Серебряков-младший секунду подумал.
— Мы можем провести своего рода разведку обстановки силами наших военных, в настоящее время охраняющих этот сектор. Их снаряжение более приспособлено к всякого рода нештатным ситуациям.
Он вышел на связь с отцом.
— На связи, — коротко отозвался Четвёртый.
— Мне нужна твоя помощь, папа. Мы планируем подтянуть людей и оборудование поближе к горе, но не знаем, чего ожидать от этого зелёного студня, покрывающего её поверхность. Необходимо провести разведку.
— Задача? — осведомился Четвёртый.
— Надо подойти к горе на максимально возможное расстояние. Этот студень высасывает энергию из окружающей среды, поэтому лучше всего двигаться вручную, щиты не включать, оружие без крайней необходимости не применять. На всё мероприятие не больше двадцати минут, связь осуществлять посредством проводного интерфейса, все необходимые элементы тебе уже доставляют.
Через десять минут небольшая группа спецназа, разматывающаяся за собой катушку с экранированным телефонным проводом, отправилась к горе. Четвёртый возглавил её лично, на категоричное несогласие сына он только насмешливо хмыкнул. Спустя пять минут группа практически слилась с поверхностью горы. В эфире, замкнутом на телефонную линию, стояла тишина. В ответ на вопросительно-тревожные взгляды Серебряков-младший лишь пожал плечами.
— Господин Четвёртый не имеет обыкновения выходить на связь без веских на то причин, — объяснил он и, немного помолчав, добавил: — И ему никак не удаётся понять тот факт, что люди из-за этого иногда очень волнуются.
Он посмотрел на хронограф. До истечения срока, выделенного на разведывательные мероприятия, оставалось ещё пять минут. Молчание затягивалось. Не пора ли посылать спасателей? Почему они медлят? С такого расстояния рассмотреть что-либо не удавалось, может, рискнуть и подать туда мощное освещение? Но использовать стандартную аппаратуру рискованно, субстанция может перенаправить энергию на себя, и это только усложнит ситуацию. Надо организовать осветительное оборудование, запитанное посредством проводов. Серебряков-младший начал быстро прорабатывать варианты спасения, тут уже нельзя ошибиться, иначе кто будет спасать спасателей... Когда времени, отведённого на разведку, осталось меньше минуты, в эфире тихо щёлкнул звуковой индикатор телефонной линии, и экспедиция услышала голос Серебрякова-старшего.
— Андрей, время истекает. Мы так ничего не найдём, эти двери заросли сильно, конструкция старая, похоже, с противовзрывной защитой, темно слишком, большего сказать не могу. Может, освещение посерьёзнее дашь?
— Что? — опешил Серебряков-младший. — Какие двери? Где?
— Тут, где ж ещё, — Четвёртый недовольно хмыкнул. — В гору ведёт широкая шахта, недлинная совсем. Так что делать дальше-то?
— Там же всё покрыто студнем! — воскликнул Учёный. — Как же вы прошли?
— Через что? — искренне удивился Четвёртый.
— Через студень! Как ты с ним справился?! — набросился на отца Серебряков-младший. — Мы к горе полдня подойти не можем!
— А что студень-то? — озадаченно ответил Четвёртый. — Ну, я его руками разгрёб, да и всё. А что?
Отошедшее от первого шока ученое собрание заговорило разом, мгновенно забивая голосами эфир.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ МЕРХН
«Русский» на полном ходу влетел в искривление. Огромный шар тяжёлого крейсера был подобен горошине, упавшей в подёрнутую рябью вертикальную стену воды. Тринадцатый с интересом прислушался к ощущениям. Можно было с уверенностью сказать, что не происходило абсолютно ничего. Он посмотрел на индикаторное пространство корабельных систем. Кажется, некоторое оборудование взяло выходной.
— Что с навигацией? — спросил он Алису, увлечённо терзающую сенсоры.
— Похоже, перенастраивается, — ответила она. — Я провожу первичную проверку, судя по всему, все системы в норме. Надо немного подождать.
В этот момент заработали обзорные экраны.
— Очень интересно, — Тринадцатый огляделся.
Со стороны задней полусферы всё ещё лениво трепыхалось искривление пространства, обозначающее точку перехода. Идущий сзади замыкающий корабль эскадры Мерхна быстро нагонял крейсер. В ту же секунду искривление исчезло. Отставший Мерхн, продолжая набирать скорость, плавно обогнул «Русского» и умчался вслед своим собратьям. Тринадцатый проводил его взглядом.
— Ого! — воскликнула Алиса. — Где это мы?
— Интересный вопрос.
Они находились на окраине небольшой звёздной системы, представлявшей собой крайне удивительное зрелище. Система имела сразу четыре солнца, и вроде бы на их орбитах даже имелись планеты, но точно сказать сразу было трудно. Чебурашка, у которого любопытство вновь взяло верх над всем остальным, вследствие чего он пытался двумя глазами охватить изображения сразу всех экранов, издал удивлённый писк. Вся система была густо заполнена множеством различных кораблей всевозможных форм и размеров.
— Их здесь миллионы! — выдохнула Алиса. Мышонок присоединился к её мнению.
— Включи поле преломления! — сказал Тринадцатый. Пальцы Алисы сделали быстрое движение.
— Не работает! — она посмотрела на Алекса. — Система исправна, что-то блокирует маскировку извне.
— Тогда подождём, — он пожал плечами. — Сделать сейчас мы можем совсем не много. Посмотрим, что будет дальше.
Система навигации выплеснула голограмму положения.
— Навигация заработала, — задумчиво произнесла Алиса, внимательно изучая новую информацию. — Мы в самом центре нашей галактики. Вот, смотри, — она увеличила изображение и выделила яркие отметки. — Это мы. Вот тут Солнце. Тут ближайшая система союзников. Мы ужасно далеко!
— А что за чёрное пятно рядом с нами?
— Это и есть центр галактики, Алекс. Огромная, сверхмассивная чёрная дыра массой порядка трёх миллионов солнц. Странно, что эта система не была поглощена её гравитацией... — Алиса замолчала, и Тринадцатый перевёл взгляд на обзорные экраны.
— Похоже, это домашний мир Мерхна. — Он с интересом разглядывал изображение: — Какой странный... — Он немного помолчал. — Мы считали те корабли, что видели раньше, тяжёлыми крейсерами, основной силой их флота. М-да.
Ранее известные корабли Мерхна оказались самыми небольшими единицами флота. Великое множество этой мелочи деловито сновало между средними, крупными, большими и совершенно колоссальными кораблями, неторопливо двигавшимися по своим маршрутам. Особенно велика была концентрация маленьких кораблей на окраинах системы, крупные корабли находились ближе к её центру. Судя по соотношению корпусов, некоторые из них достигали размеров крупного планетоида. Тринадцатый хмуро смотрел на бесчисленный флот. Атака самых маленьких кораблей Мерхна в небольших количествах уже была серьёзным испытанием для любой расы, а тут многие миллионы кораблей. И наверняка среди более крупных кораблей есть боевые, обладающие гораздо большей мощью. Вполне возможно, что сейчас на экранах они вообще видят перед собой исключительно военный флот. Он грустно качнул головой. Натиск таких сил отразить невозможно.
В этот момент заработал тактический анализатор, раскрывая перед Алексом голограмму системы.
— Не прошло и полгода, — он усмехнулся и принялся изучать обстановку. — Похоже, к нам гости. Или, если быть точнее, хозяева. Удивительно, что на нас не обращали внимания так долго.
Алиса увеличила изображение на одном из экранов.
— Ты прав. Цель групповая, движется встречным курсом. Время до выхода на дистанцию удара двенадцать секунд. Он... — Алиса запнулась, — он огромный! Даже у пауков нет таких размеров!
Изображение на экране показывало неуклюжих очертаний махину, раз в пять превосходившую в размерах самый большой линкор Инсектората, плавно приближающуюся к человеческому крейсеру. Впереди неё на небольшом удалении уверенно шёл гораздо менее крупный корабль. Пожалуй, в размерах даже несколько уступающий «Русскому».
— Цель на дистанции удара, — взволновано доложила Алиса. — У нас Серебряные Слёзы разряжены! Излучатели не справятся с такой громадиной!
— Что-то мне подсказывает — из этих двоих тот, что больше, не то, о чём стоит беспокоиться в первую очередь, — неторопливо ответил Тринадцатый, внимательно изучая впереди идущий корабль.
— Что нам делать? — посмотрела на него Алиса.
— Предлагаю попросить прощения, — пожал плечами Алекс. — Пообещаем, что больше так не будем и впредь постараемся вести себя хорошо: не бегать по лужам и не кидаться камнями в окна.
— Алекс!
— Что? — он удивлённо поднял брови. — Сделать мы им всё равно ничего не сможем, даже если бы с нами была вся Ударная группировка. К тому же я уверен, что если бы нас хотели уничтожить, они сделали бы это уже давно.
— Может, они сейчас выходят на рубеж атаки! — не унималась Алиса. — Дальность их оружейных систем очень ограничена! Мы всегда наносили удар первыми, когда начинался бой!
— С кораблями такого типа мы ещё не встречались, — заметил Тринадцатый. — Не думаю, что их возможности хуже наших. Перенеси всю энергию на щиты передней полусферы, это всё, что мы можем сейчас сделать. Будь готова к маневру уклонения. Но постарайся не спровоцировать их.
Пока Алиса выполняла его указания, индикаторное пространство выдало новые данные.
— Нас сканируют, — сообщила Алиса. — Похоже, тот, большой.
— Попробуй просканировать сама.
Алиса несколько секунд возилась с сенсорами, после чего разочарованно облокотилась на спинку кресла.
— Бесполезно, — она наморщила носик, и её волосы приняли рыжий оттенок, выражая недовольство. — Силы сенсоров не хватает, чтобы преодолеть сопротивление большого корабля. А тот, второй, и вовсе словно не существует.
Тринадцатый только хмыкнул в ответ. Тем временем корабли Мерхна закончили сканирование и, развернувшись, начали неторопливо удаляться.
— И всё? — удивилась Алиса. — Ничего не понимаю! Что происходит?
— Ничего, как видишь, — пожал плечами Алекс. — Они узнали, что хотели, и возвращаются. По крайней мере, мы не признаны опасностью, так что можно радоваться. — Он посмотрел на её рыжие волосы и насмешливо улыбнулся: — Поменяй на что-нибудь более весёлое.
— Издеваешься? — подозрительно посмотрела на него Алиса. — Чёрный подойдёт? Или ярко-зелёный? — Она изменяла цвет волос один за другим.
— Получишь! — заявил Алекс.
— Обещаешь? — Алиса показала ему язык. — Я готова! — Её волосы побелели.
— Делом надо заниматься, — Тринадцатый погрозил ей пальцем. — Угодили чёрт знает куда. Как выбираться будем, эксперт-командор?
— Не знаю, — она пожала плечиками. — До пространства Содружества грубо двадцать пять тысяч световых лет. До ближайшей системы Дэльфи поменьше, но нам это ничем не поможет. Нашей актинии не хватит, чтобы туда добраться, она не вынесет такой нагрузки. Можно прыгнуть в пространство Ваарси, подождать восстановления ресурса, прыгнуть к Инсам, подождать ещё, прыгнуть дальше — и так до самого дома. Если коротышки с пауками не выловят нас в точках восстановления, то через годик, думаю, будем дома.
— Хренасе, — удивился Тринадцатый. — Может, лучше тогда пешком пойдём? Чего мелочиться!
— Алекс, у нас тяжёлый ударный крейсер ближнего радиуса действия, предназначенный для войсковых операций, а не торговец или исследователь, укомплектованный для дальних полётов в глубокий космос. — Алиса развела руками: — Тут я ничего не могу поделать.
— Угу, — подвёл итог Тринадцатый. — Когда будем дома, напомни мне, что я собирался пристыдить младшего Серебрякова за недостаточно высокую скорость изобретения им всего на свете.
В этот момент на сфероиде тактического анализатора вспыхнула новая отметка.
— Фиксирую образование искривления в локальном участке пространства! — доложила Алиса. — Кажется, это тот самый переход, что открывают Вузэй! Далековато от нас...
— Дай изображение! — потребовал Алекс.
Обзорный экран выдал картинку искривления, медленно трепещущего на самой окраине маленькой системы Мерхна. Ближайшие из мелких кораблей ринулись к порталу, словно пираньи на добычу. Спустя мгновение к искривлению неслось уже добрых четыре десятка малышей. Но точка перехода закрылась, едва в неё влетели первые пять-шесть кораблей. Всё заняло не больше тридцати секунд. Остальные Мерхны ещё некоторое время крутились в зоне, ещё недавно содержащей пространственное искривление, после чего вернулись к своим занятиям в общую массу заполняющего систему флота.
— Так вот, значит, как они это делают! — воскликнула Алиса. — Вы с Андреем были правы: Вузэй провоцируют агрессию! Если бы нам удалось найти способ, мы могли бы открыть переход прямо в центре системы и выплеснуть эту лавину и на пауков, и на чешуйчатые хвосты Вузэй!
— Какая ты кровожадная! — усмехнулся Тринадцатый. — Ещё ничего не известно наверняка, а ты уже собралась скормить Мерхнам две галактики.
— Это, между прочим, лишь расширение твоей идеи! — возмутилась Алиса. — И это лучше, чем губить своих людей в бесконечной войне с Инсекторатом. Триста миллиардов пауков — слишком много для нашей галактики. А теперь оказывается, что им ещё и помогают Вузэй!
— Не всё так просто, солнце, — Алекс покачал головой. — Не говоря уже о том, что нам неизвестен механизм вызова Мерхнов. Скажи, почему они не прыгают сами?
— Ну, не знаю, — ответила Алиса. — И что? Может, они ленивые! Или просто не имеют такой технологии! — Она кивнула на обзорные экраны: — Вот и расплодились так, что забили систему! А как открывается переход, так и бросаются на всё, что движется!
— Что ж они тогда не бросились на нас? — Тринадцатый покачал головой. — Нет, тут явно что-то другое. Я согласен, маленькие корабли могут и не иметь оборудования, открывающего точки перехода. Но непохоже, чтобы столь развитая цивилизация вообще не имела возможностей покинуть собственную систему. Если бы они были кровожадны, хотя бы так же, как ты сейчас, они уже захватили бы половину галактики. По-моему, ответ лежит где-то в плоскости вопроса «почему нас не тронули». Как-то подозрительно быстро они потеряли к нам интерес, ни о чём не спросили, ничего не сказали, даже не выгнали...
На тактическом анализаторе снова вспыхнула отметка.
— Ещё один портал, — объявила Алиса. — Практически на другом краю системы.
Получить оттуда изображение было невозможно, и люди принялись наблюдать за развитием событий по отметкам сенсоров, выводимых системами обнаружения на сфероид тактического анализатора. На этот раз точка перехода открылась не так далеко к краю системы, и в образовавшееся искривление успело влететь сразу десятка полтора мелких кораблей Мерхнов. Исчезла точка перехода так же быстро.
— Может, рискнём ещё раз и прыгнем с ними? — задумчиво произнёс Тринадцатый.
— Точки перехода закрываются слишком быстро, — Алиса отрицательно кивнула головой. — Мы не успеем к ним, слишком далеко.
— Что ж, тогда подождём, может, появится что-то поближе, — решил Алекс. — Что показывает оборудование Андрея?
Алиса вывела сводку.
— Переход, через который мы сюда попали, был открыт с корабля Вузэй, этот факт уже доказан, — Алиса быстро пробегала глазами строки научных выкладок, густо заполнивших экран. — Корабли Мерхна не имеют к этому никакого отношения. Это если в двух словах. Остальное имеет смысл для учёных, нам это мало чем может быть полезно сейчас.
Сидящему на плече мышонку наскучило смотреть на цифры и он сообщил, что хочет спать. Тринадцатый пробежался пальцами по внутренней стороне запястья, набирая код на консоли управления бронекомбинезоном. На груди образовался небольшой шов, и ушастый комок, превратившись в бесформенную тряпку, ловко стёк внутрь. Тринадцатый подождал, пока Чебурашка примет своё любимое положение на грудной мышце, и ввёл следующую команду. Бронекомбинезон заплавил шов и сделал поправку на увеличившийся объём носителя. Мышонок перестал шевелиться, и Алекс прислушался к его эмоциям.
— Я завидую его способности засыпать и просыпаться мгновенно! — сказал Тринадцатый.
— Уже спит?
Алекс кивнул.
— Ему всё нипочем, — улыбнулась Алиса. — В этом вы с ним похожи. Приходится мне постоянно переживать за всех сразу! — Она стала серьёзной: — Как ты думаешь, сколько нас здесь будут терпеть?
— Самому интересно, — качнул головой Тринадцатый. — С их стороны было бы очень любезно отправить нас обратно. Но, похоже, хозяевам на нас плевать. — Он слегка прищурился: — Как невежливо! Ну никакого чувства такта!
— Может, они ждут, когда мы сами уйдём? — предположила Алиса. — Вдруг у них так принято, давать пришёльцам какое-то время для отхода. Вот они подождут ещё немного, посмотрят, что мы не уходим, им это надоест, тогда они нас и сожгут!
— Нет, не думаю, — Тринадцатый продолжал рассматривать изображение системы на экранах. — Что-то не вяжется, чего-то мы не поняли.
Он немного помолчал и продолжил:
— Перед тем, как сюда попасть, мы участвовали в бою и уничтожили два их корабля, а тут про это никто и не вспомнил. — Алекс посмотрел на Алису: — Ты бы забыла просто так о пришёльцах, уничтожающих твоих соплеменников?
— Ну,... может, у них законы такие? Кодекс чести какой-нибудь, — предположила Алиса. — Мы же защищались! И они сильнее нас, может, им не почётно убивать слабых? Кто их поймёт, они же механоиды, что там у них в головах. Если у них вообще есть головы.
— Возможно, ты и права, — он вновь смотрел на заполненную кораблями загадочную систему. — Но всё равно нелогично оставлять в родной системе если не враждебный, то как минимум недружественный корабль. Хотя, конечно, если на нас не обращают внимания, это ещё не значит, что за нашими действиями не следят. Всё равно что-то не складывается.