— Алекс, заряды сработали, — раздался голос Алисы. — Всех убить не удалось, они успели пройти стыковочный шлюз!
— Ничего, там у нас ещё много всего, — сказал Алекс, — начинай спайку.
Дракон снова щёлкнул пастью в его сторону, и связь с Алисой прервалась.
— Какой ты невежливый! — покачал головой Тринадцатый, — кстати, а что, мы уже не в Запретном Пространстве? А может быть, твои коллеги что-то сломали по неосторожности? Ты бы сказал им, что надо быть аккуратнее, когда ломаешь чужие корабли.
— Тебе это не поможет, Низший! — оскалился ящер. — Твоя смерть будет мучительной!
— Да, да, — согласился Алекс, — ты предупреждал, я помню. Ты, главное, сильно не нервничай, а то у тебя будет стресс.
В этот момент обшивка ящика с устройством треснула, словно мозаика, и плавно разошлась в стороны, удерживаемая силовыми полями, обнажая содержимое контейнера. Один из исследователей издал короткий тревожный крик, и оба судорожно затыкали когтистыми пальцами в углубления лабораторного стола. По-видимому, эти углубления играли роль кнопок, но то ли от волнения, то ли от спешки драконы не всегда попадали в них когтями. Прямо из открывшегося устройства под высокий потолок метнулась серая тряпка, на лету превращающаяся в тонкую пластину, и помещение сотрясла вибрация мощного ультразвукового удара. Тринадцатый почувствовал резкую боль в ушах, несмотря на максимальную мощность ультразвуковых фильтров. Ящеры замерли, и Алекс послал мышонку образ, сообщая о том, что скован полем. Чебурашка хаотично заметался по просторному помещению вокруг лидера драконов, изучая частоты естественных колебаний его организма, и спустя пару секунд нанёс новый удар. На этот раз попадание оказалось более точным. Лидер драконов издал вопль боли, его передние лапы конвульсивно подогнулись, и он рухнул на пол в полусидячее положение.
— Дружище Фигзнаетскока, сними с меня ловушку, или твои внутренние жидкости разорвут твои же внутренние органы, — посоветовал дракону Алекс. — И поторопись, это существо очень кровожадное и не будет ждать.
Дракон захрипел и конвульсивно дернул пастью. Ловушка пропала, и Алекс рванулся к висящему над лабораторным столом устройству. Он одним прыжком запрыгнул на край стола и стремительно бросил руку к устройству, срывая прикреплённый к его боковому ребру продолговатый контейнер. Исследователи опомнились от ультразвукового удара и бросились на человека, пытаясь перекусить его пополам. Алекс резким прыжком ушёл от клацающих челюстей и рванул из контейнера рукояти ножей. Жаль, не было возможности спрятать излучатель, пожалел он, слишком велик был риск обнаружения. Но и так тоже неплохо. Человек улыбнулся, ощутив в руках любимое оружие, и в чреве чужого корабля холодным светом вспыхнули плазменные клинки.
Драконы развернулись и повторили атаку. Малая гравитация в совокупности с мускульными усилителями позволяла человеку двигаться стремительно, и атака ящеров снова пришлась в пустоту. Тринадцатый молниеносно зашёл противнику за спину и, поднырнув под брюхо, нанёс мощный удар снизу вверх, отталкиваясь ногами от пола. Клинки вошли в тело дракона, и тот оглушительно взревел. Алекс провернул вонзившиеся в брюхо клинки, затем вырвал их из жертвы и перекатом вышел из-под ящера. Раненая рептилия рухнула на пол, содрогаясь в конвульсиях. Тринадцатый вскочил на ноги и рывком бросился на второго исследователя. Второй дракон взмахнул мощными крыльями, поднимаясь вверх, и человек нанёс удар в пустоту, промахиваясь мимо цели. Алекс, не останавливаясь, развернулся, и в этот момент парящий под потолком дракон раскрыл пасть. Мощная струя высокотемпературной плазмы ударила в человека, сбивая его с ног. Алекс почувствовал, как в правое плечо вгрызается нестерпимая боль. Системы бронекомбинезона вспыхнули красными индикаторами и заверещали сигналами тревоги. Защита была пробита. Тринадцатый выполнил перекат, уходя от второго удара, но боль, рвущая на куски нервы, помешала выполнить маневр достаточно быстро. Вторая струя плазмы по касательной обожгла бедро, словно вонзая в тело сотню раскалённых игл. Человек захрипел от боли, перекатываясь подальше от линии огня. Дракон хлопнул крыльями, разворачиваясь для удара по откатывающейся фигуре. Но прежде, чем ему удалось открыть пасть, от бьющейся в конвульсиях на командном мостике ящерицы стремительно отделилась серая тень. За сотую долю секунды мышонок оказался прямо над зависшим ящером, и помещение сотряс вибрационный удар. Тринадцатый почувствовал, как лопнула барабанная перепонка, и по щеке потекла тёплая струйка. Даже на частоте ящеров сила удара была сокрушительна. Дракон пронзительно заверещал и камнем рухнул вниз. Алекс подкатился к его брюху и с размаху вонзил в чешуйчатое тело клинок. Ящер задёргался всем телом, едва не задевая человека, но в следующую секунду перед мордой дракона мелькнула серая тень, и кислотный плевок густо задымился на затылке рептилии. Мышонок кружил над головой поверженного врага, один за другим выплёвывая сгустки кислоты, и через несколько мгновений головы дракона уже не было видно в кислотном дыму. Но ящер не прекращал биться в конвульсиях. Алекс, пытаясь не быть подмятым дёргающейся тушей, вонзил в брюхо клинок ещё раз, повторяя удар, сразивший первого врага. Рептилия содрогнулась и замерла.
Тринадцатый уловил движение периферийным зрением и повернул голову в сторону драконьего лидера. Тот пришёл в себя и вскочил на лапы. Алекс отправил мышонку предостерегающий образ, но опоздал. Струя плазмы ударила в летучую мышь. Мышонок среагировал мгновенно, стремительно метнувшись под потолок, но ящер ударил снова. Его голова двигалась с поразительной быстротой, и струи плазмы точными ударами загоняли летучую мышь в угол. Тринадцатый пошевелился. Правая сторона тела не слушалась. Он упёрся в пол левой ногой и сжимающей нож рукой и, собрав силы в кулак, мощно оттолкнулся от пола, рассчитывая на слабую гравитацию. Прыжок удался, и человек подлетел к плюющемуся огнём дракону. Алекс прикинул оставшееся до цели расстояние и повторил рывок. Дракон заметил движение, но среагировать уже не успел. Человек врезался в длинную шею и, вкладывая в удар инерцию движущегося тела, размашистым движением вогнал плазмонож в горло рептилии. Алекс повис на рукояти, направляя движение клинка по окружности шеи, и из разреза полыхнул сноп искр и хаотичных разрядов. Дракон взбрыкнул и замертво рухнул на пол, придавливая человека.
Тринадцатый выбрался из-под чешуйчатой шеи и, превозмогая боль, влез на неё почти верхом. Он поудобнее перехватил плазмонож и, наваливаясь всем телом на клинок, несколькими движениями отрезал дракону голову. Алекс попробовал пнуть её правой ногой, но та не слушалась. Пришлось пнуть левой. Голова откатилась, и человек, словно в рупор, заявил в обезглавленную шею:
— Эй, Хренпоймискока, вылезай оттуда.
Он попробовал пошевелить правой рукой. Тот же эффект. Тело уже не чувствовало боли, правая половина туловища была скована жутким холодом. Сознание подёрнулось лёгким туманом, медленно, но неумолимо накатывалась слабость. Симбионты срочно мобилизовывали все ресурсы организма ради спасения человека. Тринадцатый тряхнул головой, разгоняя туман. Сейчас не время.
— Вылезай, недоделанный всадник без головы, или я разрежу эту дрянь прямо на тебе, — устало сказал он. — Не жалуйся потом, если порежешься.
Он лениво ткнул рукоятью ножа в брюхо неподвижно лежащей рептилии.
— Ты же не думаешь, что я поверю в твою смерть, — Тринадцатый попытался встать на ноги. — Твои солдаты, сопровождая меня по коридору, топали так, что стены тряслись. Кто же строит себе корабль, дрожащий от собственных шагов? Для того, чтобы пройти в люк, им приходится пригибать голову. Кто же делает люки не по росту? Твои учёные двигались неуклюже, а когда переволновались, даже не попадали в кнопки. Им непривычны боевые доспехи, они больше привыкли к научному оборудованию. Поэтому и не смогли справиться с нами. Да ты и сам плоховат для бойца, ты ведь привык командовать, а не драться. Дальше продолжать?
Ему так и не удалось встать, и он просто подполз поближе к брюху.
— Так что вылезай из скафандра, или я вытащу тебя оттуда сам, — он с силой вогнал клинок в основание лапы.
Туша динозавра зашевелилась, и на ней появились расходящиеся швы. Спустя секунду скафандр открылся, и на свет показалась бледно-зелёная, почти белёсая четверолапая тварь, отдалённо напоминающая не то тритона, не то хамелеона. Длинное, почти трёхметровое хрупкое хвостатое туловище заканчивалось относительно короткой шеей, которую венчала нелепая голова с выпученными глазами.
— Ты всё равно ничего не изменишь, Низший! — тварь забегала глазами по сторонам. — Твой вид обречён. Скоро здесь будут воины, и ты умрёшь.
— Ты всё равно ничего не изменишь, Низший! — тварь забегала глазами по сторонам. — Твой вид обречён. Скоро здесь будут воины, и ты умрёшь.
Вузэй попытался метнуться в сторону, но Тринадцатый, ожидая чего-то подобного, схватил его рукой за шею за мгновение до побега. Длинное тело рванулось и повисло, стиснутое железной хваткой человека.
— Не торопись, мой глистоподобный друг, — Тринадцатый, опираясь на здоровую ногу и на зажатого в кулаке лидера Вузэй, на четвереньках пополз в дальний угол помещения. — Свяжись со своими и вежливо попроси их не входить сюда. Иначе я просто сожму руку и оторву тебе твою мягкотелую голову. А потом взорву вон ту штуку, — он указал на висящее над лабораторным столом устройство. — Мне пришлось вживить себе под кожу чип управления, мина взорвётся либо по моему желанию, либо в момент моей смерти. Здесь всего две мегатонны, но так уж вышло. Мы собрали её из того, что было в нашем распоряжении, ты уж извини за столь неэлегантное оформление, но экранирующий контейнер был только один.
Он замолчал и перевёл дыхание. Вузэй пищал от боли всякий раз, когда человек на него опирался, и Тринадцатый, воспользовавшись коротким отдыхом, потряс зажатым в кулаке Величайшим.
— Тебе никто не говорил, что твой писк раздражает? Ты не мог бы пищать пореже?
— Низший, ты не даёшь мне дышать и причиняешь боль! — прохрипел Вузэй.
— И не говори! — Тринадцатый сокрушённо покачал головой, — у меня это извечная проблема. — Он чуть ослабил хватку на горле. — Ну как? Стало больше комфорта?
Он продолжил ползти, сжимая в руке Чужого. Где-то здесь должен быть Чебурашка. Тринадцатый снова потянулся сознанием к мышонку, но тот не отвечал, лишь слабый, почти призрачный образ боли шёл откуда-то из этого угла. Алекс изо всех сил старался пробить накатывающую на сознание пелену тумана и полз дальше, всматриваясь в обожжённый пол.
— Мне больно, человек! — вновь прохрипел Вузэй. — Чего ты хочешь?
— Заткнись, — посоветовал ему Тринадцатый. — Я ищу друга. И для тебя будет лучше, если я его найду. Потом и поговорим. Если доживёшь, величайший из головастиков.
— Алекс! Алекс! Ты меня слышишь! Приём! — вдруг затрещал помехами эфир, и качество связи сразу же наладилось.
— Как любезно с твоей стороны перестать блокировать связь! — Тринадцатый вновь остановился для отдыха.
Двигаться становилось всё труднее. Правая часть тела словно превратилась в ледяную глыбу, мозг сверлила монотонная боль, на глаза то и дело накатывал туман. Если бы не повышенный радиационный фон, он давно был бы в лучшем случае без сознания. Одной только тепловой энергии тела при таких повреждениях симбионтам не хватало.
— Да, солнце моё, принимаю тебя, — устало ответил Тринадцатый.
— Что с тобой? Ты в порядке? — испуганно воскликнула Алиса. — Почему у тебя такой голос? Ты ранен?
— Бывало и хуже, — ответил Алекс. — Как обстановка? — Он вновь пополз, продолжая поиски.
— Корабли спаялись намертво, — ответила Алиса. — Я сделала всё как планировали. Стыковочных отсеков больше не существует, там теперь единое месиво из двух кораблей температурой в пятьдесят тысяч Кельвинов. Расстыковать нас не сможет даже чудо. У меня за переборкой остались трое Вузэй, а прямо напротив стоят шесть их крейсеров. Скажи мне что-нибудь приятное, Алекс.
— Всё будет хорошо, скоро будем дома, — с трудом выдохнул он. — Увидишь точку перехода, давай туда.
— Не это!
— А чего ещё? Я мог бы сказать, что люблю тебя, но ты и так об этом знаешь. Поэтому не мешай мне работать! — проворчал Алекс.
— Знаю! — расцвела Алиса. — Но очень хотелось услышать ещё раз. До связи, — она отключилась.
— Если ты думаешь, что мы откроем тебе ноль-переход к Детям, Низший, то ты ещё примитивнее, чем я считал раньше, — заявила ящерица. — Даже под страхом моей смерти мы...
— Сказал же, заткнись! — зло оборвал Вузэй Тринадцатый и приложил его об пол.
Вузэй заверещал и немедленно замолк, выпучивая и без того огромные шары глаз ещё сильнее.
Тринадцатый полз дальше. Наконец он нашёл то, что искал. В самом углу, на обожжённом полу, лежала скомканная обугленная тряпка. Алекс засунул Вузэй себе под колено, освобождая единственную действующую руку, сгрёб мышонка в горсть и попытался дотянуться до его сознания. Мышонок не отвечал. Тогда он набрал код на аварийной консоли управления. Бронекомбинезон вскрылся на левой части груди, и сероводород обжёг кожу, на какое-то время проясняя сознание. Тринадцатый подобрал с пола застывшую каплю расплавленного потолочного материала и острым краем сделал длинный глубокий надрез на грудной мышце. Из пореза медленно потекла густая чёрная кровь. Алекс как мог разложил обожжённое тельце на кровоточащем порезе и закрыл комбинезон. Тело мышонка было обжигающе ледяным. Тринадцатый прислонился спиной к стене и вытащил из-под себя хрипящую ящерицу.
— Эй, король глистов, ты ещё жив? — он потряс ящерицу за шею. — Можешь не отвечать, я вижу, что живой. Слушай моё предложение. Сейчас твои друзья открывают нам точку перехода в систему Солнца, как можно ближе к Земле, и мы прыгаем туда. Там я отпускаю тебя и всех твоих коллег. Можете вернуться восвояси. Если ты согласен, я жду портал в течение тридцати секунд. Если нет — наши два корабля превращаются в маленькую звезду. Как там ты говорил? Делай свой выбор!
Вузэй зашевелился.
— Ты ничего не изменишь этим, Низший! — заявила ящерица. — Мы можем уничтожить твой корабль, и тогда...
Тринадцатый сжал руку, и писк ящера перешёл в хрип.
— И тогда я взорву тут всё к вашей матери, и чёрт с тобой, с человечеством и со всей Вселенной вместе взятыми, — он ослабил хватку. — Ты мне надоел, Живущийфпопка, выбирай, ты либо согласен, либо мёртв. Я жду полминуты. Время пошло.
— Мы сегодня уже сталкивались с вашим неразумным самопожертвованием, и я знаю, что ты не блефуешь. Но фокус с ловушкой из станций у вас больше не пройдёт, — несколько странно ответил Вузэй. — Зато это примитивное свойство, противоречащее выживанию, упростит ваше уничтожение, — он помолчал, ожидая реакции, но человек уже не обращал на него внимания. — Я согласен на твои условия. Более того, если ты выполнишь своё обещание и сохранишь нам жизнь, мы обещаем отсрочить уничтожение вашего вида на одни земные сутки. Вы сможете провести их со своими самками, раз это для вас столь важно.
— Договорились, — согласился Алекс. — И скажи своим, чтобы не торопились закрывать переход. Я позволю тебе вернуться только через него.
Он пытался проникнуть в сознание мышонка, но ледяное тельце под бронекомбинезоном не подавало признаков жизни. Тринадцатый с трудом подавил в себе желание раздавить мягкую голову Вузэй. В этот момент ожил эфир:
— Алекс, вижу формирование точки перехода прямо по курсу! — сообщила Алиса.
— Справишься с управлением этой нелепой конструкцией?
— Не сложнее, чем водить рассыпающийся от старости космический дальнобойщик.
— Действуй.
Он ещё какое-то время сидел, пытаясь не провалиться в небытие и не спровоцировать тем самым взрыв, одновременно стараясь услышать от мышонка хоть что-нибудь и не позволить себе убить зажатого в кулаке Чужого. Наконец в эфире зазвенел радостный голос Алисы:
— Мы дома! Алекс, мы дома! У нас получилось!
— Что ты видишь?
— Земля! Кругом наши! К нам идут спасатели! Я уже связалась с Виталиком! — скороговоркой сообщала Алиса.
— Это хорошо, — устало ответил Тринадцатый.
Он вновь прислушался к мышонку. Безжизненное тельце молчало. Тринадцатый посмотрел на Вузэй. Даже без помощи друга он чётко ощущал панический страх, густо шедший от Величайшего.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ ЕДИНСТВЕННЫЙ КРИТЕРИЙ
— Твои соплеменники уже на борту, — Чужой попытался верхними лапами разжать человеческую хватку, стискивающую его горло, но безуспешно. — Отпусти меня!
— Потерпишь, — отрезал Тринадцатый. — Открывай двери и собирай своих друзей у спасательных капсул.
— Корабль Величайших не будет служить Низшим! — заявил Вузэй. — Ты зря надеешься на это! Ваш примитивный интеллект не способен осознать руководящие принципы! Отпусти меня, Низший, и покинь мой корабль!
— Как хочешь, Хренпоймискокка, — согласился Тринадцатый, — но имей в виду, этот заряд нельзя обезвредить. Вы активировали его, вскрыв оболочку, и обезопаситься от него можно только взорвав. Может, твоя наука и в состоянии обезвредить заряд, но я не собираюсь сидеть тут вечно. Как только за мной придут, я уйду, и взрыватель войдёт в нестабильную фазу. Может быть, он продержится полминуты, может, пять минут. Этого я не знаю, да и наплевать мне на это.
— Мы будем готовы покинуть корабль через пять минут! — мгновенно доложил Чужой. — Все двери на борту уже открыты. Как я могу забрать своих воинов с твоего корабля?