— Не могу определить местоположение, — покачала головой Алиса. — Слишком мало данных. Мы снова в другой галактике — это всё, что я пока могу сказать. — Её пальчики вновь пробежались по сенсорам: — Я попытаюсь уточнить координаты, возможно, со временем это получится, если системе удастся собрать достаточно данных, чтобы привязаться к местности. Пока же всё, что мы можем — это ждать, пока идёт изучение местной звёздной карты. — Она развела руками: — Ничего не поделаешь.
— Значит, подождём, — согласился Тринадцатый.
— Интересно, что та ящерица хотела нам сказать? — произнесла Алиса.
— Да, как-то невежливо было с их стороны умереть так рано, — кивнул Тринадцатый. — Хотя не думаю, что они хотели договориться с нами по-хорошему. Скорее всего, нас ожидал какой-то ультиматум: для мирных переговоров не накапливают такие силы.
Тактический анализатор ожил, и в рубке развернулся сфероид карты системы местного солнца.
— Очень интересно, — Тринадцатый разглядывал открывшуюся картину.
«Русский» находился в маленькой системе красного карлика, вокруг которого на малой орбите одиноко вращался газовый гигант. От планеты в сторону крейсера двигалась крупная туманность. Тринадцатый коснулся её отметки на сфероиде, вызывая увеличенное изображение, и вывел его на обзорный экран. Чебурашка передал образ удивления. Туманность оказалась множеством огромных газовых уплотнений, двигающихся с одинаковой скоростью.
— Это к нам? — Алиса подошла к Алексу.
— Сейчас увидим.
Скопление облаков остановилось на почтительном расстоянии, из него выплыло одинокое уплотнение и осторожно продолжило путь к человеческому кораблю.
— Похоже, парламентёр, — пожал плечами Тринадцатый. — С нами хотят поговорить. Вот только на каком языке?
Газовое облако приблизилось, и внутри него стало отчётливо видно крупное полупрозрачное уплотнение, формой напоминающее объёмное губчатое желе. Облако остановилось, и «желе» запульсировало слабым светом.
— Получаю сигнал, — прокомментировала Алиса. — Сейчас пропущу его через лингвотрон. Но не думаю, что это сильно поможет.
Экран системы управления покрылся строками.
— Надо же! — удивилась она. — Похоже, это диалект старого религиозного языка Риулов. — Алиса вчитывалась в данные компьютера. — Странно, что на нём говорят здесь, вдали от нашей галактики. Сейчас система перевода обновит базы, и я смогу задействовать речевой интерпретатор.
С минуту она возилась с компьютером, после чего удовлетворённо тряхнула головой:
— Готово.
Экраны системы связи вспыхнули изображением газового «желе», и бесцветный механический голос произнёс:
— Объём Иллиуа приветствует вас у поверхности своего дома, о Истинные Потомки. Моё имя Лаумэали, я — Вопрошающий. Объём Иллиуа моим посредством выражает надежду, что вы пришли в нашу систему, не испытывая ярости. Иллиуа покорнейше просят Истинных Потомков пощадить их и не насылать на наш дом гнев Детей Вики. Иллиуа — небольшая и мирная раса, нам нечего противопоставить безграничной мощи цивилизации Вузэй. Илиуа были не в силах помешать Вузэй превратить наш дом в поле битвы с Истинными Потомками.
Алиса и Алекс переглянулись. Тринадцатый вздохнул:
— М-да. Так и хочется спросить: «Папа, это ты с кем сейчас разговаривал?».
Он незаметно для собеседника подал ей знак, предлагая выключить микрофоны. Алиса коснулась сенсора и кивнула ему в ответ:
— Оно нас не слышит.
— Похоже, нас принимают за других, — сказал Тринадцатый. — Вопрос: разочаровывать их или нет?
— Давай скажем правду, — предложила Алиса. — Вдруг они смогут помочь нам? Что тебя так насторожило? Они же мирная раса.
— Хочется верить, — Тринадцатый разглядывал изображение странного существа. — Главное, чтобы мирная раса не превратилась в немирную, как только поймёт, что мы не те, кого они так боятся.
— Почему ты в этом уверен? — Алиса с тревогой поглядела на него.
— Я не уверен, — качнул головой Тринадцатый. — Лишь перебираю возможные варианты. Почему Вузэй выбрали для засады именно эту систему? Не исключено, что местные жители крайне агрессивны и в случае осложнений готовы были оказать им поддержку.
— А я думаю, что дело не в этом, — Алиса коротко указала рукой на карту системы. — Здесь всего одна планета, и она — газовый гигант. Мы не сможем совершить на ней посадку, например, для экстренного ремонта или пополнения ресурсов для корабельного синтезатора. — Она на мгновение помолчала. — Хм. Такая необходимость у нас может возникнуть только в случае серьёзных повреждений. — Алиса посмотрела на Алекса: — Или я начинаю думать, как ты, или ящерицы действительно готовили нам ловушку. Когда ты понял?
— Слишком поздно, — поморщился Тринадцатый. — Когда увидел, что они ждали нас тут целой эскадрой.
— Но они могли просто опасаться нападения механоидов!
— Нет, — Тринадцатый покачал головой. — Механоидам можно было просто открыть портал и дождаться, когда они уйдут. Вузэй не хотели рисковать и позволить нам уйти вместе с ними. Они и не планировали открывать точку перехода, они собирались уничтожить Мерхнов и добраться до нас. Потому и подготовили серьёзные силы. Просто никто не ожидал, что с нами будет боевой корабль. Ты сама видела, они никогда не заходят на окраину системы, где Вузэй открывают порталы. И эти ребята, — он кивнул на изображение желе, — тоже не ждали ничего подобного. Вот и перепугались теперь.
— И всё-таки мне кажется, что они не злые, — сказала Алиса. — Давай поговорим с ним в открытую.
Чебурашка присоединился к её мнению. Летающее по космосу, словно в порядке вещей, «желе» ему нравилось. Хотя, конечно, вот такую газовую форму для себя они выбрали, явно поторопившись. Довольно неудобная консистенция, стоило заметить. Как в таком виде можно, к примеру, висеть на крюке или манипуляторе? Это же невозможно, не говоря уже о том, что тебя может просто раздуть в разные стороны во время первого же урагана. А если захочется попить? Каким образом кислота удержится в таком непрочном теле? Нет, летающие по космосу облака, конечно, очень интересные и красивые существа, но в аэродинамике разбираются так себе. Но посмотреть на большое прозрачное облако, невесомо пульсирующее множеством оттенков сиреневого цвета, было приятно. Особенно красиво и грациозно облака плыли сквозь черноту космического пространства. Мышонок немного подумал и пришёл к выводу, что эти существа однозначно положительны и не представляют угрозы. Соответствующий образ был представлен Тринадцатому.
— Хорошо, будь по-вашему, — согласился Тринадцатый. — Включай микрофоны. Как там его зовут? Язык сломаешь...
Он повернулся к парламентеру, терпеливо дожидающемуся ответа.
— Мы приветствуем тебя, Вопрошающий. Мы не причиним вам вреда, нас не надо бояться. И ты ошибаешься, мы не потомки. Наша раса называется «Люди». Мы издалека и оказались здесь случайно.
«Желе» снова запульсировало.
— Только Истинные Потомки могут управлять Детьми Вики, — монотонно зазвучал перевод. — Предание Обретения гласит, что придут Истинные Потомки Вики и освободят Иллиуа от вечного страха, источаемого Вузэй. Объём Иллиуа моим посредством покорнейше просит Истинных Потомков запретить цивилизации Вузэй вторгаться в наш дом и поглощать наших соплеменников.
Алекс посмотрел на Алису:
— Похоже, тяжёлый случай, — негромко прошептал он.
— Угу, — Алиса улыбалась в экран.
— Попробуем ещё раз, — Тринадцатый перевёл взгляд на «желе». — Мы никем не управляем. Дети Вики действовали самостоятельно. Мы не призывали их атаковать корабли Вузэй. Мы случайно оказались в их системе и теперь пытаемся вернуться домой.
— Никому не дозволено попасть в Обитель Детей, — лишённое эмоций звучание перевода добавляло «желе» непоколебимости. — Только Истинные Потомки могут вступить в След Вики. Только Истинные Потомки могут укротить ярость Вузэй.
Тринадцатый вздохнул. Встреча с угнетёнными религиозными трубадурами — это как раз то самое, чего сейчас ему остро не хватало.
— И всё-таки ты ошибаешься. Мы не Потомки. Мы — Люди. И мы не управляем Мерхном. Скажи, Вопрошающий, ваша раса не может помочь нам попасть домой? Мы не можем ориентироваться здесь, эта галактика чужая для нас.
— Только Потомки могут путешествовать среди галактик, и Дети Вики рождены, чтобы служить им, — бесцветным голосом механического перевода провозгласило «желе». — Миллионы лет назад Вузэй объявили себя Потомками по праву сильного. Но Дети не служат им, и Вузэй не в силах вступить в След Вики, потому ярость их безгранична. На всех, кто познал секрет путешествия среди галактик, Вузэй обращают свою ненависть, ибо знают они, что настанет время, и Истинные Потомки придут. Многие пали и многие падут, пока не придут Истинные Потомки, которые призовут Детей Вики и защитят Иллиуа. Так гласит Предание Обретения, и так будет.
Тринадцатый терпеливо выслушал выдержку из теологического эпоса.
— Пойми, Вопрошающий. Мы не можем призывать Мерхн. Мы не можем ими управлять. Они даже не обращают на нас внимания. Мы пробыли у них в системе многие дни, и всё это время они игнорировали все наши попытки выйти с ними на связь. Мне очень жаль огорчать тебя, но мы не сможем уберечь вас от Вузэй. Мы себя-то не в состоянии от них уберечь. Они только что хотели нас убить, нам просто повезло, что мы остались живы.
— Только Истинным Потомкам дозволено вступить в Обитель Детей. Только им дарована их защита, — видимо, «желе» могло вещать на эту тему бесконечно. — Только они могут вступить в След Вики. Если вы попали в Обитель и вернулись оттуда живыми, значит, вы — Истиннные.
Тринадцатый посмотрел в потолок.
— Похоже, наш прозрачный друг не хочет смириться с очевидным. — Он вернулся к разговору: — Скажи, Вопрошающий, если мы — Истинные, то почему не умеем призывать Детей, путешествовать среди галактик и понятия не имеем, что такое След?
На этот раз вопрос заставил «желе» задуматься. Но ненадолго. Ответ прозвучал не менее колоритный:
— Вы не ведаете своего Наследия, Истинные! — провозгласило газовое «желе». — Вам должно посетить Вещающего.
— Очень интересно, — согласился Тринадцатый. — Где мы можем его найти?
— Все знают, где Обитель Вещающего, — ответствовал Вопрошающий. — Никто не может вступить в неё!
— Что, и здесь не обошлось без Истинных Потомков? — Алекс не сдержал лёгкого ехидства.
— Здесь не обошлось без расы Вузэй! — неожиданно совсем по-человечески ответило газовое «желе» и тут же вновь оседлало свою любимую лошадку: — Злоба их безгранична, они убивают всякого, кто решился говорить с Вещающим в поисках истины!
— Не проще ли убить самого Вещающего? — уточнил Тринадцатый.
— Никто не может убить Вещающего! — заявил Вопрошающий.
— Звучит интригующе, — Алекс улыбнулся, — всё это очень напоминает мне сказки из детства. Ладно, попробуем разобраться, где здесь выдают Кольца Всевластья. — Он обратился к собеседнику: — Вопрошающий, может ли твой пресветлый разум указать нам путь истинный в Обитель Вещающего ведущий?
Газовое «желе» неожиданно заколебалось. Его пульсация сменила оттенок. Алиса обернулась к узлу управления и посмотрела на приборы.
— Между ним и основным скоплением идёт интенсивный радиообмен, — констатировала она. — Кажется, они совещаются.
Наконец газовые существа пришли к решению, и Вопрошающий снова заговорил:
— Иллиуа — маленькая и мирная раса. Мы никому не желаем зла, мы просто живём в нашем доме многие миллионы лет, не претендуя на чужие миры. Мы покажем Истинным Потомкам путь к Вещающему. Но Истинные должны пообещать, что оградят Объём Иллиуа от ярости цивилизации Вузэй, которая не простит нам этого. Дайте слово именем Вики, пусть Создатели будут тому свидетелями! Я не могу обречь на смерть свою расу, даже если это будет соответствовать Преданию Обретения. И величайшее из откровений не стоит жизни всего вида.
— Ого, — оценил Тринадцатый. — А у этих ребят мозгов и здравого смысла побольше, чем у разнокалиберных шарлатанов моего времени, громко именовавших себя духовными отцами-руководителями всевозможных религиозных концессий и течений. Уж те-то не задумываясь погубили бы всё живое на алтаре своих религий, если бы встал выбор типа: или люди, или вера.
Он вернулся к собеседнику.
— Я обещаю сделать всё, что только будет в моих силах, — произнёс Алекс. — Если нам представится такая возможность.
— Именем Создателей? — уточнило «желе».
— Именем Создателей, — подтвердил Тринадцатый.
— Слово Истинных Потомков священно, как слово Вики! — Провозгласил Вопрошающий. — Да будет так!
«Желе» снова принялось интенсивно общаться с соплеменниками, после чего туманность дружно двинулась обратно к газовому гиганту.
— Объём Иллиуа моим посредством выражает счастье осознанием скорого освобождения от вечного страха перед яростью безжалостной цивилизации Вузэй, — автоматический переводчик выдал витиеватую фразу, и Тринадцатый представил, как тяжело сейчас ему приходится. Не каждый день переводчику встречаются существа, говорящие на давно забытом языке, да ещё таким эпическим слогом.
— Я передаю вам координаты, — продолжало газовое «желе». — Это самый точный расчёт. Ближе к Обители Вещающего выйти уже нельзя. Да охранит вас воля Вики от злобы Вузэй. А сейчас мне пора покинуть вас, о Истинные! Моя купель начинает разрушаться, мне нельзя долго находиться вдали от дома.
Его облако и вправду начало понемногу редеть.
— Подожди! — окликнул его Тринадцатый. — А вы пробовали связаться с Сообществом Равных и поговорить с кем-нибудь из других Величайших?
— Не верь словам Вузэй, Истинный Потомок! — ответил Иллиуа. — В них нет правды. Вузэй никогда не станут делиться своей властью и не допустят существование равных себе!
— Принимаю данные, — сообщила Алиса. — Есть общая карта галактики. Есть координаты системы. Данные успешно получены.
— Прощайте, Истинные Потомки! Помните о данном вами обещании! Да свершится Предание! — облако стало быстро удаляться от крейсера.
— Прощай, Вопрошающий, — произнесла Алиса.
Тринадцатый лишь молча покачал головой, глядя на теряющееся вдали облако.
— Занятный поворот событий, — подытожил он, когда живая туманность исчезла в атмосфере своей планеты. — Прямо мифологический эпос. Избранные, оракулы, таинственные Создатели, а также белые и пушистые существа, которых необходимо защитить от сердитых злодеев.
Алиса обернулась к Тринадцатому.
— Мы не пробыли здесь и получаса, а ты уже собрался спасти целую расу. Я, конечно, понимаю, любимый, что тебе не впервой, но не слишком ли быстро эта миссия свалилась на нас в этот раз?
— Не намного быстрее, чем в прошлый, — хмыкнул Тринадцатый. — Если только их на самом деле надо спасать.
— Что ты хочешь сказать? — удивилась Алиса. — Ты ему не поверил?
— Не то чтобы не поверил, — Тринадцатый мгновение помолчал. — Просто странно как-то всё выглядит. Не успели оказаться в чужой галактике, а нас уже и встретили, и рассказали кучу всего интересного, и направили на путь истинный, и быстренько оставили в покое, чтобы не мешать думать. Вот я и думаю. И одна из мыслей: как удачно, что он говорил на знакомом нам языке, не правда ли? И это в чужой галактике. Как далеко мы от дома?
Алиса поколдовала над навигационной системой и вывела голографическую карту.
— Не очень. — Она указала на галактические спирали: — Мы тут. Галактика Млечный Путь — здесь. Между нами Туманность Андромеды. По меркам Вселенной, надо полагать, мы практически рядом. Хотя насчет языка ты прав, это действительно странно.
Она тревожно нахмурилась:
— Думаешь, это ловушка? По этим координатам нас ждут войска Вузэй? Отменить расчёт прыжка?
— Нет, — Тринадцатый мотнул головой. — Мы будем прыгать.
— Но почему? — Алиса недоуменно посмотрела на него. — Ты же только что сказал, что всё это очень подозрительно!
— Сказал, — согласился Тринадцатый. — Но, возможно, в силу своей профессии я стал чрезмерно подозрителен.
— Тогда объясни, на каких основаниях ты решил рискнуть?
— Их три, — Тринадцатый подошёл к Алисе и обнял её. — Мы давно не были в гипер-прыжке и ты слишком долго сидишь в пилотском кресле так далеко от меня. Я соскучился.
— Балбес! — мелодичный смех Алисы хрустальным ручейком зазвенел на командном мостике крейсера. — Я же серьёзно!
— И я серьёзно, — улыбнулся Тринадцатый.
— Я тебя обожаю! — она поцеловала Алекса. — Вторая причина?
— Язык, на котором он говорил с нами, ныне считается мёртвым. Он был церковным языком Риулов и официально запрещён много тысячелетий назад, когда в результате долгой гражданской войны у Риулов сменилась правящая церковь. Правда, все цивилизации сохранили его базы данных в стратегических целях. Это общеизвестная информация. Но не так давно ребята Савельева узнали немного новых подробностей о той давней войне. Ничего особенного, но есть любопытные мелочи. Например, древние божества, которым поклонялась низвергнутая церковь, именовались Вики, а название «Дети Вики» до сих пор на языке Риулов означает цивилизацию Мерхн. Есть ещё одна любопытная деталь. После той войны цивилизация Риулов на долгие тысячелетия пришла в упадок, но сами они заявляют, что некогда были великой расой и даже имели технологию точек ноль-перехода. Разумеется, этот секрет был утерян в смутные годы войны.
— Ага, — Алиса сделала серьёзное лицо. — А у моей прапрабабушки была личная планета с гифтониевой шахтой. К сожалению, в смутные годы её координаты были безвозвратно утеряны.