Развернулась лицом к брюнету, чуть пожала плечами. Мол, уравняла шансы. А потом коснулась камня призыва меча – с этим можно и пофехтовать.
Посмотрев на возникший в моей правой руке клинок, парень присвистнул:
– Откуда?
– Камень призыва, – снова пожала плечами я. – Что, никогда не слышал? А меч бабушкин.
– Слышал да не видел, – блеснул зубами черноволосый, отступая от меня. – А меня чего не убила? Ведь могла бы?
– Могла. Но я посмотрела, куда ты метил. В ногу. Причем не в артерию. Этих не жалко. А ты пытался драться честно. Если можно назвать честным поединок профессионального бретера с семнадцатилетней принцессой.
– Ну, этих двух ты завалила… хоть и принцесса.
– А тебя пока не захотела. Хотя вряд ли ты теперь с лорда Регента деньги получишь – ведь поединок в целом я уже выиграла!
– Ха! Я половину стряс авансом! – похвастался парень, откидывая левой рукой упавшую на глаза черную челку. – А ты ничего, хоть и принцесса.
– Кончай спать, фехтуем! Если победишь, сама доплачу то, что задолжал тебе дядя!
«Бель! Ты спятила?»
«Мне интересно! Не мешайте».
Через пять минут я уже пожалела о том, что ляпнула в запале. Кому и что я, спрашивается, хотела доказать? Да, моя эльфийская и драконья реакция быстрее… и только это меня и спасало. Мы, размахивая мечами, скакали по поляне, как две сумасшедшие белки, – причем мне в основном приходилось прыгать задом наперед, отступая.
– Отлично дерешься! Для принцессы, – усмехнулся парень.
Ну, нет! Ладно, что меня били эльфы, но чтобы человек? Как мне там показывал Нейли? Но попытка будет только одна. А рука уже устала… Вот сейчас мой противник встанет в верхнюю стойку, и тогда… Оп! Понеслись… В шею, а теперь…
Я не рассчитала сил – меч пропорол парню бедро, задев артерию. Округлив глаза, он уставился на меня, на стремительно краснеющую штанину и осел на траву.
«Ти, Ар! Быстро сюда, нужна помощь!»
И опустилась на колени рядом с черноволосым.
– Сейчас помогут, потерпи, – нажала двумя ладонями на ногу выше раны. Оглянулась – Ти был уже почти рядом.
– Ты еще меня и жалеешь? – краски уходили с лица парня. – Жаль, не смогу больше фехтовать… мне нравилось.
– Сможешь. Потерпи секунду. Ты здоровый, не помрешь. Подумаешь, поваляешься недельку в кровати!
– Ну и пусть… Зато напоследок с настоящей принцессой познакомился…
Так. Кажется, он всерьез умирать собрался. Ну не объяснять же этому – а, кстати, как его зовут? – что эльфы и не такое лечат?
Ти отодвинул меня в сторону. Присел на корточки, положил на бедро руки.
– Ну вот, сосуд залатал, сейчас восстановлю мышцы. Эк ты его распахала…
– Не хотела. Устала, вот и сорвалось.
– Не переживай. А почему ты его пожалела?
– Вроде нормальный парень… Не сволочь. А ты что думаешь?
Ти положил руку на лоб отключившегося пациента.
– Киард тер Пинада, человек с малой примесью драконьей крови, двадцать шесть лет, не женат, магии нет. Есть крошечное поместье, где живут престарелая мать и младшая сестра Риала пятнадцати лет. Отец оставил семью в долгах, и на выплату процентов уходит почти все, что он зарабатывает поединками. Пожалуй, ты все правильно сделала. Парень неплох, пригодится.
– Куда его сейчас-то девать? Тут же не бросишь?
– Да можно забрать, пока поправляется, в дом к Лане или к нам в посольство. А там разберемся.
– Давай.
Диалог с Ти не занял и минуты. Встав, отряхнула колени и с мечом в руках отправилась туда, где лорд Барракш и Арисий пытались успокоить брызгавшего слюной лорда Регента. Эльфы и драконы с отстраненно-спокойными лицами стояли чуть в стороне, наблюдая фирданновскую истерику.
– Этот поединок вообще подстроен! – взвизгнул дядя.
– Но разве не вы сами выбирали соперников для принцессы? – наклонил голову Арисий.
– Да, я! Но это не они! Все, что нам тут показали, – обман, подстроенный драконами и эльфами! Это иллюзия, морок!
– Тогда, может быть, уважаемый лорд Регент, вы объясните это двум валяющимся на поляне трупам? Вдруг встанут и своими ногами по домам пойдут? – улыбнулся Борден.
Дядя покосился на поляну и захлопнул рот.
Двум? Получается, что бритоголовый тоже… Но ведь смертельных ран не было!
«Я считал его мысли. А потом у него остановилось сердце. От расстройства, что планам мести касательно одной принцессы, которую надо-таки изуродовать, не суждено сбыться», – голос Ардена был прохладен.
Кивнула. Повелитель прав. Не оставляй недобитых врагов, у тебя и здоровых достаточно!
Я улыбнулась Шангарру, незаметно подмигнула Нейли и спокойно стала ждать, пока утихомирят дядю и объявят результаты поединка.
Глашатаем выступил лорд Борден, объявив, что кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще выдержала испытание, победив в поединке троих противников одновременно. Комиссия единогласно – строго взглянул на открывшего было рот лорда Регента – подтверждает этот результат.
Толпа зашумела…
Бордовый дядя таращил глаза, открывая и закрывая рот, как перекормленный карп в дворцовом фонтане.
Ну вот, теперь надлежит как можно скорее представить десять достойных свидетелей, готовых поручиться за мои ум, совесть и способность править страной. Что? Дядя требует, чтобы я уложилась в три дня? Последняя надежда, да? Ну ладно, согласна. Тогда завтра и начнем, чего тянуть? Встречаемся в девять утра в Палате Лордов. А можно и в восемь… И так при мысли о физике и некромантии, которые я опять прогуляю из-за всей этой свистопляски, сердце кровью обливалось. Третье занятие подряд!
Кончится тем, что наши динозавры мхом порастут!
* * *В коридоре ко мне шагнул один из смутно знакомых гвардейцев.
– Леди Астер, лейтенант Норд просил передать, что лорд Регент сегодня отдал приказ патрулировать периметр парка, не подходя к стенам дворца.
– Спасибо, Дирс, – вспомнила я имя военного. Тот польщенно улыбнулся.
– Передай лейтенанту Норду, – продолжила я, – чтобы выполнил распоряжение. Все под контролем.
«Неужели…?» – рассмеялся Тиану.
«Ага, попытка номер четыре…» – отозвалась я.
Вернувшись в покои, плюхнулась в кресло – боги, как я устала! Ти, сбросив морок Ирис, сунул голову в шкаф – увы, но скоро уже пора собираться на ужин. Выказывать слабость, оставаясь в своих покоях, было бы сейчас непозволительной роскошью.
Ар отправился в эльфийское посольство – надо было просмотреть свежие донесения – исчезновение тер Алдо нервировало, но мы надеялись выйти на след. А для начала нужно было узнать, где маг проживает – странно, но в Академии адреса любителя горгулий не знали. И в гостях у него никто никогда не был, и ходил он на работу через индивидуальный портал. Так что Арден дал отмашку всем агентам лопатить документы на недвижимость. Бюрократия – страшная сила, и не наследить при вступлении в наследство или уплате ежегодного налога тер Алдо просто не мог.
Шон был занят, стрясая деньги за выигранные пари. Он один во всем городе ставил на то, что я уложу всех троих противников. Интересно, сколько выйдет?
«Много! – отозвался издалека Шон. – Потом посчитаем, да?»
Ну, если даже он сбился… тогда и впрямь много!
Так что сейчас мы с Ти остались вдвоем.
– Эй, Бель, о чем задумалась? – поинтересовался Тиану. – Ты с таким странным выражением смотришь на постель…
– Да прикидываю, пора нам менять белье или нет.
– Ммм… И чего вдруг ты этим озадачилась?
– А вот смотри. Есть мысль. Сегодня ночью дядя, если не получится зарезать меня по пути на ужин или отравить во время еды, в четвертый раз полезет к нам в спальню. Да? Вот я и раздумываю – снова его с лестницы уронить, или пусть влезет.
– Влезет? К нам? Зачем?
– Вот представь… Лорд Фирданн, весь в черном, переваливается через подоконник. На цыпочках крадется к кровати… смутно видит в полумраке, что там кто-то лежит. Раздевается, откидывает одеяло…
– И находит кузена! – захохотал Ти.
– Нет.
– Как нет? С той стороны спит именно Ар.
– Ну да.
– Так почему нет?
– Потому что о голом Аре я думала вчера.
Ти затряс головой.
– А о чем ты думаешь сегодня?
– О том, чтобы подложить в кровать нашего черного волкодлака. А самим посмотреть, что будет, когда дядя полезет с ним целоваться!
Глава 28
Нет, ночевать надо в Галарэне! Опять я не выспалась!
Сначала мы хихикали, вспоминая, как за ужином дядя Фирданн тыкал вилкой мимо тарелки – это я игралась с мороками. Успокоилась, только когда он чуть не сломал зуб, куснув пустую вилку, на которой, по его мнению, была котлета. Мелкая месть за то, что в дверях он обозвал меня «пригретой на груди змеей подколодной».
Потом появился Шон с мешком монет. Мы высыпали их на кровать и начали считать, раскладывая кучками и рассыпая в кошельки разного цвета и размера. В черные клали по сотне золотых, в голубые – пятьсот. А в бархатных красных помещалась целая тысяча. Так удобно будет потом брать их на текущие нужды, лишний раз не пересчитывая.
Да! Маг был прав – дураков в Ларране еще больше, чем в Галарэне! На те тридцать с лишним тысяч, что он выиграл, ставя на меня, можно замок в порядок привести и три года Гвардию содержать! А если сэкономить на замке, убрав малиновый бархат, бордовый плюш и лишнюю позолоту магией, то хватит, чтобы экипировать первые драконьи патрули, которые помогут сделать снова безопасными тракты и дороги Империи. Шао как раз сказал, что принимавшим участие в поисках алтарей драконам это настолько понравилось, что они б хотели заняться чем-то эдаким еще… Вот я и решила предложить им полезное развлечение. А что? Пара лет в имперском дорожном патруле – отличный опыт для любого юного дракона!
Пока занимались ресурсами и финансами, пробило полночь.
Шон отволок мешок золота в кабинет короля Сирила и притащил оттуда волкодлака.
Вообще маг хотел остаться ночевать с нами – посмотреть на то, что будет.
Потом заскреблись под дверью Эрис и Эмит, неведомо как прослышавшие о намечающемся визите лорда Регента – им тоже было интересно.
Затем неожиданно появился Шао – он хотел поздравить меня и вообще соскучился. Услышав о намечающемся развлечении, сказал, что никуда не уйдет и останется с нами – пропустить такое просто невозможно!
Я уже даже не удивилась, когда под завязку появились разыскивающие отпрысков Аршисса и Шангарр в обнимку с Алсинейлем и корзиной с бутылками эльфийского золотого.
В итоге мы провозились чуть не до двух ночи, пока художественно уложили в кровать волкодлака. Причем Эмит упорно предлагал надеть на него кружевной чепчик. Потом разместились на балдахине головами к окну и приготовились ждать. Теперь я знаю, зачем в королевских спальнях кровати таких размеров! На балдахин меньшей площади десять человек просто не упихнешь!
Пока коротали время, я в лицах рассказала о трех предыдущих визитах лорда Регента. Хорошо, что полог тишины на комнате я оставила – ржали так, что балдахин чуть не рухнул.
А потом под окном снова началась возня… Мы притаились, стараясь не хихикать.
Стукнула приставленная к стене лестница. К тому моменту, как старающийся не сопеть дядя показался в окне, мы уже извелись от нетерпения. Тихо пыхтя, лорд Гвидо перевалился через подоконник. Достал платок, обтер лоб. Замер, прислушиваясь. И на цыпочках двинул в глубь комнаты, туда, где в темноте смутно вырисовывался контур моего лежбища. По пути чуть не уронил стул, поймал его на лету, снова замер. Вздохнул. Сделал три последних шага… и стал снимать штаны! Я чуть не взвыла! И, судя по возне справа и слева, не я одна.
Дядя снова замер. Как был, в полуспущенных портках. Недолго постоял, вздохнул, переступил через упавшие штаны, откинул одеяло и нырнул в кровать, благо места хватало – волкодлака мы положили на дальней от окна стороне.
Свесив головы, мы, затаив дыхание, ждали, что будет дальше…
– Дорогая Астер, признай наконец, мы созданы друг для друга! – возвестил дядя, добравшийся до тихо лежащей «меня». – Сейчас ты поймешь, что именно такого мужчину, как я, ожидала всю свою жизнь!
Приподнялся на локтях и навалился.
– Рррр!!!
– Аааа!!!
Вопль перешел в тонкий визг, темный силуэт метнулся к окну и вывалился наружу. Совсем не соображает – он же лестницу к другому окну ставил! Зато это прямо над розовой клумбой.
И теперь последнее.
Спланировав вниз, высунулась наружу и пропищала:
– Кто-о там?
С клумбы внизу послышался отборный мат…
Нет, ну нельзя же так хохотать! Правители с наследниками и приближенными ржали так, что балдахин ходуном ходил.
– Спускайтесь, пока не сломали мне кровать!
Новый взрыв хохота. И голос Шона:
– А с регентскими штанами что делать будем?
– Боевой трофей! – отозвался Шао. – Предлагаю повесить на флагшток самой высокой башни!
Ну точно, сейчас стойки не выдержат… Зажгла магический светлячок – ну да, ценный такой трофей. Красные, бархатные, с вышитыми золотой сканью регентскими вензелями!
– Ммм, есть идея, – сообщил слетевший вниз Арден. – У одного из подпевал лорда Фирданна в Регентском Совете зело любвеобильная жена – мои люди жалуются, что дама им проходу не дает. И живут леди Шира с мужем тут, во дворце. Можно закинуть эти портки к ней в спальню.
– Мысль мне нравится, – кивнула я. – Кого пошлем к леди с подарком?
– Нас, нас! – аж запрыгали Эрис и Эмит.
Ну кто бы сомневался? Эти уж обставят все в лучшем виде. Например, на люстру повесят…
В итоге рассвет мы встретили в моей спальне, всем коллективом распевая про деву-иву. Я от вина отказалась, сказав, что хочу иметь ясную голову.
Хотя какая ясная, если от недосыпа носом клюешь?
* * *Большой зал Палаты Лордов был полон. Люди сидели на скамьях так плотно, что между ними не протиснулась бы и кошка, стояли в проходах. Всем было интересно посмотреть, кто станет свидетельствовать в пользу юной принцессы, которая, к всенародному изумлению, безупречно прошла все испытания.
Сейчас для меня на возвышении поставили кресло, а желающие высказаться должны были вставать за кафедру для выступающих. Я обвела взглядом зал в поисках знакомых лиц. Ар и сбросивший морок Ти устроились среди эльфов. Между ними вертели головами во все стороны две юные светловолосые эльфийки. Поймав мой взгляд, одна радостно улыбнулась. Похоже, Нейли привез младших сестер Ардена – Астейлиэль и Милисэнт – посмотреть на принцессу Астер. Интересно, они в курсе, что я стала их родственницей?
Ой, а кто там рядом с Вэрисом? Неужели Мирика?
«Мирика, привет!»
«Леди Наринель? Где вы?»
«В бронзовом платье с алым подбоем. Гляжу на тебя…»
«Ой!»
«Только тс-с…»
«Ага!»
Ну, вот и познакомились. До конца заседания Мирика привыкнет к мысли, что юбку ей штопала кронпринцесса Империи. А Вэрис молодец, что догадался ее сегодня привезти. Пусть посмотрит.
А вот и Лана – сидит рядом с Мирикой. А с другой стороны здоровенный гвардеец – явно муж отрядил для охраны. Подруга подняла глаза и, увидев, что я на нее смотрю, расцвела улыбкой. Ой, она и малыша принесла! Так хочется подойти, поговорить о детях… да и просто поговорить. Ладно, потом наболтаемся.
М-м-м… а где Шон? Ищет наивных, кто уверен, что принцессе ни в жизнь не собрать десяти свидетелей, и спорит, что она наберет целых пятнадцать? Ну-ну, деньги в казне лишними не бывают…
«Уже поспорил. Вишу тут в зале, под потолком, – смешок, – тут просторнее и обзор отличный!»
Лорд Барракш приподнялся со своего места. Прокашлялся. Обвел взглядом зал, добиваясь тишины.
– Итак, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще прошла испытания, показав, что ее знания, умения и физическое состояние соответствуют и даже превосходят те требования, которые Империя предъявляет к наследникам, желающим досрочно взойти на трон. Но есть еще одно условие – в Хартии сказано, что «наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной».
Сейчас мы предложим выступить тем, кто желает поручиться за принцессу Астер Кибелу тер Калариан. Порядок выступления свободный, но комиссия должна подтвердить, что свидетель сам достаточно респектабелен и заслуживает доверия. Данный вопрос решается голосованием. Кто хочет начать?
Наступила тишина.
Минута, две…
Дядя довольным взглядом обвел зал. Мол, так-то, бегать, прыгать и непонятными словами изъясняться всякая пигалица может, а вот как солидных союзников сыскать, тут-то и облом будет!
– Ну, если других желающих нет, думаю, я возьму слово, – встал Шангарр. Легко, не обходя стол, одним длинным прыжком перемахнул за кафедру. Да еще умудрился развернуться в воздухе так, чтобы приземлиться лицом в нужную сторону. Небрежным щелчком сбил прилипшую к обшлагу рукава пылинку и улыбнулся, показав белые клыки. Импозантный мужчина, ага.
– Я, Властелин Небес Тер-Шэрранта, Мудрейший Шангарр Ал’Эроллд, хочу выступить свидетелем по делу о престолонаследии, которое тут сегодня рассматривается. Признаете ли вы, лорды, меня достойным свидетелем?
Руку поднял даже дядя. И, прищурив глаза, посмотрел на меня. Ага, ждите, лорд Фирданн, сейчас вылетит птичка! И даже не птичка, а целый полновесный дракон…
– Отлично. Если ни у кого моя репутация не вызывает сомнений, начну. Я официально заявляю, что однозначно и безусловно, всеми силами моей страны и подвластных мне драконов Тер-Шэрранта готов поддерживать принцессу Астер Кибелу тер Калариан, ибо вижу в ней достойную дочь и наследницу короля Сирила, который был мне другом. Кроме того, лично я обязан ей жизнью, а моя страна – избавлением от страшной скверны и жутких катаклизмов. Я вижу в ней ту, кто станет великой правительницей. И, повторяю, готов предоставить ей любую поддержку.
И в молчании ошеломленного зала перелетел назад на свое место в президиуме.
– Думаю, мой черед, – прищурился Алсинейль. Сияющий и великолепный, Владыка высокомерно вздернул голову, чинно спустился вниз и занял место за кафедрой.