— Да, док.
— Я пришлю настойку. Как только покормишь его, дашь выпить одну стопочку.
— Как Ануша, усыплять будем?
Это что? Он не ослышался? Все это Хват? Он как наседка ухаживает за раненными друзьями? Впрочем. А как еще можно назвать то, как эти двое вошли в палату? Именно, что как наседка, иначе и не скажешь.
— Да. При контузиях, сон первое лекарство, — ответил вору доктор. — А как только проснется… Впрочем, я все распишу. Прошу простить, но сиделкам не положено общаться с вами, так что приходится во всем полагаться на вашего друга. Вы не переживайте, у него хорошо получается. Если уж он вас двоих умудрялся кормить бульоном, когда вы были в беспамятстве и обихаживать в остальном, то и с этим справится.
При этих словах, бывший вор покрылся такой краской, что хоть костер запаливай. Сергей же взглянул на него с совершенно другой стороны. Он и раньше считал этих двоих своими друзьями, а теперь… Это было нечто иное, более близкое, теплое и трепетное… Братья? Быть может и так. Скорее всего так.
* * *Дни в госпитале потянулись однообразные, похожие один на другой. Поначалу, большинство времени Сергей проводил в сладких объятиях морфея. Но теперь это было не полное забытье, он спал и видел сны. Порой они были черно-белыми, порой цветными, но всегда приятными. Только однажды ему приснился дурной сон. Да и дурной ли? Он видел Алексея. Нет, не растерзанный труп и даже не того Алексея, которого он знал. Этот сильно отличался, от прежнего друга. У него все было в порядке, он прекрасно себя чувствовал, находясь в окружении незнакомых женщин и мужчин. Кажется это было что-то вроде бала.
Хороший сон, вот только проснувшись, Сергей погрузился в хандру. Еда была безвкусной, шутки Хвата не цепляли. Насупившийся из-за состояния Варакина Ануш, так же не способствовал поднятию настроения. Впрочем, чему удивляться, если грудь сдавило тисками, от чувства тяжелой утраты. Все же Алексей был ему ни чужим. Конечно между ними не было кровного родства, но так уж случилось, что и ближе него у Сергея никого не было.
Однако прошло не так чтобы и много времени, как Хват все же сумел расшевелить прикинувшегося поленом друга. Да, Алексей это большая утрата. Но кто сказал, что Варакин остался один? Вот рядом друзья, которые стали ему такими же родными. Болотин, конечно земляк, единственное, что связывает с родиной, но и эти двое ему уже давно не чужие. А еще есть Эмка, которая ждет его на отцовском хуторе, молясь за него Создателю.
Конечно прошло уже изрядно времени, но Сергей ничуть не сомневался по отношении девушки. Как пить дать — ждет и надеется. Интересно, как оно повернется, когда до них дойдет весть о пропаже Сергея и Ануша. Ведь Бартова тоже вроде как в будущих зятьях у хозяйственного хуторянина Кафки. Хотя… Тут-то как раз уверенности у Сергея не было. Сарка всегда боялась остаться в старых девах и всячески старалась найти себе жениха.
Конечно Ануш хорошая партия, но станет ли она его ждать, вопрос. Опять же, младший сын, без кола и двора. Она практичная девушка, а потому, если появится какой зажиточный претендент, то скорее всего своего не упустит. Жаль, если так. Ануш по настоящему хороший парень и будет настоящей опорой для своей семьи, а в этих краях это подчас побольше трудолюбия будет. Что толку обзаводиться семьей, пахать, сеять и разводить скот если ты все это не сможешь защитить.
Настал день, когда Сергей с помощью друзей сумел подняться и выйти на улицу. Господи, как бывает приятно просто посидеть на завалинке, в приятной прохладе и вдыхать свежий воздух, а не уже надоевший пропитанный больницей. А еще, впиться зубами в горячий кусок мяса, хорошо пропеченный и сочный до одурения. Это Меткая Стрела, один из их охранников, расстарался по просьбе Хвата.
Охрана, это вообще отдельная тема. Вот вроде и охраняют, и дальше чем на десяток шагов от отдельно стоящего домика не отпускают, и другим не позволяют приблизиться, а чувствуется, что смотрят на них с нескрываемым уважением. В начале, когда Сергей был совсем уж слаб, и парням было не управиться с ним, они без намека на недовольство выносили его на улицу и устраивали в тени. Опять же, вот мясо приготовили, чтобы побаловать раненных. Заботились о собаках.
Ну как заботились. Те их к себе не подпускали, воспринимая как нечто неизбежное. Если, к примеру, принимать пищу из рук шевронов они не стеснялись, а Гром так и вовсе мог потребовать свою долю, если уговоры не действовали, по к курокам такого отношения не было. Когда они пытались их накормить, то неизменно нарывались на утробное и угрожающее рычание. Тут или Хват, единственный ходячий с самого начала, брал еду и предлагал питомцам, или они сами уходили на охоту.
Сергей в очередной раз глубоко вздохнул, благо острой боли уже не было, а только какая-то ноющая, как бы застарелая и вполне терпимая. Потом поднялся и отошел немного в сторону, выше по склону. Охранники покосились было в его сторону, но потом успокоились. Подопечный направился немного в сторону от строений, только для того, чтобы охватить взглядом общую панораму. Убежать не сумеет, слишком слаб, пообщаться с кем-либо то же не получится. Ну и пусть его, смотрит.
Госпиталь расположился на пологом склоне горы, на самой кромке покрывающего ее леса. Благодаря этому, здесь хватало мест, чтобы укрыться от палящих лучей солнца и сам воздух был более прохладным, чем на равнине. Само лечебное заведение состояло из трех строений. Большого барака, возле которого сейчас бродило больше дюжины мужчин в исподнем, причем как белых, так и пинков. Это главный лечебный корпус. С боков от этого барака, стояли два домика, близнеца. Один из них занимали Сергей с товарищами, в другом обитал медицинский персонал. Там располагались аптека, операционная и кабинет доктора.
Не сказать, что с ними особо откровенничают, но и скрыть все невозможно. В их домике, разделенном на две части, обычно жили медицинские сестры. Они занимали правое крыло, сейчас закрытое. В левом располагались ученики доктора, где проходили и занятия. От того, это помещение в чем-то и походит на класс. В настоящее время домик очистили от посторонних, из-за странных то ли пленников, то ли гостей.
За домиком доктора, видны две большие армейские палатки из парусины. Там сейчас располагаются обитатели строения, выделенного под Сергея и его друзей. Странное поведение. Очень странное. Сергей хотел было выяснить его природу, но Хитрый Змей, только отмахнулся. Его задача поставить раненых на ноги, остальное не его заботы. А еще, над всеми строениями и палатками развиваются белые флаги с красным кругом и кулаком в центре. Это признанный во всем цивилизованном мире знак, что-то вроде красного креста на Земле.
Есть еще одна постройка, но там обитателей нет и близко. Это склад, где хранится имущество госпиталя и продовольствие. Там же находится и кухня. Все же народу тут изрядно и централизованное питание вовсе не будет лишним. А вот отдельной столовой нет.
Пищу разносят в баках, прямиком по палатам. Поддержание в чистоте посуды, это уже полностью забота пациентов, сестры милосердия ухаживают только за лежачими. А вот в случае со странными гостями, одно время этот вопрос целиком и полностью лежал на Хвате. И как только он справлялся со всем этим с одной рукой?
Ну и разумеется ограда. Ничего такого, что могло бы остановить человека. Так, довольно высокий плетень, позволяющий уберечься от зверья. Не сказать, что животные вокруг ходят стадами, все же человек внушает уважение и опасение, но случаи бывают разные, а потому лучше подстраховаться.
У подножия склона, на берегу бурной речки, расположился поселок, дворов на двадцать. До него примерно с версту, так что особо не рассмотришь, но насколько понял Сергей, население там смешанное. И куроки и белые проживают в обычных деревянных домах, причем первых большинство.
Видны разбитые огороды. За поселком пасется стадо коров голов на двести. Никаких полей нет и в помине, но зато ниже по течению имеется большое подворье где расположилась дубильня. Здешние жители занимаются выделкой кож и изготовлением кожаных изделий.
Верстах в пяти от поселка, на одном из холмов расположился хутор, иначе и не скажешь. Но опять-таки, виден только небольшой клочок обработанной земли, который может быть лишь огородом. Но зато имеются выгороженные большие загоны для скота. В малом сейчас видно несколько голов, выделяющихся темными пятнами на зеленом фоне. Правее заметно довольно внушительное стадо животных. Сергей присмотрелся к нему повнимательнее. Полное ощущение, что это не коровы, а буйволы. Он как-то не слышал о том, чтобы местных буйволов, а скорее бизонов, одомашнивали и разводили.
Хм. Все страньше и страньше. Что бы это все значило? Припомнилось то, что ему доводилось читать о Диком Западе, там на Земле. Было такое племя чероки, они вроде как пытались перенять образ жизни белых, даже имели собственную письменность, фермы, школы, газету. Вот только это не уберегло их от резерваций. Большой брат решил, что индейцам надлежит уступить свои земли белым, даже с учетом того, что эти вроде бы пошли по пути принятия той самой цивилизации, которую им несли светочи свободы.
Хм. Все страньше и страньше. Что бы это все значило? Припомнилось то, что ему доводилось читать о Диком Западе, там на Земле. Было такое племя чероки, они вроде как пытались перенять образ жизни белых, даже имели собственную письменность, фермы, школы, газету. Вот только это не уберегло их от резерваций. Большой брат решил, что индейцам надлежит уступить свои земли белым, даже с учетом того, что эти вроде бы пошли по пути принятия той самой цивилизации, которую им несли светочи свободы.
Неужели куроки пошли по тому же пути? Если так, то делают они это как-то странно. Таятся от всех. Ведь ни о чем подобном Сергей раньше не слышал. Какие-то разрозненные слухи ходили, но слухи они и есть слухи. Тем более, разговоры были о том, что куроки не чужды перенять что-то полезное от белых соседей. Но то, что сейчас видел Варакин было куда больше, чем можно было предполагать. Да один только этот госпиталь с учениками, постигающими лекарскую науку, чего только стоит.
Ну и что тут думать? А пожалуй и ничего. Слишком много вопросов, при минимуме информации. И потом — оно ему надо? Живут себе люди как им нравится, ну и пусть их. Да кто бы был против. Но ведь любопытно же. Без вариантов, точно не успокоится, пока не выяснит все доподлинно.
Сергей вновь перевел взгляд на поселок. В этот момент на дороге, теряющейся за взгорком, появилась группа всадников. Примерно дюжина воинов в традиционном пинкском одеянии, без изысков. Разве только во главе находится мужчина с солидным султаном из перьев. Какой-то вождь, не иначе.
Простых воинов с подобными головными уборами можно встретить только на празднествах, правда перья в них разные, полагающиеся по статусу. В повседневной жизни они несколько неудобны, поэтому мужчины предпочитают обходиться парой перьев приколотых к косам или прикрепленных к тесьме на голове.
Поднимая пыль, отряд на рысях проследовал к одному из домов, где спешился. Потом вождь прошел в дом, вслед за встречающим его на крыльце хозяином. Но как видно, это была только дань уважения одного лица начальствующего к другому. А может просто заскочил поздороваться с родственником. Кто именно живет в том доме, Сергей понятия не имел, как и того, какая тут система управления. Скорее всего тут тоже был какой-нибудь вождь, потому как хозяин был одет на пинкский манер. Впрочем, это мог быть и белый, предпочитающий практичное одеяние аборигенов. Слишком далеко, чтобы рассмотреть детали.
Пробыв в доме совсем немного времени, вождь вновь появился на крыльце и легко взлетел в седло. Впрочем такового могло и не быть, большинство пинков не пользовались седлами. Это вызвано не желанием держаться за старину, а дороговизной подобного изделия. Насколько успел заметить Варакин, аборигены с удовольствием перенимали полезное, а седла отличаются удобством.
— Нормально. А меня сюда осмотреться не пускали, — обижено заявил подошедший Хват, как всегда светясь лучезарной улыбкой.
Это объясняло то обстоятельство, что несмотря на то что он был ходячим, осмотреться нормально не мог, обзор загораживал высокий плетень. Над ним конечно кое-что видно, но не так чтобы и много. Только голая степь. Чтобы охватить взором сегодняшнюю панораму ему нужно было подойти к этому месту или заглянуть в прореху ограды. Ни туда, ни сюда его раньше не пускали.
— Не иначе как на них действует мое имечко.
— Ага. Верная Рука, та еще диковинка. Хоть к тебе примазаться. — Осматривая панораму, согласился Хват. — Ну что командир, опять вопросов больше чем ответов? — Явно растерянно но с неизменной улыбкой произнес вор.
— А у тебя их нет?
— Да просто уйма.
— Угу. Но что-то мне подсказывает, что сейчас на кое-какие нам ответят.
— И что же?
— Во-он тот отряд, — Сергей указал на всадников уже направлявшихся к госпиталю.
— А может кто из них чирий заработал на интересном месте, или все разом.
— Может и так. Да только сдается мне, что эти едут по нашу душу.
— Можно начинать бояться?
— А зачем было нас выхаживать? Нечего нам бояться. А вот разговор предстоит. Устал я что-то. Пошли, присоединимся к Анушу. Вон, как ленивый кот развалился в тени, аж завидно.
— Мне-то чего туда идти? Я и тут устроюсь неплохо.
— Чтобы я потом все тебе пересказывал? Состояние не то. Лень. Не захочешь говорить, просто слушай.
— Пошли, чего уж.
Ожидать прибытия гостей пришлось достаточно долго. Настолько, что Сергей успел усомниться в правильности своих выводов. Может и вправду у всего этого отряда чирии повылазили на интересном месте. В доме местного вождя, если это был он, прибывший провел куда меньше времени. А может все не так и он является военным вождем, водившим воинов рода в военный поход.
Жители поселка, судя по всему, не особо на охоту рассчитывают, только разве как подспорье, а на хлеб насущный зарабатывают иным способом. По всему получается что тут кожевенный промысел развит. Так отчего же не сходить в военный поход, за добычей. Хотя… Если и так, то вернулись они налегке, да и какой смысл всем подниматься в госпиталь, логичнее разойтись по домам.
Тогда остается другое. Вождь этого поселка или рода, фигура менее значительная чем доктор и основной визит к нему. Вполне логично. Подумаешь, Верная Рука. Не такой уж и пуп земли, чтобы только ради него предпринимать сколь-нибудь значимое путешествие. Да и значимое ли? Может за тем взгорком, не далее десятка верст еще один поселок, да нечета этому.
— О. Идут.
Он уже практически уверился в том, что слишком большого мнения о собственной персоне, когда заговорил Хват. Сергей открыл глаза и слегка скосил взгляд влево. Угу. Идут. Двое. Доктор и какой-то незнакомый пинк, с султаном из перьев на голове. Не показалось Сергею издали, перья и впрямь орлиные. Да не простые, а горного орла. Эти отличаются как по окраске, так и по величине. Такие носили вожди имеющие большие заслуги перед племенем.
Надо заметить, мужик не из простых или очень заслуженных. Об этом говорит не только головной убор, но и то достоинство с которым он ступал по земле. В отличии от того же доктора, в его движениях как раз сквозило изящество хищника, в любой момент готового как броситься на противника, так и отбить атаку. Но вместе с тем, держался он как-то величественно, с чувством собственного достоинства. Ну не мог он быть никем иным, как признанным и уважаемым лидером и все тут.
Охранники при его приближении подтянулись, наскоро приводя себя в опрятный вид. Ничего общего с военнослужащими, действующих подобным образом при виде большого начальства. Нет и намека на раболепство. Да и желание произвести благоприятное впечатление то же отсутствует. Все это видно даже последнему болвану. Во всем чувствуется только глубокое уважение и желание не уронить себя в глазах человека, добившегося этого своими деяниями, но не по праву рождения.
Что же, для пинков ты непререкаемый авторитет, а вот для Сергея, пока никто и звать тебя никак. Сумеешь показать обратное, может и он станет заглядывать в рот вождю и ловить каждое его слово, а пока, пусть идет как идет. Варакин отвел взгляд от высокой и статной фигуры приближающегося вождя, отвернулся и вновь закрыл глаза. Надо сказать, яркий солнечный свет их изрядно утомил, едва смежив веки, он почувствовал облегчение, даже пульсирующая боль в висках и затылке поутихла.
— Мое имя Высокая Гора.
Хм. Не ошибся Сергей. Высокая Гора. Верховный вождь народа куроки. Это понимать нужно. С другой стороны, того народу наберется, едва ли тысяч тридцать. Иными словами градоначальник небольшого города, даже не уездный начальник. Поэтому Варакин отреагировал довольно спокойно, хотя и без хамства. К чему такие крайности? Этот человек ничем не заслужил подобного обращения и даже наоборот, его люди спасли Сергею и его друзьям жизнь.
С помощью Хвата, Сергей поднялся на ноги. То же самое сделали и его соратники. Утвердившись на ногах, все же неприятно, если тебя будет раскачивать как тополь на ветру, он посмотрел в глаза мужчине. Они излучали ум, жесткость, волю и в то же время любопытство. Высокая Гора ростом с Сергея, правда и Варакин не так чтобы мал, но куроки шире в плечах, от чего белый на его фоне смотрелся как бы не очень.
— Варакин Сергей. Пинки называют меня Верной Рукой. Это Ануш Бартова, это Хват. Чем обязаны вниманием верховного вождя гордого племени куроки?
— Ты знаешь кто я?
— Как и ты, кто я. Прости вождь, но я немного не в себе, может присядем?
— Тогда пойдем в дом.
В дом идти не хотелось, но и здесь расположиться негде. Они не старинные друзья, чтобы разговаривать сидя плечом к плечу на завалинке. В предстоящей беседе нужно смотреть в глаза друг другу, а бревно одно. Не хотелось идти в домашнюю духоту, но видно придется. Или так или тащить сюда табуреты. Но это получается лишняя суета. Поэтому Сергей согласился с предложением Высокой Горы.