В принципе, этот план мне нравился. Он однозначно был в духе моего дядюшки, и, если заронить в лысеющую голову такую идею, тот точно клюнет. Правда, возникала пара вопросов. Я вот и черную ржу могу ведрами хлебать – драконий иммунитет позволяет, но Эмит-то – нет, на него яды действуют. Конечно, подобный моему браслет, который парень носил с тех самых пор, как стал «принцессой Астер номер два», предупредит его… Но не из всех ситуаций можно выйти легко, не вызвав подозрений. Ар сказал, что это решаемо. Каждый день меня отравой поить не будут, так что можно придумать три-пять стандартных «нет аппетита», «ах, мне неможется, есть не хочу», «сегодня пост – не пью кваса!» и так далее, чтобы выглядело скорее с придурью, чем подозрительно.
Второй вопрос, как донести до дяди, чем именно и в каких дозах меня надо травить. Тиану задумался и выдал, что если я три-четыре раза подряд упаду в обморок в часовне или во время обеда, это можно будет списать на нервные припадки. И тогда Повелитель пришлет из посольства лучшего лекаря, который пропишет успокаивающие капли, например, на основе мака с дурманом и капельки спорыньи, да и отведет дядю в сторонку, чтобы предупредить, что с лекарством надо быть очень осторожным и не пить его долго, чтобы принцесса не превратилась в хлопающую глазами куклу… Вот спорить могу на хвост Нары, что дядя тут же захочет вылечить меня получше да поосновательней.
Ар пообещал проконсультироваться с отцом насчет состава отравы и позаботиться, чтобы у Эмита было на всякий пожарный противоядие. Мы кивнули – на следующей неделе и начнем!
Я сходила в Храм к Арисию, рассказала про то, что мы снесли алтари в Тер-Шэрранте. Настоятель обрадовался. А потом мы вместе ушли в закрытую келью – все же исповедь принцессы не для любопытных глаз! – и я принялась учить Настоятеля магии, начав с самого простого – как правильно призывать источники человеческого волшебства. Арисий улыбался, словно ребенок, получивший новую чудесную игрушку… для себя он вопрос с магией обдумал и решил, что если это пойдет на пользу пастве и Храму, то он должен овладеть ей настолько хорошо, насколько сможет. Я тоже улыбалась – говорить, что вместе с магией к нему придет долголетие, не стала – сам поймет. Мне же отец Настоятель нравился, и я решила, что хочу видеть его на посту главы Храма как можно дольше.
Кстати, Арисий по своему почину уже начал мне помогать – в разных концах страны в Храмах шли молебны за здоровье подрастающей принцессы, отец которой пожертвовал жизнью, чтобы защитить народ, и одновременно аккуратно осуждались распущенность и продажность нынешнего Регентского Совета. Рассказывая, Арисий хитро улыбался. В информационных войнах Настоятель был докой. Надо бы свести его с Арденом – пусть обменяются опытом!
* * *В пятницу Фергус тер Броккаст опять прогулял собственную лекцию. Нет, когда этот надутый индюк все-таки соизволит почтить нас присутствием, я ему устрою веселую жизнь! На мой взгляд, взялся за что-то – так делай! Причем настолько хорошо, как можешь. А вот так – сначала манкировать обязанностями, а потом требовать от студентов знаний, которые сам и зажилил… Не, в моей Академии такие не нужны!
– Бель! Прекрати клацать зубами, а то я даже боюсь и за лорда Фергуса, и за тебя! – прокомментировал выражение моего лица Ар.
– А за меня почему? – удивилась я.
– Съешь такую гадость – отравишься! Да и как целоваться с той, которая тер Броккаста жевала? Сама подумай – ты бы захотела?
– После горгулий целоваться можно, а после этого самовлюбленного хмыря – нет? Хотя ты прав – он противнее! А давай его еще немножко повзрываем? В качестве педагогической меры? Есть у меня одна идея…
Ар заглянул в мои мысли и засмеялся:
– Бель, ты страшная женщина!
– Никакая не женщина, – машинально отозвалась я. – Я – синий чулок и старая дева!
– Пошли в парк, хоть поцелую, – вздохнул Ар.
По пути разговор перескочил на то, как нам добраться до содержимого голов числящихся в подозреваемых двух с лишним десятков высоких сомнительных владеющих магией неблондинов из Белой башни.
– Придется с ними как-то разбираться силовыми методами. Хоть и нехорошо… – вздохнул Ар.
– Согласна, нехорошо. А что делать? Ждать, пока убьют ректора или устроят орочье вторжение? – пожала плечами я.
– Есть мысли, как именно к ним подъехать?
– Если загнать в стазис, причем тело, а не одежду, обшарить на предмет амулетов, потом разморозить, прочитать и стереть память об этом? Так можно? Спрошу вечером у Шона, – задумалась я.
– Если наш черный маг так умен, как кажется, амулет с него не снять – это будет что-то, неотделимое от него самого. Или надежно спрятанное, как у Шао…
– Ар, ну не могут же все двадцать быть черными магами? Начнем с наименее подозрительных. Если мы сумеем хотя бы сократить число непроверенных вдвое, уже станет легче. Потому что сейчас не знаешь, за что хвататься… Как-то они все выглядят сомнительно…
Вот, например – ткнулась в список, который носила с собой – некто лорд Конерий. Темноволосый высокий шатен, занимающийся боевой магией. Нелюдим. В войне, несмотря на специализацию, не участвовал. Часто запирается у себя в лаборатории и иногда не выходит оттуда по двое суток. Судя по списку книг, взятых в библиотеке – мы копнули уже и в этом направлении, – интересуется некромантией.
Или алхимик Гриз, который держит для охраны дома полдюжины каменных собачек.
А библиотекарь Виш, тот вообще с кладбища не вылезает. Вот что он потерял на погосте, спрашивается? Могил родственников у него там нет – Борден успел навести справки.
И таких тут двенадцать на дюжину…
На этом фоне лорд Алдо, который всего-то пожелал узнать, где остановилась заинтересовавшая его девушка, смотрелся самым нормальным.
Отстрелявшись на боевой магии, мы снова вернулись на нашу скамейку в парк – целоваться и думать. Вот попробовать сделать что-то самим или посоветоваться сначала с Тиану и Шоном?
Дело решил случай – мимо кустов, у которых стояла наша скамейка, прошел заместитель декана Белой башни по административной части лорд Марлин. Прищуренный взгляд мазнул по сидящей в обнимку эльфийской парочке, лорд сморщил нос… Я быстро кинула взгляд направо – никого! Налево – тоже никого! Можно. Посмотрела вслед спешащему мужчине – тот застыл на полушаге.
– Ар, быстро! Тащим его вон в ту рощу туй!
Ага, там нас сам ректор тролля лысого найдет!
Накинула на Марлина невидимость, подняла левитацией и рванула к туям – делать все надо было быстро, чтобы, очнувшись, жертва не спохватилась, что час времени делся неведомо куда.
Ар мчался следом.
Доволокла до крошечной полянки и задумалась – а амулеты-то как искать? Эх, поторопилась – все же надо было Шона позвать…
– Не волнуйся, найдем, – Ар водил руками вдоль тела висящего в воздухе трофея. – Ага, два каких-то артефакта на шее и вот еще кольцо. Посмотри, вроде вот этот для ментальной защиты! Драконья магия, кстати.
Я взяла в руки вычурный кулон с большим рубином в центре. Похоже, да, этот. Хорошо, а дальше-то что?
– А как ты с йор Садером поступила, помнишь? Сними стазис, заморозь его, кроме груди и головы, только рот заткнуть не забудь, и давай посмотрим, что этот лорд Марлин за гусь лапчатый.
Гусь выпучил глаза, когда понял, что висит в воздухе под пристальными нехорошими взглядами двух студентов-эльфов и даже заорать не может. Причем как сюда попал, совершенно не помнит.
Содержание головы хитроглазого шатена оказалось крайне любопытным, но некромантом он не являлся. А был обыкновенным вором, который обкрадывал Академию сто одним мыслимым и немыслимым способом, среди которых числились и липовые наряды на ремонт, и закупки несуществующих полотенец и белья для общежития, и купленные втридорога редкие растения для парка, и липовая реставрация книг в библиотеке, и даже не проводившаяся, но оплаченная уборка. Кроме замдекана в хищениях было замешано человек двадцать чиновников разного ранга. Ущерб был не слишком велик, делал все это Марлин в основном от любви к махинациям, а не корысти ради.
Так, а как теперь стереть этому комбинатору воспоминания о встрече с нами?
– Я умею. Смотри моими глазами, учись, – отозвался Ар.
Еще через пять минут достойный лорд, которому недолго осталось занимать ответственный пост заместителя декана, очнулся на той самой скамейке, где до того сидели мы. Помнил тер Марлин только, как шел по парку, почувствовал усталость, присел, задремал… Зябко поежившись, шатен встал и быстрым шагом двинулся дальше.
Через амулет я позвала Вэриса. Договорились, что будем у него через пять минут, а еще попросили позвать Алвия Черного.
Пока ждали декана Белой башни, у которого еще шла лекция по спецкурсу, Арден бисерным почерком исписал именами целый лист – с пометками, кто в чем замешан, что именно воровал и сколько украл у Академии. Кстати, разрешилась мучившая Алвия Черного загадка – что за термиты сожрали всю мебель в одном из корпусов общежития. Термитами оказались комендант и кладовщик, спевшиеся с предприимчивым Марлином.
Ар закончил, подумал… и принялся писать второй экземпляр – для ректора. Глянув через Арденово плечо на растущий список злоупотреблений, Вэрис поднял бровь. Конечно, забот по хозяйству Красной башни у него было меньше, чем у Алвия по Академии в целом, но я не могла представить, чтобы кто-то рискнул утащить у стального дракона хоть пачку писчей бумаги или даже сломанную табуретку. Ибо чревато боком.
Лорда Грасина мы так и не дождались. Оставив записи и попросив, чтобы до конца нашего расследования вороватого Марлина не трогали, попрощались с Вэрисом и побежали домой. Завтра у Ардена был день рождения, и я хотела заранее сходить с Шоном в город – купить торт с лартайей. Ибо что за день рождения без торта со свечами? Кстати, интересно бы узнать, что за желание Ар загадает?
* * *Утром Арден, как обычно, проснулся раньше всех. Подхватил еще дремлющую меня на руки и утащил в сад, к пруду. Теплая вода не замерзала даже во время случавшихся тут заморозков, и сейчас Ар стянул с меня тунику, оставив лишь штаны выше колен, в которых я спала в последнее время, разделся до бриджей сам и, снова взяв меня на руки, зашел в воду.
– Хочу в подарок твои поцелуи… – улыбнулся блондин.
– Ар, у меня есть для тебя подарок, – засмеялась я.
– Ну, поцелуев это не отменяет. Неужели ты мне откажешь? – Бровь поднялась, придав лицу выражение невинного лукавства.
– Ну-у… – задумалась я, – если все будет по-честному, не откажу.
– По-честному?
– Конечно! Если ты целуешь меня, то я могу в ответ целовать тебя! Только сначала догони! – и серебряной рыбкой ушла под воду.
Ловили меня недолго, наверное, очень хотели поймать.
Кислородное дыхание позволяло задержаться под водой, и наш поцелуй, начавшись, длился и длился… Руки бродили по телам друг друга, ноги сплетались… Только услышав рычание Нары, я оттолкнула Ардена. Тот выпустил несколько пузырей, уставился вытаращенными глазами на меня, зависшую у дна в облаке волос, и поплыл наверх. Я вынырнула следом.
– Спасибо, Бель! Я почти совсем забылся…
– Да я тоже хороша! Если б не Нара, которая бережет Рассвета… – не договорив, покраснела.
– Не смущайся. Я рад, что так тебе желанен… – Ар приподнял мое лицо за подбородок и чуть коснулся губами губ. – Уже скоро…
Я улыбнулась ему. Вот как, спрашивается, у меня достало сил, упрямства и глупости удирать от него больше года? Нормальная бы девушка посмотрела один раз, и ей бы хватило!
Смутившись, огляделась вокруг. А утро-то какое чудесное! Лежавший на лужайках снег в рассветных лучах казался розовым. Тонкие ветви спирей, украшенные сверкающим инеем, изгибались изящными дугами. Снежно-ягодник с розовыми и белыми шариками плодов сохранил часть листвы и смотрелся на фоне заснеженного сада как новогодняя игрушка. В кроне ближайшей сосны послышался цокот, оттуда посыпался снег. Мелькнула пара серых шкурок – нас заметили белки. Ой, а орехов-то мы и не взяли!
– Я захватил, – улыбнулся Ар. – Будем уходить, оставим им подарок. И скажи?…
– Да, Арден, я люблю тебя! И выйду за тебя, как только мы сможем пожениться! И, если ты успокоился, может, поцелуешь меня еще?
По-настоящему мы праздновали вечером, в очень узком кругу.
Арден не захотел лететь на торжественный прием в Лариндейль, зато Нейли прибыл к нам, чтобы немножко отдохнуть от дел и поздравить сына.
Мои мечи из голубого серебра произвели фурор. Арден взял их в руки, прикинул баланс, сделал несколько стремительных выпадов, а потом поцеловал лезвия. А затем посмотрел на меня таким влюбленным взглядом, что я чуть не заплакала… Кажется, мой подарок пришелся по душе!
Тиану, который знал о клинках, изготовил к ним легкие серебристые ножны с изящным серебристо-зеленым узором. Вложенные в них мечи не нуждались в заточке, не тускнели, и их даже не надо было чистить после боя.
Но Шон переплюнул нас всех. Маг сказал, что дарит Ардену небольшую веранду. В интересном месте. Такой больше ни у кого нет. Открыл портал и сделал приглашающий жест рукой. Мы шагнули… и оказались на Луне! Тер Дейл поставил на ровной скальной площадке силовой купол, не пропускающий газ, а потом через портал наполнил его воздухом. С возможностями нашего метаболизма сидеть тут можно было неограниченно долго.
Кстати, о том, на чем сидеть, Шон тоже позаботился – под куполом стояла пара мягких диванов с видом на плывущую над нами голубую планету… Мы плюхнулись на них задами и уставились на мир над головой. И правда, круглый! И видны белые воронки облаков, и синь океана, и зелень земли. А вон линия терминатора, которая делает планету похожей на сплюснутую дыню…
Полчаса мы молчали – только смотрели. Подходящих слов было не подобрать. Пока пауза, на мой взгляд, не затянулась.
– Вот представьте, сделает какой-нибудь умный-преумный астроном в Галарэне мощный-премощный телескоп, – начала я размышлять вслух, – наставит его на Луну, а там стоят два дивана!
Все засмеялись, представив выпученные глаза того астронома.
– Ага! А на диване принцы с принцессой целуются! – добавил Ти, скосил на меня сапфировый глаз и притянул на плечо.
– Ну, это уж явно отнесут к галлюцинациям, – солидно заявил Владыка. – Чтоб кронпринцесса, да у всех на виду?… Точно, галлюцинация!
– Надо сюда еще шахматы принести, – посоветовала я. – И приглашать Аршиссу. Вот тогда посмотрит астроном…
Парни захохотали, не дожидаясь окончания фразы.
Глава 17
Арден молчал, но я видела, как он расстроен тем, что Рассвет еще не вылетел. Повелитель подолгу сидел один у окна, глядя в небо, и играл с частичной трансформацией – алмазные когти покажутся и спрячутся снова. Появятся и исчезнут. А потом оборачивался и с тоской смотрел на меня. Я подходила и, обняв, утешала, как могла:
– Ар! Мы же никуда не спешим! У нас впереди – вечность, и мы будем в ней вместе. Что значит для нас месяц или два? Я же никуда не денусь… Вот влюбилась в белобрысого красавца и пропала! И вообще кончай хандрить! Пошли в сад – летать твой единорог умеет отлично, а как насчет потренироваться выдыхать пламя – все же у тебя с этим плоховато?
– Ага, знаю, – подозрительно посмотрел на меня Повелитель. – Учить будешь, как Тиану. Сначала гонять меня по саду, потом уговоришь поиграть в прятки, а в конце концов тяпнешь зубами за хвост!
– Ну, для тебя я придумаю что-нибудь новенькое, – хихикнула я.
И придумала – навела на белого жеребца морок, разрисовав его цветочками. Розовыми. И показала это безобразие Ти и Шону, схватившимся от смеха за животы. Арден сначала непонимающе захлопал глазами – мол, чего эта пара ненормальных ржет? Потом оглянулся, ошалело вытаращился на свой круп в маргаритках и гвоздичках, а затем, раздув ноздри, уставился на меня. Ну вот! Сейчас или дым из ушей повалит, или пламя изо рта пыхнет! Смотри-ка, второе! Нет, я все-таки гениальный педагог – лучше, чем Тиану! Вот только унесу сейчас ноги от этого белого, злого и огнедышащего…
– Уж лучше бы ты меня за круп укусила! – пытаясь отдышаться, сообщил догнавший-таки меня Арден. Изумрудные глаза смеялись.
И никакой хандры!
Пришла весна. Снова чирикали воробьи, в Ларране на солнце таяли сосульки, превращаясь в звенящую капель. По коридорам дворца в сопровождении двух старающихся не громыхать оружием гвардейцев крался дядя Фирданн, сжимая в кармане пузырек с чудодейственной настойкой опиума, которая должна привести к покорности строптивую племянницу. Эмит морщился и глотал противоядие. И в отместку устраивал мелкие пакости – то кубок на штаны лорду Регенту опрокинет, то подстроит тому в темном углу встречу с влюбленным рыжим аптекарем Чепаком. Все при деле, все довольны.
Наше расследование тоже ползло. Хотя прогрессом это отсекание лишних хвостов назвать было трудно. Каждый день мы подкарауливали одного или, если везло, двух фигурантов из нашего списка, загоняли в стазис и рылись в голове. В личные тайны не лезли – хотя я удивилась, узнав, что одному из преподавателей – мужественному на вид черноволосому лорду Артшу – нравится ходить дома в нижнем женском белье. Знали б об этой пикантной подробности сохнущие по нему студентки!
В списке осталось всего восемь человек – неуловимые лорды Конерий и Гриз, заместитель декана тер Алдо и еще пятеро. Все они носили на себе амулеты от чтения мыслей, и почему-то нам никак не удавалось их подловить…
Ар и я старательно учились. Третий курс мы уже догнали. Мне удалось сдать лорду Аршватаррху гномий «Горный кодекс», причем меня еще и похвалили за чистое произношение и истинно гномовское прилежание. Я надеялась после этого забыть эти «фрр-дрр-штр-бршт…»-лингвистические конструкции как страшный сон. Но, похоже, они застряли в моей голове намертво. «Драконья память», – пожал плечами Тиану. А Шон погладил меня по голове и пообещал дать почитать рукопись «Ругательства гномьего языка». В припадке благодарности за такой подарок я его поцеловала.