Впрочем, Бася Лун не растерялся. Юноша улыбнулся, сел на корточки перед Баськой, погладил ее по мохнатой голове и с совершенно серьезным видом протянул ей руку со словами:
– Вот как, я неожиданно обрел здесь тезку… И что же значит твое имя на местном языке?
Баська в ответ дружелюбно подала гостю лапу, а Оля тут же поспешила ответить на заданный вопрос:
– Мы ее назвали в честь ее мамы. Наша Бася – дочь собаки Баскервилей.
«И чего Олька так лебезит перед этим пижоном?!» – возмущенно подумал Женька. А вслух сказал не без ехидности в голосе:
– Прикольно у нас теперь получается: и Баська – Бася, и новый член нашей команды – тоже Бася. Как бы нам их теперь не перепутать…
– Ничего страшного, – тут же парировал китаец, повернувшись к нему. – Вы, уважаемый Женя, моложе меня годами, а значит, можете называть меня не Бася, а Лун-сяньшэн. Этим вы меня совершенно не обидите.
– А что такое сяньшэн? – тут же поинтересовалась Оля. И китаец, с улыбкой глядя на нее, охотно разъяснил:
– Сяньшэн – значит, наставник, учитель или мудрец. Так обращаются ученики к учителям или просто кто угодно к старшим по возрасту.
У Женьки округлились глаза. Ничего себе самомнение! Называйте меня Великим, я не обижусь! И он почувствовал еще большую антипатию к Олиному напарнику. А девочка тем временем зачем-то встала между двух Басей, закрыла глаза, подняла лицо кверху и что-то зашептала.
Когда Оля открыла глаза, первое, что она увидела, было изумленное Женькино лицо. Догадавшись о причине его удивления, Оля объяснила, не дожидаясь, пока Женька опять брякнет чего-нибудь не то:
– Ты разве не знаешь, что, если встать между двух людей, которых одинаково зовут, можно загадать желание, и оно должно исполниться. Я загадала!
– А… Тогда понятно… – протянул парень. – Только это… между людей же!
Баська оскорбленно тявкнула и повернулась к нему хвостом, китаец недоуменно пожал плечами, а Оля покрутила пальцем у виска. Женька все-таки сморозил очередную глупость…
– Друзья мои! – прозвучал в тишине голос Сан Саныча. – У нас, к сожалению, слишком мало времени, так что давайте перейдем к делу.
Хранитель открыл книгу-портал, и над столом всплыла карта книжного мира. Первым взял слово капитан Немо.
– Джентльмены! – Он еле заметно кивнул присутствующим мужчинам. – Леди! – Кивок в сторону Оли и Баськи был гораздо заметнее и эффектнее. Польщенная Оля слегка поклонилась, а Баська, как могла грациозно, опустила голову и вильнула хвостом. – Начало нашего предприятия представляется мне следующим образом. Сначала уважаемый Хранитель доставит нас отсюда на борт «Наутилуса»…
Увидев недоумение на лицах Ланселота и Бася Луна, капитан Немо счел необходимым пояснить:
– «Наутилус» – мой подводный корабль, двигающийся без ветра и весел. На нем мы сможем оказаться в любой точке океана так быстро, как не смогут никакие другие корабли.
В дальнейшие разъяснения капитан не счел нужным вдаваться. Рыцарь и китайский драконоборец понимающе кивнули, и Немо продолжил:
– Мы отправимся в путь и сделаем остановку в том месте, откуда сэру рыцарю и моему юному другу Жене будет удобно попасть в Швейцарию. Далее «Наутилус» проследует к берегам Китая. Сам же господин Хранитель, проводив нас на мой корабль, займется своими делами, в которые он нас посвятит, если сочтет нужным.
Все присутствующие одновременно взглянули на Сан Саныча, но тот даже не шелохнулся. Тогда капитан Немо заявил:
– Имея на борту такую замечательную команду, недопустимо сомневаться в успехе. Единственное, что меня беспокоит, так это то, как мы сможем вернуть Женю и Ольгу сюда, если Хранитель где-то задержится?
Судя по всему, тот же вопрос сильно волновал и самого Хранителя. А встревоженно переглянувшимся Женьке и Оле такой вариант развития событий до сих пор просто не приходил в голову. Выдержав небольшую паузу, во время которой он явно обдумывал что-то очень важное, Сан Саныч наконец проговорил:
– Я долго размышлял об этом и решил, что сделаю следующее. Каждый из вас получит по листку от моей книги-портала с написанным кодом возвращения. Выполнив задание, вы воспользуетесь листком, как только сочтете нужным, и в результате окажетесь там, где и должны находиться. Скажите, капитан, – обратился Хранитель к Немо, – вам ведь, как мне кажется, все равно, в каком море книжного мира оказаться? Не затруднит ли вас, когда драконы будут пойманы, доставить уважаемого Бася Луна домой?
– Почту за честь! – отвечал капитан подводной лодки. – Тем более что удовольствие неторопливо побеседовать с учеником самого Конфуция пересилит любое неудобство, если таковое вдруг и случится.
Юный мудрец Лун, он же Бася, с достоинством поклонился. Оля в который уж раз с удовольствием посмотрела на него, а Женька тихонько сжал кулаки.
– Я только очень попрошу вас беречь эти страницы как зеницу ока и в любом случае, независимо от того, воспользуетесь вы ими или нет, сохранить их, – продолжал Сан Саныч. – Ведь их необходимо вернуть назад в книгу-портал.
Все согласно кивнули. Тогда Хранитель закрыл карту, перелистнул несколько страниц в своем навигаторе, вырвал страницы по числу участников экспедиции, стилусом написал на них что-то, свернул вчетверо и вручил каждому. Баське листка не досталось, но, судя по выражению ее морды, собаку это совсем не обеспокоило – карманов у нее все равно не было.
Спрятав свой листок, Женька робко подал голос:
– Дед, а дед! А когда мы с драконами воевать будем, нам хоть пулемет-то дадут?
Сан Саныч чуть не засмеялся, представив Женьку в образе этакого Рэмбо, перевязанного пулеметными лентами и ведущего огонь по дракону в упор. Усилием воли стерев улыбку с лица, дед ответил:
– Женя, ты, наверное, забыл, что все наше оружие для книжных драконов безвредно? Иначе нам не пришлось бы городить весь этот огород.
Мальчик с размаху хлопнул себя ладошкой по лбу. Но упрямство взяло свое, да и выглядеть неумехой перед китайцем, который вроде бы незаметно, но весьма ехидно улыбался, абсолютно не хотелось.
– А чем воевать будем, дед?
В ответ послышался голос сэра Ланселота.
– Позвольте, я отвечу благородному сэру Евгению…
Женькино имя, произнесенное в его полном варианте, прозвучало в устах сказавшего так эффектно, что не только Женька, но и все остальные (ну, может, кроме невозмутимого китайца) почувствовали, как на Женькиных плечах лязгнула рыцарская броня.
– Простым оружием «моего» дракона убить невозможно. Мой труд, – тут Ланселот положил на стол пачку разрозненных листов пергамента, перевязанных бечевкой, – безусловно доказывает, что усмирить эту тварь можно только одним-единственным способом.
– Каким же? – полюбопытствовала Оля.
– Только уменьшив его до размеров того, кто с ним борется. Или даже сделав еще меньше, – объяснил сэр Ланселот, явно очень гордый результатом своих научных изысканий.
Рыцарь развязал тесемку, и по столу рассыпались листки, усеянные таинственными знаками, геометрическими фигурами и рисунками, изображавшими созвездия, а также разных чудовищ, рядом с каждым из которых красовалась его уменьшенная копия.
Картинки показались Женьке очень знакомыми, но в первый момент он не мог вспомнить, где их видел. Мальчик прикрыл глаза, стараясь напрячь память – и в сознании почему-то возник образ старинного трехгранного стилета. Ну да, того самого стилета, который ему, Женьке, так нравился и который вредная Олька вечно у него отбирала. Стилет она нашла за корешком древней книги… Ну, конечно же, книга! Именно в ней он и видел эти рисунки. Женька открыл глаза, а вместе с ними и рот, чтобы поделиться с остальными тем, что знал, но увидел – дед прижимал палец к губам. Ага, значит, тут какой-то секрет… Женька незаметно кивнул и снова как ни в чем не бывало стал слушать рыцаря.
– Я рассчитал, – продолжал между тем сэр Ланселот, – что убить или подчинить себе дракона можно, если изготовить оружие, носящее в себе часть его самого. И тогда не важно, какого размера оружие. Хоть вот такое! – Рыцарь раздвинул большой и указательный пальцы на пару сантиметров. – Древняя мудрость гласит: подобное притягивает подобное и на подобное же воздействует. У меня здесь выведена формула заклинания, уменьшающая дракона, но без частицы его самого оно бесполезно. Поэтому я попробую незаметно подобраться к чудовищу, пока сэр Евгений будет его отвлекать, и постараюсь раздобыть хоть чешуйку с его шкуры. Если удастся, можно считать, что победа у нас в кармане. Останется всего лишь прижать чешуйку к любому предмету и прочитать заклинание – тогда предмет превратится в грозное волшебное оружие против дракона. Вот и весь мой план.
Женька вопросительно посмотрел на деда. Хранитель сперва задумался, а потом кивнул. Мальчик тотчас сорвался с места, ненадолго отбежал куда-то и вернулся с завернутым в кусок пергамента древним фолиантом, а еще что-то прятал за спиной. Оля помогла Женьке развернуть книгу и раскрыла ее на титульной странице. Заинтересованный рыцарь тотчас склонился над томом, остальные тоже придвинулись поближе. Дрожащими пальцами сэр Ланселот переворачивал страницы, гладил листы, словно лаская их, пробегал глазами по строкам и читал про себя написанное, беззвучно шевеля губами. Потом он выпрямился.
Женька вопросительно посмотрел на деда. Хранитель сперва задумался, а потом кивнул. Мальчик тотчас сорвался с места, ненадолго отбежал куда-то и вернулся с завернутым в кусок пергамента древним фолиантом, а еще что-то прятал за спиной. Оля помогла Женьке развернуть книгу и раскрыла ее на титульной странице. Заинтересованный рыцарь тотчас склонился над томом, остальные тоже придвинулись поближе. Дрожащими пальцами сэр Ланселот переворачивал страницы, гладил листы, словно лаская их, пробегал глазами по строкам и читал про себя написанное, беззвучно шевеля губами. Потом он выпрямился.
– Я даже не удивляюсь, увидев свой труд в вашей библиотеке, сэр Хранитель! Мне радостно, что я все-таки сумел его закончить и вдвойне отрадно, что он сохранился. И я несказанно счастлив, что формула, выведенная в конце, совпадает с той, что написана у меня в черновиках. Вот только…
Не выдержав, Женька вынул из-за спины стилет и положил его на раскрытую книгу. Сэр Ланселот жадно схватил его и стал рассматривать, поворачивая к свету так и этак. Наконец с шумом выдохнул.
– Точно его шкура. Я узнаю цвет, который может быть любым или не быть никаким. Но, заклинаю вас именем божьим, откуда он здесь? – Рыцарь ничего не понимающим взглядом обвел библиотеку.
– Мы нашли стилет в потайном кармашке за корешком, – пояснила Оля и взяла Женьку за руку, как бы извиняясь за свои следующие слова. – Он ваш, сэр Ланселот, заберите его.
Но рыцарь, покачав головой, вернул стилет Женьке.
– Раз уж оружие оказалось в руках сэра Евгения раньше, чем в моих, значит, такова воля провидения. И значит, тыл прикрывать мне. Хотя я уже и забыл, каково это – быть оруженосцем… Придется вспомнить.
Невидимые доспехи на Женькиных плечах лязгнули еще раз, причем явственнее. Парень бросил торжествующий взгляд в сторону молодого китайца, по-хозяйски взял стилет в руку, крутанул между пальцев, покачал на ладони и ловко пристроил за ремень. Стилет лег на бедро так, словно всю жизнь был здесь. Когда Женька поднял глаза на деда, в его взгляде не оставалось ничего детского. Перед Хранителем стоял воин, готовый к своей первой битве. Юный воин, который знает, что может не вернуться с ристалища, но опасность его нисколько не пугает. Во взгляде Жени свинцовой водой плескалась уверенность, что даже если вдруг он не поднимется после боя, то и его враг останется лежать рядом. Всем даже почудилось, что в мальчике вдруг проступили черты облика дракона. Казалось, еще немного – и Женька тяжело шагнет вперед и расправит крылья…
Оля, заметив перемену в друге, перепугалась и отступила назад. Случайно или нет, но рядом с ней оказался китаец, и девочка тотчас спряталась за его спину. Бася Лун мгновенно и мягко перетек с одной ноги на другую и слегка поднял руки, становясь в стойку для защиты. Капитан Немо нахмурился, рука Ланселота инстинктивно легла на рукоятку меча. Баська на всякий случай опустила хвост и слегка приподняла верхнюю губу, обнажая двухдюймовые клыки. Но морда ее выражала полное недоумение – бедная псина не представляла, как реагировать на Женькино перевоплощение.
Один лишь Сан Саныч оставался спокоен. По крайней мере – внешне. Разговаривая таким тоном, точно вообще ничего не произошло, он обратился к внуку:
– Что скажешь?
После небольшой паузы Женька ответил:
– Дед, ты говоришь, дракон спрятался в пещере? И огнем плюется? А подумай-ка, нет ли у тебя знакомых среди пожарных?
Сан Саныч ответил, почти не задумываясь:
– Есть хороший друг, Ваня Шевченко, сейчас он в Региональном центре МЧС руководит отделом Госпожнадзора… А что нужно?
– Потребуются… – Женька коротко перечислил то, что хотел бы получить.
Дед хохотнул, хлопнул ладонями по бедрам, показал внуку большой палец и достал телефон.
Обстановка в библиотеке немного разрядилась. Китаец опустил руки и слегка расслабился, Баська спрятала клыки и вильнула хвостом, а рыцарь одобрительно похлопал Женьку по плечу рукой в латной перчатке, взял фолиант собственного авторства, сел в кресло и отрешился от окружающей действительности, зачитавшись тем, что сам же и написал. Женька, встав за спиной Ланселота, тоже углубился в книгу. Уроки Вильгельма Баскервильского не пропали даром – он понимал, конечно, далеко не весь староанглийский текст, но значительную его часть точно. Через некоторое время они с рыцарем уже бурно что-то обсуждали, переговариваясь шепотом, чтобы не мешать окружающим. Увлекшись книгой о драконах, Женя совсем перестал обращать внимание на Олю, которая так и осталась стоять рядом с китайцем.
Тем временем Сан Саныч закончил телефонный разговор и обратился к Луну:
– Бася, у вас есть какие-то планы?
Молодой человек с готовностью ответил:
– Увы, я не так хорошо знаю своего противника, как достопочтенный рыцарь Ланселот. – Рыцарь, услышав свое имя, машинально помахал рукой. – Поэтому мне придется разбираться во всем на месте. Может быть, это и хорошо. У вас, на Западе, принято следовать утвержденному плану… Вы забываете о том, что все в мире течет, как песок под ветром, как вода, скатывающаяся с валуна. Никогда не знаешь, куда ляжет русло следующего ручейка. Не лучше ли подождать, пока нужный поток не подхватит тебя и понесет к цели, не кружа и не петляя? Именно так мы и поступим…
Капитан Немо за спиной молодого китайца беззвучно захлопал в ладоши. Бася Лун продолжал:
– Но в одном мудрый знаток драконов прав. – Он легким взмахом руки указал на Ланселота, и тот опять махнул рукой. – Подобное притягивает подобное. И мы этим воспользуемся. А как – там посмотрим.
Оля, услышав слова гостя с Востока, тихонько скользнула к своей коробке и достала столь дорогую ее сердцу китайскую купюру с драконом. Аккуратно сложила ее и опустила в тот же карман, где уже находился листок из книги-портала. Первой мыслью ее было поступить так же, как Женька, то есть сразу же показать банкноту красивому восточному юноше. Но, поразмыслив, она решила промолчать. Вдруг окажется, что купюра с драконом не сможет ничем помочь? Тогда Оля окажется в глупом положении, и над ней, не дай бог, могут даже посмеяться. А девочке меньше всего хотелось выставить себя на посмешище перед Бася Луном. Нет уж, лучше взять купюру с собой и посмотреть на месте – вдруг пригодится?
Капитан Немо поднялся со своего кресла.
– Если мы все обсудили, господин Хранитель, скажите нам, когда отправляться в путь?
Сан Саныч подошел к столу и захлопнул книгу-портал.
– Завтра сюда прибудет Женин заказ. Как только его привезут, мы сразу же выдвигаемся.
Бася Лун в который уж раз церемонно поклонился.
– Значит, у меня есть еще немного времени, чтобы провести его с Великим учителем. С вашего позволения, уважаемый Хранитель, я вас покину.
И юноша повернулся к Оле.
– Я буду ждать встречи с вами, прелестная Оля! С вами, и с вашей защитницей! – добавил он, увидев угрюмый взгляд Баськи.
Услышав эти слова, собака милостиво вильнула хвостом, а Оля страшно сконфузилась. Стараясь незаметно следить одним глазом за Женькой, девочка отвечала:
– И я, Лун-сяньшэн, буду ждать встречи с вами. Признаюсь, ваше общество мне очень приятно, – выдав неожиданную для самой себя фразу, Оля засмущалась и опустила глаза, не переставая наблюдать за Женей сквозь густые ресницы. Но тот даже не смотрел в их сторону.
Сан Саныч удивленно поднял брови, а Бася Лун едва заметно улыбнулся, и на этот раз в его улыбке мелькнуло нечто, похожее на торжество. Капитан Немо крепко пожал руку Хранителю и коротко попрощался со всеми присутствующими. Сэр Ланселот, который все никак не мог оторваться от собственной книги, вскочил в самый последний момент, когда все его уже заждались. Женька, сделавший вид, что тоже зачитался и совсем забыл о правилах хорошего тона, буркнул «до свидания». Сан Саныч дотронулся стилусом до обложки книги-портала, и китаец вместе с капитаном Немо исчезли. А рыцарь остался.
Хранитель вопросительно посмотрел на сэра Ланселота. Тот, переводя взгляд с книги на Женьку и обратно, попросил:
– Сэр Хранитель, а не дадите ли вы мне время дочитать ее? – Он погладил раскрытую книгу. – Я понимаю, что никак не могу взять ее с собой, но если вы позволите остаться хоть ненадолго…
Его поддержал Женька:
– Правда, дед, можно?
Сан Саныч отмахнулся.
– Женя, пройдите с сэром Ланселотом в глубь библиотеки и читайте, сколько хотите. Возьмите с собой стулья и переносной столик для книг. Оля, ты принесешь им чаю?
– Вот еще! Не маленькие, сами себе чай нальют! – вдруг выпалила Оля.
Удивленно взглянув на нее, Хранитель увидел, что девочка готова вот-вот расплакаться. Внезапная перемена в Жене, так сильно напугавшая ее, внимание молодого китайского воина, такого серьезного, красивого и уверенного в себе, Женькино полнейшее равнодушие к этому вниманию – эмоциональных потрясений оказалось слишком много для одного раза. Резко повернувшись, Оля выбежала из библиотеки, а Баська прикрывала ее отступление, грамотно отсекая возможную погоню. Пожав плечами, Сан Саныч пошел ставить чайник сам, а Ланселот и Женька опять уткнулись в книгу.