– Бель, что с тобой? Ты что, хлебнула случайно за завтраком дядюшкиного кофе с опиумом? – донесся издали ментальный голос Ара.
– Я тебя люблю, Арден! – очень логично ответила я, на корню пресекая новые вопросы. Ох, а щит-то на часть мыслей поставить придется… и не думать, не думать, не думать об озере Сияющего Полумесяца!
– Что, не пронесло? – послышался издалека ехидный смешок.
– Могла б и раньше сказать, – вздохнула я. – Но тебя я люблю тоже!
Вдали икнули.
Так, приехали. Палата Лордов. Пора выходить… Выглянула в окошко – толпа за оцеплением собралась такая, что народ аж на водосточных трубах гроздьями висит!
– Ти, щит на тебе?
– А то! Но, вообще, Шон обещал присмотреть, чтоб не хулиганили.
– Ага! Тут у троих на крыше арбалеты были… но они почему-то сломались, – сообщил маг. – И по паре пальцев у каждого стрелка тоже…
Вздохнула. Похоже, дядюшка пошел вразнос.
– Астер Кибела тер Калариан, кронпринцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, – долбанул по мраморному полу жезлом церемониймейстер.
Ага, вчера была просто принцессой, а сегодня уже «крон», усмехнулась я.
Пройдя по красной дорожке, заняла свое место у кафедры. Добрый день, лорды! Интересно, и кто первый задаст вопрос?
Начал лорд Райншэрр, тот самый дракон в изумрудном камзоле. Дракон пожелал узнать, известно ли мне, чем отличается драконий экземпляр Хартии от имперского?
К настоящему моменту в кабинете отца уже лежали и копия драконьего экземпляра, который мне вечером с наилучшими пожеланиями занесла Аршисса лично, и доставленный Алсинейлем эльфийский.
Так что я попросила лорда ректора Академии обеспечить синхронный перевод, который загорался светящимися буквами на стене позади сидящей комиссии и был отлично виден с любого места зала, и начала рассказ на драконьем. Сначала напомнила, что именно единство законодательства помогает столько веков странам содружества находить общий язык и решать проблемы на благо и процветание всех народов, в доказательство чего процитировала преамбулу общей части Хартии, а затем обратилась к специальной части, цитируя одну за другой статьи и на ходу сравнивая их с соответствующими имперскими. Отличий хватало – и в уголовном законодательстве, и в мерах пресечения, и в семейном праве. Я старалась не акцентироваться на различиях наших устоев – ни к чему это. Но вот то, что могло быть интересно широким массам – поведала. Например, что совершеннолетним дракон считается не в восемнадцать, как у нас, а в двадцать пять. Соответственно, на досрочных испытаниях наследнику полагается быть полным драконом, владеющим определенным уровнем магии.
Обратить такое знание во зло нельзя, зато как пикантно и сколько поводов для разговоров за ужином!
Лорд Райншэрр дослушал мою речь до конца и тепло поблагодарил, сказав, что потрясен уровнем как моего знания драконьего языка, так и законодательства Тер-Шэрранта. Приятно.
Шесть шаров побелели… шар лорда Фирданна остался прозрачным.
Комиссия зафиксировала.
Лорд Регент стиснул челюсти и уставился на меня недобрым взглядом.
Впрочем, вопрос Вреднейшего, то есть Мудрейшего, заставил и меня заскрежетать зубами. Похоже, Шангарр решил, что мне слишком хорошо живется, и картина «умница принцесса» выглядит ненатурально радужной. И решил добавить реализма.
Властелин Небес пожелал узнать о законодательных актах, регулирующих отношения Империи с северными островами, от мирных договоров до торговых пактов. Причем, если принцесса, конечно, может, на языке викингов. Сидящая в ложе Аршисса сердито уставилась на мужа. Тот, поймав ее недовольный взгляд, зябко поежился. Похоже, понял, что перестарался в желании подколоть ближнего и теперь его ждут дома бо-ольшие проблемы. Спасибо, Аршисса!
Эх-х! Сдала же я как-то этот троллев язык всего неделю назад? А мирный договор и торговые соглашения знаю назубок. Викингов и лорда Гаралда в зале не наблюдается, так что за неправильную фонетику никто за мной с алебардой наперевес гоняться не станет. Поехали!
Арден страдальчески поморщился, услышав первую корявую фразу, куда я запихнула и прабабушку Рамин, и ее победоносного второго супруга Тирса, одержавшего ряд побед и сделавшего возможным подписание мирного договора, действительного по сей день… Борден с непроницаемым лицом переводил. Алсинейль с благостной улыбкой кивал головой, глядя на меня, как смотрят родители на своих талантливых чад, поющих перед гостями писклявыми голосами про серенького зайчика. Дядя сидел с отвисшей челюстью – предположить, что король Сирил к семилетнему возрасту обучил меня еще и викинговскому, он никак не мог.
Таки ж я рассказала. И таки ж мой ответ приняли. С уже традиционным результатом: шесть белых, один – регентский – прозрачный.
Аршисса послала мне воздушный поцелуй, Ар и Ти – волну горячего одобрения: «Молодец, что не спасовала!» А Шон сообщил, что заработал на моей эрудиции еще восемьсот монет.
Эльфы были добрее. Ко мне, не к дяде. Сначала соратник Нейли, пепельноволосый маг Лаард’елен, попросил поведать о первоисточниках эльфийского законодательства, если можно, с цитатами. Я сочувственно взглянула на Бордена, которому опять предстояло переводить, и начала… Все же эльфы красиво пишут. Тут было все – тенистые леса и стремительные потоки, бегущие с заснеженных гор, яростные битвы, в которых явлена небывалая доблесть, и заветы умирающих за родной край воинов, клятвы юных прекрасных дев и мудрость уставших считать века магов. И все это сплеталось в единый гобелен гармоничного жизненного уклада тех, кто не гнался за материальными эфемерами, а существовал в согласии с собой и окружающим миром.
Борден сделал больше – он не только переводил, но и ткал миражи того, о чем я говорила на певучем, завораживающем языке…
Когда я замолкла, очарованная публика еще минуты три не могла прийти в себя и в Палате Лордов царила потрясенная тишина.
А потом лорд Фирданн чихнул.
Мелкая пакость не помогла – снова дядина Сфера Истины издевательски светилась пустотой на фоне шести других, снежно-белых.
Комиссия все зафиксировала.
Последний вопрос по праву принадлежал Алсинейлю. Владыка встал и очень вежливо сказал, что есть еще одна достойная раса, которой мы все немало обязаны, но о которой ни разу не упоминали всерьез в течение этих двух дней. Он говорит о гномах. И хотя Подгорное царство не входит в содружество, наши народы связаны дружбой, боевыми и культурными традициями и, наконец, торговлей. Не расскажет ли принцесса Астер собравшимся о правовых актах, связывающих Империю с этим замечательным народом?
Похоже, Нейли решил добить дядю.
Ага, пусть лорд Фирданн думает, что мне родители колыбельные на гномьем пели. Мелодично бряцая топорами.
Легко!
На перечисление и цитирование основных договоров с Подгорным царством, которое являлось ассоциированным членом нашего содружества, у меня ушло чуть меньше сорока минут. Борден переводил. Этот рассказ не вызвал такого энтузиазма, как предыдущий, но слушали внимательно. А когда я закончила, несколько сидевших в зале гномов дружно запели что-то заздравное с «Ухх!» и «Эхх!», громко звеня и лязгая в такт подручным арсеналом.
Вот как они прошли с оружием в Палату Лордов? Хотя, наверное, стоит ставить вопрос по-другому: кто сможет отнять у гнома любимый фамильный топор и не позволить с ним куда-то пройти?
Пока раздумывала о специфике гномьего менталитета – проголосовали. Дядина сфера опять явила девственную пустоту, коррелирующую с наполненностью регентской головы. Как мило, что драконы и эльфы продемонстрировали это такой уйме народа. И не просто толпе, а влиятельным лицам. Которые намотают на ус, что принцесса свободно говорит как минимум на пяти языках и разбирается во всем, о чем ее ни спросишь… А вот лорд Регент, м-да… особенно на ее фоне… печально, печально… но теперь же ясно, что недолго ему осталось?
* * *На обед мы вернулись во дворец. А в четыре часа в дворцовом парке, там, где когда-то Тиану укоротил нос Шэрну, мне предстоял поединок на мечах с тремя выбранными дядей противниками. Тремя сразу. Поскольку иное в Хартии было не оговорено.
По пути в трапезную лорд Фирданн подкараулил меня в коридоре и преградил путь. От дяди несло спиртным.
– Ну, племянница, ты заигралась! Допрыгалась, так сказать! Значит, юный кладезь неведомо откуда взявшихся знаний гимны поет и говорит по-викинговски, да? Вот теперь зарежут тебя, как цыпленка, и все будет законно. Зря ты так, деточка! Мала еще зубки показывать. Сидела бы тихо – жива б осталась. А если и не зарежут, то так личико попортят, что ни драконы, ни эльфы в твою сторону больше и не взглянут! Нет бы, родила б мне наследника и валила в свой монастырь!
– Спасибо, лорд Регент. Рада услышать, как вы меня любите. А теперь, может быть, пойдемте к столу? Тем более что, по вашему утверждению, это – моя последняя трапеза. Кстати, а с чего вы взяли, что останетесь править, если меня убьют? Вы-то на пять вопросов не ответили. И ни драконьей, ни эльфийской магии у вас нет. Так почему вы считаете, что Тер-Шэррант и Мириндиэль позволят вам сохранить трон?
– Спасибо, лорд Регент. Рада услышать, как вы меня любите. А теперь, может быть, пойдемте к столу? Тем более что, по вашему утверждению, это – моя последняя трапеза. Кстати, а с чего вы взяли, что останетесь править, если меня убьют? Вы-то на пять вопросов не ответили. И ни драконьей, ни эльфийской магии у вас нет. Так почему вы считаете, что Тер-Шэррант и Мириндиэль позволят вам сохранить трон?
Остолбеневший дядя вытаращился мне вслед. А потом резво потрусил куда-то прочь. Ага, полетел к своим наемникам – пусть принцессе лицо порежут, но чтоб убивать не смели! Живая нужна!
Удивительное дело! Не замечавший принцессу до сегодняшнего дня Двор вдруг меня разглядел! За столом мне все улыбались в тридцать два зуба и наперебой предлагали попробовать то одно, то другое очередное удивительно вкусное блюдо. Я трепетала ресницами и улыбалась в ответ. Недолго нам осталось обедать вместе, дорогие леди и достойные лорды. Я же даже имен большинства из вас не знаю – не было случая узнать. Нечего теперь мне рассказывать, какая я красивая, умная, талантливая и замечательная. И наедаться непонятно чем тоже не стану. В комнате меня уже ждет стакан теплого молока и мягкая слоеная булочка с корицей. И поцелуи Ти и Ара на сладкое. Думаю, сил для поединка это придаст достаточно!
* * *Оливковый охотничий костюм, удобные сапоги. Волосы подобраны так, чтобы никакой урод случайно мечом косу не отчекрыжил. Узкий пояс перетянул талию. На другом поясе, на бедрах – кинжалы Ардена. На руке браслет с камнями призыва меча бабушки Тамир и того кинжала голубого серебра, что мы нашли в сокровищнице гильдии убийц. Щиты в три слоя. Ведь про них в Хартии тоже ничего не говорится, да? Ну все, готова!
Я знала, что еще два дня назад дядя подъезжал к капитану Гвардии Алану с требованием предоставить ему трех лучших фехтовальщиков. Алан проявил твердость и отказался, ответив, что не может отдать приказ, прямо противоречащий присяге, согласно которой Гвардия обязана защищать членов королевской семьи. Поднять меч на кронпринцессу означало бы измену.
Вот интересно, и кого дядя нашел? Сейчас увижу.
Судить поединок предстояло все той же комиссии. Причем если драконы и эльфы считали, что будет достаточным, если я продержусь десять минут в обороне, то лорд Регент с пеной у рта утверждал, что мою готовность править может доказать только чистая победа.
Одна против троих, ага!
В итоге договорились, что для победы достаточно вывести из строя двоих.
А какие правила? Так, защищается кто как может, но своими силами. Драться мечом. Что? Кинжалы тоже можно? Ох, дядя, сейчас ты сам себя перехитрил… Оберучный боец из меня аховый, зато метаю я кинжалы что правой, что левой – будто пальцем в упор тыкаю.
И кто мои противники? Ясно, вон трое мужчин под деревом стоят. Судя по аурам – люди. Держатся непринужденно, фигуры гибкие. Вот этого, со светлыми локонами до лопаток, я вроде бы видела при Дворе. Да, точно, на балу! Танцует он здорово. Если фехтует так же – легко мне не будет. Два других – опасного вида бритый наголо тип средних лет с раздвоенным подбородком и невысокий черноволосый парень с пристальным взглядом серых прищуренных глаз.
«Один из придворных дуэлянтов и два известных ларранских бретера, – проинформировал меня Ти. – Плохая новость: они – опытные бойцы. Хорошая новость: все трое – прожженные индивидуалисты, в команде работать не умеют и не любят. Но я б советовал тебе вывести хотя бы одного из строя настолько быстро, как сумеешь. И, да, брюнет наотрез отказался уродовать девушку. Сказал, что проколоть руку или ногу он может, но портить лицо не станет ни за какие деньги. Два других за обещанный Фирданном гонорар готовы тебя на ленточки покромсать».
В нашем распоряжении была целая поляна. Цепь гвардейцев держала толпу придворных и тех, кого пустили во Дворец, на расстоянии. Эх, не очень все мне это нравится… но куда деваться? Фехтовальщик по эльфийским меркам из меня, что мамонт по викинговским, но, может, удастся сыграть на том, насколько меня недооценивают?
Шангарр, Алсинейль и лорд Регент вышли в центр поляны. Потом подозвали нас, поединщиков.
«Хочешь, напугаю этих головорезов так, что тебе останется их только бантиком связать?» – мысленно прищурился мой свекор.
«Не стоит, Нейли, хочется победить честно. Если я готова, то смогу…»
«Честно? Бель, в Хартии наверняка имелись в виду три поединка один за другим…»
«И этот случай научит меня саму максимально точно и однозначно выбирать формулировки для документов», – улыбнулась я.
Нейли покачал головой: «Ну, смотри. Если что, я рядом».
Шангарр усмехнулся, глядя на наши переглядывания. Неужели Мудрейший до сих пор думает, что я собралась замуж за Владыку? Гм-м… а Аршисса ведь расстроится, узнав, что я уже замужем. Ой, опять я не о том. Вот дядя что-то сказал, а я все прослушала!
«Да ты уже знаешь. Мечи, кинжалы – оружие. Защищаться как умеешь. Ах да, можешь сдаться прямо сейчас, – выдал резюме дядиного выступления Тиану. – Кстати, не жалей их. Ар сказал, что все равно прибьет и лысого, и белобрысого!»
«Бель, против тебя ставки – один к тридцати! Чистый восторг!» – послышался издали голос Шона.
Напутствовав нас пожеланием «сражаться честно во славу Империи» и сказав, что поединок начнется как только он, лорд Регент, махнет белым платком, дядя потопал прочь с поляны. Монархи переглянулись и пошли за ним.
Не успели они отойти на несколько шагов, как бритоголовый надвинулся на меня, смерил взглядом с головы до ног и фамильярно поинтересовался:
– А меч где? И зачем тебе эти зубочистки, девочка?
Так. Запугивание и моральное давление. Щадить я его не собираюсь, так чего стесняться?
– Мое имя – кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, и вы будете обращаться ко мне соответственно. Или, независимо от исхода поединка, получите то, что полагается оскорбляющим особ королевской крови, – и холодный взгляд глаза в глаза.
– А я-то думал тебя пожалеть… девочка. Смотри, смотри. После того, как я тебе глазки повыколю, уже ресничками не похлопаешь.
Интересно, что пообещал им лорд Фирданн? Неприкосновенность, верблюда, груженного золотыми монетами, и должность мэра или начальника стражи в городе вроде Марен-Кара?
Синхронное ментальное рычанье Ара и Ти отвлекло меня от раздумий.
«Цыц! Не мешайте! Потом с ним разберетесь, если выживет… – приструнила я мужей. – Лучше следите за Регентом, наверняка сейчас пакость сделает!»
Угадала. Платок смазанным стремительным движением возник из рукава, а не из кармана и метнулся вниз. Трое моих противников, будто ждали этого, синхронно ткнули мечи в место, где я находилась секунду назад. Угу! Брюнет целил в ногу повыше колена, а вот двое других решили выбить мне челюсть и побрить.
Сиганула на высоту четырех локтей я на чистом адреналине и эльфийской быстроте реакции. Приземлившись за спиной лысого уже с двумя кинжалами в руках, крутанулась на носке и метнула два, а потом, выхватив, еще два лезвия. Первая пара, как и хотела, воткнулась выше локтей, парализовав руки, заставив мужика завопить и выронить меч. Этой заминки было довольно – следующая пара вошла в ноги, точно в подколенные ямки. Теперь, если только его не вылечат эльфы – а они-то наверняка заниматься этим гадом не станут, – он не то что фехтовать или танцевать, но и ходить-то едва ли сам сможет. Впрочем, вряд ли Арден простит мерзавцу обещание выколоть мне глаза. Тем более он же попытался! Посулил бы кто такое Ару или Тиану – я бы точно не простила. И не стала оставлять недобитых врагов за спиной. Милосердие не означает беспросветной глупости.
Еще два кинжала я запустила в дядиного белобрысого клеврета. И обломалась – на нем оказался щит. Откуда? Он же человек и, судя по ауре, ни разу не маг! Амулет какой, что ли? Светловолосый развернулся ко мне, поднял клинок и ощерил зубы. Ну и дурак! Чего пугать-то, бить надо, пока я без меча! Вон брюнетик лучше соображает, аккуратно заходит сбоку…
Я ж сама была занята – резво пятилась задом и колдовала. Вот на будущее надо запомнить, на гранитных скрижалях высечь и на лбу большими буквами написать – Кибела, всегда носи с собой пару зачарованных кинжалов! С драконьим щитом и эльфийскими кусалками на лезвии! А то расслабилась с учебными поединками! А в реальности-то все по-другому! Ох, ну, кажется, успела…
Светловолосый недоумевающе уставился на рукоятку ножа, возникшую у него под подбородком. Выронил меч, схватился за горло, захрипел и рухнул на траву… Вот и все. Так вышло. У меня был только один кинжал и единственный шанс. А этот хлыщ – взрослый мужчина, опытный дуэлянт – пришел сюда, чтобы получить кучу легких денег за то, что изуродует семнадцатилетнюю девушку.
Нара согласно рыкнула внутри, тихая в последнее время Элги ободряюще фыркнула. Спасибо, мои хорошие!
Развернулась лицом к брюнету, чуть пожала плечами. Мол, уравняла шансы. А потом коснулась камня призыва меча – с этим можно и пофехтовать.