– Тихо и мирно заплатим пошлину и проедем внутрь, – сказал Рендалл. – Ворота охраняют не Чернокрылые, а простые городские стражники. Вряд ли они знают, что я враг консула, а он вряд ли догадывается, что мы собираемся нагрянуть к нему в логово.
– Ладно, проедем мы внутрь, а дальше что? – Саттия глядела в сторону, но чувствовалось, что вопрос задан Олену. – Это только в сказке можно подъехать к воротам замка злодея и вызвать его на поединок. Но у нас не сказка, Харугот один на один биться не станет.
– Знаю я одну сказку. Приходит дракон домой… – начал Гундихар, но на него никто не обратил внимания.
– Сначала нужно узнать, здесь ли Харугот, – Рендалл задумчиво потянул себя за мочку уха. – Если да, то нам необходимо попасть в город, и найти там союзников…
– А ты уверен, что такие есть? – девушка, по обыкновению, перебила, не дослушав.
– Есть. Школа Истинного Знания. Ее маги вряд ли любят консула. Если им объяснить, кто я такой, показать Сердце Пламени, то они поддержат меня, – Олен говорил уверенно, хотя слышал в голове тихий, но ехидный голосок сомнения. – Потом мы затаимся, выждем, когда Харугот выберется из своего логова. И ударим. Вряд ли он ездит по городу с войском, а от совместной атаки его не спасет никакая охрана, и никакая Тьма.
За те дни, что они провели в дороге, он не раз размышлял над тем, как одолеть убийцу собственных родителей. И ничего лучшего, чем попытаться объединить силы с чародеями, придумать не смог.
– Звучит неплохо, – сказал Харальд. – Правда, я слышал сотни планов, что звучали еще лучше, но кончались жуткими поражениями.
– Ты что хочешь сказать? – запальчиво проговорил Рендалл.
– Ничего я не хочу, – Харальд примирительно поднял руку. – Нужно пытаться, а там как судьба решит. Другого плана все равно нет.
Пока они разговаривали, ворота, называемые Терсалимскими, приблизились. Стали видны стражники, теснившиеся у стен одной из башен в тщетной попытке укрыться от дождя.
– Это врата, я чувствую, да… – подал голос Бенеш, и все прислушались. В последние дни он молчал всегда, будто сила, поселившаяся в теле молодого мага, забрала способность разговаривать. – Если вступить в них, то пути обратно не будет, только вперед. Куда – не видно, словно в тумане все…
И таким холодом повеяло от этих слов, что Олен невольно поежился.
Ворота надвинулись, выросли створки. Трое стражников отклеились от башни и зашагали наперерез всадникам.
– Доброго дня вам, – сказал один из них, мрачный и лопоухий. – Извольте заплатить пошлину за въезд и сказать, для какой цели прибыли вы в город Безарион…
Васель Ушастый, некогда пустивший в ворота нагхов, после этого лишился звания десятника и некоторого количества кожи на спине. С того времени он вел себя тихо, ну а службу нес рьяно, и судорожно вздрагивал, заметив даже самую крохотную и безобидную змею.
– Сколько? – поинтересовался Гундихар.
– С шестерых – два цехина, – сообщил Васель, и с подозрением в голосе добавил: – Так зачем вы приехали?
Компания выглядела странно: два парня с мечами, по виду хирдеры или даже таристеры, еще один – вроде полоумный, девица с оружием и волчьим взглядом. На закуску настоящий эльф, из южных, и гном, бородатый, и не с топором, а с боевым «годморгоном».
Такое оружие носят только настоящие мастера.
– Слышали мы, что войско снова собирается, – изрек Харальд. – И что делать бедным наемникам, когда кошель показывает дно?
– Собирается оно, верно. – Васель принял из рук Олена две блестящие золотые монеты и немного успокоился. Ясное дело, среди вольных клинков можно встретить кого угодно, и гнома, и бабу. – Да только хардагов не берут, сплошь Чернокрылые да воины из дружин таристерских…
– А с кем же консул воевать собрался? – поинтересовалась Саттия.
– Да с теми находниками, что с островов приплыли, – Ушастый любил поболтать, а за сегодняшний день через их ворота проехали только несколько телег с крестьянами, у которых вместо рта – задница; если открыть, только вонь и получится. – Идут, говорят, они к нам. Войско пока тут, стоит в лагере к северу от города, ждет чего-то. Да только не слышал я, чтобы вербовщики по тавернам ходили. Так что, мессены и мессана, вряд ли у вас что выгорит.
– Спасибо, приятель, – сказал Харальд, и бросил стражнику еще одну монету. – Мы пока не на мели. Попробуем, а там уж как Азевр решит…
Васель заулыбался и отошел в сторону, давая дорогу. Шестеро всадников проехали в ворота и исчезли из виду. Ушастый хмуро посмотрел им вслед и подумал, что если бы не приказ впускать в город всех, даже самых подозрительных типов, что был получен два дня назад…
Если бы не приказ, разговор точно не закончился бы так быстро.
– Как здесь мрачно, – проговорила Саттия, когда стражники и надвратные башни скрылись за поворотом. – Как в Тафосе, и даже много хуже. Хотя тут не было войны, не приходили сюда нагхи…
– С тем, чтобы испортить жизнь себе, люди и сами неплохо справляются, – буркнул Гундихар.
Едва въехав в город, девушка почувствовала упершийся в спину внимательный взгляд. Подумала о том, чтобы сказать об этом спутникам, но потом решила, что ей никто не поверит – кто может следить за ними, кому есть дело до самых обычных воинов, каких на дорогах Алиона – сотни?
И она промолчала.
Безарион уныло мок под нескончаемым дождем, точно огромный, еще сильный, но смертельно раненый зверь. Двери многих лавок были закрыты, редкие прохожие шагали торопливо и вжимали головы в плечи, словно боялись чего-то, даже статуи на площадях и перекрестках выглядели мрачно.
Клокотала вода в сточных канавах, угрюмо хлюпала в трубах.
– Прошлым летом тут все было совсем не так, – сказал Олен, и в памяти замелькали яркие картинки: уличные торговцы распихивают друг друга, вопят зазывалы, разноязыкая толпа течет по улицам…
– Еще скажи – в прошлом веке, – хмыкнул Гундихар, и криво улыбнулся.
От ворот свернули направо, к торговому кварталу. Там увидели оживление, но натужное, какое-то вялое, словно роданы заставляли себя покупать и продавать, стоять за прилавками и просить милостыню.
В глазах у всех, у торговцев и нищих, у мастеровых и купцов, было одно и то же – тревога и страх. На Олена и остальных смотрели с недоумением, особенно на тар-Готиана. Уступали дорогу и отводили взгляды.
Патрулей Чернокрылых, вопреки опасениям Рендалла, видно не было.
Миновали храм Аркуда, большой, точно замок, с дверями в виде пасти огромного крота. Выехали к Торговому мосту, широкому, от берега до берега занятому лотками. Тут открылся Дейн, серый, как затянутое паутиной зеркало, блеснул далеко на западе Золотой замок.
У Рендалла при его виде слегка кольнуло сердце.
Перебравшись через реку, двинулись прямо на север, к Черной улице, и уходящему от нее проулку, что прозван Колдовским Подбрюшьем.
– Вот и она, – сказал Олен, увидев забор высотой в три человеческих роста, над которым поднимались ветки деревьев, а за ними проступали очертания изящных башен. – Надеюсь, сейчас все наставники в сборе.
Саттия хмыкнула, похоже, вспомнила те дни, что они провели за этим забором в качестве учеников Школы.
– Мяу, – присоединился к беседе оживившийся Рыжий, которому в память запала схватка в Колдовском Подбрюшье.
Олен почти ждал, что и сегодня их тут встретит стража, но узкий проулок оказался пуст, а ворота – закрыты. Висевший на них замок донельзя напоминал недовольную харю какого-то чудовища.
– Вот те на! – изумился Гундихар. – Это что, колдуны гостей не ждут? Так мы постучим, мы не гордые…
И он шарахнул «годморгоном» по створкам с такой силой, что они загудели.
«Харя» замка перекосилась, точно от удивления, из-за ворот послышалось нечто похожее на шепот.
– Может быть, по старой памяти – через забор? – Олен посмотрел туда, где они прошлым летом лезли через ограду. Тогда тоже шел дождь, только более сильный, и молнии резали небо подобно ножам.
Саттия на шутку не откликнулась.
Послышались шлепающие шаги, и створка с замком, что оказался декорацией, отъехала в сторону. Из-за нее выглянул очень маленький и крайне сердитый человек с птичьими чертами лица.
– Как посмели вы, нечестивцы, нарушить покой Школы? – воскликнул он. – Или вы не знаете, что гнев наш…
Рендалл понял, что выспренно-обличительная речь может затянуться надолго, и поспешил вмешаться.
– Смотри сюда! – сказал он, поднимая руку с Сердцем Пламени, и перстень из красного металла обернулся клубом огня. – Если ты знаешь, что это такое, то впусти меня, если нет, то позови тех, кто знает!
Маленький человек отшатнулся и выпучил глаза так, словно пред ним предстал сам Владыка Смерти Адерг. Несколько мгновений простоял, открывая и закрывая рот, а затем шагнул назад, бормоча:
– Да, конечно… заезжайте, мы не думали, что кто-то из братьев… Сейчас я позову набольших…
Привратник так и не понял, что предстало его глазам. Да и откуда ему? Вряд ли на ворота поставят отличающегося талантом и умом человека. Такого используют там, где он принесет больше пользы.
Скрипнули петли, и они въехали в ворота. Здесь все оказалось точно так же, как и ранее – широкий двор, посыпанный желтым песком, в середке – столб с висящим на нем гонгом и лежащим у подножия билом. Впереди – большое здание, возведенное из белого камня, на окнах решетки, лестница в три ступени.
Над зданием поднимались башни, алые, золотые и синие.
– Сейчас позову набольших, – повторил привратник и побежал к лестнице, захрустел под его ногами мокрый песок.
Хлопнула дверь.
– Эх, разомнусь… – сказал Гундихар, слезая с коня. – Похожу тут маленько, за кустики загляну…
Но не успев сделать первый шаг, он остановился. Заросли, окружавшие двор с двух сторон сплошной зеленой стеной, зашелестели, и из них начали выходить люди, молодые и старые, лысые и бородатые, одетые разным образом, но все без оружия и с тем блеском в глазах, что выдает чародея.
Хозяева Школы Истинного Знания поняли, что в гости к ним пожаловал кто-то не совсем обычный. И это, судя по выражению их лиц, магам очень сильно не понравилось.
– Как-то это… – рука Харальда легла на эфес, гном пригнулся, переводя взгляд с одного чародея на другого, словно выбирая, кого ударить первым. Эльф угрожающе улыбнулся, даже Бенеш нахмурился.
– Всем спокойно! – сказал Олен, и это прозвучало как приказ. – Кто будет говорить со мной?
– А кто ты такой, чтобы мы с тобой разговаривали? – спросил один из магов, мощный телом, с густой русой бородой.
Всего колдунов было чуть меньше двух десятков.
– Я не виноват, если вы слепы. – Рендалл вскинул руку, и Сердце Пламени выплюнуло язык огня длиной в пару локтей. – Кто может обладать этой вещью и пользоваться ее силой?
Саттия удивленно подумала, что Олен, не прилагая каких-либо усилий, держится подобно императору. Что каждый его жест, взгляд, мановение пальца исполнены величия, которому невозможно научиться.
На лице русобородого отразилась неуверенность, на физиономии его соседа, тощего и лысого – настоящий страх.
– Не к лицу беседовать во дворе, под дождем, – новый голос оказался мягким, точно шелк, и принадлежал он высокому старику в белом, который непонятно откуда появился на ступенях лестницы.
Девушка готова была поклясться – дверь даже не дрогнула.
– Прошу вас спешиться и пройти за мной, – продолжил старик, держа в руке длинный посох. – Я, милостью богов ректор Школы Истинного Знания Кертол Дарагор, – судя по имени, он родился где-то на севере, – рад видеть в стенах нашего заведения наследника крови Безария Основателя. Прошу, входите. Незачем мокнуть.
Олен кивнул и спрыгнул с седла, за ним начали спешиваться остальные. Саттия поймала ошарашенный взгляд одного из магов, поняла, что это наставник Бордейс и что он их узнал.
Рыжий спрыгнул с крупа лошади, метнулся к воротам и исчез за ними.
– За конями приглядите, – велела девушка ближайшему чародею, а сама зашагала вслед за спутниками.
Ректор щелкнул пальцами, и двери мягко, бесшумно открылись. Гостей ввели в широкий коридор, где на стенах горели факелы, а затем – в просторный зал, в котором не было ничего, кроме двух дюжин стоявших кругом роскошных кресел, а на стенах висели круглые щиты.
Все они были одного размера, и на каждом имелась надпись, сделанная Истинным Алфавитом.
– Комната совещаний, – сказал Кертол Дарагор. – Здесь нас не подслушают даже боги, если им придет в голову такая мысль. Прошу, присаживайтесь. Сейчас нам принесут согревающий напиток, а затем мы поговорим. Ведь наследник трона Золотого замка явился к нам не из любопытства?
Саттия чувствовала, что ректор не преувеличивает, что вложенные в щиты заклинания и в самом деле превращают зал в некое подобие непроницаемого кокона. Сюда можно было пробиться силой, но такая попытка оказалась бы замечена, либо проникнуть с помощью Предвечной Тьмы, но магов, способных проделать такое, на Алион имелось всего двое.
Харугот, и она сама, последняя Хранительница запретного знания.
Олен кивнул и сел в кресло, обтянутое белоснежной шкурой неведомого зверя. Следом начали рассаживаться остальные. Рядом с ректором оказались двое колдунов, русобородый, и еще один, настолько дряхлый, что удивительным казалось то, что он в состоянии ходить.
Саттия поймала несколько брошенных на нее взглядов и поняла, что ее силу заметили, хотя вряд ли оценили правильно. Но куда большее внимание привлек Бенеш, растерянно хлопавший глазами и вообще выглядевший так, словно он не очень хорошо понимает, где оказался.
Когда Кертол Дарагор смотрел на бывшего ученика Лерака Гюнхенского, в глазах его появлялось нечто похожее на страх.
– Ага, вот и они, – сказал ректор, когда в зал начали заходить слуги, облаченные в сине-бело-золотые ремизы. – Прошу, отведайте глинтвейна. Он согреет ваши тела и очистит рассудок.
И первым взял с подноса округлый бокал из хрусталя, над которым поднимался парок.
Каждому из гостей досталось по такой же посудине, повеяло сладковатым запахом пряностей. Саттия отхлебнула, почувствовала вкус крепкого вина, куда добавили сахар, корицу, немного гвоздики, и еще что-то, незнакомое, но бодрящее. В самом деле стало теплее, кровь быстрее побежала по жилам, изгоняя из тела холод и сырость.
Гундихар с подозрительной миной понюхал глинтвейн и опрокинул его в себя махом, точно самогон. Харальд, Олен и тар-Готиан вежливо попробовали, а Бенеш к напитку не притронулся.
– Ну что ж, теперь, если гостям будет угодно, поговорим о делах, – сказал ректор, и лицо его сделалось серьезным, даже мрачным.
Слуги собрали у гостей бокалы и торопливо удалились.
– Конечно, – кивнул Рендалл. – Не буду ходить вокруг да около, сразу перейду к делу. Вы поняли, кто я такой. Нетрудно догадаться, клянусь Селитой, зачем я явился в Безарион. Я пришел взять то, что принадлежит мне по праву, и ныне находится в руках узурпатора…
Саттия глядела на непроницаемые лица магов, и думала, что они не согласятся, не рискнут променять свое нынешнее безбедное житье на войну с Харуготом, исход которой не предскажет и лучший оракул.
– …и посему я прошу вашей помощи против того, кто силой захватил мой престол, – закончил Олен.
Кертол Дарагор глянул сначала на русобородого здоровяка, потом на старика, и покачал головой.
– Права твои неоспоримы, отпрыск Безария, – сказал он. – Сердце Пламени на твоем пальце – красноречивый знак. Но сам понимаешь, что мы не воины, что нам привычно размышлять, а не выходить на поле брани. Мы должны собрать всех наставников и обдумать твое предложение.
– Струсили, – прошептал Гундихар, и Саттия подумала, что гном совершенно прав.
У русобородого раздулись ноздри, глаза старика злобно блеснули, но ректор продолжил, как ни в чем не бывало:
– Кроме того, неразумно ввергать государство в разлад и междоусобие, ибо тяжелые времена…
– Тяжелые времена? – не сдержалась девушка. – Так Харугот их вам и устроил! И если оставить его на престоле, и вообще в живых, то скоро весь Алион развалится на куски! Неужели вы не видите, что он творит? Не понимаете, что его сила – из Тьмы?
– А твоя? – в упор спросил Кертол Дарагор, и девушка осеклась. – Не всякая Тьма есть зло.
– Это верно, – проговорил Олен. – Но как насчет того, что ваши братья, ваши ученики погибали, сражаясь с Харуготом в войске Серебряной империи? Что насчет Лерака Гюнхенского?
– Нам о его судьбе ничего неизвестно, – гордо вздернул подбородок ректор. – И каждый маг волен решать, где ему биться и куда прикладывать свой талант. Мы скорбим о тех, кто пал, но не желаем повторить их путь. Жди нашего ответа в течение четырех дней, отпрыск Безария, но только вряд ли мы присоединимся к тебе в твоей борьбе. И да быть по сему! – он стукнул посохом об пол, и здание Школы Истинного Знания качнулось, задребезжали щиты на стенах.
– Это ладно, – сказал Харальд, и голос его в наступившей тишине прозвучал отчетливо. – Главное, чтобы вы не отправили гонца в Золотой замок. Чтобы уж точно не ввергнуть государство в разлад и междоусобие.
Русобородый побагровел, издал какой-то крякающий звук, Кертол Дарагор криво улыбнулся.
– Мы уходим, – Олен резко встал. – Я слышал ваш ответ, и понял его.
Следом за ним начали подниматься остальные.
Глава 4. Ловушка
Двадцать пять дней уттарн и лиафри прожили на постоялом дворе.
За это время комната и само заведение надоели Хельге до смерти. Она успела неплохо изучить Безарион, обойти близлежащие улицы, обследовать лавки, храмы и рынки.
Нетерпение грызло ее, точно мышь – сухарь, и с каждым днем становилось все сильнее. Лиафри терпела, ничем не показывала своего беспокойства, но знала, что ее спутник все видит и понимает. Уттарн проводил время в праздности, комнату покидал редко, с постоялого двора выходил считанное количество раз, а если и колдовал, то так, чтобы она не замечала.