Встав у неправильной остановки, он дождался своего автобуса, и только когда тот стал отъезжать, перебежал дорогу и вынудил недовольного водилу резко затормозить, чтобы взять его на борт. Даже если кто-то и следил за ним, то на данном этапе он от слежки оторвался — либо только что, либо когда уже полчаса назад бегал по перронам на Южной станции. И все равно его не оставляло ощущение, что за ним наблюдают.
Поездка на автобусе заняла тридцать пять минут. Но хотя он считал остановки и спрашивал шофера, все равно не было уверенности, что он вышел там, где надо. Потому что это натуральный конец географии! Одинокий знак автобусной остановки на узеньком шоссе, куда ни глянь — поля и ни одного дома в пределах видимости.
Пахло сухой землей, соломой и еще чем-то натуральным, названия чему Эйч Пи подобрать не мог. И, конечно, никто его здесь не ждал…
Закурив, он немного постоял спокойно, но солнце жутко шпарило в затылок, а замызганная футболка и так насквозь пропиталась потом, и на спине тоже.
Надо купить шорты.
Вдалеке мычали коровы, а над горизонтом он заметил желтый спортивный самолетик, плывущий над верхушками деревьев. Самолет тащил длинный баннер, и Эйч Пи не смог сдержать улыбку. Он с самого детства не видел такой рекламы. Неужели Интернет и телевидение не окончательно убили такого рода агитацию? Впрочем, это же сельская глухомань, здесь может быть все, что угодно.
«Фермерский базар 28–31 июля», — прочел Эйч Пи на транспаранте, когда самолет подлетел поближе.
Он снова улыбнулся. «Фермерский базар»! Небось толпа ребят в рабочих комбинезонах будут угадывать, сколько весит свиноматка, покупать коров и заигрывать с пятидесятилетними кузинами. Далее соло на банджо, эй, кто-нибудь! Джинь-джинь-джинь-нинь-нинь…
Как, черт возьми, можно жить здесь, а не в городе и оставаться при этом гомо сапиенсом, выходило за пределы его понимания.
— Привет, навозники! — крикнул он и помахал пролетавшему самолету.
Пилот явно видел его, стоящего посреди дороги в полях, но не счел нужным отреагировать в ответ. Даже крыльями слегка не качнул.
— Ну и пошел ты на… мешок с дерьмом, — пробормотал Эйч Пи, не выпуская сигарету изо рта, и прибегнул к другим, менее дружеским жестам, причем делал их до тех пор, пока самолет не исчез из виду.
Когда шум мотора затих, он услышал, как к нему приближается другая, еще более стрекотливая машина. Похоже на мотоцикл с коляской, а парень, на нем ехавший, — ну просто инопланетянин! Длинные светлые волосы, взъерошенная бороденка в тон, а сверху — о чудо! — старинный мотоциклетный кожаный шлем с очками. Синий комбинезон а-ля «былые времена» и старые армейские ботинки делали образ законченным, и снова Эйч Пи еле удержался от того, чтобы не заржать, как конь.
Немного странный, да уж!
Это просто какое-то шоу со скрытой камерой!
Мотоциклист резко затормозил прямо перед ним и включил нейтральную скорость.
— Этта ты Эйч Пи?
— Не-а, я просто турист, любитель коров и деревни, ты чё, вообще?
— Чё ты сказал? — Водитель мотоцикла наклонился вперед.
— Да, это я. Кстати, круто тут у вас, коровы и все такое, — ответил Эйч Пи на этот раз громко, чтобы чувак мог его услышать за стрекотом двухтактного мотора.
— Я Эрман, — кивнул парень в ответ. — Запрыгивай!
Эйч Пи после секундного колебания запрыгнул, по-прежнему улыбаясь, в коляску. Ну конечно, для полноты картины не хватало только одного — поездки на мотоцикле с коляской, и его предрассудки в отношении сельской местности полностью оправдаются. Соло на банджо, звучавшее в голове, прибавило темп, и Эйч Пи стал тихо напевать, уверенный, что водитель из-за треска мотора ничего не слышит.
Эрман проехал по шоссе пару километров, после чего свернул прямо в поля на едва заметную грунтовую дорожку.
По мере приближения к опушке леса тропа становилась все более неровной, но водитель даже не собирался сбрасывать газ, и когда они подъехали к прятавшемуся за елями домику, сельская романтика почти полностью лишилась очарования.
Пока Эрман загонял мотоцикл в небольшой, едва заметный в зарослях кустов сарайчик, Эйч Пи потягивался и потирал нывшие филейные части.
Так куда же он попал?
Жилой дом очень маленький, квадратов пятьдесят-шестьдесят, — может, слегка попросторнее, чем дачный домик тетушки Берит. Когда-то, видимо, был выкрашен в красный цвет, но теперь на большей части вагонки виднелись только небольшие вкрапления розового, и то лишь когда на нее светило солнце. Крытая шифером крыша покосилась и позеленела от мха и лишайника, а по углам дома высились метровые заросли крапивы. Создавалось впечатление, что вся конструкция может развалиться в любую минуту.
— Заходи в дом, — буркнул Эрман и кивнул в сторону входа, а сам затворил дверь сарайчика.
Эйч Пи принял приглашение и обнаружил, что изнутри избушка выглядит гораздо лучше, чем он ожидал.
Кухня и небольшая гостиная, чистые и аккуратные, запах мыла, в углу потрескивают дрова в старой чугунной печке. Несмотря на это, в доме было прохладно, вероятно, потому, что он окружен со всех сторон высоченными вековыми елями.
— Ты все инструкции выполнил? — поинтересовался Эрман, когда через минуту вошел в кухню.
— Так точно! — ответил Эйч Пи. — Мобильник не брал, все билеты за наличные, к тому же провернул бондовский трюк перед тем, как сесть в электричку, так что твой маленький рай никто не обнаружит.
Эрман что-то пробурчал и бросил на стул свой летный шлем.
К собственному удивлению, Эйч Пи увидел, что хозяин — отнюдь не какой-то старый дядька, как он сначала подумал, а, вероятно, все его на пару лет старше его самого.
Парень знаком пригласил гостя сесть на кухонный диван, поставил на плиту старинный кофейник и стал доставать чашки.
— Так у тебя аллергия на электричество? Как с таким живут? — преувеличенно дружелюбно начал беседу Эйч Пи, но в ответ хозяин только фыркнул.
— Двадцать пять лет с компьютерами, магнитными полями, радиоволнами и прочим дерьмом, летающим в эфире. И в один прекрасный день ты просыпаешься весь в сыпи и не можешь дышать.
Эрман налил обоим кофе, и Эйч Пи сделал глоток очень горячего напитка. «Кофе из кофейника я не пил с тех пор, как умерла бабушка», — подумал он, когда наконец сумел проглотить немного остывшую жидкость, при этом моргая и борясь с выкатившейся слезой. Очень вкусно, если не считать температуру.
Фарфор, из которого он пил, был исключительно тонок, а ручка чашки — изысканной изогнутой формы, так что держать ее приходилось манерно, оттопырив мизинец и безымянный палец. Кофейный сервиз, естественно, ровесник дома, а то и старше.
Эйч Пи яростно перемешал кофе, подул на него, а затем осторожно пригубил, поглядывая на хозяина.
— Так ты хочешь узнать о сервере, который я установил? — спросил Эрман и с подозрением уставился на Эйч Пи с другого конца стола. — Вообще-то я не треплюсь с незнакомыми и вообще с людьми в последнее время.
«Ясен пень!» — подумал Эйч Пи и улыбнулся в чашку.
— Но один старый приятель сказал мне, что ты нормальный чел, а я должен ему одну услугу, весьма большую, можно так сказать. Поскольку он за тебя ручается, я тебе верю. Так что ты хочешь узнать и почему?
Эйч Пи продумал стратегию еще в автобусе и постарался, чтобы голос звучал как бы нейтрально:
— Меня интересует только, для кого ты создал сервер и где он находится. Я арт-директор маленького рекламного бюро, а на нем есть фотоматериалы, которые мне интересны.
Эрман смерил его долгим взглядом, и Эйч Пи постарался сделать вид, какой должен быть, по его мнению, у трудяги арт-директора.
Тогда хозяин дома внезапно улыбнулся и всплеснул руками:
— А, арт-директор, понятно!
Эйч Пи улыбнулся и кивнул.
Идет как по маслу, сельский дурачок почти у него в руках!
— А я думал, ты Игрок, который все запорол и теперь отчаянно пытается найти тот грузовик, который тебя переехал. Только зачем?
Эрман громко захохотал, а Эйч Пи был вынужден закашляться, чтобы извлечь попавший не в то горло горяченный кофе.
* * *Еще один безумно жаркий день! Сегодня весь день в конторе: нужно потратить пару часов на разные бумажки, успеть вчитаться в предоставленные аналитиками картины потенциальных угроз и изучить предварительные программы мероприятий в рамках председательства Швеции в ЕС. К тому же найдется время разобрать бумаги под рабочим столом.
Налив себе стакан воды в офисной кухне, Ребекка глубоко вздохнула и попыталась избавиться от напряжения в шее сзади и расслабить челюсти.
Еще утро, а рубашка под мышками уже вся мокрая. В здании была система кондиционирования, но поскольку каждая реорганизация в полиции по какой-то причине требует новых стен и помещений, теперь почти весь холодный воздух оказывается в нескольких офисах в противоположном конце коридора. Чтобы создать хотя бы иллюзию прохлады, Ребекка была вынуждена приобрести настольный вентилятор, и тот теперь гонял душный воздух по офису, который Нурмен делила еще с двумя телохранителями. Сев за стол, она закрыла глаза и подставила лицо под струю воздуха, а затем собралась с мыслями.
Номер телефона она нашла не сразу. Ниллы не было в телефонном справочнике, а также в списке абонентов мобильной связи «Эниро». Ее данные, естественно, засекречены, как и данные девяноста пяти процентов сотрудников полиции, надо это или не надо.
Но эту проблему можно решить. Разговор с приятельницей из отдела кадров — все, что потребовалось. Маленькая ложь о том, что они вместе с Ниллой поедут на какие-то курсы, — и фокус-покус: у нее в руках и график работы, и номера домашнего и мобильного телефонов. Кто сказал, что не бывает женской дружбы?
Но она снова засомневалась.
С чего начать разговор и чего она на самом деле от него ждет? «Выговориться раз и навсегда, — сказала Ребекка сама себе. — Закрыть эту главу и положить конец этим проклятым листочкам…»
Не самые простые цели, но не невозможные. Еще несколько дней назад она бы просто на все плюнула. Несмотря ни на что, Ребекка весьма неплохо со всем справлялась эти десять лет, не вороша прошлое. Но с происшествия на Линдхагенсплане все как-то изменилось.
Вид Крузе в больнице, утыканного шлангами и трубками — сейчас, конечно, уже гораздо лучше выглядящего, чем в первые дни, — заставил ее думать по-новому. На его месте легко могла лежать она. И, пожалуй, это и должна была быть она, как значилось в листочке, ведь это была ее ошибка.
Поэтому Ребекка решила хотя бы сделать попытку, настоящую попытку на этот раз. Набрать воздуха в легкие, сказать то, что следовало сказать давным-давно, и прийти тем самым к какому-то разрешению ситуации. Сначала разобраться с его семьей, а затем каким-то образом — и с Хенке. Сделать так, чтобы брат простил ее за то, что она сделала, точнее, не сделала… Если это в принципе возможно.
Их разговор накануне не внушил ей особых надежд. Она попыталась позвонить ему на новый номер, но телефон был отключен. Как это для него типично!
А что же она на самом деле ему скажет? «Правду!» — прошептал внутренний голос. Несмотря на жару, Ребекка задрожала.
* * *— Ну, рассказывай, что они заставили тебя сделать, и не переживай из-за правила номер один. В лесу никто не услышит твой треп. — Эрман еще раз раскатисто заржал, подливая им обоим кофе. — Кстати, какой у тебя был номер?
Эйч Пи, мягко говоря, почувствовал себя полным идиотом. Чувак его нагрел, прикинулся сельским дурачком, хотя сам отлично понимал, в чем дело. Круто, мать вашу, очень смешно, ха-ха-ха, придурок чертов!
Ну и хрен с ним, придется себя пересилить и смириться с ситуацией.
— Сто двадцать восемь, — буркнул Эйч Пи и в третий раз за несколько дней поведал свою историю, опустив некоторые подробности.
Когда он закончил, Эрман задумчиво кивнул.
— Н-да, я прекрасно понимаю, почему ты здесь. У тебя масса причин для недовольства. Но сейчас я тебе объясню, почему ты должен очень хорошо подумать, прежде чем начинать второй раунд с Гейм-мастером, если это то направление, в котором ты мыслишь.
Вдруг Эрман встал, обошел свой небольшой дом изнутри, время от времени наклоняясь, чтобы взглянуть в низко расположенные окна. Видимо, удостоверившись, что все в порядке, он вернулся к столу.
— Слушай внимательно, парень, потому что ты, видать, чего-то не догоняешь… или немного не в себе. С Игрой не шутят, если ты еще сам в это не врубился. Я на них работал и знаю об этом больше, чем кто бы то ни было, но об этом позже. Для начала, как ты думаешь, кто оставлял комменты на твоем билборде?
— Э-э… ну те, кто смотрит клипы?..
Эйч Пи особо никогда не задумывался на эту тему. Ответ казался очевидным.
— Ребятам нравится смотреть прикольные видео, и они готовы кое-что за это заплатить. Иначе Игра не будет окупаться, — добавил он уже менее уверенно.
Эрман покачал головой.
— Так ты действительно считаешь, что где-то сидит куча народу, которая от нечего делать смотрит полукриминальные видео и которой надоело смотреть такие клипы бесплатно на «Ютьюбе» или «Эм-ти-ви»?
— А-а… э-э… ну типа того, разве нет? — еле выдавил из себя Эйч Пи за неимением лучшего ответа.
— А задания? Шалости, которые устраиваете ты и куча других игроков, — это просто какая-то случайность, просто потому, что это прикольно? — Сказав это, Эрман с вызовом посмотрел на своего визави.
— Ну-у, я как-то об этом не думал, — ответил Эйч Пи и почувствовал себя еще большим идиотом.
Хозяин вздохнул:
— Да, к сожалению, похоже, ты не мастак размышлять, Эйч Пи. Ты просто следуешь импульсам и делаешь то, что тебе подходит, я прав или нет?
— То есть что ты имеешь в виду?
Эйч Пи был уверен, что его сейчас оскорбили, и сделал самую обиженную мину, на какую был способен.
— Я имею в виду, что ты из тех, кто думает только о себе и плевать хотел на всех остальных.
— Так, а что плохого в том, чтобы стремиться всех обойти? — Эйч Пи скрестил руки на груди и отклонился назад.
Эрман снова вздохнул.
— Да ничего плохого, скорее это преимущество, когда дело касается Игры. Мы незнакомы, но дай я попробую угадать. — Парень начал загибать пальцы: — Постоянной работы у тебя нет, ты, если надо, с удовольствием нарушишь статью или пару, поэтому числишься в полицейском реестре за разные мелочи. К тому же у тебя нет или почти нет семьи и практически нет близких друзей. Скажи «стоп», когда сочтешь, что я сбился со следа…
Он мельком взглянул на Эйч Пи и продолжил загибать пальцы на другой руке:
— К тому же тебе хочется признания и/или ты порядком на мели. Ну как, я пока не ошибся?
Эйч Пи впал в полный ступор. Откуда, черт возьми, этот хрен все про него знает? Он его как-то пробил или кто-то ему все про него слил?
— Не дрейфь, приятель, — посмеиваясь, сказал хозяин. — Я не телепат, просто именно те качества и обстоятельства, которые я перечислил, ценятся в Игроке, то есть в таком, как ты.
И Эрман многозначительно кивнул головой, как бы показывая, что Эйч Пи — немного тормоз, что взбесило того еще больше, чем экспресс-анализ его личности.
— В Игре нет случайностей, помни об этом, — продолжил Эрман. — Ты нашел этот мобильник, потому что они хотели, чтобы ты его нашел. Они к тому моменту уже тебя выбрали, потому что решили, что у тебя есть то, что нужно. Сначала тебе дали пару несложных заданий, чтобы все смогли увидеть, на что ты годен. Примерно так разогревают лошадей на ипподроме в Сульвалле, а затем: «Делайте ваши ставки, дамы и господа!» — и начинается Игра.
В мозгах у Эйч Пи что-то заклинило.
— Ты хочешь сказать, они на меня ставят, как на лошадь? — еле-еле выдавил он.
— Мои поздравления, Эйнштейн. Наконец-то до тебя дошло! — ухмыльнулся Эрман. — Игра в основе своей — очень продвинутый тотализатор, только, мать их, намного более увлекательный, чем футбольный чемпионат или Спортлото. Они играют уже многие годы, начали задолго до появления Интернета. Ребята, которые делают ставки, входят в Клуб, они живут по всему миру. Можно делать разовые ставки, от задания к заданию, а можно играть вдолгую, когда ставишь на The End Game.[57]
— The End Game?.. — В голове Эйч Пи снова закрутился барабан.
— Отличный вопрос. Похоже, ты не такой уж и тормоз!
Эрман встал и начал возбужденно махать руками.
— Игроки, прошедшие определенный уровень, могут участвовать в более серьезном сценарии, в котором все задания постепенно соединяются и приводят к какому-то гранд-финалу. Клуб может играть на исход, который называется The End Game. То есть на то, выдержит ли Игрок прессинг или сдуется, ты понимаешь?
Эйч Пи неуверенно кивнул. Лимит его восприятия разного рода странных вещей начал подходить к концу. Это просто какой-то бред…
— В идеале Игрок, как правило, не понимает, что и как связано одно с другим, и реагирует чисто импульсивно, что делает Игру еще более приближенной к реальности. A true show of character,[58] можно так сказать.
Эрман еще раз обошел дом изнутри, прежде чем вернуться и сесть за кухонный стол. Он испытующе взглянул на собеседника, словно взвешивая что-то, прежде чем продолжить.
— О’кей, как я сказал, я не разговариваю с людьми, тем более об Игре, но для тебя сделаю исключение. Отчасти потому, что у тебя крутой поручитель, гарантирующий, что ты в порядке; отчасти потому, что ты, похоже, не совсем в себе, чтобы вести двойную игру…
Парень достал бумагу и ручку из кухонного ящика и начал рисовать пирамиду.
— Схема выглядит так. В самом низу — масса мелких сошек, которым достаточно чуть-чуть адреналина и немного деньжат; их называют муравьями. Муравьев используют для мелких задач: что-то достать или добыть информацию, доставить или подготовить оборудование для разных заданий, помочь при съемке. Муравей не стремится выйти наверх. Они никогда не становятся настоящими игроками, а всегда играют только по мелочи, сечешь?
Эйч Пи только кивнул. Он не забыл, что Эрман фактически два раза назвал его тормозом, но то, что он рассказывал, было офигенно интересно!