Несколько смутившись, Красавица хотела обратиться к неожиданному гостю с речью, но Драго в корне пресек эту затею:
– Ну вот что, голубки, спасибо вам за помощь, и все такое… Но, как видите, господин Хранитель уже пришел в себя и полон сил. Так что, прынц, забирай свою суженую, и проваливайте оба отсюда, пока я ее опять спать не уложил!
Видимо, драться с драконом второй раз не входило в планы Прекрасного Принца, поэтому парочка наскоро откланялась, а через минуту копыта коня застучали, унося влюбленных прочь от пещеры.
Дракон посмотрел на Хранителя с укоризной и пожаловался:
– У меня теперь, между прочим, спина болит! – Драго передернул плечами, широкие крылья взметнулись в воздух. – А я уже старый, мне кости беречь надо. Опять же радикулит у меня… Небось лекарство-то не принес, забыл?
Сан Саныч виновато развел руками.
– Прости, дружище, не до того было… Я вообще оказался тут совершенно случайно.
Драго с любопытством покосился на него:
– Ты откуда-то упал, что ли?
– Ты не поверишь! – Хранитель рассмеялся, но, почувствовав резкую боль в ребрах, замолк. Потом пробормотал, держась за бок: – Видишь, мне тоже досталось…
– Два инвалида собрались, – хмыкнул дракон, который сам то и дело хватался за поясницу.
Он повернулся и побрел в сторону своего логова. Сан Саныч отправился следом. Кряхтя, устроившись у себя на лежбище, Драго спросил Хранителя:
– Так чего у тебя там происходит-то? Нашел этих… ренегатов?
– Нашел, – кивнул пристроившийся рядом Сан Саныч. – Теперь ребята с ними воюют, пытаются домой доставить. Слушай, друг, а не слышал ли ты о «вонючих» драконах, появившихся вдруг, из ниоткуда?
Драго задумался, да так всерьез и надолго, что, похоже, даже задремал. Не став отвлекать его, Хранитель решил пока взглянуть, что же произошло с последним из встреченных им монстров – тем, который рухнул в пропасть. И, открыв навигатор, увидел, что темная пелена над литературой об альпинистах почти рассеялась. Почти, но не совсем! Выходит, змееподобный дракон остался жив?
Сан Саныч, насколько мог, приблизил местность. Увиденное заставило его вздохнуть с облегчением. Да, дракон был жив. Но умудрился упасть в глубочайшую расселину с отвесными стенами, которая не имела выходов. Это был своего рода огромный каменный стакан, на дне которого чудище теперь нарезало бесконечные круги, не в силах выбраться. И из-за глубины «стакана» его темное влияние почти не распространялось на окружающий мир.
Проснулся Драго и откашлялся, привлекая к себе внимание.
– Странно, что тебе приходится напоминать, Хранитель! – проговорил он так, точно их разговор и не прерывался. – В нашем мире, насколько я знаю, ничто не может появиться из ниоткуда. Все либо написано там, – дракон неопределенно ткнул когтем в небо, очевидно, имея в виду мир людей, – либо сделано у нас. И, как ни крути, а все сходится здесь. Стало быть, и появляются они откуда-то отсюда. Ищи!
Старый вегетарианец опять замолчал. Сан Саныч, зная своего друга, тоже помалкивал. Через некоторое время Драго продолжил:
– Не забудь, мы, драконы, во все времена были олицетворением человеческих страхов и пороков. Наши сущности наполнялись тем, что люди так не любили в себе подобных: жестокостью, алчностью, свирепостью, склонностью к воровству… ну и так далее, список можно продолжать до бесконечности. А те, кого ты разыскиваешь, похоже, переполнены этими «милыми» качествами выше макушки!
И тут Сан Саныч наконец ухватил за хвост мысль, которая ускользнула от него во время поединка с драконом в краю подражаний Толкиену. Шкура того чудовища была сплошь исписана какими-то буквами. Нет, скорее всего даже словами. А так как в природе подобная «окраска» не встречается, следовательно… Хранителю вспомнилась рукотворная плесень доктора Кройда, в свое время чуть не погубившая книжный мир. Следовательно, эти драконы вполне могут быть явлением такого же порядка – то есть специально сделанными кем-то. Не исключено, тем же самым доктором Кройдом. Ведь его так и не нашли, а значит, вполне возможно, что он где-то спрятался и опять безнаказанно пакостит.
Обрадованный своей догадкой, Хранитель подошел к Драго, обнял и чмокнул прямо в морду. Тот фыркнул так, что Сан Саныч отлетел на пару метров и встал с трудом, опять держась за ушибленный бок. Дракон тем временем недовольно забурчал:
– Ты чего ко мне со своими соплями лезешь? Придумал что-то? Ну и иди себе, делом занимайся! А то падают всякие на спину… Бутербродов-то не принес? То-то! Ладно, бывай здоров!
Ворчливый вегетарианец закрыл глаза и сделал вид, что крепко заснул. А когда дракон спит, разбудить его невозможно, нечего даже и пытаться. Сан Саныч рассмеялся и пошел прочь от драконьего логова, напоследок пообещав, что в следующий визит обязательно исправится – принесет много-много бутербродов и ни за что не забудет лекарство от радикулита.
* * *Портал официально звякнул в тот момент, когда главный Хранитель не торопясь обедал в одном из многочисленных ресторанчиков Букбурга. Отодвинув тарелку, он положил книгу на стол и открыл на странице официальных сообщений. Лорд Канцлер настойчиво предлагал главному Хранителю немедленно прибыть на аудиенцию. Однако Сан Саныч снова подвинул к себе тарелку и занялся бульоном, заедая его пирожком по рецепту из сказки о Маше и медведях. Он был голоден и совсем не собирался отказываться от обеда, даже в угоду Лорду Канцлеру.
Впрочем, через полчаса Хранитель был уже в приемной графа Монте-Кристо. Ему пришлось подождать, а когда он вошел в кабинет, Лорд Канцлер хмуро заметил:
– Почему вы позволяете себе опаздывать, господин Хранитель?
Сан Саныч легко улыбнулся.
– Я долго ждал в приемной, Лорд Канцлер. Видимо, ваша секретарь не сочла нужным сообщить о моем прибытии, хотя и заходила к вам не раз.
– Ладно, забудем. – Граф махнул рукой. – Что там с порталами? Я давно не получал от вас сообщения. Как движутся дела?
– Дело о древних порталах почти закрыто, Лорд Канцлер. Все порталы обнаружены и по возможности уничтожены. Осталось кое-что проверить – и тогда я с чистым сердцем смогу доложить, что с этой стороны проблемы в книжном мире больше не появятся.
В первый раз за всю историю их разговоров на лице Лорда Канцлера промелькнула тень улыбки.
– Хорошо, господин Хранитель. Я напоминаю вам о том, чтобы вы пересылали мне все сведения о деле по закрытому каналу. Это очень важно! Однако у нас появилось новое, похоже, еще более важное дело. Вы, наверное, заметили, что на карте нашего мира неизвестно откуда взялись темные пятна? Я хочу знать, что они такое. И немедленно!
Неприятный запах усилился. Сан Саныч без приглашения уселся в кресло, закинул ногу на ногу и, глядя прямо в глаза Лорду Канцлеру, сказал:
– Эдмон, я прекрасно вижу, что происходит в моем мире! И я не для того шесть раз подряд избираюсь главным Хранителем, чтобы закрывать на такие вещи глаза. Позволь тебе заметить, что твою «дружескую» просьбу о древних порталах я выполнил очень по-дружески, поэтому не очень понимаю твой теперешний тон. Ты присядешь? – Хранитель указал на соседнее кресло.
Ошарашенный Эдмон Дантес опустился в кресло, а Сан Саныч добавил:
– Я займусь темными пятнами на карте, как только решу несколько неотложных дел. И одно из них – эти самые порталы. Между прочим, твое задание! Извини, что приходится напоминать.
Затем он упруго вскочил на ноги, поклонился, протянул руку графу и церемонно произнес:
– Большое спасибо за встречу, Лорд Канцлер! Поверьте, я всецело к вашим услугам! А сейчас позвольте откланяться, не смею более отнимать ваше драгоценное время!
И, легко повернувшись, главный Хранитель покинул кабинет Лорда Канцлера, оставив того в полном недоумении.
* * *Выйдя из здания дворца Совета, старый библиотекарь раскрыл свой навигатор, пролистнул несколько закладок и наконец нашел то, что искал. Ткнул в страницу стилусом и исчез в голубой вспышке.
Приземлился Сан Саныч в старинном тибетском монастыре, который в человеческом мире был давно разрушен землетрясением, на том самом месте, где они с ребятами после долгих поисков наконец обнаружили Риту, похищенную из мира людей бывшим хранителем литературы атлантов. Из-под сапог с жалобным визгом разлетелись мелкие камешки, однако никого не задев. Навстречу гостю уже спешил старенький настоятель.
– Вы опять у нас, господин Хранитель! Надеюсь, в этот раз ничего не случилось?
Сан Саныч церемонно поклонился и дружески приобнял настоятеля рукой.
– Нет, хвала небесам, ничего не случилось. Просто мне нужно побыть немного наедине с самим собой. А где это можно сделать без помех, как не у вас?
– Ваши слова делают нам честь, уважаемый Хранитель! – Настоятель расцвел в улыбке и указал рукой на место в ряду сидящих в медитации монахов.
Его не так давно занимала Женина мама. Именно сюда привез ее недотепа кентавр, и здесь Маргарита дожидалась своего спасения. Ее место пустовало до сих пор.
Его не так давно занимала Женина мама. Именно сюда привез ее недотепа кентавр, и здесь Маргарита дожидалась своего спасения. Ее место пустовало до сих пор.
– Устраивайтесь здесь, а мы все помолимся, чтобы ваша душа успокоилась и вы нашли решение, если, конечно, ищете его!
Проницательный настоятель поклонился Хранителю и неторопливо пошел прочь, разметая дорогу перед собой специальным веником, чтобы даже случайно не раздавить какую-нибудь букашку и не оборвать таким образом ее жизнь. В череде буддийских реинкарнаций это не приветствуется.
С помощью несложных дыхательных упражнений Сан Саныч погрузился в транс. Он видел перед собой яркое солнце, слышал мерный шелест морских волн, набегающих на прибрежный песок, ощущал приятное дуновение прохладного бриза. А когда его сознание полностью отрешилось от всего мирского, Сан Саныч начал вызывать в себе ощущение того отвратительного запаха, который преследовал его с тех самых пор, когда в первый раз встретил рукотворного дракона. И запах появился, приближаясь нехотя, словно боясь оказаться в мире, созданном сознанием человека. Хранитель превратил запах в образы, властно придвинул их к себе и стал рассматривать.
Наконец все встало на свои места. Запах оказался совсем не запахом, а скорее транслируемым мысленным фоном, или, если выражаться по-научному, ментальной проекцией. У драконов этот фон состоял из концентрата всего того, о чем говорил Драго: лжи, ненависти, алчности, жестокости, внутренних страхов и порочных мечтаний, и еще многого, о чем даже думать не хочется. Кто-то, изготавливая чудовищ, наделял их таким количеством отрицательной энергии, что Сан Саныч мимолетно удивился, как те еще не лопнули, разорвавшись изнутри, не взорвались, подобно атомной бомбе, и не погребли под собой весь мир.
Прогнав прочь все плохое, Хранитель еще немного поблаженствовал в медитации, а потом усилием воли заставил себя вернуться в реальность. Хитрый настоятель стоял поблизости, с улыбкой наблюдая за ним. Сан Саныч поклонился ему, вышел за ворота монастыря и воспользовался порталом. Он очень, ну просто очень стремился домой!
Глава восьмая, в которой побеждают восточного дракона, а Оля чуть было не влюбляется
Стремительный ход «Наутилуса» замедлился, и наконец подводный корабль и вовсе остановился. Капитан Немо выбрал для временной базы один из крохотных островков Южно-Китайского моря. Никем не замеченный «Наутилус» всплыл, чтобы пополнить запасы воздуха. Стояла тихая ночь, и вокруг на много миль слышались только шум ветра да сварливые голоса потревоженных чаек.
В салоне, именуемом обычно на кораблях кают-компанией, собрались капитан Немо, Бася Лун, Оля и, конечно же, Баська, которая устроилась под столом. На повестке дня стоял простой и важный вопрос: как поймать дракона? Из телерепортажей драконоборцам уже было известно, что передвигается морское чудище очень быстро.
Склонившись над картой, они изучали обстановку и пытались сообразить, где и как могут устроить засаду и перехватить противника. Капитан Немо, указывая на узкий проход между достаточно плотно населенными островами, сказал:
– Мне кажется, ждать его надо здесь. Как мы знаем, дракон разоряет прибрежные деревни и не дает рыболовецким судам выходить в море, а здесь очень много поселений рыбаков. Наверняка он сюда придет.
Оля тихо спросила:
– Но когда? И еще… А что, если эти деревни монстр уже разорил? У нас же нет таких сведений…
Над столом повисла озадаченная пауза. Слово взял Бася Лун:
– Дракон явно не пускает людей рыбачить в свои владения. Значит, нужно высадиться на берег, взять какую-нибудь джонку и выйти на ней в море. Проплавать несколько часов, побросать в море сети, а когда чудовище явится, попытаться его изловить. – Тут молодой китаец сделал паузу, а потом признался: – И я, кажется, понял, каким образом. Понял уже давно, но до сих пор не знаю, как воплотить идею… Помните, рыцарь Ланселот говорил о том, что драконов можно уменьшать? Я ведь тоже когда-то знал этот способ – слышал о нем от деда, а потом, к стыду своему, забыл. Но если нам удастся хоть на некоторое время обездвижить дракона, я обязательно вспомню.
Бася Лун машинально постукивал пальцем по карте, словно стучась в какой-то остров.
Капитан Немо рассерженно посмотрел на него.
– Взять джонку, значит… То есть попросту украсть? И оставить семью рыбака без средств к существованию? Ведь зачастую лодка – единственная ценная вещь, которая есть в семье. Очень интересно, господин Лун!
– В конце концов, так будет лучше для них. Если мы поймаем дракона, местные жители снова смогут выходить в море, – не сдавался китаец.
– В корыте! – гневно припечатал капитан Немо. – И, кстати, нахождение на джонке будет означать верную смерть для того, кто посмеет вывести ее в море. Чудовище вряд ли станет церемониться с теми, кто устроил на него охоту!
Теперь китайцу возразить было нечего, и разговор стих.
Пока мужчины пререкались, Оля крутила в руках свою любимую старинную купюру с драконом. Задумчиво гладила ее, складывала и раскладывала, а потом сама не заметила, как купюра оказалась на столе. Через мгновение банкнот, будто подхваченный легким ветерком, скользнул на карту. Дракон на картинке словно бы ожил, изогнулся всем телом и остановился прямо под пальцем китайского юноши. Оля засмущалась:
– Ой, извините… Тут, наверное, сквозняк…
Она попыталась забрать купюру, но капитан Немо ласково ее остановил.
– На «Наутилусе» не бывает сквозняков. Может быть, это какой-то знак?
Бася Лун задумчиво глянул, что за листок бумаги прижал пальцем к карте. Поднял купюру со стола и внимательно ее рассмотрел. Пощупал бумагу, из которой она была сделана, а потом обратился к Оле.
– Это ведь деньги, правда? – Девочка согласно кивнула. – Хорошая идея – расплачиваться бумагой, а не возить с собой тяжелое золото и серебро, каждый раз опасаясь разбойников с копьями и ножами… И сделана очень красиво, может украсить собой стену.
Оля смущенно призналась:
– И я хотела в рамку, только все некогда было…
Китаец положил бумажку перед Олей. Купюра снова скользнула вперед, но так как Бася Лун теперь оперся на карту в другом месте, остановилась на полпути к его руке. Неожиданно капитан Немо попросил:
– Уважаемый Лун, поставьте, пожалуйста, вашу руку вот сюда. – И указал на противоположный конец карты.
Юный китайский воин недоуменно посмотрел на него, но просьбу выполнил. Ко всеобщему удивлению, купюра сдвинулась с места и опять остановилась, не достигнув его руки. Капитан Немо взял циркуль, что-то измерил на карте и поднял глаза на своих собеседников.
– Я знаю, где нам искать дракона! – Видя их недоуменные лица, он указал на островок, по которому совсем недавно стучал пальцем Бася. – Вспомните, уважаемый господин Лун! Вы же сами говорили, что подобное притягивает подобное… В первый раз вы случайно прижали купюру пальцем. И именно на островке. Оба следующих раза она останавливалась ровно на полдороге до вашей руки и над тем же островком. Я, правда, не понимаю, какую роль тут играет ваша рука, но от островка нарисованный дракон уходить не хочет.
Китаец еще раз взял купюру и снова внимательно ее осмотрел.
– А я, кажется, понимаю!
Юноша осторожно отпустил купюру над серединой карты, и та, спланировав вниз, точно накрыла островок. Китаец и капитан Немо переглянулись.
– По-моему, можно отправляться! – Капитан Немо поклонился и вышел из салона.
Через некоторое время «Наутилус» вздрогнул, и его нос принялся разрезать морские волны.
* * *«Наутилус» медленно подкрадывался к островку на небольшой глубине. Если верить подсказке купюры, то где-то здесь, в теплых прибрежных водах, мог затаиться дракон. У команды «Наутилуса» не было намерения с ходу атаковать его, они просто хотели получить подтверждение тому, что чудовище действительно тут. И когда в свете прожектора мелькнуло упругое змееподобное тело, лишь немногим уступавшее размером «Наутилусу», все, в том числе капитан Немо, лично управлявший своим кораблем, вздрогнули от неожиданности. Они встретили дракона в узкой и неглубокой бухте, где зверь нежился в теплой воде. По бокам бухты высились две отвесные скалы, надежно отрезающие чудищу возможность обойти корабль сбоку. Своим корпусом «Наутилус» закрыл ему выход из бухты.
Дракон не ожидал подобного. Он, похоже, сразу сообразил, что перед ним выходцы из книжного мира, пришедшие с самыми серьезными намерениями, а не нелепые людишки, гоняющиеся за ним по здешним водам, и хотел поднырнуть под подводную лодку, как проделывал не раз, когда его пытались поймать люди. Но глубина не позволяла это сделать. Обойти же корабль с боков мешали рули глубины «Наутилуса», выступающие влево и вправо от бортов судна. Дракон был заперт.
Несмотря на неожиданность ситуации, к которой драконоборцы не успели подготовиться, капитан Немо принял решение сразу, поняв, что другого такого удобного случая может и не представиться. Дав команду «Самый малый вперед!», он начал теснить дракона к суше. Сейчас капитан даже не думал о том, что еще совсем немного, и его корабль тоже сядет на мель. Немо наступал – и чудовище попятилось.