— Щиты семьдесят... пятьдесят процентов! — испуганно воскликнула Алиса. — Тридцать пять! Двад... Четырнадцать! — она быстро обернулась к Алексу, словно боясь опоздать: — Я их не удержу!
Тринадцатый смотрел на изображения врагов, не в силах сдержать бессильную ярость. Слишком далеко. Он ничего не сможет им сделать. Даже нанести удар напоследок. Чебурашка на плече замер, словно кусочек серого замшелого камня, и тихо зарычал, выплёскивая злобу. Отважный мышонок был готов сражаться до конца. «Прости, дружище, но тут не поможешь даже ты...»
— Три процента! — тихо выдохнула Алиса.
Тринадцатый протянул руку и сжал её ладонь. Алиса, бледная как снег, смотрела на него и пыталась улыбнуться. Улыбка получилась печальной. Он взглянул ей в глаза. Крохотная слезинка скользнула по щеке Алисы. В этот момент оборудование Серебрякова-младшего ожило, и Алиса вздрогнула. На дисплеях появились новые данные.
— Четыре процента! — Алиса недоуменно считывала показания приборов. — Пять процен... сто процентов, — она с надеждой посмотрела на Тринадцатого: — Они прекратили огонь? Они передумали?
— Не думаю, — Алекс указал на экран.
Изображение боя приняло едва заметный синий оттенок, сквозь который было хорошо видно, как три десятка громадных крейсеров Вузэй, торопливо смыкая ряды, пытались отбиваться от трёх небольших кораблей Мерхнов.
— Мы в центре сильнейших энергетических возмущений! — Алиса внимательно изучала поступающую с аппаратуры аналитиков информацию. — Нас закрыли мощным защитным полем.
— Можешь отследить источник? — Тринадцатый не сводил глаз с разворачивающейся прямо перед ним панорамой боя.
— Не получается!
Маневренная группа Вузэй, преследуемая всё теми же тремя кораблями механоидов, потеряла два крейсера и спешно отступала к порталам. Хищная троица, выбрасывая из многочисленных пробоин языки пламени, упрямо сидела на хвосте у ящериц, словно вцепившись зубами. Вузэй предприняли ускорение, и в ту же секунду передовые корабли Мерхнов, спешившие на помощь своим товарищам, произвели залп. Пространство космоса перед дрожащими пятнами точек перехода вспыхнуло ослепительно белым светом, и автоматика на мгновение погасила обзорные экраны, предохраняя сетчатку глаз от неизбежного сожжения. Когда через две секунды изображение было восстановлено, в наблюдаемом участке космоса уже не было ни порталов, ни эскадры Вузэй, лишь чёрная пустота пространства, лениво заполняющаяся кораблями механоидов.
— Они ушли? — спросила Алиса.
— Не знаю, — качнул головой Тринадцатый. — Их накрыло залпом перед самыми порталами, а вот выдержали они или нет...
Серая тряпка свалилась с его плеча, мгновенно превратившись в серую пластину, молниеносно взлетевшую к потолку. Мышонок был доволен. Лично он не сомневался, что враг уничтожен и мы победили. Чебурашка отправил Другу несколько образов и помчался навестить актинию, его очень интересовал вопрос, не навредила ли ей РЭБ-атака. Когда актиния была испугана, её цвета тускнели, и мышонок часами о чём-то тихонько пересвистывался с ней, возвращая ей потерянное душевное равновесие.
Алиса вылезла из своего кресла и взобралась Алексу на колени.
— Я так испугалась... — она обняла его и прижалась к груди, — я подумала, что всё... что больше никогда не увижу тебя... не прижмусь вот так... — тихо шептала Алиса, и прозрачные слезинки падали на чёрную броню боевого комбинезона, тонкими нитями скатываясь по матовой поверхности.
— С другой стороны — есть свои плюсы, — Тринадцатый взял её лицо в ладони, заглядывая в глаза суровым взглядом. — Мёртвые не кусаются и не требуют завтрака!
— Балбес! — Алиса заколотила ладошками по могучей груди воина. — Я чуть с ума не сошла перед смертью! — Она засмеялась, глядя на него заплаканными и одновременно светящимися от счастья глазами: — Ты неисправим!
— А надо? — поинтересовался Алекс.
Он прижал её к своей груди и, зарывшись лицом в густые волосы, поцеловал в затылок.
— Нет, — тихо ответила Алиса, — я тебя люблю именно таким. — Она несколько мгновений молчала, замерев на его груди, после чего вырвалась из его объятий. — Ты же у меня голодный со вчерашнего дня! Сейчас я тебя покормлю! — с этими словами Алиса выскочила из помещения.
Тринадцатый посмотрел ей вслед и ласково улыбнулся. Он вспомнил, как когда-то очень давно, ещё в детстве, впервые услышал историю о двух человеческих половинках, созданных друг для друга и затерявшихся в огромном мире. С тех пор они стремились воссоединиться, но множество трудностей препятствовали им. Эта история всегда вызывала у него иронию, и это отношение с годами лишь укреплялось под влиянием жизненного опыта. Чудеса и прочее волшебство случаются только в сказках, в реальном мире существуют лишь лицемерие и подлость, ложь и корысть, всецело подчинённые достижению одной единственной цели — собственной выгоде. И горе наивному простаку, лёгкомысленно поверившему в непродажность любви и искренность чувств. Ослеплённый романтическим дурманом, он забывает перевернуть сверкающий прекрасными грёзами нежный образ любви и не видит надписей на его оборотной стороне. А ведь там чёрным по белому указано: вид товара — любовь, количество — 1 шт., артикул, штрих-код и цена. Если повезёт, то сможешь найти срок годности. Сколько раз он видел такое... Скажи ему кто-нибудь тогда, что его половинка действительно существует, просто для того, чтобы её найти, ему придётся немного подождать, всего-то каких-то две тысячи лет, он даже не счёл бы того человека сумасшедшим. Наоборот, с улыбкой бы согласился — это выглядело тонкой и очень уместной шуткой...
Алиса вернулась в сопровождении маленькой гравиплатформы, уставленной блюдами с едой. Тринадцатый стоял около узла управления огнём и внимательно разглядывал обзорные экраны.
— М-да... — иронично протянул он, указывая на экран. — А мы считали это боевым кораблём Мерхна и даже присвоили им классификацию «Тяжёлый крейсер». Забавно...
На экране несколько маленьких кораблей, хорошо знакомых всей галактике, облепили более крупный корабль, один из той тройки, что обратила в бегство маневренную группу Вузэй.
— Что они делают? — поинтересовалась Алиса, с любопытством разглядывая развернувшуюся на экранах суету.
— Латают крупные дыры, — усмехнулся Тринадцатый. — Это ремонтники. Двух других уже зашили, и они ушли в сторону планеты-завода. Думаю, на капитальное обслуживание.
— Мы всё это время сражались с ремонтными кораблями?! — не поверила Алиса.
— Угу, — подтвердил Алекс. — Хорошо, что боевые корабли не расположены близко к окраинам их системы, да? Теперь я понимаю, что имели в виду Дэльфи, когда ссылались на древние записи, сообщавшие о нападениях Мерхнов, стиравших в пыль целые звёздные системы. Видимо, в те давние времена наши ящероподобные друзья открывали точки перехода гораздо ближе к центру.
— Но они же могли открыть их ещё раз, и механоиды бы ушли! — предположила Алиса. — Для чего допускать уничтожение целых систем?!
— Думаю, у них была уважительная причина.
— Какая? — нахмурилась Алиса.
— Они к тому моменту были уже мертвы, — он посмотрел на неё и увидел парящую гравиплатформу. — У нас вышла из строя система доставки?
— Нет! — Алиса подошла к нему. — Просто я хотела сама тебе всё принести! — Она увидела его улыбку и надула губки: — Почему ты надо мной смеешься?
— Я не смеюсь, — Тринадцатый немного прищурился. — Я радуюсь.
— Чему? — она посмотрела на блюда. — Вкусно выглядят?
— Тому, что ты у меня есть, — продолжал улыбаться Алекс. — Без тебя мне было бы... — он мгновение помолчал. — Очень одиноко. И очень грустно.
В следующие двадцать часов никаких изменений не произошло, за исключением одного обстоятельства. Оно выяснилось случайно, когда Алиса из любопытства решила подвести крейсер поближе к одной из планет-заводов.
— Алекс! — она вызвала Тринадцатого из спортзала. — Ты должен на это посмотреть. Похоже, у нас появилась компания.
Тринадцатый был на мостике через три минуты. Он некоторое время с интересом разглядывал боевой корабль Мерхнов, следовавший за «Русским» по пятам.
— Давно он так развлекается?
— Не знаю, — Алиса пожала плечами. — Мы долго не включали двигатели. Когда я захотела разглядеть получше ближайшую планету, он уже был рядом.
— Значит, нам дали охрану, — улыбнулся Тринадцатый. — Своеобразное гостеприимство у здешних хозяев. Разговоров мы не достойны, но защита и охрана нам положены. Теперь можно спать спокойно, да, команданте? — он почесал усевшегося на плечо мышонка.
Мышонок был согласен, учитывая, сколько неприятностей доставили эскадре Вузэй всего три таких корабля. Хотя нет, этот, пожалуй, был немного другой. Чёткие линии и правильные углы чужой геометрии делали его похожим на огромный механический кристалл. Мышонок нашёл его не лишённым изящества.
Мышонок был согласен, учитывая, сколько неприятностей доставили эскадре Вузэй всего три таких корабля. Хотя нет, этот, пожалуй, был немного другой. Чёткие линии и правильные углы чужой геометрии делали его похожим на огромный механический кристалл. Мышонок нашёл его не лишённым изящества.
Первая точка перехода открылась через три часа. Одинокий портал возник далеко на окраине системы, и из него никто не спешил появляться. Ремонтные кораблики Мерхна, как всегда, добросовестно бросились к нему. Точка перехода приняла в себя с десяток кораблей и закрылась.
— Странно, что ремонтные корабли так сильно сосредоточены на окраинах системы, — сказал Тринадцатый. — Почему не в более защищённых секторах?
— А вот это как раз не обязательно, — ответила Алиса, — в центре системы расположены целые заводы, наверняка они способны починить что угодно. А малыши производят лишь первичный и мелкий ремонт. Вполне возможно, что боевые корабли, расположенные ближе к окраинам, имеют больший коэффициент износа. И малыши могут быть не только ремонтниками, может, у них есть и другие... ещё один портал!
Точка перехода открылась практически в том же месте, где и предыдущая, выпуская в систему ремонтников Мерхна.
— Они вернулись, — сказала Алиса. — Так быстро!
— Их вернули, — поправил её Тринадцатый. — И без потерь. Очень интересно, — он задумался.
В течение следующего часа точки перехода открывались каждые пять минут, и ситуация полностью повторялась.
— Зачем ящерицы это делают? — спросила Алиса.
— Думаю, они ждут нас, — произнёс Тринадцатый. — Вузэй открывают портал, принимают корабли механоидов, не видят среди них нас и отправляют их обратно без боя. Видимо, таким образом они хотят продемонстрировать нам свои мирные намерения.
— Это приглашение? — Алиса презрительно скривилась. — Или ловушка? У них не вышло уничтожить нас здесь, теперь они придумали другой способ!
— Возможно. Но давай попробуем с ними поговорить, — Тринадцатый кивнул на Мерхна, сопровождающего «Русский». — У нас есть небольшие гарантии. Если они действительно хотят разговора, то, может быть, нам даже удастся убедить ящериц отправить нас домой.
— Как скажешь, любимый, — Алиса направила серый шар крейсера к области формирования точек перехода.
Долго ждать не пришлось. Портал открылся точно по расписанию в том же месте. Алиса пропустила вперёд себя небольшую группу малышей-ремонтников, и сопровождаемый молчаливым охранником «Русский» нырнул в точку перехода.
На той стороне портала, едва вспыхнули обзорные экраны, их взорам предстала эскадра из крейсеров Вузэй, неподвижно замерших прямо по курсу. Других кораблей вокруг не было. Впервые пришествие Мерхнов не встречал огромный флот какой-нибудь несчастной расы.
— Похоже, ждут действительно нас! — произнесла Алиса. — Входящее сообщение!
На экранах системы связи возникло изображение Вузэй. В следующую секунду боевой корабль Мерхна коротко сверкнул всем корпусом, и пятёрка крейсеров Вузэй потонула в ослепительной вспышке взрыва. Изображение драконоподобного существа сменилось помехами. Когда спустя мгновение автоматика сняла затемнение с экранов, от кораблей Вузэй не осталось даже остаточных следов. Тринадцатый хмыкнул:
— Вот и поговорили.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ ПОДОЗРЕНИЯ
— Возражений нет, — подытожил Александэр, глядя на экран. Система подсчёта голосов только что вывела туда результаты голосования Совета. — Решение принято единогласно. В таком случае Совет приказывает Департаменту Внешних Контактов подготовить проект договора и предоставить копию полномочному послу Дэльфийской Империи для согласования и утверждения.
Александэр окинул взглядом Совет и продолжил:
— По гражданской части больше вопросов нет. Предлагаю перейти к военной проблематике. Первый вопрос — инициатива союзников. Прошу начальника Генерального штаба изложить ситуацию.
— Империя Дэльфи планирует проведение широкомасштабной войсковой операции и официально попросила нас принять в ней участие, — начал Тихонов. — Её суть в следующем: в последнее время активность союза Инсекторат — Ваарси заметно возросла, что, по мнению аналитиков, является следствием действий цивилизации Вузэй, негласно осуществляющей поддержку Инсектората. На данный момент не известно, была ли эта поддержка официальной позицией правительства или частной инициативой отдельных представителей данной цивилизации. Но вне зависимости от этого результаты подобного сотрудничества вызывают серьёзную тревогу. Давление на пространство Империи значительно усилилось, особенно часто происходят нападения на пограничные системы. Мы также стали подвергаться атакам значительно чаще, и наше удалённое положение, похоже, уже не смущает Инсекторат. В этой связи Империя предлагает на некоторое время отказаться от ведения сугубо оборонительной войны и осуществить операцию, имеющую целью нанесение мощного удара по нескольким системам Инсектората, находящимся как на границе, так и глубоко в пространстве противника. Это позволит вывести из строя важные военные объекты в этих системах и на какое-то время дестабилизировать подготовку противником военных мероприятий на нашем направлении. В случае серьёзного успеха предполагаемой операции наступление можно будет развить.
Тихонов на мгновение замолчал, сверяясь со своими данными.
— Прежде чем я продолжу, предлагаю по этому вопросу выслушать начальника Департамента Безопасности.
Возражений не было, и Савельев взял слово.
— По заявке Генерального штаба мы провели анализ предложения союзников. Хочу выделить следующее: в приграничных к пространству Содружества нейтральных системах серьёзно возросла активность разведподразделений противника. Впервые за всю историю боевых действий мы фиксируем многократное появление у наших границ разведывательных сил цивилизации Ваарси. Если ранее их присутствие было редкостью, то сейчас мы обнаруживаем их следы даже чаще, чем следы разведки Инсектората. Наши аналитики сходятся в одном — противник готовит против нас крупную операцию, суть которой нам пока не ясна. Поэтому упреждающий удар был бы в этой ситуации для нас очень кстати. Инсекторат не ожидает от нас ничего подобного, так что фактор внезапности будет на нашей стороне. Кроме того, очень удачно сейчас складывается внешнеполитическая обстановка. Как нам стало известно, несколько дней назад войска Инсектората атаковали стратегически ценную колонию цивилизации Т'Хассмоа, в результате чего последняя вновь вступила в войну. А это, в свою очередь, вынудило Инсекторат снять часть сил с нашего направления, традиционно считающегося наименее опасным с точки зрения потенциального вторжения. Что тоже является благоприятным фактором для нанесения удара. На этом пока всё, — закончил Савельев.
— Могу лишь добавить, что план операции будет разрабатываться нами совместно. Генеральный штаб считает целесообразным поддержать инициативу союзников. Мы ведём затяжную оборонительную войну, но издревле известно, что лучший способ обороны есть нападение. Лучше опередить противника, пока ситуация позволяет нам это сделать. — Тихонов оглядел присутствующих. — Прошу уважаемых Глав задавать вопросы.
— А хватит ли у нас сил на защиту собственного пространства, если наши войска уйдут на помощь к союзникам? — поинтересовался кто-то из Совета. — Генеральный штаб учел риск встречного нападения врага?
— План будет предусматривать такую вероятность, — ответил Тихонов. — Кроме того, Империя готова в случае непредвиденных обстоятельств бросить нам на помощь часть подразделений, несущих охрану ближайших к Содружеству систем. Помимо прочего, мы планируем серьёзную разведподготовку операции. Ещё вопросы?
Обсуждение затянулось на полчаса, но в результате решение было принято положительно. Совет понимал, что одной обороной ход войны не переломить. Кроме того, не было никаких гарантий, что отказ от совместной операции не скажется на отношениях с союзниками негативно. Молодое Содружество Людей ещё не готово сражаться в одиночестве. И надо было признать, что только благодаря пространству цивилизации Дэльфи, отделяющему Людей от остальных обитателей галактики, человеческие системы не подверглись массированному нашествию Чужих.
— Следующий вопрос, в какой стадии находится разработка специальной операции, предложенной Командующим Тринадцатым? — продолжил заседание Александэр.
Тихонов нахмурился:
— Генеральный штаб предлагает приостановить подготовку этой операции до возвращения Командующего.
— Совет не против? — Александэр сверился с системой подсчёта голосов. — Принимается единогласно!