Сделав несколько осторожных шагов в сторону, боковым зрением Сан Саныч увидел, как справа и слева его объезжают всадники на вороных конях. Одеты они были в доспехи из вороненой стали и черной кожи, в руках неярким светом светились длинные мечи, под низко надвинутыми капюшонами зияла мгла. В полном молчании странные всадники обогнули Хранителя и выстроились по четверо с каждой стороны, а один остался у него за спиной. Только тут до Сан Саныча дошло: эти всадники – назгулы, призрачные воины великого волшебника своей книги – Саурона! Все в прошлом великие воины, а их предводитель – чародей и король – наводил ужас на всех, даже когда еще не был призраком.
Их было девять, тех, кто, попав под власть черной силы, казалось, обрел бессмертие. Но постепенно жизнь стала им непереносима. Они сошли в мир теней, стали назгулами, Призраками Кольца. Тьма следовала за ними, и крик их являлся голосом смерти. Главным их оружием был смертельный ужас, от которого человек или какое-либо другое существо теряли волю и силы. Только храбрейшие из храбрых отваживались сражаться с ними, но почти никому из них не удавалось выйти из боя победителем. И сейчас назгулы появились здесь…
На секунду Хранитель попрощался с жизнью. Но потом понял, что восемь всадников отсекли его от дракона, а их предводитель стоит сзади и ждет. Если бы они пришли за ним, то его давно бы не было в живых. Значит… Да нет, не может быть! Боясь поверить собственной абсурдной догадке, Сан Саныч медленно отступил на несколько шагов. Восемь всадников сдвинулись, образуя стену между Хранителем и драконом. В первый раз на морде дракона появилось что-то, напоминающее гримасу удивления. В голове Сан Саныча раздался голос монстра:
– Так ты пришел не один, Хранитель? Что же, умно… Ладно, посмотрим, что получится теперь!
И вдруг черный всадник, находившийся позади Сан Саныча, выехал вперед и заговорил:
– Да, давай посмотрим, подлая тварь, осевшая в наших владениях! И неизвестно еще, чем эти смотрины закончатся! – Голос предводителя назгулов грохотал, словно камнепад в горах. – В здешних местах есть кому наводить страх, и не тебе, пришельцу, переходить нам дорогу!
Потом он обратился к Сан Санычу:
– Нельзя убить тех, кто давно уже не принадлежит к миру живых, Хранитель, и нельзя напугать того, кто сам сеет ужас! Даже если мы не сможем одолеть его, – черная рука поднялась и сияющим мечом указала на дракона, – то хотя бы будем сдерживать до тех пор, пока ты не придумаешь, как с ним справиться. А теперь уходи!
Хранитель, ободренный неожиданной поддержкой, отступил за спины черных всадников и убрал меч в ножны. Он не ждал сейчас помощи от кого-то из книжного мира и меньше всего ожидал ее от существ, про которых в мирах Дж. Р. Р. Толкиена боялись не то что говорить, но даже и думать. Сан Саныч уже достал книгу-портал, когда заметил, что на поляну прибыла еще одна девятка назгулов, а в небе появились черные всадники на страшных летающих чудовищах. Похоже, сюда собиралось воинство из всех продолжений «Властелина Колец» и «Сильмариллиона».
«Что ж, – усмехнулся Хранитель, – теперь дракону будет чем заняться…»
* * *Дальнейший путь Хранителя пролегал мимо мира детских книг. Этот некогда яркий и радостный мир теперь приуныл. Темная пелена еще не добралась до него, но уже подходила к границам, выползая из примыкающего мира подростковых «ужастиков». Однако положение еще было сносным, и Сан Саныч, в чьи планы не входило путешествие в детскую литературу, двинулся дальше. Убедившись, что здесь его помощь пока не требуется, он отправился в романы ужасов, ориентируясь, как на свет маяка, на головную боль и мерзкий запах.
Добравшись до маленького городка Касл-Рок, места действия одного из романов Стивена Кинга, Хранитель решил немного отдохнуть и оглядеться. Он расположился на скамейке в маленьком парке и прикрыл глаза, восстанавливаясь после битвы с драконом. Но вдруг почувствовал, что уже не один, и, открыв глаза, увидел мирно сидящего невдалеке увальня сенбернара. Сан Саныч с улыбкой сказал:
– И что ты бродишь тут, псина?
На что сенбернар, повернув голову, с достоинством ответил:
– Даже если от меня пахнет псиной, воспитанный человек не должен напоминать мне об этом. Я, к сожалению, изменить ничего не могу. А брожу здесь, как вы выражаетесь, потому что являюсь персонажем романа «Куджо»[11]. Кстати, меня так и зовут. В данную минуту я еще не заразился бешенством и не загрыз нескольких человек, поэтому могу вполне нормально общаться.
Улыбнувшись на тираду собаки, Хранитель тоже представился. А Куджо продолжал:
– Я, кажется, догадываюсь, зачем вас занесло в наши края. Не из-за того ли ужаса, который поселился в лесу, что в пяти милях от города? У нас тут и так все нервные и всего боятся, да еще такой кошмар объявился!.. Уж на что я, собака, ваших человеческих страхов не понимаю, да и то порой мне становится не по себе.
Хранитель наклонился к псу поближе.
– Верно, я здесь именно из-за него. Скажите, Куджо, как давно он здесь появился?
Пес присел, почесал ухо задней лапой и только потом ответил.
– Недавно, меньше недели назад. Однажды все стало серо, словно погода испортилась. А на небе вон солнышко, – сенбернар указал мордой вверх, – вроде тепло, тихо… Вот только на душе почему-то нерадостно.
И вдруг Хранителю в голову пришла идея. Столкнувшись с драконом в краю фанфиков, Сан Саныч окончательно понял – если он повстречает чудовище, с которым только что безуспешно сражался, в каком-то другом мире, то шансов выжить у него не будет совсем. Там или где-либо еще назгулы ему на помощь не придут… Поэтому для начала нужно хотя бы узнать, тот ли это монстр, за которым он гоняется, или их тут несколько разных.
– А вы видели, как выглядит чудовище, Куджо? Я имею в виду – своими глазами?
Псу надоело сидеть, и он развалился на траве возле скамейки.
– Знаете, Хранитель, я хоть и собака, а мне все-таки приятно обращение на «вы»… А то все только командуют – «ко мне», «иди сюда», «эй, ты»… Нет, сам я его не видел. И не горю желанием, если честно. А что?
– Я тоже не горю, если честно, – признался Сан Саныч. – Но у меня нет другого выхода. Мне необходимо узнать, как он выглядит. Причем я знаю, что ни один человек приблизиться к монстру не сможет. Я уже один раз попробовал, больше не хочу. Может быть, вы мне поможете?
Куджо встал на лапы и серьезно посмотрел на Хранителя.
– Все настолько серьезно?
– Серьезнее некуда, – кивнул Сан Саныч. – Вашему миру грозит большая опасность, вплоть до полного уничтожения. А я даже не владею достаточной информацией!
Куджо тряхнул лохматой головой.
– Что же… У нас, сенбернаров, принято спасать людей. Это, можно сказать, наша работа. Когда мы не болеем бешенством, конечно. Пожалуй, можно попробовать. Что конкретно от меня требуется? Подстеречь монстра и разорвать его в клочки?
– О нет! – замотал головой Сан Саныч. – Ни в коем случае не хочу, чтобы вы рисковали своей жизнью или здоровьем. Ваша задача – всего лишь разведка.
– Тогда вообще пара пустяков. – Пес не подал виду, но можно было догадаться, что у него отлегло от сердца. – Вы пойдете со мной?
– Да, насколько смогу продвинуться. А там будет видно… Спасибо вам, Куджо!
Хранитель потрепал пса по голове. Тот по привычке ткнулся носом в человеческую ладонь, принюхался, а потом спросил с некоторой мечтательностью в голосе:
– Какая она?
– Кто? – не понял Сан Саныч.
– Ну, собака, что живет у вас дома! – Куджо удивился его непонятливости.
Хранитель улыбнулся.
– Ей чуть больше года, а она уже ростом больше вас, дочь известной собаки Баскервилей. Недавно одним движением челюсти перекусила дюймовую дубовую доску. Зовут Баська…
– Блондинка или брюнетка? – деловито поинтересовался пес.
– Брюнетка. Жгучая.
Куджо покивал головой.
– Я так и знал! Мечта любого уважающего себя пса! – Пес немного замялся, а потом продолжил решительно: – Хранитель, пообещайте мне, что если наш мир останется цел, то вы познакомите нас. Ну, по возможности, конечно! Я не знаком лично с собакой Баскервилей, но наслышан о ней, так что для меня будет честью встретиться с ее дочерью.
Хранитель пообещал. Куджо повернулся к выходу из города и затрусил неторопливой собачьей рысцой. Сан Саныч пошел следом.
Через некоторое время он вновь почувствовал головную боль. И, пройдя еще немного, остановился, присел на камень, торчащий из земли около какого-то куста.
– Куджо, дальше вам придется идти одному. Моя голова сейчас взорвется…
Сенбернар ткнулся носом Хранителю в колени.
– Как же все-таки вы, люди, странно устроены… Все у вас, не как у собак… Конечно, я не настаиваю, чтобы вы сопровождали меня. Вернитесь по дороге, туда, где голова у вас болеть не будет. И как следует отдохните. Мне все равно потом возвращаться в город, и не будет большой беды, если я протопаю в одиночку лишнюю милю.
Сан Саныч благодарно потрепал пса по шее и с облегчением отправился назад. А пес затрусил в сторону уже виднеющегося леса.
Прошло более двух часов, а Куджо все еще не было. Сан Саныч уже начал беспокоиться, когда тот появился, еле волоча ноги. Выглядел Куджо весьма неважно – из пасти капала слюна, шерсть повисла грязными клоками, а голова бессильно моталась из стороны в сторону. Подойдя к Сан Санычу, пес бухнулся на землю у его ног. Хранитель достал флягу, вылил воду в ладонь и напоил Куджо. Потом присел рядом и ждал, пока пес отдохнет. Наконец тот открыл глаза.
– Теперь мне ясно, почему вы не пошли туда, Хранитель! Я, по-моему, испытал все муки собачьего ада, покуда добрался до чудовища. Сейчас я понимаю, почему меня каждый раз прогоняют на улицу, когда у хозяйки начинается мигрень… Ладно, перейдем к делу. Близко к нашему с вами врагу я подойти не смог, но рассмотрел его хорошо. Он особенно и не прячется, лежит себе на лугу возле леса и, кажется, дрыхнет!
Далее Куджо подробно описал дракона, очень похожего на того, которого встретил Хранитель в фанфиках «Властелина Колец». Правда, сенбернар не смог описать цвет шкуры, потому что зрение у собак черно-белое, но клятвенно заверил, что шкура монстра переливалась, как бы текла, то есть никогда не была такой, как секунду назад.
Хранитель поблагодарил Куджо и еще больше уверился в своих догадках – драконы, с которыми ему приходится иметь дело, значительно отличаются от обычных книжных драконов, вроде его старого приятеля Драго. «Настоящие», в большинстве своем, безобидны для книжного мира, вся их свирепость и агрессивность заканчивается «на работе» – в собственных произведениях. А эти другие, совсем другие… Такое чувство, будто они не сошли со страниц неизвестных Хранителю книг, а были созданы специально, по чьей-то злой воле… Знать бы только, по чьей! Вместе с псом они пошли к городку, ведя неторопливую беседу о Баське.
До цели пути оставалось уже совсем немного, когда Куджо, извинившись, сунулся в кусты по своим собачьим делам. Вдруг оттуда раздался визг, вверх взлетела летучая мышь, а через некоторое время показался пес. Он выглядел более чем странно и, не подходя к Хранителю, прохрипел:
– Ну вот, началось действие моей книги. Я только что заразился бешенством от гадкой крылатой твари! Уходите скорее, Хранитель, пока я еще могу себя сдерживать!
Сан Саныча не нужно было просить дважды.
* * *Из Касл-Рока Хранитель отправился прямиком в роман И. А. Гончарова «Обрыв», в имение Малиновка, в тихом саду которого собрался отдохнуть. Прибыв туда, он тихонько, чтобы не потревожить обитателей имения, прошел в самый конец сада и расположился на уютной скамье, стоящей на крутом берегу над Волгой. Сан Саныч очень любил это место и всякий раз, когда ему приходилось бывать в мире русской классики, старался выбрать время и отдохнуть здесь. Местность напоминала ему Лыково, с таким же крутым берегом и мягким шумом деревьев, в тени которых ему так нравилось отдыхать. Хранитель давно собирался, что называется, привязаться к местности и соотнести расположение гончаровского обрыва в книжном мире и деревни Лыково в мире людей, да все никак руки не доходили.
Вспомнив про Лыково, Сан Саныч вспомнил и про детей, которые отправились воевать с книжными драконами. И устыдился: надо же, из-за событий последнего времени он ни разу не вспомнил о Жене и Оле! Отругав себя, старый библиотекарь хотел было уже отправиться домой, в Лыково, но остановил себя. Рано, ведь задача, стоящая перед ним, не выполнена.
Достав навигатор, Хранитель стал рассматривать карту книжного мира. И заметил: то место в фанфиках, где назгулы взяли в оборот пришельца, заметно посветлело, хоть и не очистилось до конца. Значит, дракон тратит все силы на противников и распространять свое тлетворное влияние ему просто некогда! Хорошая новость. К сожалению, пока единственная.
Он нанес на карту места, где встретился со странными драконами, и еще раз осмотрел темные области. Где-то пятна пересекались, где-то отстояли далеко друг от друга, и Сан Саныч не понимал логику их возникновения. Области не группировались по жанрам, не выстраивали четкую фигуру, как было в случае со старинными порталами, – ничего такого, что можно было бы принять за точку отсчета, а потом найти источник, откуда они берутся. Для чистоты эксперимента Хранителю следовало посетить еще одно «зараженное» место. Если и там окажется дракон, тогда нужно будет бить тревогу. Не зря говорят, что один раз – случайность, два раза – совпадение, три – уже статистика. А статистику Сан Саныч уважал.
Хранитель не верил, что ему повезет с помощниками третий раз подряд, придется выкручиваться самому. Внимательно изучив карту, он остановился на высоких горах, где расположился небольшой, но живущий весьма активной жизнью мирок рассказов, стихов и песен об альпинистах, а затем взялся за стилус, решив опуститься сразу в середину пятна. Ему показалось, что даже нескольких секунд нахождения там хватит для того, чтобы прояснить ситуацию.
Настолько точного попадания Хранитель не ожидал. Он, конечно, целился в центр темной области, но никак не планировал свалиться дракону на голову в буквальном смысле слова! Тяжелые кованые каблуки его сапог, всегда высекающие искры и отламывающие куски из самых твердых булыжников, на сей раз с треском впечатались в затылок монстра. Не ожидавший такой напасти зверь ткнулся мордой в камни и на время потерял ориентировку в пространстве. Что было как нельзя более кстати. Вот только небольшой гребень на его голове сослужил Сан Санычу плохую службу – при приземлении одна нога попала прямо на шип, сапог соскользнул, и Хранитель кубарем полетел на землю, прямо под ноги дракону. Хорошо еще, что тот находился в отключке.
Пока зверь очухивался, путешественник успел осмотреться. Здешний дракон несколько отличался от предыдущих – у него не было лап и крыльев, крупная голова с огромными клыками сидела на длинном змеином теле, толщиной в рост взрослого человека, по бокам имелось какое-то подобие плавников. Цвету шкуры монстра, точнее, его отсутствию, Хранитель уже не удивился.
Дракон, а теперь и Сан Саныч находились на небольшой площадке, усыпанной крупными валунами. Площадка притулилась на краю отвесной горы, вершина которой терялась высоко в небе. А взгляд, брошенный вниз, не обнаружил дна пропасти, под уступом мирно проплывали облака, плотно закрывающие землю. Голова почти не болела, что Хранитель приписал контузии змееподобного чудища, но смрад стоял такой же, как и в прошлые встречи с драконами. Поскольку возможности постепенно привыкнуть к нему не было, отвратительный запах навалился на Сан Саныча всей силой. У него закружилась голова, и пришлось прислониться к ближайшему камню.
В этот момент пришедший в себя дракон атаковал. А Хранитель оказался безоружным – не мог достать меч, так как в руках были стилус и навигатор. Не бросать же их! Тогда он устроил игру в догонялки, стал метаться между камнями, прячась и меняя направление. Но площадка была слишком мала. Забежав в коридор между двух высоких валунов, Сан Саныч резко остановился, оказавшись в ловушке: прямо перед ним пропасть, а сзади дракон. Преследователь не успел затормозить и ударил Хранителя головой, отчего тот вылетел в пропасть, заметив, что монстр тоже не удержался на площадке.
Зверь падал, извиваясь, свертываясь и распрямляясь, словно это могло помочь ему опереться на воздух. В голове Сан Саныча мелькнула мысль: как ему повезло, что третий дракон оказался нелетучим. И только тут сообразил, что и сам, собственно, отнюдь не птица. Посмотрев вниз и увидев стремительно приближающуюся землю, он ткнул стилусом в первую попавшуюся точку на карте. Короткая вспышка – и Хранитель приземлился… прямо на спину своему другу, дракону Драго. И вот тут наконец позволил себе потерять сознание.
* * *Первое, что увидел Хранитель, очнувшись, была морда склонившегося над ним Драго. А сам он лежал на полу пещеры, голова его находилась на коленях разбуженной Спящей Красавицы, сидящий же неподалеку очередной Прекрасный Принц крутил в руках подобранную книгу-портал. Сан Саныч, кряхтя, поднялся на ноги и прежде всего отобрал у него навигатор. Сказочные принцы – народ хоть и отважный, но в большинстве своем весьма неумный, и доверять им такую важную вещь казалось по меньшей мере неосмотрительным. Оглядевшись в поисках стилуса, старый библиотекарь заметил, что дракон показывает ему глазами на прическу Красавицы. И тут выяснилось, что принцессе пришло в голову использовать необходимую часть прибора вместо шпильки. Или заколки, Хранитель не разбирался в таких вещах. Решив не пускаться ни в какие объяснения и уговоры, он лишь вздохнул и резким движением выдернул новое украшение из волос девушки.
Несколько смутившись, Красавица хотела обратиться к неожиданному гостю с речью, но Драго в корне пресек эту затею: