчина, едва переводя дух, упал на подвернувшийся стул. Он открывал рот, собираясь что-то сказать, но тут же замирал, с досадой отмахиваясь, словно прогоняя кого-то невидимого, кто мешал ему дышать. «А если он умрет здесь, сейчас?» – с ужасом подумала женщина.
В кармане у Александры запел телефон. Взглянув на дисплей, она увидела незнакомый номер.
– Я только что последовала твоему совету. – Голос Маргариты, далекий и отстраненный, звучал как из другого мира. – Позвонила бабушке Иоаси и все ей сказала.
– Это… – Александра едва подбирала слова. – Это самое лучшее, что ты могла сделать! Давно надо было признаться, что они не родня!
– Она все знала. С самого начала.
Молчание, повисшее в трубке, было хрупким, словно выдутым из тонкого стекла.
– Она сказала, что знала – они с Иоасей не родственники. Знала о том, что Лукас не отец ребенка, когда Иоася еще не родилась. Ей сказал сын.
– То есть он знал?!
– Лукас и погиб из-за того, что знал, – холодно, бесстрастно обронила Маргарита. – Я думаю, Иоасю потому и приняли в семью, что за нее была уплачена такая дорогая цена.
И снова пауза, томительная, долгая, текущая в пустоту. Птенцов, отдышавшись, вытирал шею и лоб вынутым из кармана клетчатым носовым платком.
– Ты хочешь сказать… – проговорила художница.
– Когда выяснилось, что я беременна, Денис решил это использовать. Наш ребенок мог унаследовать солидное состояние, но при условии, что Лукас назвал бы его своим… А он, по некоторым причинам, никогда бы на это не пошел. Он знал, был уверен, что Иоася не его дочь. Он был бесплоден. С чего бы ему вдруг иметь детей?
– И ты…
– Нет! Я тут ни при чем, – поспешно ответила Маргарита. – Все сделал Денис.
– Я только и слышу – Денис, Денис! Все сделал он, только он. Но… я его ни разу не видела!
– Ты на что намекаешь? – гневно осведомилась Маргарита.
– Только на то, что ты обвинила в двух смертях человека, о котором я знаю только с твоих слов.
Птенцов резко повернулся на стуле и пристально взглянул на женщину.
– Забеременеть-то сама по себе я не могла бы, – после паузы произнесла Маргарита.
– Речь не о ребенке. Речь о том, кто убил Лукаса, двенадцать лет назад. И адвоката, неделю назад. И что за хорошую новость он хотел тебе передать?!
В трубке послышался смех.
– Новость? Да все ту же, старую. Ему удалось выкопать, что Иоася своим богатым родственникам не родня. И он желал продать нам это удивительное известие. Ну а мы… мы не захотели за него платить.
– «Мы»! Какие «мы»! Это ты одна все сделала! – у Александры от негодования срывался голос. – Это все сделала ты одна!
– О, нет! Нет, нет! Я для этого слишком чувствительная! – Маргарита то ли всхлипывала в трубку, то ли смеялась. – Помнишь, тогда, в кафе, мне показалось, что я вижу мужчину, который стоит на улице и смотрит на меня? Ведь это был он, Лукас. Иногда я вдруг вижу его в толпе.
– Ты с ума сходишь…
Птенцов встал, опираясь дрожащей рукой о спинку стула.
– Ты на Китай-городе сейчас? Одна? – спросила Маргарита.
– Не одна, – отрывисто ответила художница.
– Ты с Птенцовым, – утвердительно произнесла Маргарита. – Ну, передай ему трубку.
– Зачем это?
– Он пришел, чтобы купить серебряного пса. Его продаю я! Прости, я говорила тебе неправду… Мне не нужно было искать трюфельного пса, он уже у меня был в тот момент. Я хотела найти для него покупателя, а, не имея в Москве связей, сделать этого не могла. Зато могла ты… Мои расчеты оправдались: ища пса, ты нашла лицо, заинтересованное в том, чтобы его купить! Имя коллекционера ты назвала мне сама. Когда ты спала, я отыскала в твоем телефоне номер Птенцова. Дальше все было проще простого… Он пошел на цель, как собака… на запах трюфеля!
– Но ты же сказала, что адвокат успел перепродать кому-то пса…
В ответ послышался тихий смех:
– Андрей никогда бы не посмел засветиться с такой вещью и продать ее. Он возил пса с собой в машине, как настоящую собаку! Там я его и нашла, на заднем сиденье. Нежданно-негаданно… Подарок судьбы!
– Где ты сейчас? – стиснув зубы, процедила Александра.
– За своих родителей беспокоишься? Не переживай, я от них ушла.
– Как ты могла уйти в лихорадке?
– Ничего… Мне не привыкать. Зато конец моим страданиям! Я получу за пса деньги и буду свободна! – ответила Маргарита. Судя по голосу, в котором звучала непривычная приподнятость, собеседница пребывала в экзальтации. Александра предположила, что у нее очень высокая температура.
– Где сейчас пес? – спросила художница.
– А вот об этом нужно знать только тому, кто может за него заплатить, – отрезала Маргарита. – Не встревай. Передай трубку Птенцову!
Коллекционер схватил протянутый ему телефон, жадно припал к нему и слушал не отрываясь.
– Да, – сказал он после паузы. – Да, согласен. Я понимаю. Как скажете.
И прервал связь прежде, чем Александра успела протянуть руку за телефоном.
– Зачем вы… – проговорила она.
– Дайте ключ!
– Какой ключ? – недоуменно спросила художница.
– От мастерской, сказали мне. От мастерской на втором этаже. Пес там. – Глаза Птенцова блестели, впалые щеки раскраснелись. К ним словно прихлынула вся кровь, которая еще оставалась в этом измученном больном теле. – Мы сошлись в цене. Владелица пса была так благородна, что позвала на аукцион только меня. Конечно, ей не хотелось огласки! И она сто раз права, я болтать не буду. Пса больше никто никогда не увидит. Торги состоялись. Только что.
– Поздравляю, – помолчав, ответила Александра. – Совсем неудивительно, что она больше никого не пригласила. Ведь пес ворованный. Меня больше удивляет, зачем вы пригласили на аукцион меня? Зачем вам был нужен конкурент?
Коллекционер сложил руки в молитвенном жесте:
– Дорогая моя, да разве было бы лучше, если бы вы торговались за моей спиной?! Я хотел знать поименно всех, кто претендует на пса. Если бы у меня его перекупили, я бы знал, где его найти!
– Зачем же вы просили меня не говорить больше о псе с Мариной? Помните, той ночью?