— Возможно, ты и права, — он вновь смотрел на заполненную кораблями загадочную систему. — Но всё равно нелогично оставлять в родной системе если не враждебный, то как минимум недружественный корабль. Хотя, конечно, если на нас не обращают внимания, это ещё не значит, что за нашими действиями не следят. Всё равно что-то не складывается.
Тринадцатый развернулся к Алисе.
— У нас сегодня обед будет? — с напускной серьёзностью спросил он. — Есть хочу, поэтому предлагаю на время приёма пищи отложить размышления о глобальной опасности, тем более что завтрак сегодня отменился.
— Я всё ждала, когда же ты вспомнишь! — весело хихикнула она. — А как же полная система Мерхнов? У нас вроде бы война?
Тринадцатый пожал плечами.
— Ты же знаешь, война войной, а обед по распорядку.
В этот момент тактический анализатор вновь оповестил об открытии точки перехода. На сей раз она открылась практически там же, где и предыдущая. Но картина оказалась несколько иной: едва пространственное искривление сформировалось, как из него в систему один за другим выскочили с десяток малых кораблей Мерхна.
— Похоже, из набега вернулась уцелевшая часть какой-то эскадры, — предположил Тринадцатый. — Кто-то успешно отразил нападение.
— Пойдёмте есть, господин Командующий! — Алиса ухватила его за руку и потащила прочь из помещения. — Так ты никогда не поешь! А экраны есть и там.
Тринадцатый ушёл от ударов, шедших в ноги сразу с двух сторон, и, сместившись с линии атаки, стремительно зашёл за спину боевым тренажёрам, имитировавшим Воинов Инсектората. Молниеносная серия ударов закончила поединок. Звякнул сигнал, означающий победу. Висящий на специально сделанном для него крюке Чебурашка сообщил, что поединок ему понравился. В соревновании по восприятию прекрасного мышонок мог дать фору многим. «А в соревновании по любопытству тебе и вовсе нет равных, — улыбнулся Тринадцатый, — так что, команданте, титул чемпиона тебе присуждается пожизненно». Алекс набрал на консоли управления поединком команду, и количество противников увеличилось до четырёх, резко сокращая тем самым пространство для маневра.
Спортивный зал «Русского» был небольшим, требования по оптимальному использованию имеющихся на крейсере площадей не позволяли отвести под него более просторное помещение. Это обстоятельство доставляло определённые неудобства Алисе — хореографические тренировки иной раз требовали больше места, чем имелось в их распоряжении. В конце концов она научилась приспосабливаться к существующим условиям. Алексу ограниченное пространство даже шло на пользу. Сразу же после первой операции по захвату потерявшего ход корабля Инсектората в систему подготовки сил специального назначения был введён курс рукопашного боя с Воинами пауков. По мере накопления такого опыта курс расширялся и становился всё более эффективным. Два года назад, по настоянию Тринадцатого, в дополнение к основным были разработаны боевые тренажёры, имитирующие пауков. В условиях войны космических флотов до сражения с живой силой противника доходило редко, но в случае возникновения такой необходимости спецназ должен быть готов к бою и уверен в своих силах. Время от времени приходилось проводить захваты вышедших из строя паучьих кораблей, или зачистку от выживших крупных корабельных обломков, которые потом поступали в распоряжение учёных. Иногда случались и наземные операции. Пауки любили организовывать скрытые базы в скоплениях крупных астероидов, на которых осуществлялось обслуживание разведывательных кораблей, ведущих наблюдение за Содружеством, и диверсионных эскадр, проводивших налёты на научные и шахтёрские экспедиции в нейтральных системах. При захвате одной из таких секретных баз Инсов три года назад спецназ понёс большие потери.
Поначалу операция развивалась довольно успешно. Флот оперативно заблокировал сектор, уничтожил вражеские корабли охранения и подавил огневые точки на поверхности. Потом под прикрытием с орбиты на астероид высадились три группы спецназа. Исходя из небольших размеров астероида, ожидалось, что база пауков невелика и не имеет серьёзной защиты и системы самоликвидации. Но на месте оказалось, что Инсы полностью изрыли астероид вдоль и поперёк, обустроив даже подземные ангары, позволявшие производить серьёзный ремонт кораблей средних размеров. В извилистом лабиринте подземных коммуникаций спецназ столкнулся с Воинами пауков, более чем в десять раз превосходящими людей в численности. Пауки дали возможность группам зайти глубоко в центр базы, не оказывая серьёзного сопротивления, после чего атаковали спецназ одновременно и со всех сторон. Тринадцатый вспомнил, как бронированная рыжая масса хлынула отовсюду, мгновенно заполняя собой ещё секунду назад свободное пространство. На огневой контакт было всего секунд пять, после чего противник захлестнул людей, и началась рукопашная.
Первая группа погибла почти мгновенно. Удар Инсов застал её врасплох, большинство растерялось и упустило драгоценные секунды. Уже потом, разбирая операцию, по переговорам в эфире было установлено, что девятнадцать человек погибло менее чем за пятнадцать секунд. Последнему оставшемуся в живых бойцу группы, облепленному пауками, удалось подорвать себя гранатами, вызвав обрушение сводов. Благодаря этому вторая группа была атакована только с трёх сторон и смогла отойти, потеряв более половины личного состава. Группе удалось отступить в сравнительно узкий и длинный коридор и занять круговую оборону. Пауки быстро настигли и блокировали группу, но местность не давала им возможности использовать все преимущества численного превосходства, и окружённая группа полчаса сдерживала натиск противника, неся всё большие потери. Не имеющие такой эмоции как страх, Воины Инсов чередовали плотный огонь с молниеносными атаками, что в совокупности с численным превосходством неизбежно привело бы к гибели группы.
Тринадцатый, возглавлявший третью группу, почувствовал опасность за мгновение до вражеского залпа. Группа, повинуясь команде, слилась с неровным каменным полом, и кинжальный огонь вражеских лучей несколько секунд вспарывал пространство над головами людей, выгрызая из стен тучи осколков и клубы пара. После огневого удара пауки стремительно бросились в атаку со всех сторон. Группа встретила противника сосредоточенным огнём, превращая в дымящуюся обугленную кашу первую волну нападавших Инсов. Но плотность атакующих была настолько велика, что плазмоизлучатели не удержали врага на дистанции, и в темноте каменных коридоров закипела жестокая рукопашная схватка. Выросшие в условиях высокой гравитации и закованные в броню Воины Инсов наносили сокрушительные удары чудовищной силы и умело применяли в нужный момент лучевое оружие, традиционно укреплённое на панцирях. Однако в ходе боя выяснилось, что защита человеческих бронекомбинезонов способна выдерживать до пяти-шести паучьих ударов одновременно, включенные мускульные усилители позволяли рукой сломать паучью лапу или ударом пробить головогрудь, а броня пауков плохо защищала от плазмоножа.
Третья группа прорубила себе дорогу сквозь паучью массу и вышла из окружения, унося раненых. Благодаря мощным вибрационным ударам мышонка, вызывавшим судороги у бойцов Инсектората, и применению мин-ловушек на пути отхода от преследования удалось оторваться. Тогда Тринадцатый перегруппировал бойцов и внезапным ударом, которого пауки никак не ожидали от едва спасшихся от уничтожения людей, смял блокаду и соединился с остатками второй группы. Опомнившиеся Инсы организовали преследование, и спецназу пришлось пробиваться к поверхности, неся на руках раненых и сдерживая дышащего в затылок противника. Когда группа вышла к поверхности, паукам стало ясно, что отступающих людей уничтожить не удастся. Тогда Владетель базы привёл в действие механизм самоликвидации, не желая быть уничтоженным ударами из космоса. Десантным кораблям, проводившим эвакуацию выживших бойцов спецназа, удалось уйти с астероида в последнюю секунду перед его самоуничтожением. Несколько перехватчиков прикрытия погибли в результате мощного взрыва, вызвавшего сильнейший поток обломков, а один из десантных кораблей получил серьёзные повреждения. Находящиеся на нем люди не погибли практически чудом, аварийные команды успели снять с его борта людей, но сам корабль был обречён. Вспышка от его подрыва заменила собой в тот день сигнал об окончании операции. Из пятидесяти семи бойцов в живых осталось только восемнадцать, из которых одиннадцать получили ранения разной степени тяжести.
После экспертная группа во главе с Тринадцатым тщательно, по секундам, разобрала тот бой. Все события были восстановлены настолько подробно, насколько это вообще представлялось возможным, далее провели детальный анализ. Выводы были неутешительными: основные потери спецназ понёс вследствие недостаточной подготовки. Бойцы оказались не готовы к уверенному ведению рукопашного боя с пауками и имели крайне низкий навык скоростной стрельбы в условиях предельно ограниченного времени, остающегося на принятие решения. В программу подготовки спецназа были срочно внесены изменения: снаряжение и оружие подверглось модернизации, появились новые элементы тактики, создано новое оборудование. С тех пор стрелковая и рукопашная подготовка бойцов стала приоритетным направлением и осуществлялась непрерывно.
Следующая операция, последовавшая спустя полгода, показала существенное улучшение уровня подготовки. За последующие годы методы наземной войны с пауками были отшлифованы настолько, что чёрный бронекомбинезон человеческого спецназа стал для Инсектората символом смерти, приводящим в ужас низшие касты. И недавний захват шпионской базы радом с материнской системой Дэльфи ещё раз продемонстрировал смертоносные возможности людей.
Поэтому маленький спортивный зал «Русского», воссоздающий узкие пространства кораблей и коммуникаций в сооружениях Инсектората, был очень удобен для тренировок. Алекс принял боевую стойку, и четвёрка кибернетических пауков медленно закружила вокруг него, выбирая удобный для атаки момент. Враги бросились в бой практически незаметным для глаза движением. Два членистоногих тела ударили стальными лапами в тело человека одновременно с разных сторон, проводя атаку в разные уровни. Но на месте человеческого тела уже была пустота. Тринадцатый ушёл от ударов, расходясь с противником в нескольких миллиметрах, и имитаторы клинков прочеркнули воздух зигзагами молний. Звонок сигнала возвестил о гибели одного из противников. Остальные пауки, не сбрасывая темпа, продолжили атаку. Посреди небольшого помещения закрутилась карусель из плоти, керамики и стали. Наблюдающий за ходом боя Чебурашка азартно хлопал глазами и посылал образы со страшной скоростью.
— Не подсказывай! — потребовал Тринадцатый, и мышонок взял себя в руки. Или в ножки. А может, в лапки? Или всё-таки в крылья? Как бы то ни было, в спокойном состоянии ему удалось пробыть не больше трёх секунд, после чего поток советов хлынул с новой силой.
— Ты неисправим, — улыбнулся Тринадцатый и тут же пропустил удар. Коротко всхлипнула сирена, сообщая об окончании поединка. Алекс остановился и укоризненно посмотрел на мышонка.
— Ну вот, команданте. Из-за тебя меня убили. А ведь всего один оставался. Не стыдно?
Чебурашка сообщил, что ему очень стыдно. И что он больше так не будет. И что если бы Алекс его слушался, то обязательно бы победил, но ему, Чебурашке, всё равно очень неловко. Наверное, Алекс не услышал его, может быть, в следующий раз надо передавать посильнее?
— Не надо, — быстро ответил Тринадцатый. — Я тебя очень хорошо слышал. И если на тренировках ты будешь так орать, в следующий раз я тебя запру. Так и знай.
Мышонок выразил протест по поводу воплощения в жизнь подобного кощунства и виновато притих. Алекс тронул сенсор коммуникатора:
— Алиса, как обстановка?
— Без особых изменений, — отозвалась она. — За прошедшие три часа точки перехода открывались ещё два раза. В обоих случаях далеко от нас, в разных концах системы. Ты скоро вернёшься? Я соскучилась!
— Через полчаса. В душ сначала зайду.
Срочный вызов застал его в дверях рубки управления.
— Я уже здесь. Что у тебя?
— Точка перехода, — не оборачиваясь, доложила Алиса. — Только что открылась. Не совсем рядом, но можем успеть.
— Прыгай!
«Русский» рванулся к дрожащему искривлению. Со всех сторон туда уже неслись мелкие корабли Мерхнов.
— Быстрее, не то закроется ещё перед самым носом! — поторопил её Тринадцатый.
— Делаю всё, что могу, — ответила Алиса. — Если не веришь — отключи компенсатор ускорения! — она послала ему лучезарную улыбку.
Матовый шар крейсера канул в изнанку пространства одним из первых. Обзорные экраны отключились, ожидая перенастройки внешних сенсоров, и Тринадцатый с любопытством ожидал появления изображения.
— Навигационная система начала определение координат, — сообщила Алиса.
Обзорные экраны вспыхнули, и два человека синхронно повернули головы. Они находились на окраине системы двойной звезды, один из компонентов которой был умирающей звездой, значительно большей своего спутника. Где-то вдали должны были виднеться планеты, но в данный момент их загораживал огромный военный флот.
— Ждут, — грустно заметил Тринадцатый. — Неужели и правда везде одно и то же...
Навигация вспыхнула данными.
— Алекс... — осторожно позвала его Алиса, глядя на развернувшийся сфероид карты. — Тут такое дело... Я не могу точно определить наши координаты.
Он обернулся к ней.
— Навигация неисправна?
Алиса оторвала взгляд от карты и посмотрела на него.
— Навигация в норме. Просто ей не хватает данных.
Она немного помолчала и закончила:
— Мы в другой галактике.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ ПОТЕРИ ЗНАЧЕНИЯ НЕ ИМЕЮТ
— О Великий, до выхода эскадры в реальный космос осталось пятнадцать минут! — заискивающий голос Следящего вывел Владетеля из раздумий.
Следящий замер, не сводя глаз с Сигнальной Нити. Он знал, что ответа не последует. Не несущие руководящей мысли разговоры с Низшими оскорбляют достоинство Владетелей, и его священным предназначением было оградить Великого от эмоционального дискомфорта. Наконец Нить дрогнула, и Следящий почувствовал огромное облегчение. Владетель услышал. Беспокоить Великого дважды ему совсем не хотелось, это снижало его ценность. Великим искусством считалось умение привлечь внимание Владетеля одним сообщением, но при этом так рассчитать степень своей настойчивости, чтобы ни в коем случае не оскорбить ею Высшее существо. Убедившись, что на этот раз подобная виртуозность ему удалась, Следящий преисполнился счастьем и вернулся к своим обязанностям.
Владетель неторопливо выполз в центр Руководящей паутины. Великие не торопятся без причины. Высшее существо вообще ничего не делает бессмысленно. Любое движение, даже самое малое, вроде шевеления лапкой, должно быть подчинено некой цели. Бесспорно, великой, других у Высших быть не может. Владетель вывел из самосозерцания левую половину мозга и разбудил дремавшие органы чувств. Сразу же пришло ощущение наполнявшего огромный линкор благоговейного восторга и обожания — команда уже почувствовала его пробуждение. Владетель Кшиссх некоторое время нежился в наполнявших корабль волнах эмоций Низших, получая удовольствие. У него хорошие слуги, пожалуй, он оставит их подле себя ещё на один биологический цикл. Великий с некоторым сожалением прекратил фазу наслаждения и ввёл себя в состояние полной мыслительной концентрации. Приближается время осуществить его миссию.
— Одна минута до выхода в реальный космос! — подобострастно доложил Следящий.
Владетель подключился к системе управления. Всё шло согласно тщательно разработанному плану. Мощная эскадра летела к цели через безликую изнанку пространства, с самого начала прыжка поддерживая гипердвигатели в режиме максимальной мощности. Не заметить такие возмущения космических сущностей двуногие не могли. Но даже если примитивность Людей и превысит оценку экспертов, их предупредят Дэльфи. Эти ничтожества в лепёшку разобьются ради своих так некстати появившихся союзников. Владетель разделял мнение группы глобально-мыслящих Высших, что позиция водоплавающих в сложившейся ситуации была единственно верной. Рано или поздно одинокая Империя будет раздавлена великим Инсекторатом и полностью уничтожена. И высокий уровень науки сможет лишь отсрочить их неизбежный конец. Сама эволюция против Дэльфи. Нежизнеспособный вид, требующий для своего существования исключительные условия, и к тому же лишённый жажды доминирования над другими. Дэльфи обречены, это лишь вопрос времени. А союз с двуногими давал им шанс.
Люди. Владетель почувствовал отвращение. Люди были абсолютно другими. Эта маленькая цивилизация с каждым годом становилась всё опаснее. Высокая приспособляемость, жажда экспансии, нестандартное мышление, кровожадность — этот вид, бесспорно, был создан для войны. Иначе как можно объяснить тот факт, что отсталая цивилизация, едва вышедшая в космос и даже не знавшая способа покинуть пределы материнской системы, вдруг оказалась обладателем мощного оружия, ставшего серьёзной угрозой для более развитых рас. Владетель Шшекх, ныне вкушающий вечный покой в Паутине Мироздания, был прав. Люди были созданы эволюцией для уничтожения всех остальных видов. И если позволить им окрепнуть, они поглотят всё на своём пути, словно эпидемия, в этом Владетель не сомневался. После гибели Шшекха Королева-Мать признала правоту его точки зрения, и теперь двуногими было решено заняться плотнее. Вследствие неудобного места расположения человеческих миров частые массированные атаки не приносили желаемого результата. А кровожадность людей сводила на нет даже помощь Вузэй. И это было самым тревожным сигналом. Вузэй по достоинству оценили потенциал Инсектората как единственной достойной расы этой галактики. Именно поэтому они стали осуществлять поддержку в тех областях, где наука Инсов была традиционно слаба. Но появление людей ставило под угрозу эту поддержку. Если Вузэй решат, что человечество более перспективный вид, то всё может измениться. Поэтому настало время позаботиться об этой проблеме. И план союзников для начала был весьма кстати, тем более что Ваарси выполнят основную часть работы сами, у них большой опыт в подобных делах. Как бы то ни было, люди будут уничтожены. Только великий Инсекторат достоин галактического господства! К тому же у людей есть один серьёзный недостаток. Их вид имеет низкую плодовитость и невыгодно долгий период взросления, что и отталкивает от них Вузэй. И этим надо пользоваться.