– Очнись! Огонь уже близко!
Ничего не помогало. Даже когда пострадавшая в бою Муся подползла к хозяйке и прошлась по ее лицу шершавым языком, девушка не почувствовала этого. Тем временем пламя перебралось на стога свежего сена, и все вокруг заволокло едкими чуть зеленоватым дымом. Ученик понимал, что еще немного и Дарья Муромская просто задохнется.
– Это я, Николас! Вернулся за тобой! – закричал мальчик. – Все местные у околицы ждут! А мы с тобой еще повоюем! Надаем этому колдуну хорошенько!
Как ни странно, это подействовало.
– Уходите, я его задержу… – с трудом проговорила Дарья и открыла глаза. Николас отвернулся – не хватало только угодить в прошлое девушки, куда-нибудь в дремучие муромские леса.
Муся громко мяукнула.
– Да что же творится здесь? – Девушка закашлялась от дыма, с трудом поднялась на ноги и побрела прочь из деревни.
Ник вздохнул с облегчением. Теперь нужно было возвращаться к Белому колдуну. Мальчик бросился бежать сквозь дым. Но Лжегримгор был уже далеко. Колдун забрался в повозку и собирался взлетать.
– Не успею, – понял Николас.
Тут в дело вмешалась Стеша. Яркий полосатый шершень спикировал с неба и ужалил колдуна в щеку. Лжегримгор выругался, попробовал достать проклятое насекомое огненным шаром, но промахнулся. Стеша умчалась прочь, а Белый колдун принялся бормотать себе под нос про коварство врагов и собственную тяжелую долю. Николас как раз успел заскочить в телегу. Только в полете мальчик задумался над своими действиями.
– Это же все было не на самом деле. Это не прошлое, а просто воспоминания… А значит, не важно, что я там делал или говорил – Дарья очнулась сама, без моей помощи.
Ник поморщился, все эти рассуждения казались слишком сложными.
– Не важно, – решил мальчик. – Вот разберусь с живой водой, отыщем Дарью Муромскую, и спрошу у нее, как дело было.
Ночью Белый колдун не спал. Он кружил на своей телеге над черным лесом и стрелял файерболами наугад. По крайней мере так показалось Николасу. Один раз с земли ответили выстрелами. Колдун хорошенько отутюжил участок леса боевой магией да и улетел прочь. Наступило утро, а Лжегримгор и не думал останавливать летающую телегу. Вот колдун заметил внизу нечто необычное – избушку, шагающую на длинных дубовых ногах.
– Нет! – воскликнул Николас и только потом сообразил, что это воспоминания и с ходячим куренем тогда ничего плохого не случилось.
– Интересно… – пробормотал Белый колдун. – Уничтожь эту штуку, да и дело с концом! – Лжегримгор по обыкновению поругался сам с собой, но потом все-таки опустил телегу пониже и заглянул в окно избушки.
Все обитатели ходячего куреня спали. Белый колдун заметил неподвижного мастера Гримгора и совершенно вышел из себя. Глаза его яростно заблестели, на бледных щеках выступил болезненный румянец.
– Ты! – воскликнул Лжегримгор.
В руках колдуна появился гудящий файербол странного пурпурного цвета. Казалось, это не просто огонь, а воплощение ярости кукольного человека.
– Сейчас я уничтожу тебя. Обращу в прах и пепел за все, что ты сделал со мной! – шипел Белый колдун, пурпурный файербол рос в его руках, гудел и плевался лиловыми искрами.
За минуту огненный шар вырос до огромного размера, воздух вокруг него слоился и тек, как расплавленный свинец. В избушке стало жарко, и Оливия, не просыпаясь, сбросила с себя одеяло. Белый колдун посмотрел на девочку, потом на неподвижного мастера Гримгора.
– Убив его, ты ничего не добьешься, – сказал он голосом вполне обыкновенным и здравым, пурпурный файербол потускнел и начал медленно сдуваться.
– Додумался наконец-то! – пробурчал Николас.
К несчастью, Белый колдун только начал безумный разговор с самим собой.
– Но меня невероятно порадует его смерть! Наконец-то я буду отмщен и спокоен!
Файербол вспыхнул ярчайшим пурпуром.
– Да что мастер Гримгор вообще тебе сделал? – возмутился Николас.
– Он сделал меня узником театра! Заставил наблюдать за страданиями бедных кукол, – воскликнул Белый колдун, и Ник испугался, что его услышали, но Лжегримгор все еще говорил сам с собой. – Потом, когда мы жили в одном теле, постоянно насмехался надо мной. Наконец позволил некроманту убить меня и выбросил на помойку, как сломанную куклу.
Николас не нашел, что на это возразить. Белый колдун замолчал и задумался, не заметил даже, как загорелись длинные оглобли летающей телеги.
– Нет, – наконец сказал кукольный человек. – Я больше не часть Гримгора! Мне безразличны его жизнь и его смерть. Но мне пригодится его тело. Я имею на него все права!
Шар пурпурного огня взлетел в небо и расцвел среди звезд цветком фейерверка.
– Разумно. – Ник стер пот со лба.
Белый колдун затушил оглобли и поднял телегу в небо. Теперь она неотрывно следовала за ходячим куренем. Лжегримгор больше не говорил сам c собой, только заливался периодически безумным смехом. Так он добрался до самого Светлояра и спрятал летающую телегу за метелью среди верхушек деревьев. За битвой на озере Белый колдун следил из укрытия с помощью какого-то хитрого заклинания, при этом он снова начал разговаривать сам с собой. То призывал убить Гримгора, то вмешаться и убрать курень с озера. Но, успокаиваясь, кукольный человек приговаривал:
– Пусть мое тело будет в сохранности. А некроманта прижать надо. Чтобы не считал себя всемогущим. Пусть попросит помощи.
После того как избушка ушла под воду, Лжегримгор облетел озеро, а потом погнал телегу дальше, на запад, в резиденцию Ракшасы. Через три часа он уже приземлился в Павловской слободе. Некромант встретил Белого колдуна в кабинете, некогда принадлежавшем Морозову.
– Полагаю, ты не справился с моим маленьким заданием, – Ракшаса любовался садом – там за окном ветви яблонь склонились до земли под тяжестью щедрого урожая.
– Они прорвались слишком быстро, – пожал плечами колдун. – А от твоих зомби толку, что от тараканов – разбегаются красиво и больше ничего. Когда я подоспел, было поздно.
– Что ж, у тебя будет еще шанс выполнить наш договор. – Ракшаса больше не улыбался. – Ты отправишься в Гиперборею и перехватишь русских путешественников.
– Разве Гиперборея не исчезла десять тысяч лет назад? – спросил Белый колдун.
– Еще как исчезла! – подтвердил Ракшаса. – Но живую воду там по-прежнему выдают.
И некромант рассказал Лжегримгору про дорогу воспоминаний. Николас понял, что пришло его время, подкрался поближе, спрятался под массивным письменным столом и слушал очень внимательно.
– Ты должен выследить путешественников и отправить их по ложному пути, – сказал Ракшаса. – Делается это просто – возьми за руку или загляни в глаза.
Впрочем, некромант скрыл кое-что. Он не сказал Белому колдуну, что тот и сам сможет продвигаться по дороге воспоминаний тем же способом. Ник был уверен – Ракшаса сделал это специально.
– Пора начать путешествие, кукольный Гримгор. – Некромант подошел к Белому колдуну, взял его за руки.
Зеленый ядовитый туман закружился вокруг чародеев.
– Смотри мне в глаза. – В голосе Ракшасы звенела сталь.
– Я подумал… А куда попадут эти путешественники? На какой именно неправильный путь? – спросил Белый колдун, но ему не суждено было услышать ответ. Зеленый туман превратился в яркую изумрудную вспышку. Лжегримгор растворился в ней, а в руках некроманта осталась белая кукла. Ракшаса убрал ее в карман черного плаща и рассмеялся:
– Этот кукольный человек как нельзя лучше подходит для путешествия в Гиперборею. Да и вопрос он задал отличный! И если ему улыбнется удача, кто-то из любопытных странников может оказаться прямо здесь и сейчас!
Сердце Николаса бешено забилось. Тот самый момент, когда все решается! Тем временем Ракшаса щелкнул пальцами, и зеленый туман начал подниматься по всей комнате.
– Кто не спрятался, я не виноват. Сейчас я найду вас, мои малыши, – мягко проговорил некромант и начал читать лемурийское заклинание.
Ужас сковал Ника. Мысли в голове звенели как пули: «Бежать! Скорее! Бежать и прятаться!»
Чтобы не сойти с ума, мальчик мысленно произнес:
– Я здесь, чтобы добыть живую воду, защитить от некромантов Оливию, мастера Гримгора и других хороших людей.
Глупые страхи отступили, и Николас бросился со всех ног к Ракшасе. Некромант как раз закончил свое заклинание. Ядовитый туман обратился в светящееся желе, оно облепило Ника с ног до головы. И в таком странном и нелепом виде мальчик выскочил прямо к Ракшасе. Это было невероятно, но некроманта удалось застать врасплох. Ник схватил его за руку и задрал голову вверх. Ракшаса как раз смотрел на него, на странного светящегося мальчика. Николас поймал взгляд непроницаемо черных глаз.
– Отличный ход, малыш, – некромант улыбнулся, и Ник понял, что веселость Ракшасы отнюдь не показная. Его действительно забавляет, когда враги проявляют изобретательность и смекалку.
В следующее мгновение мир превратился в изумрудную вспышку, и Николас отправился дальше по дороге воспоминаний.
17 Рождение повелителя
Небо горело малиновым огнем. Пламя было совершенно натуральным. Оно перекидывалось с одной тучи на другую. Бледно-серые летучие пушистики вспыхивали и проливались шипящим пламенным дождем на бесконечное ледяное поле. Изъеденные огнем торосы громоздились до самого горизонта. А между холодной землей и горящим небом летел большой черный корабль. Формой он походил на острый клин с утяжеленным хвостом. В центре судна размещался гигантский серебряный котел в форме черепа, а по бортам громоздились гарпуны, тараны и крючья самой безобразной формы. Над котлом висел человек. Тот самый британец из ледяной пещеры. Кто-то подвесил его за ноги. Он совершенно обезумел от происходящего, но не выпускал из рук шляпу-цилиндр. Некроманты стояли чуть поодаль и были заняты разговором. На свою жертву они не обращали никакого внимания. Костяные маски скрывали лица темных мастеров, и понять, кто именно из них Ракшаса, было невозможно.
– Думаешь, дотянем? – спросил один из некромантов. – Запасы праха на исходе, а из этого… – лемуриец указал на подвешенного англичанина, – вытащить, ничего не получается.
– Какой-то он странный. Как будто и не человек вовсе, – подтвердил другой некромант. – Думаю, если его убить, а потом воскресить, получится не зомби, а костяная статуя.
Некроманты рассмеялись без особого задора. Только в этот момент Николас сообразил, куда же его привела дорога воспоминаний.
– Да это же Великая война! Они летят в Гиперборею, чтобы сражаться! – догадка восхитила мальчика, хотя должна была напугать.
А еще в этом мире воспоминаний он прекрасно понимал язык некромантов.
– Великая война Атлантиды, Лемурии и Гипербореи, навсегда изменившая мир… Посмотрим, так ли ты была страшна и эпична, как расписывают тебя учителя истории. – Знакомый голос прозвучал откуда-то слева.
За последний день Николас настолько привык к разговорчикам Белого колдуна, что, как обычно, не придал значения его словам. Но в следующий миг мальчик опомнился и поспешил укрыться за стальным оружейным ящиком.
– Теперь-то я не в его памяти! Мы вместе в далеком прошлом. А значит, колдун видит и слышит меня точно так же, как я его, – размышлял Ник в своем укрытии.
Впрочем, Лжегримгор и не думал искать прячущихся мальчиков, он в открытую бродил по кораблю, отвесил поклон несчастному британцу, подошел к некромантам на нос и громко сказал:
– С большим удовольствием понаблюдаю за тем, как вы терпите эпическое поражение, дорогой Ракшаса!
Некроманты насторожились. Они не видели Лжегримгора, не слышали его слов, но они явно что-то почувствовали.
– Какое-то возмущение эфира, – сказал один из темных мастеров.
– Похоже на сигнальную сеть Атлантов, – предположил второй.
– Так далеко на северо-восток? Скорее, что-то гиперборейское. Призовем зрячего духа?
Белый колдун разом потерял свою самоуверенность и поспешил убраться с капитанского мостика. Тем временем небесный огонь как будто увидел черный корабль. Пламенные сполохи подступали со всех сторон и приближались все ближе.
– Это конец, – сказал один из некромантов. – Прах на исходе. Души сбрасывают оковы и уходят из мира. Небесный огонь уничтожит нас.
– Этого не должно случиться, Ракши. – Второй мастер тьмы снял маску.
Ник увидел роскошные волосы, черные, как разогретая смола, и нежное смуглое лицо девушки.
– Так он тут еще и с барышней! – поразился Белый колдун.
Ракшаса тоже снял костяную маску.
– Мы погибнем – это предрешено. Но однажды выживший воскресит всех детей Серебряного Черепа. Тогда мы снова будем вместе.
– Наши враги объединились, чтобы призвать небесный огонь, и он спалит всех без исключения! – воскликнула девушка. – Ты должен стать этим выжившим, Ракши! Ты должен спастись!
– Это невозможно, Райна, давай просто наслаждаться нашими последними минутами. Посмотри, как прекрасно небо! – Ракшаса говорил спокойно и немного грустно.
– Жертва Черного Огня! – воскликнула девушка.
– Нет! – Ракшаса отстранился, ужас исказил его лицо.
– Да! – Райна решительно шагнула вперед.
– В черном огне сгорает душа без остатка, без надежды на новую жизнь, – голос некроманта дрожал.
– Моя душа станет частью тебя, любимый. Вместе мы отомстим врагам Лемурии и одержим победу в этой войне. – Девушка погладила ладонью смуглую щеку Ракшасы.
– Очень напоминает одну мыльную оперу, – пробурчал Белый колдун. – Мы ее ставили в позапрошлом году с изрядным успехом.
– Если кто и должен выжить, то это ты, Райна! – ответил после долгого молчания Ракшаса. – Я принесу себя в жертву.
– Не спорь, Ракши! – настаивала девушка. – Великий учитель ставил твой потенциал гораздо выше. К тому же ты просто не выдержишь черного огня, а жертва должна быть добровольной.
– Похоже, это надолго. – Лжегримгор сделал кислое лицо, прошелся по корме, пнул сундук, за которым прятался Николас, но мальчика не заметил.
И действительно, спор некромантов продолжился. Райна настаивала и убеждала, Ракшаса не соглашался. В это время огненные тучи окружили черный корабль со всех сторон и прижали к ледяному полю. Казалось, девушка сдалась – она отстранилась и молча созерцала танец небесного пламени. Однако стоило Ракшасе отвернуться, Райна оглушила молодого человека ударом по затылку. Затем девушка кинулась к серебряному черепу, выбросила за борт британца, сама залезла в котел и принялась читать заклинание. Теперь Ник понимал его слова. Они звучали так жутко, что мальчику пришлось закрыть уши ладошками. Темное пламя цвета запекшейся крови пробежало по краю котла. Девушка вскрикнула от боли. Ее вопль привел в сознание Ракшасу. Некромант с трудом поднялся на ноги, увидел серебряный череп, объятый черным пламенем, и воскликнул:
– Нет, Райна! Прекрати!
– Поздно, Ракши. Подойди ко мне.
Некромант повиновался, приблизился к котлу и взял девушку за руку. Черный огонь ярко вспыхнул. Райна закричала. Ракшаса попытался вытащить девушку из котла, но ее руки мгновенно обратились в черный огонь.
– Я отдаю тебе свою душу и свою силу. – Голос Райны звучал как будто издалека.
Ракшаса не отвечал.
– Прими жертву, любимый, – проговорила девушка.
– Я принимаю твою силу и твою душу. Она пребудет со мной всегда, – отозвался Ракшаса.
– Я ухожу. – Голос Райны стал совсем тихим. – Пообещай, что не будешь печалиться обо мне. Не хочу видеть тебя грустным. Веселись, как в те наши дни на северном побережье.
– Обещаю. – Ракшаса упал на колени.
Пламя в котле полыхнуло и исчезло без следа. Глаза серебряного черепа зажглись. Из них хлынул темный багровый свет и черные пламенеющие иероглифы. Письмена проходили через тело Ракшасы, заставляя его корчиться от боли. Некромант упал на колени и зарычал, как зверь. Через минуту он встал и поднял к небу глаза, полные ненависти. Иероглифы черного огня теперь кружились вокруг головы некроманта. Ракшаса вернулся на мостик. Черный корабль сразу прибавил ходу и начал подниматься вверх. На горизонте показалась Гиперборея. Николас даже высунулся за борт, чтобы поглазеть на высокие ледяные горы, усыпанные висячими садами, ажурными мостиками и хрустальными замками. А Ракшаса смотрел вниз. Там, среди громоздящихся торосов, лежали черные корабли. Один оплавленный огненным ливнем напоминал уродливый обмылок. Другой рухнул вертикально вниз и зарылся в лед по самую корму.
– Вы будете отомщены, братья, – проговорил Ракшаса и прикрыл костяной маской злое посеревшее лицо.
Тут прямо над черным кораблем загорелось облако. Пламенный дождь обрушился вниз. Некромант поспешно призвал отражающий щит. Жидкий огонь забарабанил по невидимому куполу, пополз вниз шипящими лавовыми потоками. Белый колдун прошелся по корме, постучал кулачком в защитное заклинание.
– Хорошая работа. Для некроманта вообще отличная.
Тем временем битва продолжалась. Небесный огонь все прибывал и обрушивался на черный корабль то дождем, то пламенными вихрями, то мощнейшим разрядом малиновой молнии. Ракшаса отражал атаку за атакой. Его движения слились в единый танец, заклинания – в странную и страшную песню. Так черный корабль дотянул до ледяных гор. Выше подняться было невозможно – сверху над ослабевающим щитом пламя бушевало, как в доменной печи. Теперь Николас видел многочисленные следы большого сражения – сожженные сады, расколотые хрустальные замки, черные дымящиеся нефтяные пятна.
– Приплыли, – рассмеялся Белый колдун.
Но Ракшаса так не думал – он повел воздушное судно на таран. Черный корабль ускорился и, разогнавшись как следует, врезался в вершину огромного айсберга. Ледяная глыба взорвалась тучей искрящихся осколков. Черный корабль бросило в одну сторону, потом в другую. Колдовской щит дрожал. Большие куски льда сминали его, как тряпку. Николас с трудом держался за спасительный сундук. Через минуту черный корабль проскочил через айсберг насквозь, на мгновение завис в воздухе, а потом понесся вниз по крутому склону. Оказывается, Гиперборея размещалась внутри огромного ледяного котлована. Корабль некромантов проник в него и сейчас летел к центру. Туда, где посреди огромного тропического сада возвышался прекрасный и величественный Фонтан. Над ним высоко в небе висело нечто черное, блестящее и извивающееся.