— Тварь! — с удовлетворением, будто пробуя слово на вкус, повторил Попугай. — Ну что же, я спасу от тебя человечество…
— У тебя часом не мания величия? — с трудом выдавил Бука. — Спасти человечество? От меня?
Прямо за окном раздались полные ужаса вопли, оборванные звериным рыком. Теперь оттуда доносилось лишь удовлетворенное чавканье.
— Тварь… — повторил наемник. Он подзадоривал самого себя, убеждая в справедливости собственных выводов. — Твои слова — они вроде бормотания плоти, так? На, надевай! Быстро!
Он швырнул Буке наручники. Тот неумело защелкнул на своих запястьях жесткие браслеты. Не сводя с него взгляда, Попугай толкнул ногой дверь. В проеме тут же показался бледный как смерть дежурный лейтенант, за которым прятался растерянный часовой.
— Куда?! — выкрикнул лейтенант, расстегивая кобуру. — Выводить задержанного запрещено!
— А ты подойди и сам посмотри! — спокойно предложил сталкер, указывая в глубину камеры.
— Что такое? — недоверчиво проворчал дежурный, осторожно входя в камеру. В отведенной руке он сжимал «Макаров» со взведенным курком.
— Это называется «мясорубка», — пояснил сталкер и неожиданно, пинком отправил лейтенанта в угол. Тот успел лишь взмахнуть руками, ахнуть — и неловко повалился на пол, рефлекторно отбросив назад руку. Она-то и коснулась притаившейся в углу аномалии.
Сколько уже доводилось видеть это зрелище, но привыкнуть к такому трудно. Лейтенант даже ойкнуть не успел, как неведомая сила дернула его за руку, утаскивая в призрачное ничто. Затрещали электрические разряды — но даже они не были в состоянии заглушить треск ломающихся костей. Дергающееся тело лейтенанта будто выкручивали, как мокрую тряпку, одновременно проворачивая и зажаривая, словно мясо на мангале. Тонкой струйкой, образуя на полу грязноватую лужицу, заструились выдавленные из тела соки. Тут же, у входа шумно стошнило часового. Чад горелой плоти мгновенно распространился по камере, Попугай брезгливо поморщился и коротко взмахнул автоматным стволом.
— Идем, тварь. Быстро.
Он вел Буку по пустому коридору, нервно озираясь, будто ожидая неожиданного нападения, и без конца пялился в детектор. Бука не чувствовал новых аномалий внутри помещения, но всем телом ощущал, как Зона сжимает кольцо вокруг здания. Необъяснимым образом он понимал: Зона не стала более враждебной по отношению к нему. Скорее наоборот — она словно стремится компенсировать вокруг своего отпрыска недостаток привычных условий. Конечно же, Бука не мог понять происходящего. Вывод, к которому самостоятельно пришли и он, и опытный сталкер по прозвищу Попугай, говорил лишь одно: Зона действительно следует за ним, будто крадется по пятам. Но была ли здесь какая-то закономерность, или же это — просто страшноватое совпадение? Если на этот вопрос и могли ответить — то только лишь в Институте, которому и хотел продать живую игрушку беспринципный наемник…
Уйти им не дали. Коридор наполнился грохотом тяжелых армейских ботинок и беглыми командами офицеров:
— Занять оборону, быстро! Первый взвод — на месте, второй — правое крыло, третий — левое! Следить за секторами обстрела, контролировать окна! Глаз не спускать с детекторов аномалий!
Сталкер вжался в стену: мимо с искаженными от напряжения лицами промчались обвешанные оружием и спецоборудованием бойцы. Закравшаяся было мысль улизнуть под шумок была оборвана ощущением автоматного ствола под ребром и хриплым предупреждением:
— Даже не думай!
И тут же перед ними возник рослый, грузный, седой полковник лет пятидесяти, из-за широких плеч которого озабоченно выглядывала пара офицеров в полевой форме, против обыкновения вооруженных автоматами.
— Кто такие? Откуда? — быстро, с напором спросил полковник, надвигая на лоб фуражку. — Быстро!
— Вольноопределяющийся специалист, — быстро ответил Попугай. — Прибыл отметиться. Со мной задержанный по подозрению в сталкерстве…
— Сталкеры, значит? Один контрактник, второй нарушитель? — не слишком почтительно оборвал Попугая полковник. — Не люблю я вашего брата, особенно контрактников: сколько волка ни корми… Но сейчас вы здесь вовремя: Зона прет, так что самое время для вас продемонстрировать хваленые навыки! Ты, вижу, с оружием…
— Не успел сдать… — быстро сказал Попугай.
— Молодец, что не успел, — полковник перевел взгляд на Буку. — Снять с него наручники. Я распоряжусь, получишь автомат…
— Он опасен! — возразил сталкер.
— Я не привык повторять дважды! — набычился полковник. — Снять наручники! У меня каждый человек на счету!
Попугай сжал зубы, было видно, как играют желваки на его изуродованном лице, и Бука даже знал, что хочет сказать, но никогда не скажет чертов наемник: что рядом с ними не человек, а тварь похуже мутантов, осадивших комендатуру. Но он взял себя в руки и снял с задержанного наручники, аккуратно засунув в карман разгрузочного жилета. Бука потер отекшие запястья.
— Вообще-то мы собирались уходить, — с некоторым вызовом возразил Попугай. — У меня встреча назначена в Институте. Нас там ждут очень серьезные люди…
— Ты что, сталкер, обалдел?! — заорал вдруг полковник, и даже звероподобный Попугай вздрогнул, ощутив на лице капельки брызжущей изо рта слюны. — Какие, нахер, встречи?! У меня мутанты полбазы разворотили, бойцы в аномалиях дохнут, я здесь оборону занимаю, как, мать его, в Сталинграде! А у него, м-мать, светский раут?! Рыпнетесь в сторону — расстреляю на месте, как с-сукиных детей! Волгин!
— Я! — мгновенно отозвался один из офицеров, очевидно, адъютант — или кто он там был при полковнике.
— Отвечаешь мне за этих двоих — чтобы под рукой были! — гаркнул полковник. — Сейчас сориентируемся — пошлю их вперед, будут нам путь в аномалиях прокладывать. Найди все, что им нужно, — приборы, гайки их чертовы — что им еще надо? Найти остальных наемников — где они?
— Вернулись с заданий, сдали оружие, по домам разошлись, — мрачно сказал Попугай. — Ребята устали — только с переднего края. Кто ж знал, что Зона сюда доберется?
— Найти всех! — приказал полковник. — Вызвонить, вытащить из дома — и сюда! Если накроется комендатура и штаб сектора — головы полетят!
— Так штаб же далеко, — не очень уверенно сказал Попугай.
Но полковник уже двигался дальше по коридору, оглашая воздух рваными фразами приказов.
— Вперед! — приказал Волгин, оставшийся рядом с Попугаем и Букой.
Бука в нерешительности глянул на старлея. Поймав краем глаза напряженный взгляд сталкера, понял, что сейчас не лучшее время жаловаться на спутника. Ситуация складывалась явно не в его пользу, и следовало как минимум выждать.
Первый взвод занимал помещение то ли актового зала, то ли «красного уголка» — просторное, угловое, с несколькими узкими окнами-бойницами в толстых стенах. Это давало неплохой обзор и помогало занять удобную оборонительную позицию. Свет в помещении не горел, только монитор тактического компьютера в руках у связиста немного рассеивал мрак. Сейчас бойцы переводили дух после очередной атаки со стороны ночного мрака, в который уставились автоматы и пулеметные стволы. Лейтенант с закопченным от дыма лицом отчитывался перед каким-то «подполом», склонившимся над картой. Похоже, подразделения собирали прямо на ходу, из уцелевших, не сильно разбираясь в тонкостях субординации.
— …Мутанты чрезмерно агрессивны, — бегло говорил лейтенант, поглядывая в сторону окна. — Лезут под пули, смерти не боятся, да одной пулей такого не свалишь. Черт его разберет — может, зомби или даже снорки…
— Я кровососа видел, — вставил бледный сержант с тубусом «шмеля» в руках. — Ей-богу не вру!
— Непонятно, откуда они в таких количествах взялись… — добавил лейтенант.
— Может, свежие? Из местных? — предположил подполковник. Он был мрачнее тучи, завидев вошедших, прищурился, мрачно ухмыльнулся и подманил жестом. — Эй, ты! Сталкер? Ну-ка, иди сюда, есть вопросы!
Попугай незаметно подтолкнул Буку. Тот не отводил взгляд от окна: что если прямо сейчас взять да и нырнуть туда, в темную прохладу? Да, аномалии, да мутанты взбеленились. Но он просочится, прорвется и уж точно больше не попадется в лапы военных…
— Забудь! — прямо в ухо, обдавая несвежим дыханьем, произнес Попугай. — Пристрелю сразу!
Бука мигом сник и опустился на один из множества стульев, что стояли здесь или валялись, отодвинутые от окон, возле которых расположились солдаты. Это были обыкновенные контрактники, с базы по соседству, из которых в лучшем случае составляют экипажи патрульных джипов, а зачастую просто ставят в оцепление. Главная же их задача — не население от Зоны защищать, а охранять саму Зону от любопытных глаз посторонних, слетающихся сюда со всех сторон, как в громадный радиоактивный Диснейленд. Да, это совсем не те опытные «крысы войны», каких он встретил на выходе из поселка. И глаза у них другие: растерянные, напуганные. Если мутанты полезут всерьез — эти не устоят. И даже отцы-командиры не помогут. На этот случай существует спецназ и военные сталкеры. Но и те сейчас заняты на других участках, а потому этот подполковник смотрит на Попугая как на манну небесную.
— Слушай, сталкер, — заговорил подполковник, тыча в карту авторучкой. — Нам людей выводить надо. Как это сделать с минимальными потерями? Вот, видишь — границы пораженного сектора, координаты по радио скинули. Смотри, мы — в самом центре…
Попугай, не переставая наблюдать за Букой, коротко глянул в карту.
— Не вариант, подполковник, — он качнул головой. — Организованно столько людей не вывести — по крайней мере, пока Зона не устаканится. Смотри: здесь и здесь дорога по городским кварталам. А если зомби действительно отсюда прут, может, там ими уже все дома напичканы.
— Что, гражданские стали зомби? — изумленно пробормотал лейтенант.
Ей-богу, дурачок. Совсем новенький, что ли?
— Когда Зона решит из тебя сделать зомби или, скажем, снорка, она это сделает и военный билет не спросит, — терпеливо пояснил Попугай. — Никто не знает, как и откуда берутся снорки, откуда зомби или кровососы. Чтобы тебе мозги выжгло, можно, скажем, под радар сунуться. Но Зона может любую пакость выкинуть. Скажем, вместо радара поджарить тебя твоим же телевизором — бывало и такое. Так что идти сейчас через жилые кварталы — это явная смерть. А с этой стороны холм и лес — раздолье для хищных тварей. Туда тем более строем лучше не соваться. Когда сталкер идет в одиночку — он же крадется, по земле стелется. А тут такое стадо на марше — это же просто обильное угощение для мутантов. И автоматами тут не отделаешься…
— И как же лучше идти? — дрогнувшим голосом спросил подполковник.
— Никак, — отозвался Попугай. — Солдатики у тебя, полковник, зелененькие, глупые, а главное — Зоны не нюхали. Между нами говоря — просто мясо.
— Может, на грузовики погрузимся и попытаемся прорваться? — с надеждой предложил лейтенант. — Вон, за стеной стоят пять «Уралов». Пустим впереди БТР — дорогу расчищать…
— Гробанетесь вы на своих грузовиках, никакой БТР не поможет, — не выдержал Бука. — Аномалии в первую очередь наползают на дороги. Вляпаетесь в гравиконцентрат — и кирдык.
— Хотите совет? — спокойно посмотрев на Буку, сказал Попугай. — Кончайте играть в войну. Закройте все окна — тогда, может, вас и не почуют. Включите радиостанцию на «мэйдэй» и спускайтесь вниз, в убежище, — только на аномалии там все тщательно проверьте. Если все сложится, дня через три за вами придет помощь — спецы путь по вешкам проложат и вытащат вас по одному или мелкими группами…
— Это еще что за разговоры?! — раздался над головой знакомый голос. Полковник, пунцовый от ярости, сжав кулаки, орал по своему обыкновению, очевидно, полагая, что заряжает боевым духом своих изрядно перетрусивших воинов.
— Кто тут болтает об отходе? Какие, нахрен, убежища?! Для чего мы здесь, по-вашему, — чтобы зады просиживать и пайки жрать?! Нас сюда поставили, чтобы защищать население от заразы, которая наступает со стороны зоны отчуждения! И сегодня — как раз такой день, когда нам дана возможность исполнить наконец свой долг! А ну, бойцы, слушай мою команду: держать позиции, проявлять бдительность и воинскую смекалку! Командирам: просчитать сектора обстрела, подготовить карточки огня! Рассчитать количество боеприпасов, при поддержке сталкеров отправить группу в арсенал! Не забывайте: прет на вас не регулярная армия, а тупые мутанты! Так что не ссать, а действовать по уставу!
Бука невольно покачал головой. Все понятно: полковник полез на белого коня и метит в генералы. Что ж, самое время: небось задумал воспользоваться удачно сложившейся, как ему кажется, ситуацией. В Жукова решил поиграть, идиот. А заодно сколотить себе имя и попасть в новости в образе крутого героя. Может, даже в политику скакнуть на такой волне. И уже небось дырку для ордена в мундире проковырял.
Сталкеры сходу узнают таких, отмеченных печатью смерти. Это как неизлечимая болезнь. Ему уже не объяснишь, что он обречен. Потому что именно так Зона метит свои жертвы, и первый симптом близкой расплаты — совершенно неоправданная самоуверенность. Зона терпит тех, кто с уважением относится к ее опасностям. Но только не тех, кто всерьез считает себя крутым перед разверзнутым перед ними адом. Единственно правильный алгоритм действий при встрече с таким персонажем — держаться от него подальше. Что в данной ситуации сделать было довольно проблематично. Аналогичные эмоции Бука видел и на лице Попугая: хоть тот и оказался изрядной сволочью, однако сталкером был опытным и прекрасно читал ситуацию.
А ситуация была такова: переть на Зону силами регулярной армии — это все равно что с разбегу пробивать головой кирпичную стену. Можно сколько угодно размахивать автоматом, но Зона все равно проникнет сюда, и тогда солдатики сгинут один за другим — только потому, что не знают ни законов Зоны, ни как правильно вести себя на ее территории. Да еще потому, что у них такие вот командиры.
Между тем бойцы приободрились, повинуясь командам офицеров и сержантов, и принялись основательно располагаться у своих бойниц. Тем более что наступило затишье, и могло показаться, что Зона успокоилась, может быть, даже отступила. Только Бука и Попугай знали цену этой коварной тишине.
Полковник ушел, очевидно, воодушевлять остальных, и его подчиненные, предоставленные сами себе, получили возможность перевести дух. Один из сержантов, совсем расслабившись, включил телевизор, притороченный на кронштейне в углу зала. Пощелкал каналами, нашел новости на русском. Красивая, румяная как кукла дикторша бесстрастно выдавала собственную версию происходящего:
— …по поводу внезапного аномального смещения границ зоны отчуждения вокруг Чернобыльской атомной электростанции. Напомним, что коалиционными силами ООН вокруг Зоны оборудован так называемый Периметр, охраняемая военными линия, созданная с целью сдерживания распространения негативных факторов с пораженной территории. Несколько часов назад по невыясненным пока причинам Зона прорвала Периметр, захватив несколько квадратных километров так называемой «чистой территории». До настоящего времени нет сведений о том, что движение Зоны удалось остановить. Достоверных сведений о жертвах пока не поступало, но в пресс-службе Объединенного командования Коалиционных сил заявили, что делается все возможное для минимизации потерь среди мирного населения…
Перед глазами Буки снова замелькали огненные линии приближающихся ракет и ослепительные всполохи взрывов. В ушах зазвенело и на языке будто бы снова появился вкус земли вперемешку с удушливой химической вонью… «Минимизация потерь, — пронеслось в голове. — Вот, значит, как это называется…»
— Также известно, что военные еще не успели переоборудовать Периметр, приведя его в соответствие с новыми границами Зоны, — продолжала дикторша. — По этой причине власти близлежащих районов призывают население временно покинуть прилегающие к Зоне территории.
Как заявил представитель МЧС Украины, «паники среди населения нет, эвакуация из пораженных районов проводится организованно, в рамках установленного для подобных случаев порядка». Однако, как стало известно нашим корреспондентам, многие местные жители отказываются покидать родные места, мотивируя свое решение в основном привычкой. Многих давно уже не пугает соседство с Зоной. К тому же известно, что значительная часть местного населения живет за счет Зоны, торгуя незаконно добытыми артефактами, а также предоставляя заинтересованным лицам разного рода услуги — проводников, скупщиков и тому подобного. «Это серьезная социальная проблема, — заявил в недавнем интервью глава МВД Украины. — Но не можем же мы просто пересажать все местное население. Совместно с военными мы ведем кропотливую работу по выявлению правонарушителей — в основном так называемых сталкеров. Кроме того, ведется активная просветительская работа, пропаганда о вреде контактов с предметами, незаконно вывезенными из Зоны». Через несколько минут в прямом эфире выступит представитель специализированного НИИ, занимающегося изучением проблематики Зоны. Мы надеемся услышать компетентное мнение о причинах «расползания» Зоны и перспективах его сдерживания… А у нас только что появилась свежая информация «с переднего края»: несколько минут назад стало известно, что сместившейся границей Зоны накрыт специализированный следственный изолятор, в котором содержатся несколько десятков лиц, подозреваемых в нарушении особого режима, действующего в Зоне и прилегающих районах. Связь с СИЗО потеряна, подробности выясняются…
— Вот блин, попали ребята, — сочувственно произнес Попугай, и в голосе его даже мелькнуло что-то человеческое. Бука предположил, что у его недруга с этим СИЗО связаны особые воспоминания. Что неудивительно: многих неудачно «попавших» сталкеров отправляют туда прямо из комендатуры.
— А ну, выруби «ящик»! — крикнул кто-то. — Они же на свет и звук лезут!