— Но если после нападения выживает весь экипаж… Это достаточно подозрительно.
— А разве я сказал, что выживает вся команда? Но это на совести капитанов. Я ведь говорил, что мы не обращаемся к первым попавшимся. И потом, это позволяет сохранить все в тайне. Оставшиеся члены команды не станут болтать лишнего. Кстати, на последнем пароходе договоренность была с боцманом, он же подобрал троих членов экипажа. Когда наши люди поднялись на борт, все уже было кончено.
— Но ведь боцману не положена страховка. Или он имел долю парохода?
— Его вместе с сообщниками устроила наша плата, судовая касса и кое-что из груза.
— Ну и сколько вы уже успели «захватить» пароходов?
— За два года только четыре. Найти согласных на подобное не так чтобы и просто.
— Но своего парохода вы еще не имеете?
— Не имеем. Пароходы довольно индивидуальны и чтобы их не узнали, необходим вдумчивая переделка до полной неузнаваемости. В настоящий момент, мы уже заканчиваем переделку одного из них и одной баржи. Думаю что на следующий год, он выйдет на просторы реки, а мы начнем переделку еще одного парохода. У нас уже есть кое-какой опыт, так что тут все должно пойти быстрее.
— А как же валиец, торгующий с вами?
— Весной он придет к нам в последний раз, а потом и его судно пойдет на нашу верфь.
— Жестко.
— Жестко, — согласился с Сергеем вождь, — но на кону слишком многое, чтобы бояться замарать руки.
— Последний вопрос. А почему ваши люди пришли к нам на помощь?
— У них не было другого выхода. Баржа села на мель и если бы они не помогли бы вам, то арачи напали бы на них. А что касается того, что вас доставили сюда… Не было бы этого, если бы Хват, что тогда при памяти был, не сказал бы, что один из вас Верная Рука.
— Ясно, — а чего не ясного, повезло. — А почему Мрава?
— На Изере невозможно напасть на пароход, если только ночью, но теперь пароходы на ночь становятся у застав. Мрава не так широка, маневрировать имея баржу очень сложно. Все выглядит правдоподобно. Главное ночью незаметно пройти мимо вашего форта и уйти вверх по течению Изеры. Думаю на сегодня достаточно. Уже поздно, ты устал, да и Хитрый Змей недовольно смотрит на нас.
ГЛАВА 2
— Я думаю, здесь будет в самый раз, — говоривший вернул в рот сухую травинку, которую перед этим вынимал, и сноровисто прогнал ее в другой уголок губ.
Алексей посмотрел на мужчину, в очередной раз пытаясь составить ему оценку. Высокий и крепкий мужик, с окладистой бородой и надвинутыми на глаза широкими полями шляпы, из под которых слева видно изуродованное ухо. Клетчатая рубашка плотно облегает бугрящиеся рельефные мышцы, ни дать, ни взять культурист, хотя тут о подобном поветрии и не знают.
Из седельного чехла выглядывает приклад «дятлича», здесь это как признак крутости. У самого Алексея такой же, хотя «балич» вон того паренька штука куда убойнее будет. Прицельная дальность из армейского карабина раза в три дальше, правда со скорострельностью однозарядной винтовке с магазинной не тягаться. На бедрах мужчины пара револьверов, то же новомодные. По манерам их владельца видно, что обращаться с ними он умеет. Ну да, в поход неумех и не брали. Не на прогулку вышли.
Что же касается этого, то из тех что были в пределах досягаемости, этот был самым лучшим. Это следовало как со слов капитана Дивиша из крумлского форта, которого Алексею рекомендовали, так и со слов парнишки оборванца, столь удачно выклянчившего у него почти полкроны. На этот раз дело планировалось не на реке, поэтому на его взаимоотношения с лоцманом Хором можно было не обращать внимание.
Алексей покосился было на Ванека, чтобы узнать его мнение по поводу высказанного Рваным Ухом, но он тут же отвел взгляд. Бенеш был из каторжан, куда угодил за убийство, причем не единичное. Но степь это не город, тут быть просто убийцей мало, так как в степи по факту нужно воевать, а потому местные куда лучше разбираются в данном вопросе. Бенеш честно признал это еще перед походом, почему и командовал людьми сейчас Рваное Ухо. Вот прикрыть спину или вправить мозги, если они у кого потекут, дело иное, в этом Ванек незаменим.
Что же, если так, то придется задействовать свои таланты. Хотя… какие там таланты. Вот где бы посоветоваться с Сергеем. Но проблема в том, что Болотин оказался в данной ситуации как раз чтобы найти пропавшего друга. Ладно. Если он будет без конца ныть, то пользы от этого никакой. Не дурак же, в конце концов. Опять же, есть и другие, которые если и уступят этому мужику, то не на много, им ведь то же здесь рисковать шкурой. Что толку от солидного вознаграждения, если станешь трупом, так что мозги будут напрягать на совесть. Да и в отряд набирали только бывалых парней.
Итак. Имеется распадок между двумя высокими холмами, с большим ручьем струящемуся по его дну. На северной стороне склон холма вроде и пологий, но конную атаку там не проведешь. На юге довольно крутой склон переходит в отвесную скалу песчаника сажен на пятнадцать, а потом уже вполне пологий склон поросший невысокой травой. Там если только устраивать позиции для стрелков, да и то, до ручья шагов триста будет. Для «дятлича» это уже придельная дистанция для прицельной стрельбы, а для пинков так и запредельная из любого ствола. Стрелки они в основном аховые.
Получается, что они могут напасть только с севера или с двух сторон вдоль ручья. Конечно нельзя отрицать, что они не смогут спуститься со скалы при помощи веревок, но это вряд ли. Как сомнительно и то, что нападение будет со склона другого холма. Для нападения на обоз переселенцев из полутора десятков человек, половина из которых женщины, они скорее всего изберут нападение в лоб. С гиканьем и верхом. Ну не придумывать же что-то эдакое для захвата каждой семьи переселенцев.
Вообще-то отряд Алексея включал в себя сорок тщательно отобранных и бывалых мужчин. Но на виду держались только пятнадцать. Причем самых щуплых переодели в женские платья, да еще и некоторым из них сунули свертки тряпья, призванные изображать собою младенцев. Пришлось каждому из ряженных приплатить сверху по пять крон, причем вперед, иначе они никак не соглашались на подобный маскарад.
Остальные члены отряда передвигались в двух больших повозках, в которых обычно умещались пожитки переселенцев. Сейчас там были только продовольствие, парусиновые полога, боеприпасы и аппаратура съемочной группы. Остальное пространство занимали люди, для которых специально оборудовали вдоль бортов лавки. Тесновато, но не смертельно.
Расчет Алексея был прост как мычание. Он не собирался сам гоняться за арачами. Еще чего. По степи за ними не набегаешься. Пусть уж лучше они сами к ним припожалуют, причем туда, где мнимые переселенцы будут готовы их встретить. А что для арачей может быть более желанной приманкой, как не небольшой караван переселенцев. Старожилы предполагали нападение отряда не более чем в два десятка. Что же вполне логично.
— Место вроде и впрямь неплохое. Как думаешь, они нападут ночью? — Посмотрев на уходящее к закату солнце, поинтересовался Алексей.
— Все зависит от того, обнаружили они нас или нет. Если уже обнаружили, то возможно. Хотя, и не обязательно.
— Почему?
— Так ведь они не на вражий отряд собираются нападать, а на переселенцев, если только в наших «барышнях» не распознали мужиков. Им нужна добыча. Ночью проще ненароком пришибить какую бабенку, опять же коней и скотину попортить, а все это их добыча.
— Но ведь ночью они могут вырезать всех по тихому?
— Это только в ваших книжках все так просто, господин писатель. В жизни такого не бывает. Здесь, путники даже на освоенных землях держатся настороже. Есть конечно дураки, но эта диковинка здесь долго не живет или не суется в дикие земли. Так что, на такой расклад арачи рассчитывать не станут. А вот напасть на закате или на рассвете, это то что нужно. Не плохо еще и во время движения. Есть шанс, что какой возница не выдержит и начнет нахлестывать лошадей, караван распадется и взять его по частям будет куда проще.
— Значит, они могут и не напасть на нас здесь?
— Могут. Но уж лучше бы напали. Здесь можно по склонам секреты расставить и устроить настоящую мясорубку, хоть сотне арачей. А если в движении, то будет гораздо сложнее.
— Значит, расставим вокруг секреты?
— Именно. У повозок оставим восьмерых. Начнется бой, они займут позиции в повозках, а то еще арачи захотят там обустроиться.
— Может не рисковать и оставить у костров чучела?
— Не пойдет. Пинки не дураки. Если ожидать ночную атаку, то можно и так, но если днем с появлением арачей, не начнется никакого движения, то они заподозрят неладное и тут же отвернут, а нам того не надо. Все должно быть по настоящему.
— Что же, доверюсь твоему опыту. Только одна просьба. У скалы нужно будет выкопать окопчик и замаскировать его хорошенько.
— Не далековато? — Ухмыльнулся командир отряда, а именно им он по сути и являлся.
Никогда не лезь туда в чем ничего не понимаешь. В истории есть множество примеров, когда некомпетентность была причиной множества бед. Алексей не имел опыта ни то что командования людьми в боевой обстановке, но и участия в боях. Стычка с бандитами и глупо полученная пуля, да убийство разыскиваемого преступника (он уже знал историю Ирмана Болана), вот и весь его опыт.
Именно поэтому Болотин позволял себе только выказать сомнения, указывая на то, что его смущало. С одной стороны он получал обстоятельные ответы, а значит нарабатывал кое-какой опыт. С другой, мог повлиять на то или иное решение. Так например, идея с фальшивым караваном принадлежала именно ему. Но Рваное Ухо, согласился с таким планом с явным энтузиазмом, что говорило о дельности предложения.
С одной стороны срок службы сокращался, что вроде как ему не выгодно. Но с другой, наниматель обещал премию, за скорейшее обнаружение следов его друга. Поэтому в накладе они всяко разно не останутся, а заставив арачей играть по своим правилам, так еще и имеют неплохие шансы, чтобы остаться в живых и потратить заработанное, а не надеяться на то, что товарищи поднимут за него чарку другую.
— Далековато, — согласился с Рваным Ухом Алексей, — Но по другому никак. Мои операторы с трудом отличают приклад от ствола, так что пусть уж из безопасного места. И хорошо бы им выделить парочку парней, чтобы случись что, могли их защитить.
— Хотите заснять все на преобразек?
— Если нападут не ночью, то отчего бы и нет.
— Тогда и впрямь далеко.
При этих словах, Алексей с нескрываемым удивлением посмотрел на мужчину. Это что же получается, обычный боец открытых просторов, не умеющий ничего кроме как стрелять, разбирается в преобразеке? Чудны дела твои Господи. Вот уж чего о нем не подумал бы.
— Я как-то сопровождал по границе одного фотографа, — смущенно начал пояснять Рваное Ухо, — он старался подходить поближе, если хотел сделать хороший снимок. Они ведь одинаково работают, ну этот преобразек и фотографический аппарат.
— Принцип один, — согласился Алексей, — но мы тут кое-что придумали, думаю должно получиться.
По его предложению и впрямь было внесено одно новшество. Сменный объектив. Поэтому когда нужно было снимать издали, объектив заменялся одним из трех, в зависимости от расстояния. Трудность была только в том, что каждый раз объектив нужно было откручивать, чтобы заменить другим. Разумеется делать это нужно было с незаряженным аппаратом, иначе можно было засветить пленку.
Идея Алексея понравилась одному из инженеров, и тот сейчас занимался ее разработкой. Аппарат с тремя объективами, которые проворачиваясь позволяли бы снимать различные планы по ходу съемки, имел бы большие преимущества. Стоит ли говорить, что деньги на работу выделил Болотин и далеко не безвозмездно. Он вообще, в последнее время все больше превращался в настоящего дельца.
Вообще-то самый мощный объектив способен хорошо приблизить картинку. Но тогда можно было бы снять происходящее только в одном плане, а хотелось бы большего. Именно этим и объяснялось согласие Алексея с мнением Рваного Уха.
Но решение нашлось, стоило только ему обратиться к оператору. Оказывается тот и мысли не допускал, чтобы оставить дорогостоящую аппаратуру в Крумле. Основные запасы пленки и реактивов он конечно оставил на хранение в гостинице, а что касается аппаратов, то оба они были в повозке. Он просто настроит преобразек и вручит помощнику, которому останется только вращать ручку. Конечно два плана это не то что три, но и куда лучше одного. Все же нужно будет ускорить работу инженера.
Хотя… Тот настолько увлекся, что возможно к моменту возвращения Алексея уже будут иметься и первые результаты. Местные обладали прекрасной соображалкой, а главное рвением и самоотверженностью. Только успевай направлять их в нужное русло и результат не заставит себя долго ждать.
К обустройству позиций секретов приступили только с наступлением темноты. Тогда же, смогли покинуть свои места в повозках, поскрипывающие затекшими членами и остальные члены отряда. По стоянке то и дело раздавались приглушенные смешки и подтрунивания над парнями обряженными в женские платья. Случилась даже короткая потасовка.
Один из рьяных весельчаков настолько увлекся, что шлепнул по заду одну из «женщин». В ответ на громкий шлепок по заду, раздался приглушенный удар в челюсть. Потом забряцало оружие, послышались звуки взводимых курков…
Рваное Ухо навел порядок молниеносно и жестко. Оказавшись в эпицентре событий, он двумя ударами свалил на землю обоих бузотеров, а затем обведя всех собравшихся угрюмым взглядом предложил им проваливать и заняться своими делами.
Точку в этом деле поставил Алексей. Мотивируя свои действия тем, что ему приходится выплачивать дополнительную премию тем кто согласился изображать женщин, он попросту оштрафовал зачинщика на одну крону. Вообще-то они здесь чтобы заработать, а не терять заработок из-за сомнительного удовольствия приложиться к мужскому заду. Поэтому подобные эксцессы больше не повторялись.
Не затейливый, но сытный ужин прошел быстро. Сразу после остановки «женщины» озаботились приготовлением пищи, это на случай, если наблюдатели все же имелись. Покончив с приемом пищи все начали расходиться по позициям указанным Рваным Ухом. Каким образом они будут оборудовать свои позиции его не касалось. Не маленькие, разберутся.
Алексей и Ванек устроились за своим валуном на южном склоне, начав обживать позицию. Подошел Рваное Ухо, сделал кое-какие замечания. Помог получше замаскировать позицию. Указал направление, куда следует вести огонь, в зависимости от того, с какой стороны произойдет нападение. Толковый боец, чего уж.
— И помните, что бы не случилось, держите свое направление, — наставлял он своих подопечных.
— А если?..
— Никаких если, — осек он Болотина, — что бы не случилось, держите свою позицию. Остальное вас не касается. И поаккуратнее с гранатами, не забывайте что в повозках наши, а то забросите им гостинец.
— Ладно, с этим понятно. Но если нападут с двух сторон?
— Такое может быть. Тогда разделитесь. Один держит одно направление, второй другое или помогаете друг дружке. Тут уж сами решайте, по обстановке. Ладно, пойду остальных обходить.
Сидеть без лишнего движения, да еще когда температура начала падать, то еще удовольствие. Тут ведь как получается, весь день в седле, а потом еще и сидение в секрете. В принципе можно по очереди вздремнуть, но командир наемников настаивал на том, чтобы никакого отдыха.
Сложно удержаться, чтобы не смежить веки, когда твой напарник спит, усталость-то у всех присутствует. Так что, лучше бы перетерпеть и присматривать за товарищем. Алексей предложил было распределить бойцов по тройкам, но Рваное Ухо отверг подобное предложение. У них не так чтобы много людей, чтобы в достаточной мере перекрыть все необходимые позиции. Вон даже пришлось пару человек забрать из повозок, чтобы выставить еще один секрет. Интересно, а что они будут делать если пинки не нападут ни этой ночью, ни на следующий день.
Холодно. Тело затекло так, что с трудом удается пересилить желание встать и размяться. Ох уж эти игры в войнушку. Впрочем, какие там игры. Ирга это весело, задорно, где-то волнительно, а тут… Алексею было страшно. Вроде бы все предусмотрели и сами завлекают арачей. Все логично и обоснованно. Наемники уверены в успехе и готовы показать пинкам кузькину мать. Но отчего-то переполнявшая сначала Алексея решимость, начала постепенно таять. Незадолго перед рассветом им уже откровенно овладела тихая паника.
Он не бился в истерике и старался держаться молодцом. Но брошенный украдкой взгляд на спрятанные от Ванека руки, выявил дрожь. Желудок уже давно схватывает холодный спазм, который временами отпускает, но только для того, чтобы волна холода прокатилась по всему телу. Затея казавшаяся еще недавно правильной, таковой уже не видится. Конечно он готов ради поисков Сергея на многое, и видит бог сам искренне в это верит. Но что делать с перехватывающим дыхание страхом? Уж лучше бы началось. Хуже нет, чем ждать и догонять.
Вот и рассвет. Солнце еще не взошло, но видно уже значительно лучше. Предрассветные сумерки истаяли быстро. Даже не так холодно, как было еще недавно. Самая малость, и на востоке из-за холмов появится алый диск. Сомнений в том, что предстоит очередной жаркий день никаких. Предстоящее пекло ощущается буквально всем телом.
Оно бы и ничего. Стоянку они разбили у глубокого ручья с каменистым дном. У повозок растянуты полога, где можно в тени укрыться, по распадку ветерок тянет и судя по всему, если успокоится, то не скоро. Ополоснись в холодной воде, да укройся в тени. Тут можно и не один день простоять.