— Мы будем готовы покинуть корабль через пять минут! — мгновенно доложил Чужой. — Все двери на борту уже открыты. Как я могу забрать своих воинов с твоего корабля?
Огромный люк действительно открылся, и в помещение одна за другой быстро проникали боевые двойки спецназа. Тринадцатый устало закрыл глаза, в который раз потянувшись к сознанию маленького друга. Ответа не было.
— Алекс, как ты? — рослая фигура Четвёртого склонилась над человеком в оплавленной броне, сжимающим горло чужой твари. — Командир, ты меня слышишь? Что происходит? Что это за дрянь? — Четвёртый разглядывал зажатое в руке Тринадцатого существо.
Тринадцатый посмотрел на Четвёртого.
— Всем переключиться на язык Вузэй, — негромко ответил Алекс. — Андрей, Виталий, слушайте меня внимательно. И ты тоже слушай, — Тринадцатый встряхнул Величайшего, — все ящерицы должны погрузиться в спасательные капсулы и покинуть этот корабль. Прорежьте дыру в борту «Русского», пусть заберут оттуда своих. Потом пусть уходят через портал. Портал поставить под залп Ударной группировки. Если ящерицы попробуют уйти недостаточно быстро, или с той стороны кто-то появится, или ещё что-нибудь случится, приказываю открыть сосредоточенный огонь по спасательным капсулам и вообще по всему, что окажется в зоне точки ноль-перехода. Приказ ясен?
— Так точно, — коротко ответил Тихонов. — Выполняю.
— Теперь ты, Андрей, — Тринадцатый обратился к Четвёртому. — Забирай у меня нашего дорогого гостя. Только осторожней, наш величайший друг вырос на планете с пониженной гравитацией и потому очень мягок и хрупок. Смотри, не сломай ему шею, если, конечно, он будет себя хорошо вести. Проследи, чтобы его родственнички погрузились в средства спасения. Забросишь его к ним последним, и пусть катятся отсюда. А до тех пор я посижу тут. Всегда любил созерцать двухмегатонные заряды. Думаю, все здесь хорошо друг друга поняли. Действуй, Четвёртый!
Высокий воин забрал из рук Тринадцатого бессильно трепыхающегося Чужого и волоком потащил его к выходу. Судя по всему, Вузэй были прямоходящими, и сейчас трёхметровое тело Величайшего нелепо волочилось за широко шагающим человеком. Едва Четвёртый покинул помещение, к Тринадцатому бросились медики с гравиплатформой наготове.
— Позже, — Алекс жестом остановил их. — Связь с академиком Серебряковым, срочно! У нас нет времени.
— Я слушаю вас, Алекс! — раздался знакомый голос. — Очень рад видеть вас снова! Вы что-то задержались с возвращением!
— Вузэй уже начали войну? — Алекс собрал остатки сил, отгоняя от себя беспамятство.
— Два дня назад, — ответил за учёного Тихонов. — Мы потеряли колонии. Гиперпространство вокруг наших систем перекрыто. Всё, что у нас есть, сосредоточено здесь, ждём нападения. Но нам их не удержать.
— Вузэй обещал дать нам сутки, — поморщился Тринадцатый. — Наверняка обманул. Они ударят, как только перегруппируют силы. У нас есть шанс. Мы можем воспользоваться силами Мерхна, но для этого мне надо попасть к ним в систему. Координаты есть у Алисы. Туда можно добраться только через ноль-переход. Андрей, делай что хочешь, хоть разбери здесь всё на молекулы, но этот корабль должен открыть точку перехода. Иначе ящерицы нас очень быстро раздавят. Всё. Всем выполнять!
Он почувствовал, как проваливается в безликую пустоту и потерявшее последние крупицы сил сознание ускользает от него.
— Алиса, отключи мину...
Алекс уже не видел, как руки врачей подхватили его сползающее по стене тело, лишь только прошептал, медленно погружаясь в болото беспамятства:
— У меня на груди... не рассоединять нас, это важно... нужно больше радиации... не хватает... энергии... симбионтам... — он попытался произнести ещё какие-то важные слова, но губы уже не слушались, и свет перед его глазами медленно померк.
Смутно знакомый шум мешал сну, и Тринадцатый поискал руками подушку, чтобы накрыть голову. Во сне он был врачом и вот уже несколько часов спасал кого-то невидимого, лежащего на операционном столе времён его молодости. Пациент был полностью скрыт под белой простынёй, из-под которой густо торчали провода и трубки различных систем искусственного жизнеобеспечения. Алекс пытался подключать их к соответствующим аппаратам, но провода путались, трубки перегибались, аппараты барахлили, физраствор не поступал. Он пробовал снова и снова, меняя последовательность и очерёдность, но сложная система никак не запускалась. И этот смутный шум только усложнял задачу. Тринадцатый снова пошарил рукам в поисках подушки, но так и не смог её найти. Шум усилился, буквально гремя отовсюду, и в этом грохоте он смог разобрать знакомый голос.
— Алекс, ты меня слышишь?
Он открыл глаза, и сон улетучился, оставив после себя острое чувство тревоги.
— Алекс! Ты слышишь меня? — голос Алисы доносился откуда-то сверху.
Тринадцатый осмотрелся вокруг. Он лежал на стоящей на полу гравиплатформе в одних больничных шортах. Платформа находилась в небольшом помещении со знаками радиационной опасности на стенах. Алекс опустил взгляд себе на грудь. Серое пятно летучей мыши было залито хирургическим гелем, удерживающим его на груди. Чебурашка уже не был холодным, но по-прежнему не отвечал. Тринадцатый подцепил ногтем гелевую заплатку и осторожно оторвал её. Мышонок не шевельнулся. Алекс встал на ноги, придерживая друга ладонью, но мышонок оказался намертво прикреплённым к груди.
— Алекс! Ты меня слышишь? — Тринадцатый поднял голову и посмотрел в монитор системы оповещения.
— Слышу.
— Одевайся, я буду через шесть минут! — сообщила Алиса, — мы несём тяжёлые потери, нужен каждый корабль!
Её голос стих, и небольшие двери открылись, пропуская человека в белом медицинском скафандре.
— Здравствуйте, Командующий, — медик поднял руку в жесте приветствия. — Я ваш лечащий врач, если, конечно, можно так выразиться.
— Приветствую вас, академик Лантро, — Тринадцатый узнал старого учёного. — Как я понимаю, у нас, как всегда, нет времени. Давайте в двух словах, где мы и что с нами, — он взглядом указал на безмолвного мышонка.
— Вы на старом урановом руднике, в астероидном поясе Сатурна. Андрей Андреевич распорядился поместить вас сюда, в горячую зону. Местные условия являются наиболее благоприятными для ваших симбионтов. Мы не стали оказывать вам медицинскую помощь, вряд ли она была бы более эффективной, — он с грустью вздохнул. — Ваш мышонок без сознания, он очень сильно пострадал, сканер показал, что повреждения нервно-мозговой ткани огромны, и мы тут бессильны. Симбионты из вашей крови вступили в контакт с его бактериями и срастили ваши ткани в единое целое. Фактически он живет сейчас исключительно благодаря вам. Вы для него в настоящий момент как аппарат искусственного поддержания жизни. А как вы себя чувствуете?
— Превосходно, — коротко ответил Алекс. — Как давно идёт сражение?
— Около часа, — поник Лантро. — Нам нечего им противопоставить. Вам лучше поговорить с Алисой, её корабль скоро будет здесь.
— Где академик Серебряков?
— На захваченном вами корабле, здесь рядом, — ответил академик. — Исследует их системы. Мы все надеемся, что он продержится и раскроет секрет. Это наша единственная надежда.
— Что значит — продержится? — нахмурился Алекс.
— Пока вас не было, на академика Серебрякова было совершено покушение. Он необратимо пострадал и неминуемо погибнет, и это произойдёт очень скоро. Так как у нас нет времени изготавливать интерфейсы для коммуникации с компьютерами Вузэй, он нашёл способ подключиться к ним напрямую, и теперь его время истекает ещё быстрее. Боюсь, что его мозг откажет очень скоро. В таком напряжении ему не продержаться и двух часов.
Двери снова отворились, и в помещение вбежала Алиса.
— Алекс! — она бросилась к нему на шею. — Как ты? Я так испугалась за тебя!
— Ещё лучше, чем до аварии, — мрачно усмехнулся Тринадцатый. — Пошли, мне надо одеться и к Андрею.
— Снаряжение есть только на линкоре охраны, — ответила Алиса, выходя вслед за Тринадцатым. — Нам сюда, — она обогнала его и пошла первой, указывая дорогу, — я прилетела на разведчике, тут всё закрыто полями преломления, у нас нет сил для охраны этого места, поэтому надежда только на маскировку и астероидные поля. Мы не пользуемся дальней связью, работаем только на приём. Разведчики ящериц рыскают по всей системе, думаю, они ищут украденный корабль.
— «Русский» всё ещё спаян с крейсером Вузэй?
— Разрезать не стали, не до этого. Да и не было смысла тащить его в ремонт. Внутри частичная разгерметизация, почти все переборки пробиты, стыковочный сектор уничтожен, половина щитов вышла из строя. Мы используем его поле преломления, чтобы прятать корабль Вузэй. Нам повезло, что генераторы поля не пострадали.
— Он на ходу?
— В принципе, да, — пожала плечами Алиса, заводя Алекса во входной люк разведывательного корабля. — Без полных щитов половины скорости света не обещаю, но одну треть выжать можно.
Тринадцатый зашёл внутрь, пропуская вперёд Лантро, и люк захлопнулся.
— Пойдёт, — Тринадцатый уселся в противоперегрузочное кресло и приготовился к взлёту. — Тогда давай к Андрею, потом зайдём на «Русский» за снаряжением. Какова обстановка в системе?
Он включил на приём прямой канал засекреченной связи с Генеральным штабом. Алиса ткнула пальцем в сенсор, и в рубке развернулся сфероид тактического анализатора.
— Вот. Отправить линкор охраны на соединение с силами флота?
— Пока нет.
Тринадцатый мрачно рассматривал схему Солнечной системы. Центр её был густо усеян красными отметками, обозначавшими корабли противника. Вузэй решили не рисковать понапрасну своими величайшими жизнями и привели с собой огромный флот Инсектората. Около двух тысяч кораблей Вузэй, облепленных почти двадцатитысячным флотом пауков, ядовитым морем захлестнули систему. Шестнадцатитысячный флот Содружества уже потерял более трети кораблей и продолжал отчаянно обороняться. Жестокое месиво бушующих энергий кипело вокруг трёх орбитальных колец, внутри которых маленькое, но гордое человечество приняло свой последний бой. Реакторы колец работали только на защитные поля, защищая оборонную инфраструктуру. Генштаб распределил тяжёлый флот на сменяющие друг друга волны, и заводы по перезарядке Серебряных Слёз беспрерывно принимали и выпускали боевые корабли. Ударные группы с минимальным перерывом сменяли друг друга, выплёвывая во врага тысячекилометровые поля антивещества, в перерывах между которыми редеющие с каждой минутой облака перехватчиков яростно вгрызались в передовые части противника. Потери пауков были огромны, но Владетели не привыкли экономить на своих слугах. Флот Вузэй почти не пострадал, издали нанося мощнейшие удары, и гибель Содружества неумолимо приближалась.
Разведывательный корабль, закрытый полем преломления, подошёл к захваченному крейсеру, непривычный человеческому глазу корпус которого был зажат между крупным астероидом и покорёженной сферой «Русского». В борту чужака, резко контрастируя с изящными обводами внеземной инженерии, зияла оплавленная дыра, через которую спецназ и спасатели проникли в крейсер Вузэй. Маленький разведчик вошёл в неё полностью. Внутри был устроен мобильный стыковочный шлюз. Алиса пристыковала разведывательный корабль и встала с пилотского кресла.
— Пошли, — сказала она Алексу. — В этой части корабля создали земные условия, правда, радиационный фон великоват...
— Это только на пользу, — Тринадцатый встал и вслед за Лантро направился к выходу.
— Алекс, — окликнула его Алиса, — может, всё же отпустим линкор охраны? Там сейчас каждый корабль на счету!
— Нет, — отрезал Тринадцатый. — Он нужен нам здесь. Будет прикрывать нашу точку перехода.
— А если её не будет?! — воскликнула Алиса.
— Тогда пойдём все вместе.
За стыковочным шлюзом их встретила охрана, молча отсалютовав старшим офицерам, и три человека пошли дальше по гулкому коридору чужого корабля. Тринадцатый разглядывал незнакомый коридор. В полумраке аварийного освещения, установленного исследовательской группой Серебрякова-младшего, он казался ещё огромнее, словно холл древнего заброшенного замка. Картину дополняли длинные косые тени, что падали от наскоро расставленных вдоль стен установок искусственного климата, и словно перерезали мрачный коридор тёмными неровными клыками. Люк, ведущий в рубку управления, был закрыт, но при их приближении бесшумно открылся.
— Как успехи, Андрей? — Тринадцатый вошёл в рубку и направился к молодому Серебрякову.
Серебряков-младший сидел в гравитационном кресле, со странным устройством на голове, подключенным к целой грозди проводов, уходящих в дебри сложной аппаратуры, с которой возились несколько учёных. Его лицо было неестественно бледным и осунувшимся, щёки впали, кожа вокруг закрытых глаз почернела. Рядом с ним стояла Мэг с опухшими от слёз глазами. К одной руке Серебрякова был подключен медицинский диагност, к другой — реанимационный инъектор, связанный жгутом трубок с медблоком. Мэг следила за показаниями медицинских приборов, время от времени что-то регулируя, практически ежесекундно диагност вспыхивал тревожным сигналом, и медблок отправлял в инъектор очередную дозу препаратов.
— Обнадёживающе, — бескровные губы Серебрякова-младшего слабо шевельнулись, и он открыл глаза. — Система крайне сложна, и потребуются многие месяцы, чтобы разобраться с принципами ноль-перехода. Но просто заставить её заработать шансы есть. Мне нужно ещё немного времени.
Лантро что-то тихо сказал Мэг и сменил её у диагноста. Алиса подошла к подруге и обняла её.
— Вы выглядите весьма импозантно, Тринадцатый, — Серебряков-младший попытался улыбнуться.
— Я планировал начать карьеру демонстратора больничного белья, — ответил Алекс.
Он взглядом задал вопрос Лантро, стоящему у диагноста. Тот лишь мрачно покачал головой в ответ.
— И как? — снова улыбнулся учёный.
— Как всегда. Сначала пообещали грандиозные перспективы, а потом заявили, что не прошёл кастинг.
— Как они могли! — Серебряков-младший слабо хихикнул. — Алекс, я понимаю, что у нас мало времени, но всё же. Алиса рассказала мне массу интересного, и у меня возникло бесконечное множество вопросов! Сообщества Равных действительно не существует?
— Да. Это сказка, придуманная Вузэй для облегчения манипулирования множеством рас.
— Жаль, — произнёс Серебряков-младший. — Я надеялся, что мы сможем воззвать к разуму других Величайших и остановить кровопролитие... Моё время подходит к концу, и очень обидно сознавать, что происходит это в тот самый момент, когда выясняется столько новых подробностей о Вселенной. Я краем глаза заглянул в бортовой компьютер «Русского», вы привезли с собой просто потрясающую сокровищницу информации! Я бы очень хотел...
Молодой учёный запнулся, его голова дернулась, и глаза закрылись. Из носа потекла алая струйка крови. Диагност разразился сигналами тревоги и красными вспышками индикаторов. Медблок тихо зажужжал, и инъектор сделал один за другим четыре укола. Серебряков-младший открыл глаза. Подбежавшая Мэг бережно вытерла кровь с его лица.
— Его силы на исходе, — сказал Лантро. — Нам не стоит отвлекать его.
— Уважаемый коллега прав, — слабо выдохнул Серебряков-младший. — Мне надо сосредоточиться. Я должен успеть. Идите, Алекс, готовьтесь к переходу. — Он на мгновение замолчал и добавил: — Я уверен, наш команданте выкарабкается. Его такой мелочью не возьмёшь...
Молодой учёный закрыл глаза, и инъектор с тихим шелестом снова сделал укол.
— Удачи, Андрей, — Тринадцатый сжал руку друга и вышел из рубки.
Алиса вышла следом. Алекс быстро возвращался к стыковочному шлюзу, прислушиваясь к замершему на груди мышонку. Ответа не было. Слишком много потерь, подумал Тринадцатый, слишком. Прежде чем взойти на борт разведкорабля, он подозвал командира группы спецназа, охраняющей исследовательскую команду.
— Я пришлю вам разведкорабль. Как только академик Серебряков закончит работу, немедленно поместить его в корабельный лазарет и затеряться в астероидных полях. В бой не вступать! Охранять его, пока он будет жив.
— Есть! — отсалютовал офицер. Тринадцатый обернулся к Алисе:
— Возьми с собой пилота, пусть вернётся сюда на разведчике. Нам он больше не понадобится.
Через несколько минут разведкорабль пристыковался к временному шлюзу «Русского», так же оборудованному в дыре внутри корпуса. Алиса повела Алекса по уцелевшим коридорам в арсенальный отсек. Кое-где путь проходил прямо через прорезанные в переборках отверстия.
— Это единственный оставшийся путь, — объясняла она на ходу. — Со стороны стыковочного шлюза всё либо расплавлено, либо взорвано. Ящеры лезли слишком большой толпой, я активировала почти все заряды. Они не успели пройти до меня всего одну переборку.
Спустя ещё пять минут Тринадцатый в полном боевом снаряжении стоял на командном мостике развороченного, но не побеждённого крейсера. Прямо перед ним светился сфероид тактического анализатора, криптограф засекреченной связи выводил на экран густые строки данных по состоянию сражения. Флот поредел наполовину, с Кольцом Венеры не было связи, Кольца Марса и Земли держались на последних остатках изодранных энергощитов, все города на поверхности Марса подверглись серьёзным разрушениям. Ещё час, и спасать будет уже некого, начнётся массированный десант на планеты и последующая зачистка системы. К исходу суток от человечества останутся лишь записи в архивах других цивилизаций. Тринадцатый вызвал Лантро по ближней связи.