— Анализ ДНК, — коротко сказал лейтенант, обменявшись с сестрой многозначительными взглядами. Похоже, они были знакомы, и знакомы довольно близко.
— Потрите щеку с внутренней стороны! — сходу потребовала сестра, протягивая зажатую в пинцете ватную палочку.
Бука тупо выполнил требуемое. Пластиковая палочка отправилась в маленький целлофановый пакет, промаркированный непонятными каракулями и штрихкодом.
— Закатайте рукав, — продолжила сестра, колдуя с медицинским оборудованием.
Сев на кушетку, Бука закатал рукав своей робы. Тонкая рука с ярко накрашенными длинными ногтями протерла сгиб его руки ватным тампоном.
— Мы дублируем материал для анализа, — пояснила сестра, вскрывая упаковку с иглой и скрученной прозрачной магистралью. — Поэтому кроме соскоба со щеки берем образец крови…
Бука послушно подставил руку, наблюдая, как утекает из вены струйка густой темно-красной жидкости. При этом он все не мог оторвать взгляда от ее лица, словно не мог насытиться видом женской красоты. Даже заметил краем глаза ревнивый взгляд лейтенанта, наблюдавшего за процедурой от двери. Все его фривольные мысли улетучились, когда он подумал: что же будет, когда придут результаты теста? Сердце вдруг пропустило такт и заколотилось быстрее: неужели так действительно можно узнать, кто же он на самом деле?! Но почему этого не сделал в свое время Док — а он наверняка мог бы… Может, с его личностью действительно связаны какие-то вещи, которых лучше и не знать вовсе?
Из медкабинета он вышел в полнейшем смятении. Он не чувствовал больше опоры под ногами, потеряв всякую уверенность в себе и правильности собственных действий. Здесь, в «Большом мире», он вдруг ощутил себя беспомощным чужаком. И ощущение это было на редкость гадостным. Самое время, чтобы усомниться в своем главном решении — навсегда покинуть Зону.
Его снова повели по коридору. Навстречу, ввалившись через какую-то боковую дверь, двигалась группа крепких мужиков, увешанных тяжелым снаряжением и оружием. Бука сразу узнал амуницию военных сталкеров. Но только поравнявшись с ними, понял, что лицо одного из них ему знакомо. И пока он соображал, где он мог видеть это выразительное, даже жутковатое лицо, сталкер поймал его взгляд.
На какое-то мгновение в глазах его появилось недоумение, сменившееся растерянностью, что в следующую секунду уступила место изумлению. Не было никаких сомнений: сталкер узнал его. И только когда группа тяжелым шагом прогрохотала мимо, Бука покрылся ледяным потом: он вспомнил.
Сталкера звали Попугай. Не от названия птицы — а от действительно пугающего, обезображенного Зоной лица. Но сейчас Буку пугала не внешность сталкера, а кое-какие обстоятельства, заставлявшие серьезно нервничать. Бука обернулся — быстро, как бы невзначай — и снова уставился вперед, стиснув с досады зубы: сталкер отстал от группы и стоял теперь посреди коридора, внимательно глядя ему вслед. Как оценивающий добычу кровосос.
Проклятье! Только этого не хватало! Если бы сейчас представилась возможность бежать — он не преминул бы моментально ею воспользоваться. Может быть, ему удалось бы свалить с ног сопровождавшего и завладеть его пистолетом. Может, даже удалось бы прорваться через посты у дверей. Правда, пришлось бы стрелять в людей, а к этому Бука не был готов.
Но все это чушь. Потому что проклятый Попугай не дал бы ему уйти. Ни за что. И все, на что еще можно было надеяться, так это на то, что Попугай решит, что попросту обознался…
Дверь камеры с грохотом закрылась у него за спиной. Мебели здесь не было никакой — один лишь деревянный помост, выполнявший роль лавки и кровати. Узкое окошко под потолком забрано в решетку, скудный свет от крохотной лампочки — вот и все, что осталось ему. Впрочем, комендатура блеснула невиданным проявлением гуманизма: минут через пятнадцать в толстой двери открылось окошко и заспанный часовой протянул узнику жестяную кружку с темным сладким чаем и толстый кусок хлеба с кубиком масла. Бука устроился на лавке и стал есть. Зона приучает к определенным способам поведения: если в непонятной ситуации тебе перепадает возможность пожрать — надо жрать, даже если кусок в горло не лезет, и набивать пузо по максимуму. Потому как силы могут понадобиться в самый неожиданный момент, а поесть, может, в этой жизни больше не доведется. Сладкий чай и ароматный хлеб с армейской пекарни выросшему на концентратах Буке казались чем-то невероятным. Ради одной такой жратвы стоило поселиться в «Большом мире». А вот поди ж ты: народ продолжает лезть отсюда в Зону, не брезгуя консервами сорокалетней «выдержки» и паленой водкой, какой угощают в баре «Сталкер». Что ни говорите, а понять это просто невозможно…
За дверью раздались шаги. Бука замер с кружкой у рта. У него появилось плохой предчувствие. Грохнули засовы, открылась дверь, и в камеру вошел давешний капитан, и следом… О, Черный Сталкер! Конечно же, Попугай, чтоб ему пусто было!
Дверь за их спинами тут же захлопнулась, и оба теперь свысока рассматривали застывшего Буку. Причем в глазах капитана появилось совершенно новое выражение.
Интерес. Живой, неподдельный — полная противоположность тому равнодушному взгляду, который до сих пор доминировал на его осунувшемся бледном лице.
— Ну? — произнес капитан, обращаясь к сталкеру. — Ты уверен?
— Он, — хрипло сказал сталкер, сверля Буку взглядом маленьких острых глазок. — Это Бука.
— Тот самый, значит… — задумчиво проговорил капитан.
Бука медленно поставил кружку на грубо окрашенные доски. Это было то, что Маус называл веским словом «попадос»: похоже, он действительно попал. И попал конкретно: шансы выбраться из комендатуры в «Большой мир» таяли с каждой секундой. Собственно, их, шансов, уже не осталось. Все-таки прав был Маус: гнида он, этот Попугай. И, видать, гнидой и сдохнет.
— Что-то не верится, — покачал головой капитан, разглядывая задержанного, как диковинного зверька. — Это за этого парнишку миллиард давали?
— Миллиард баксов, — уточнил Попугай, и глаза его неприятно сверкнули. — Причем только за голову. За тело давали еще десять миллионов — это уже институтские. Понимаете, к чему я это?
— Не совсем.
— Заказ на голову сняли, — пояснил Попугай с плохо скрываемой досадой. — Уж не знаю, кто там был готов раскошелиться — поговаривают, что сами Хозяева…
— Вранье, никаких Хозяев не существует, — отрезал капитан.
— Ну да, ну да, — промямлил Попугай. — В общем, охота на паренька мало-помалу сошла на нет. Повезло ему.
Бука с ненавистью посмотрел на Попугая. Это ведь он, подонок, растрепал тогда о нем и его группе! Обещал же молчать — и сдал, падла! Продажная шкура, одно слово — наемник.
— Так вот, — продолжал сталкер. — Основной заказ сняли, но второй-то остался.
— Так-так… — оживился капитан.
— Ага, — кивнул Попугай. — Институт все еще хочет заполучить его.
— Живым или мертвым? — быстро спросил капитан.
Глазки его забегали, словно подсчитывая что-то в уме, продумывая ходы и подчищая противоречия в документах. В этот момент Бука ощутил себя самым натуральным мясом. Именно так — радиоактивным мясом на продажу. У институтских такой товар идет нарасхват. Говорят, в лабораториях всегда дефицит материала для бесконечных опытов. И сколько бы ни тащили туда артефактов, живых и мертвых мутантов — их всегда будет недостаточно, чтобы проклятые яйцеголовые пресытились наконец материалом, удовлетворили свои бесконечные амбиции. Говорят, в Институте и его филиалах идет настоящая грызня за открытия и сенсации, и большинство Нобелевских лауреатов последних лет взращены на крови сталкеров, добывавших для них ценные образцы.
Осознавать, что ты сам скоро станешь одним из таких образцов, было страшно. Среди сталкеров ходило немало историй о том, что же в действительности происходит в закрытых лабораториях Института. Рассказы эти были слишком жуткими, чтобы поверить в них, но именно сейчас перед глазами возникли те самые картины…
— У меня есть серьезные выходы на администрацию Института, — говорил между тем Попугай. На старого знакомого он даже не смотрел. — Я выполнял для них кое-какие заказы, так что мне доверяют. Думаю, можно будет тихо передать материал им, вопрос с переводом денег тоже отработан. Главное, подчистить следы в комендатуре — чтобы не было лишних вопросов.
— Это будет непросто, — заметил капитан.
— Но это необходимо, — нахмурился Попугай. — Представляете, сколько народа захочет залезть в долю? Не факт, что нас с вами вообще не отодвинут в сторону.
— Это точно, — хмуро сказал капитан, уставившись в стену. — Я что-нибудь придумаю.
— Было бы неплохо, — быстро сказал Попугай. — Если дело выгорит, то профит — пополам.
Бука чуть не взвыл от бессилия и жалости к себе самому. Складывалось ощущение, что его судьба находится в руках этих двоих, и судьба это, по сути, решена. Это было не просто неприятно — от этого кровь стыла в жилах. Еще немного — и воля его будет сломлена, как у барана, которого тащат на убой… Впрочем, оставался последний шанс на то, что его не превратят в овощ и он сможет договориться о более-менее гуманном обращении.
— Это точно, — хмуро сказал капитан, уставившись в стену. — Я что-нибудь придумаю.
— Было бы неплохо, — быстро сказал Попугай. — Если дело выгорит, то профит — пополам.
Бука чуть не взвыл от бессилия и жалости к себе самому. Складывалось ощущение, что его судьба находится в руках этих двоих, и судьба это, по сути, решена. Это было не просто неприятно — от этого кровь стыла в жилах. Еще немного — и воля его будет сломлена, как у барана, которого тащат на убой… Впрочем, оставался последний шанс на то, что его не превратят в овощ и он сможет договориться о более-менее гуманном обращении.
— Сообщите обо мне Антонову! — сжав кулаки, крикнул он.
Но два «бизнесмена» от Зоны, казалось, не замечали его, сжавшегося у их ног: теперь он стал для них лишь «материалом», говорящей разновидностью хабара.
— Он ученый, из Института! — отчаянно крикнул Бука, вскакивая на ноги, подаваясь вперед.
Мощным толчком Попугай отправил его к противоположной стене. Бука кубарем отлетел в угол, понимая, что бессилен против этого крепкого, закаленного в боях и драках мужика. А был еще и капитан…
Он уже был готов смириться, умолкнуть и замкнуться в себе, когда словно по наитию добавил, уже тише:
— Он даст лучшую цену…
Попугай замолчал, посмотрел на Буку, прищурился, вспоминая:
— Как ты сказал? Антонов?
— Да, он доктор наук, руководитель отдела… — Бука нервно облизал губы. Больше всего он сейчас боялся, что оборвется эта тоненькая нить общения — пусть даже с тем, кто был сейчас его смертельным врагом. Пока говоришь с врагом, остаются минимальные шансы выцарапать себе спасение.
— Это который Антонов? Лысый, что ли, тот, что был с вами в баре? В «Сталкере»? Так он жив еще?
Буку перекосило от ненависти: у него еще хватает наглости задавать такие вопросы! Благодаря этой продажной шкуре едва не гробанулась вся группа, а он… Впрочем, сейчас стоило взять себя в руки и отвечать по существу. Ведь только Антонов мог подарить ему шанс на нормальный исход всей этой мерзкой истории.
— Тот самый, — отрывисто сказал Бука. — Он предлагал мне пройти исследование в Институте. Денег обещал.
— Он из какого филиала? Отдел? — быстро спросил Попугай.
— Я не знаю…
— Ладно, выясним, — нетерпеливо оборвал его сталкер, перевел взгляд на капитана. — Может, его дружок действительно замолвит словечко. Главное, чтобы это не оказалось подставой. Но надо что-то решать с его статусом. Лучше, чтобы он вообще никогда в комендатуре не появлялся. Вы меня понимаете?
— Пойдем, — сказал офицер, подталкивая сталкера к двери. — Надо кое-что обсудить…
Постучал кулаком в дверь. Та щелкнула, приоткрылась, показался настороженный часовой. Попугай вышел первым. Капитан задержался на несколько секунд, выразительно глядя на задержанного.
— Вот видишь, — беззлобно сказал он. — А ты говоришь — «амнезия»…
Глава четвертая ОТКРОВЕНИЕ
Оставшись в одиночестве, Бука некоторое время приходил в себя. Затем вдруг в ярости треснул кулаком по доскам настила. Его охватила запоздалая злость — на самого себя, малодушно спасовавшего перед этими монстрами в человеческом обличье. Конечно, можно пенять на неопытность, на то, что он — темный забитый звереныш, выросший среди мутантов и аномалий и понятия не имеющий о сложностях, царящих за пределами привычного мира. Но все это — лишь жалкие оправдания трусости.
Хотя бояться было чего. Если его действительно продадут Институту… Буку передернуло. Даже думать не хотелось об этих мясниках в белых халатах: он достаточно насмотрелся на то, что он вытворяли в Зоне. Представить же, что они сотворят с ним на своей территории, было просто невозможно… Проклятье! Нужно бежать. Искать все мыслимые и немыслимые способы — и бежать!
Он и сам не заметил, как задремал — вжавшись в шершавую стену под окном, на теплом деревянном настиле. Проснулся он от неприятно знакомого ощущения. Еще не успев открыть глаза, услышал звук — тоненькое электрическое потрескивание в противоположном углу. К горлу подкатил неприятный ком, Бука не решался открыть глаза, старательно убеждая себя, что продолжает спать. Мало ли что приснится на новом месте после всего пережитого? Нужно просто расслабиться и попытаться спать дальше — пока все не забудется, не расплывется зыбким туманом…
За окном раздался протяжный вопль, который затем оборвался. И тут же ночную тишину прорезали хлесткие звуки очередей. Длинный, протяжный вой — и сразу же хлопок выстрела из РПГ. Раскатистый взрыв в отдалении, снова беспорядочные выстрелы.
Теперь не оставалось никаких сомнений. Ощущая внутри леденящий холод, Бука медленно открыл глаза.
Конечно же, он сразу заметил эти тоненькие всполохи. Секундой позже ощутил — теми самыми, незнакомыми людям чувствами, ради которых его, наверное, и хотят порезать на мелкие кусочки, размазать по стеклышкам, чтобы пялиться в микроскопы и довольно потирать ладошки в латексных перчатках.
В углу камеры уютно примостилась самая натуральная «мясорубка». И если сопоставить этот невероятный факт со звуками, доносящимися с улицы, можно было отбросить всякие сомнения.
Зона добралась и сюда.
Бука вжался в стену, обхватил ноги, уронив голову на колени: его била мелкая дрожь. Не от страха — ведь прелести Зоны могут испугать кого угодно, только не его, словно созданного для жизни в этой болезненной, опасной, но такой привычной среде. На него вдруг обрушилось понимание. Пока еще робкое, все еще готовое отступить под напором весомых аргументов. Но дело-то в том, что не было их аргументов, и оставалось одно лишь осознание простого, как сама смерть, факта.
Ему не сбежать из Зоны. Она найдет его везде, где бы он ни прятался, и в любом месте окружит столь же привычной, сколь и ненавистной обстановкой. И всюду, куда бы он ни пошел, будет Зона. И везде вокруг него будут гибнуть люди…
За окном мощно громыхнуло, дрогнули стены и камера озарилась отблесками пламени. Прямо за стенами комендатуры шел бой. Кто-то отчаянно матерился, отдавая команды, заглушаемые очередями крупнокалиберного пулемета. Снова взрыв — и нарастающий рев вертолетных лопастей. Бука обхватил лицо руками и тихо засмеялся. Наверное, так накатывает истерика. Он не успел углубиться в темную бездну, засасывающую омертвевшую душу: звуки внешнего мира не дали ему замкнуться, резко вернув к реальности. За дверью раздались крики, звуки борьбы, и тут же заскрежетал засов.
В камеру ворвался Попугай — с автоматом в руках, взмыленный, с закопченным лицом, ставшим еще страшнее, чем прежде. Он вскинул оружие и сходу уперся стволом в грудь Буки. Сталкера трясло от возбуждения и ненависти.
— Это ведь ты! — прохрипел он. — Точно — ты!
Бука не ответил: от удара холодной железкой у него перехватило дыхание. Стиснув зубы, он заставил себя взглянуть прямо в глаза этому страшному человеку.
— Что — я?! — крикнул Бука, отползая назад, отпихивая от себя назойливый ствол.
— Я знаю! — прорычал сталкер, хватая автомат за цевье и выбрасывая вперед руку с зажатым в ней детектором аномалий. — Будь я проклят — еще одна…
Он медленно опустил детектор, не спуская глаз с Буки, осторожно покосился в сторону невидимой «мясорубки». Это всегда страшно — ощущать рядом смертельную аномалию, не зная, как поведет себя в следующую секунду убийственное порождение Зоны.
— Это ты сделал, да?
Бука не ответил. Он уже понял, в чем хочет обвинить его чертов наемник. Но тот уже говорил, прислушиваясь к собственным словам, будто отказываясь верить самому себе:
— Это ведь ты привел за собой Зону! Так?
— С чего ты взял… — Бука с трудом нашел в себе силы, чтобы ответить. Трудно спорить с вещами, с которыми ты заранее согласен. Он просто не отошел еще от позиции отрицания, продолжая ощущать себя как на допросе, среди враждебного и опасного окружения.
— Не отпирайся. — На обезображенном лице Попугая с трудом угадывалась злая усмешка. — Я знаю! И посредники про тебя говорили, что ты монстр…
— Что? — пробормотал Бука.
Он сразу понял, о каких посредниках говорит этот человек. Посредники Хозяев, те самые, что предлагали немыслимую цену за его жизнь. А Хозяева знают, за что платят.
— Что слышал! — огрызнулся Попугай, жадно, но вместе с тем с неприкрытым омерзением рассматривая Буку. — Ты не человек… Нет, ты не человек… Ты ведь просто тварь из Зоны, мутант вроде кровососа! Ты только притворяешься человеком — а вокруг тебя люди мрут как мухи! Ты же просто питаешься человеческими жизнями. Так?! Ты просто опасная тварь!
Он будто бы даже обрадовался такому выводу — словно это утверждение развязывало ему руки. Проклятье — да ведь так оно и было! Теперь даже остатки совести не остановят этого подонка, чтобы продать его мясникам из Института — хоть целиком, хоть по частям, если это будет выгодно.