– А хрен ее знает! – лениво сказал Длинный. – Но местечко подходящее.
– Лучшего еще не было, – успокаиваясь, согласился Косой и придавил педаль газа, заставив машину грозно рыкнуть. – Может, завалить ее с разгону, как кеглю?
– Все б тебе с разгону, – неодобрительно сказал Петя. – Сказано же было: убрать по-тихому, а не так, как в прошлый раз!
– Значит, опять тонкая ручная работа, – вздохнул Вася, выключая двигатель.
Он вынул из бардачка перчатки, натянул их и энергично размял пальцы, как это его учили делать еще в первом классе, под нехитрую речовку: «Мы писали, мы писали, наши пальчики устали! Мы немного отдохнем и опять писать начнем!»
– Попишем, чего уж там, – добродушно сказал Косой.
И достал из бардачка тонкий нож, именуемый на блатном жаргоне пером.
Леонид Максимович Хризопразов мирно покачивался в кресле-качалке, читая газету. Апельсиновый свет торшера золотил страницу, на которой вдумчивый читатель нашел интересный материал об успехах современной фармахимии. Он только начал взвешивать аргументы за и против применения стимуляторов новейшего поколения, когда телефон на низком столике застенчиво тренькнул и залился мелодичным звоном.
– Хризопразов, – глубоким голосом отозвался Леонид Максимович.
– Ну, здравствуйте, господин хороший! – насмешливо произнес женский голос, молодой и незнакомый.
– Кто это? – удивился он.
– Не узнали? В окошко посмотрите, – предложила женщина.
Хризопразов с трудом вырвался из объятий качалки, не желавшей прекращать размеренное движение, и сунулся лицом к оконному стеклу. Высокая стройная дама в черном пальто с капюшоном приветственно помахала ему ручкой.
– О боже! – охнул Леонид Максимович, прикладывая свободную от трубки руку к испуганно забившемуся сердцу.
Лица женщины он не разглядел, но пальто узнал.
– Вы сердечно приглашаете меня в гости? – спросила насмешница, по-своему истолковав непроизвольный жест собеседника. – Ваше любезное приглашение принято, я иду!
Она положила в карман пальто телефон, помахала оцепеневшему Леониду Максимовичу двумя руками сразу и легким шагом двинулась к подъезду.
Хризопразов побежал в прихожую, запер наружную дверь на все замки, задвинул засов, на цыпочках вернулся в комнату, погасил торшер и сел на пол.
В квартире напротив открылась дверь, из нее вышли два молодых мужика в живописных костюмах строительных рабочих. Блондин с жуликоватым взглядом, постукивая по ладони обухом топорика, быстро спустился вниз, отшвырнул ногой суровую тряпку, прикрывающую люк в полу, и с помощью топорика поднял короткие толстые доски. Под ними открылся провал приблизительно метровой глубины. В старом трехэтажном доме нормального подвала не было, и подобраться к трубам отопления и канализации, тянущимся под полом первого этажа, можно было только через люк.
– Готово! – сказал блондин брюнету.
Тот кивнул и ловко выкрутил лампочку на лестничной площадке. Один за другим мужики вернулись в квартиру и закрыли за собой дверь. Подъезд погрузился во тьму.
Я помахала мужчине, сгорбленный силуэт которого виднелся в окне первого этажа, потом повернулась и так же помахала своей группе поддержки. Трошкина и Руперт прятались за кустами на другой стороне двора. Я решила, что тет-а-тет со мной господин Хризопразов будет более откровенен. Впрочем, мы условились, что Алка и Крошка Ру прискачут на помощь по первому моему крику, неважно, в какие слова он будет облачен. Если заору что-нибудь, хоть «Шайбу, шайбу!» – для них это будет сигналом.
От фонаря, из-под которого я звонила Хризопразову, до двери подъезда было не больше десяти метров, но я немного задержалась с приходом, потому что у самого порога вынуждена была затормозить. Абсолютно черная кошка молнией выскочила из-под кособокой лавочки и лихим прыжком перемахнула через дорожку прямо передо мной! Я испуганно ахнула и посторонилась, решив уступить дорогу кому-нибудь другому. Я не особенно суеверна, но был неподходящий момент, чтобы игнорировать дурную примету.
С клумбы к балкону второго этажа поднимались плети виноградника. На зиму их не убрали, и после снегопада эти черные извивающиеся лианы превратились в мохнатые белые канаты. Я отступила за эту оригинальную завесу, чтобы не торчать на дороге у других пешеходов, первый из которых должен был рискнуть пересечь след черной кошки вместо меня.
Долго ждать не пришлось. Едва я спряталась в винограднике, как по узкой дорожке к подъезду протопал среднего роста гражданин в темной куртке с капюшоном. На ходу он негромко, но с большим чувством материл зажравшихся гадов, которым восемнадцати градусов по Цельсию в квартире недостаточно, им все двадцать пять подавай, а как за отопление платить, так они орут, что дорого.
Дядя, в котором по монологу угадывался работник РЭПа, пинком распахнул дверь в подъезд, широко шагнул внутрь и со словами: «А у сантехника зарплата такая, что хоть в гроб ложись!» – действительно ухнул в какую-то могилу. Дверь на тугой пружине шумно захлопнулась, я изумленно открыла рот, но предпринять ничего не успела. Следом за рэповским сантехником в подъезд вломился детина в легкой, не по погоде, кожаной куртке и без головного убора, но зато в перчатках. Прежде чем шустрая дверь закрылась, я успела увидеть, как падает и этот второй гражданин.
– Однако черная кошка – это сила! – пробормотала я, не рискуя двигаться с места из опасения, что двумя несчастными случаями мощь темных чар не исчерпалась. – Три – счастливое число! – сказала я себе и забилась поглубже в тень заснеженного виноградника в ожидании третьего счастливчика.
– Попалась! – обрадованно прошептал Саня Колокольцев, услышав в подъезде ожидаемый шум падения.
– Как минимум перелом, а то и два, – по звуку диагностировал Леша. – Дальше она никак не пройдет! Но пасаран!
Они звучно ударили по рукам, и хлопок точно наложился на громкий стук закрывшейся звери, после чего шум падения повторился.
– Вылезла и снова упала? – предположил Леша.
– Мазохистка! – сказал Саня.
Из люка несся хриплый вой, густо приправленный матерными словами. Обитающее в подъезде эхо усиливало и умножало его. Колокольцев поежился. Игонорировать шум было невозможно, поэтому Красицкий, которого жертва не знала в лицо, сказал:
– Пойду окажу даме первую помощь, – и вышел на лестницу.
Васе Косому, можно сказать, повезло: он ударился головой, а она у него была твердой, как пень железного дерева. Однако лоб Косой рассадил, и сильно – кровь заливала глаза, пачкала любимую куртку и мешала толком разглядеть, на чьей спине он лежит. Одежка на чужом горбу была черной, и этого Косому показалось достаточно. Он видел, что на девице черное пальто, и не затруднился бы пырнуть спину ножичком, но, к сожалению, при падении потерял свое орудие труда. Оставалось одно: быстро свернуть девчонке шею.
Соответствующий навык у Косого был, так что он довольно ловко на ощупь нашел шею ворочающегося под ним человека, но, смыкая на ней руки, ощутил под пальцами нечто подозрительно похожее на густую окладистую бороду. От неожиданности Вася замер, а тот, кто снизу, круто вздыбил спину, с ревом вынес пассажира из ямы и выбросил на лестницу.
Красицкий, спускавшийся по ступенькам с сочувственной гримасой на лице и руками, заранее сложенными для восклицания «Ах, боже мой, бедняжка!», споткнулся о павшего к его ногам Косого и головой вперед полетел в яму, которая, как природа, решительно не терпела пустоты.
Косой, получив ощутимый пинок по ребрам от нового участника подвижной игры, выругался и напролом попер к выходу, местонахождение которого позволял разглядеть длинный клин света из оставшейся открытой двери квартиры.
Я стояла под лианами, обеспокоенно прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за закрытой двери подъезда, когда снежок на дорожке снова заскрипел под чьими-то ногами. Шаги были шаркающие, медленные. Я выглянула из своего укрытия и увидела маленькую бабульку в шубе, крест-накрест перевязанной мохнатой шалью. Приволакивая ноги в старинных валенках и опираясь на палочку, старушка тихо брела к подъезду и должна была вот-вот пересечь роковую черту, проложенную черной кошкой.
– Ты с ума сошла? – торопливо зашептал мой внутренний голос. – У тебя совесть есть? Посмотри на бабусю, ее соплей прибить можно, она злого кошачьего проклятия не переживет! Останови ее!
– Бабушка! – усовестившись, позвала я. – Бабуля!
Что говорить дальше, я не придумала, но добрая старушка остановилась и дала мне время собраться с мыслями.
– Не скажете, в вашем доме комнату снять можно? – спросила я первое, что пришло в голову.
– Комнату? – проскрипела та, охотно включаясь в разговор. – Это вряд ли, а вот квартира на первом этаже сдается, хорошая квартира, не сомневайся. И дом у нас хороший, люди сплошь приличные, живем тихо, дружно.
Из-за подъездной двери доносились звуки, решительно опровергающие сказанное, но славная старушка, похоже, была глуховата. Она заметила неладное, только когда дверь распахнулась и из подъезда, шатаясь, вывалился парень с окровавленным лицом. За порогом он упал, с трудом поднялся, запятнав снег красным, и побрел прочь от хорошего дома, населенного приличными людьми.
Разговорчивая старушка широко раскрыла рот, глубоко вдохнула морозный воздух и неожиданно звонко заголосила:
– Уби-и-и-или!
– Да он вроде живой, на своих двоих ушел, – попыталась возразить я, но бабушка не слушала меня и самозабвенно голосила:
– Уби-и-или!
Дверь снова распахнулась и выпустила бородатого сантехника, который приволакивал ногу и баюкал руку, отчего поступь его была крайне нетверда.
– Уби-и-или! – громче прежнего взвыла бабуля.
Из подъезда, обнявшись, выступили сразу два мужика, один из которых громко стонал и держался за голову.
– У-уб… Надо милицию вызвать, – неожиданно деловито сменила репертуар старушка.
– Кажется, уже не надо, – возразила я, прислушиваясь.
В отдалении слышались злые крики: «А ну, говнюк, живо из машины! Руки на капот, сволочь! И ты, с разбитой мордой, в ту же позицию!»
– Это милиция? – недоверчиво переспросила бабуля, смущенная обилием в тексте ругательных слов.
– Милиция, милиция! – заверил ее хорошо знакомый мне голос.
Высокий парень в волчьей шубе и лохматом треухе выскочил из клумбы, перемахнул через лавочку, прыгнул ко мне и начал охлопывать и ощупывать мои бока, озабоченно спрашивая:
– Ты как, цела? С тобой все в порядке?
– Дениска! – искренне обрадовалась я. – А ты тут откуда?
– Откуда надо! – ответил милый. – Думаешь, ты одна такая умная, а все вокруг идиоты?
– В последнее время я чаще думаю наоборот, – призналась я.
Денис закончил поверхностное диагностическое ощупывание чувствительным шлепком по заднице, притянул меня к себе за капюшон и сердито выдохнул в лицо:
– Тебя чуть не убили, дурочка!
– А говорил – умная! – начиная обижаться, напомнила я.
– Так вы, голубки, квартиру вдвоем, что ли, снимать будете? – встряла в наш разговор памятливая старушка.
Денис отодвинулся от меня и с подозрением спросил:
– Ты собралась снимать квартиру? С чего бы это?
– Не слушай бабушку, она все перепутала, – шепнула я. И поторопилась сменить тему: – Как ты узнал, что я здесь?
– Зяма посигналил.
– А это правда милиция? – я кивнула в сторону, откуда теперь слышались не ругательные приказы, а рычанье моторов.
Денис кивнул:
– Мы с ребятами шли за вами от самого дома, пристроились через три машины от авто этих деятелей, но на Мира – бац! – «Москвича» перед нами занесло, и он зацепил «Нексию» на встречной. Пришлось объезжать эту баррикаду, а бандитские морды вперед ушли, вот мы и припозднились.
– Ты и твои милицейские товарищи следили за мной, Алкой и Рупертом? Значит, ты все знаешь. – Я вздохнула. – И про два убийства, и про кражу кинжала и слона, и про гадкую визитку?
Денис размеренно кивал, улыбаясь так сладко, что у меня просто руки зачесались, так захотелось дать ему по физиономии.
– И кто же из моих милых родственников распустил язык? – с горечью спросила я.
– А все до единого, – легко ответил Денис. – Что-то Варвара Петровна рассказала, что-то Зяма. Трошкину, правда, пришлось допрашивать с пристрастием, и еще этот здоровяк, виртуальный спецназовец, очень неохотно делился информацией. Я его безжалостно пытал, мешая пройти особенно сложный уровень игры.
– Ты гестаповец! – заявила я милому. – Мюллер, Борман и Шелленберг в одном славянском лице!
– Я Штирлиц, – возразил он. – Отважный разведчик в тылу врага. Ты же сама, по доброй воле, никогда ничего не рассказываешь!
– Я расскажу, – устыдившись, пообещала я. – Только давай в дом зайдем? Я уже замерзла на морозе стоять.
– Осторожно ступайте, тут какие-то негодники доски над погребом разобрали! – предупредила бабуля, успевшая открыть подъездную дверь и осмотреться. – Вот хулиганы, лупить их некому!
– Отлупят, будьте уверены, – пообещал Денис.
Он шагнул в подъезд, подобрал разбросанные доски и надежно закрыл опасную яму.
– Хороший парень! – обернувшись ко мне, сказала разговорчивая бабушка. – Если замуж позовет – выходи, не кобенься!
– Слушай, детка, что старшие говорят! – обрадовался неожиданной поддержке мой милый.
Я фыркнула и уже сделала шаг к порогу, но тут из клумбы поперек моего пути неторопливо выступила злокозненная черная кошка. Вспомнив, какие беды принесло ее предыдущее появление, я во весь голос заорала:
– А ну, пошла отсюда! Брысь, брысь!
Кошка убежала, зато на крик примчались Руперт с Трошкиной.
– Что, что случилось? – на бегу спрашивала Алка.
Немногословный Руперт интересовался конкретно:
– Кого бить?
– Кого надо, уже побили без вас! – не без вызова, расправив плечи, ответил Денис.
– Тут были бандиты Папы Смита и люди из «Минуса», одну белобрысую морду я узнала, – объяснила я. – Они немного пошумели и очень удачно нейтрализовали друг друга. «Минусы» сами ушли, а бандитов милиция скрутила.
– Бандиты Смита? – ахнула Трошкина. – А как же они тебя нашли?
– Наверное, узнали, на кого зарегистрирован мобильный телефон, – с опозданием сообразила я. – Дура я, надо было из автомата звонить!
– Самокритика – это хорошо! – с одобрением произнес еще один знакомый голос. – Самокритика – это полезно!
По хорошо утоптанной дорожке к подъезду подошел Зяма, с ним был еще какой-то мужчина.
– Вот, привез еще одного желающего послушать твой рассказ, – сказал мне братец, пропуская вперед следователя Палкина.
– Здравствуйте! – приветливо сказал он.
Окинул долгим внимательным взглядом черное пальто с капюшоном, заглянул мне в лицо и заметил:
– Вы сегодня прекрасно выглядите. Помолодели лет на сорок!
– В последнее время много гуляла на свежем воздухе, – смущенно отговорилась я. – Ну, если все в сборе, может, мы уже пойдем? Господин Хризопразов, наверное, заждался.
Веселой толпой мы подошли к дверям квартиры и молотили в нее кулаками до тех пор, пока соседка – толстая тетка с большой поварешкой – не пригрозила вызвать милицию. Денис и следователь Палкин показали ей свои корочки, после чего тетка встала на сторону закона и оказала нам содействие. Она с размаху бухнула поварешкой в дверь и проревела так трубно, словно в прошлой жизни была геликоном:
– Леонид Максимыч! К вам из органов пришли! Сами откроете или будем дверь ломать?
Хризопразов открыл сам.
– Ну, то-то! – величественно бросила горластая тетка, вскинула на плечо поварешку и ушла к себе, четко печатая шаг.
– Что вам угодно? – робея, поинтересовался хозяин квартиры, пропустив в помещение полдюжины незваных гостей.
– Для начала мы осмотримся, ладно? – спросила я. И, не дожидаясь разрешения, пробежалась по трехкомнатной квартире.
Компьютер с принтером нашелся в кабинете.
– Зямка, иди сюда! – позвала я.
Прибежали, естественно, все до единого, включая взволнованного Хризопразова.
– Вот он, струйный принтер! – сказала я, указывая пальцем на соответствующий агрегат.
Братец по-хозяйски запустил компьютер, осмотрелся, пощелкал мышью, открыл последний сохраненный файл в программе «Фотошоп», и глазам присутствующих на экране монитора предстала знаменитая визитная карточка с моим лицом и чужим голым телом.
– И что вы можете сказать в свое оправдание? – Денис развернулся к побледневшему Хризопразову, выразительно сжав кулаки.
– Я не ведал, что творю! – быстро ответил Леонид Максимович и зачем-то перекрестился.
А я уже не смотрела ни на него, ни на компьютер. Мое внимание привлек соседствующий с компьютерным столом диванчик, накрытый пледом, из-под которого выглядвал угол несвежей простыни.
– Давно вы в кабинете спите? – спросила я.
– Недели две, а что? – неожиданный вопрос застал его врасплох. Леонид Максимович растерялся. – Как морозы ударили, так я сюда и перебрался. В спальне две стены наружные, там гораздо холоднее.
– Вот, значит, почему он не сразу заметил пропажу кинжала! – сказала я Трошкиной. – Просто-напросто не заходил в спальню!
– Послушайте, я ни в чем не виноват! – заговорил Хризопразов. Бросил смущенный взгляд на экран компьютера. – Ну, почти ни в чем… И я ничего не понимаю!
– Сейчас я вам все объясню! – пообещала я.
Мы переместились в гостиную. Леонид Максимович немного приободрился и сделал нам кофе, а нахальный Зяма сам вытащил из барного шкафчика бутылку коньяка, рюмки и большую коробку шоколадных конфет. Обстановка сделалась вполне располагающей, я подкрепилась конфеткой и начала рассказ.