- Господин Эриадор, вы знаете этот язык? - удивленно поинтересовался хозяин лавки, правильно интерпретировав мое разглядывание букв.
- Немного, - ответил я, бросив читать и перевернув следующий лист, - сколько вы хотите за эту книгу?
- Учитывая редкость и великолепную сохранность книги.... Сорок пять золотых!
Рядом чуть слышно выдохнула Стэфи.
- Великолепная сохранность? Да у нее в нескольких местах листы склеены!
- Для такого почтенного возраста, это великолепная сохранность! А склеенные листы... склеенные листы - это сюрприз для покупателя! Не сомневаюсь, что когда вы их разделите, то обнаружите еще несколько несравненных рисунков! - нашелся что ответить мне торговец.
Ох, и шустрый! Сюрприз! Еще неизвестно, какими соплями там все склеено... Может кто четыреста лет назад листал книгу под вишневый кисель с сухариками... Вот и склеилось все. Расклей их теперь. Ох и шустрый...
- Там уже все насмерть схватилось, сотни лет тому назад. Начнешь разлеплять, так рисунки наверняка на другом листе останутся.
- Что, вы! Что вы! У меня есть специальный состав для таких случаев! Я вам его продам!
- А сами... почему его не применили?
- Но... как? Покупателю в первозданном виде! Как принесли! А там уж вам решать, что с ней делать. Расклеивать или так на полку поставить! - с самым серьезным видом ответил хозяин, разведя руками и сделав круглые глаза. Честные-честные глаза.
Скользкий тип! - пришел к окончательному выводу в отношении его я.
- Двадцать золотых! - назвал я цену.
- Это невозможно! Это же...
Дальше мы торговались минут пять. Хозяин мне практически не сбавлял. Видя такое дело, я уже задумался - а так ли нужна мне эта книга? Рисунки конечно преотличнейшие. Я бы их с удовольствием поразглядывал. Может бы чему даже и научился бы ... Однако сорок с лишним золотых - дорого! У меня сейчас шестьсот с маленькой копейкой. А мне еще неизвестно, сколько здесь жить придется... Но тут этот мошейник неожиданно сказал: "Вы только представьте господин Эриадор! Пройдёт время, вы закончите учебу, наверняка куда-нибудь поедете... будете путешествовать, смотреть мир. А книга будет вам как память о родине. Память об университете, о вашей молодости, студенческой жизни... Деньги что? Все равно они куда-то уйдут. Так пусть они лучше превратятся в то, что будет с вами всю жизнь!"
В святое бьет, шельмец, - подумал я, задумчиво разглядывая одухотворенное лицо продавца, - и ведь сам себе верит... Талант! Однако действительно... что мне местные деньги беречь? Не потащу же я их с собой? Они в Эсферато ценности никакой иметь не будут. Пойдут как низкопробное золото, цена которому - копейка. Так хоть сувенир будет на память. Поставлю дома на полку и буду радоваться каждый раз, как посмотрю -дома! Я дома! А деньги... да добуду я их, если что... Не пропаду!
- Хорошо, уговорили. Но жидкость для расклейки листов - бесплатно! - потребовал я.
Не знаю, зачем она мне нужна, но хоть что-то должен же я с тебя урвать?
- Договорились! - после секундной паузы воскликнул хозяин лавки.
Еще и вид такой сделал - типа размышляет, выгодно ему бутылку с какой-то ерундой бесплатно отдать или нет? Шустряк... Но хорош. Хорош. Прямо монстр продаж!
- Я сейчас схожу в банк, возьму деньги, и зайду, рассчитаемся.
- Конечно-конечно! - с восторгом в голосе, ответил хозяин.
Стэфи снова, еле слышно вздохнула. Сорок три золотых в шляпки, что ли пересчитывает? Да, это много шляпок. Очень много. Можно будет каждые два часа менять...
Хозяин лавки принялся заворачивать книгу в кусок ткани перед укладкой в ящичек, а я сопровождаемый Стефанией, вышел на улицу.
Стефания молча шла рядом. Дойдя в молчании до перекрестка и свернув на соседнюю улицу, я был внезапно озадачен её вопросом: "Так значит, это правда?"
- Что именно? - уточнил я.
- То, что ты приехал сюда в поисках своей суженой?
- Это почему ты так решила?
- Когда ты сказал Алистере, что ищешь королеву, я решила, что ты шутишь. А сейчас, когда я увидела, как ты покупаешь дорогие безделушки... Я подумала, что это, наверное, правда...
- А как связан поиск моей второй половинки с покупкой книги?
Я искренне не понимал её логики.
- У тебя есть деньги. Если бы ты попал сюда случайно, как ты говоришь, то их бы у тебя не было бы. Откуда бы они у тебя взялись? Значит, тебе их передал отец. И ты действительно принц, ищущий свою принцессу! Ведь так?
Вот это вывод! Хотя... для девушки, которая всегда жила на содержании, вполне логичный. Опирающийся, так сказать, на весь ее жизненный опыт.
- Уку... - отрицательно помотал головой я, - я, правда попал сюда случайно и хочу вернуться домой. А деньги... Деньги я заработал.
- Заработал? - пытливый взгляд темных глаз, - а как?
Похоже, Стэфи очень понравилась шляпка.... И она не прочь добыть где-то деньжат, что бы её купить....
- Да так... Немного поболтался магом-поисковиком в серых пустошах... - небрежным тоном ответил я.
- В пустошах? - неподдельно удивилась она, - а ты мне об этом ничего не рассказывал! И вообще! Я о тебе почти ничего не знаю. О себе я все рассказала. А ты -нет! Это не по-дружески!
Мда, если я тебе всё расскажу... А вот интересно, что будет? Сбежит? Или в ненормального запишет? Ладно, не будем травмировать разум девочки.... Бреднями....
- Расскажу как-нибудь, - вздохнул я, - при случае...
- Мда...? Ладно! Расскажи мне тогда про пустоши!
- Что, прям щас?
- А что? Все равно пока ходим, делать нечего! - с энтузиазмом сказала Стэфи.
Я в ответ только вздохнул.
Божественные разговоры
- Мирана, смотри какая у нашего избранного девочка появилась!
- Да ничего у него там не появилось!
- Почему? Вон, глянь, они вместе идут! Все у ней есть. При ней... то есть.
- У ней - то может и есть, у него только нет...
- А чего у него нет? Вроде же все было?
- Желания у него нет, Марсус, желания! Желания её заметить! Понятно! Дуб он. Дерево! Бревно! И отстань от меня!
- Мда? Ну, тогда может ее посыпать нужно? Золотниками... И он ее заметит...
- Хочешь, что бы я сдохла? Я сказала, нет, значит, нет! Пусть Коин сыпет! Его дурацкие идеи, пусть он их и осуществляет!
- Мира, какая ты сегодня агрессивная... тебе не идет.
- Зато ты спокоен как удав. Иди вон меч, ему подари!
- Зачем?
- Он им половину света вырежет и решит остаться, что бы дорезать вторую половину...
- Какая ты грубая...
- А ты надоедливый!
- А может действительно ему что-нибудь подарить? Что-нибудь серьезное...
- Ну давай, попробуй.. Хель вон уже додарилась... пол силы потеряла! Интересно, а тебя, насколько хватит?
- Ну... Хель и не особо ему чего дала...
- А ты дай особо! Я с удовольствием посмотрю.
- Как-то... не хочется.
- Не хочется? Ну, так не приставай к другим, что бы они делали то, что тебе не хочется!
- Так время же идет, а все сидят, и ничего не делают! Скучно.
- Тоже мне - нашел развлечение! Судьба всего мира решается, а ему интересно посмотреть - чем всё кончится? Сходи, войнушку где-нибудь устрой! Время и скоротаешь.
- Ладно, ладно! Не кипятись. А когда там варга рожать будет?
- Еще четыре месяца, а что?
- Может попробовать одарить её детей чем-нибудь?
- Зачем?
- Как-нибудь настроить их против отца, глядишь, они его и убьют. Так...Случайно.
- Марсус, ты что, решил как Коин, интригами заняться?
- А что? Вполне нормальный, коварный план.
- Банальщина.
- Но ведь работает?
- Как ты собираешься настраивать их против демона? Это же будет вмешательством в пророчество!
- Ты думаешь?
- Да, я думаю. А ты кажется, нет!
- Мда... Я как-то этот момент упустил.... Да, пожалуй. Пойду, поразмыслю ещё...
- Хорошая мысль.
Вот пристал! Скучно ему! - с неудовольствием подумала богиня любви, глядя на то место, где только что был Марсус, - и все главное ко мне идут! Мирана то, Мирана сё! Я уже сделала что могла. Сами что-нибудь делайте! Без меня...
Богиня любви фыркнула, раздраженно тряхнула гривой золотых волос и тоже растворилась в воздухе.
Почтальоны
- Уважаемый господин фельдъегерь, не позволите угостить вас? - юноша в сером камзоле с короткой черной стрижкой и печальным взором уважительно стоял у стола, за которым сидел мужчина в синем мундире и красивая молодая женщина. Тот с трудом оторвавшись от своей спутницы, повернулся к нему.
- Э.. , простите, мы знакомы? - спросил мужчина, приподнимая брови.
- Увы, нет, - развел руками в стороны парень,- но... мне очень нужно поговорить с вами. Поверьте, это вопрос жизни и смерти!
- Да? Ну, давайте поговорим, - без воодушевления пожал плечами мужчина, обменявшись взглядом с женщиной.
- Позвольте представиться, баронет Аальст, - сделал энергичный кивок юноша.
- Эрт Хелдрик, - кивнул в ответ мужчина, и голосом, в котором слышались нотки недовольства, сказал, - я слушаю вас.
- Эй, трактирщик! Лучшего вина сюда!- махнул рукой парень рукой в сторону стойки, присаживаясь к краю стола.
- Вы знаете... - явно волнуясь, начал Аальст, - у меня несколько необычный к вам вопрос... я прошу вас не смеяться, если он вдруг покажется для вас... ну, смешным...
- Я слушаю вас, - сказал Хелдрик.
- Я хотел спросить... вы ведь много ездите по империи, много видите... скажите - любовь, она... есть?
Услышав вопрос, Хелдрик крякнул и откинулся назад, а его спутница от удивления приоткрыла рот.
- Я, конечно, понимаю, некую странность моего вопроса, но знаете, дальнейший наш разговор будет зависеть от вашего ответа... - парень с печально смотрел на Хелдрика.
- Хм.. Да! Конечно же, есть! - громко и уверенно ответил тот, посмотрев на свою спутницу, - почему вы об этом спрашиваете?
- Понимаете, есть одна девушка.... Она мне нравится. И ....
Юноша тихим грустным голосом начал рассказывать печальную историю о прекрасной девушке, которую он полюбил всем сердцем, и которая тоже полюбила его. Но родители юноши встали на их пути, потому что Стефания, так зовут эту девушку, хоть из благородного, но обедневшего рода и приданого у нее нет. Родители юноши нашли ему другую невесту и назначили дату свадьбы.
- Когда Стэфи узнала об этом, она перестала отвечать на мои письма... Я не решался нарушить запрет отца покидать замок и не смог поехать к ней, объяснить, как всё на самом деле. В конце концов, я понял, что умру, если не увижу Стефанию. Я взял лошадь, и под покровом ночи бежал из замка. Но оказалось все зря. Пока я раздумывал и медлил, она уехала в столицу и поступила в магический университет. Я продал все, что у меня было, последние лиги шел пешком - и вот я у стен университета! Сегодня "день посылок". Я хотел ей передать подарок, но меня у него не взяли. Сказали, что я опоздал... Наверное все зря. Она теперь маг. А я ... Отец наверняка лишил меня наследства. Куда я ее увезу? Но я хочу, что бы она знала, что я ее люблю! И готов ждать ее вечно! Вы мне не поможете? Вы не передадите от меня ей посылку?
- Гм, гм - откашлялся охрипшим горлом Хелдрик, - видите ли, баронет, императорская почта доставляет только почту императора...
- Только вас туда пустят. Вас пропускают везде... - Только вы можете мне помочь! Больше никто, - сказал Аальст, - пожалуйста!
- Хелдрик, помоги ему! - накрыв его руку своей, сказала его спутница, в глазах которой стояли слезы, вызванные печальным рассказом - пожалуйста!
- Ну... у меня могут быть неприятности....
- Хелдрик, пожалуйста! Ради любви! Ради меня! Хелдрик...!
Несколько секунд Хедрик и девушка глядели друг другу в глаза.
- Хорошо, ради тебя, - сказал он.
- О, Хелдрик...
- Я заплачу .... - прервал их обмен взглядами Аальст, отдам все, что у меня есть..
- Оставь, - махнул рукою Хелдрик, отрываясь от глаз подруги, - тебе еще пригодится! Что там передать-то хотел?
Стефания. День посылок.
- Посылка Доменику Макарио! Охо-хо-хо!
Старшекурсник, играющий роль Вечного Почтальона, заохал, изображая старческую немощь. Макарио, студент первого курса, с довольным видом встал со своего места.
- Охо-хо-хо, - Вечный Почтальон, взвалил себе мешок с посылками и, согнувшись, шаркая ногами пошел в его сторону.
Сегодня был "день посылок" для первокурсников. К этому дню, родители присылали своим детям из дома гостинцы и письма, которые складывались в большие красные мешки, завязываемые белой веревочкой. Мешки эти, носил сказочный персонаж - Вечный Почтальон, который приносит детям подарки в день начала нового года. Хоть праздник был несколько детским, и все поступившие в этом году говорили о нем с легким пренебрежением и иронией, но никто не ушел из-за праздничного стола. Всем было приятно получить весточку из дома. Подарки были самые разные. Книги, конфеты, наряды, даже игрушки. Получивший маленького розового медвежонка, маг земли, торопливо спрятал обратно его в коробку, покраснев до кончиков волос.
- Это от младшей сестры, - попытался оправдаться он, на многочисленные шутки и комментарии, посыпавшиеся со всех сторон.
Одному юноше прислали красивый блестящий меч, а студентке с водяного факультета - шкатулку с сережками и цепочкой, которые она, демонстративно открыв крышку, тут же продемонстрировала всем желающим.
Я тоже успела получить свою посылку - коробочку моих любимых марципановых конфет и стопочку писем, перевязанной голубенькой тесемочкой. При виде моего скромного подарка сидящие рядом девушки с огненного факультета наморщили носики. Как-то получилось, что самые богатые подарки были у них.
Ну и пусть! - сказала я себе. Я не завидую. Некоторым вообще никто ничего не пришлет. Эри, например... Где он? Сам сказал, что бы я обязательно была, а самого нет... Странно. Я же ему...
- Та-та-ти-та-та! Та-та-ти-та-та!
Внезапно от дверей зала, где мы сидели за праздничными столами, два раза пропел горн, и раздался громкий и ясный мужской голос: "Императорская почта! Почта императора!"
Все повернулись в сторону дверей, в которые торжественно входили три молодых плечистых и высоких мужчины в синей фельдъегерской форме.
- Честь имею представиться, - остановившись у края столов, громким голосом произнёс, приложив руку к киверу, шедший впереди, - лейтенант эрт Хелдрик, императорская почта! Имею доставку для госпожи Стефании Терской! Где я могу увидеть госпожу?
Я почувствовала, как у меня отвисает челюсть. Я? Меня? Не может быть!
- Доставка для госпожи Стефании Терской! Императорская почта! Где я могу увидеть госпожу? - снова громко повторил фельдъегерь, видя, что все сидят с разинутыми ртами, и никто и не собирается ему объяснить, где найти Стефанию Терскую. Вид у него быль довольный. Ееакция окружающих на его появление его явно забавляла.
- А.. вон... она! - наконец очнулся Вечный Почтальон, неуверенно помахав в мою сторону рукой. Накладная борода у него съехала набок, и вид у него был весьма потешный.
Поняв, что ошибки нет, что ищут действительно меня, я поднялась из-за стола, гордо выпрямив спину.
- Я, Стефания Терская! - сказала я, обойдя сидящих и подойдя к егерям, - слушаю вас, лейтенант Хелдрик.
На моих глазах веселое лицо лейтенанта, сверкающее белозубой улыбкой, превратилось в изумленное, потом стало вытягиваться, приобретая все более и более унылый вид. Глаза его сверху вниз и снизу вверх обежали мою мантию. И, похоже, цвет её ему не понравился.
- Госпожа, имею честь доставить вам посылку. Извольте. - потускневший Хелдрик, наклонил голову вправо. Повинуясь его сигналу, стоящий позади него два фельдъегеря, шагнули вперед и держа посылки вытянутых руках, один протянул мне маленькую черную коробочку, а другой что-то объёмное, завернутое в белую ткань.
- Куда прикажете?
Я, обернувшись, указала на свое место.
- Честь имею госпожа, - щелкнув каблуками, качнул кивером лейтенант, когда они вернулись назад, поставив всё ко мне на стол.
- Благодарю вас, лейтенант.
Эрт Хелдрик еще раз поклонился, и вместе со своими подчиненными вышел из зала. Я же, сопровождаемая десятками взглядов, неспешно и гордо держа голову, пошла на свое место, при этом лихорадочно пытаясь сообразить, что бы это все значило?
Императорская почта... У меня что, разве есть родственники в императорской семье? Они решили послать мне подарок в "день посылок"? Дома никогда про высокородных родственников мне не говорили...
Я в задумчивости потянула за витой зелёный шнурок, удерживающий золотистую ткань на большом подарке.
- Шиххх...- с легким шорохом упала она вниз.
- Ахх! - выдохнули как один девичьи голоса.
Розы! Целая корзина роз! И какие! Плотные черные бутоны с красной каемкой по краю лепестков. И еще белые. Пять белых роз по центру, прижимаясь, друг к другу. И выше остальных черных. Это наверняка что-то значит. Какой-то смысл...
- "Кровь некроманта", - прокомментировала знающая откуда-то сбоку, - дорогущиееее...!
Вот значит, как они называются, - подумала я, разглядывая черные бутоны, - действительно, словно их края в кровь макнули... Похоже. А что тут?
Я осторожно развязала серебряную ленточку, перевязывающую чёрного бархата шкатулку и открыла крышку.
На атласной красной внутренней обивке - черный диск, диаметром примерно в мою ладонь. И аккуратно сложенный лист бумаги, под диском
Я вынула листок и, намереваясь прочитать его, поставила шкатулку на стол. Сидящие рядом тотчас стали вытягивать шеи, стараясь исподтишка заглянуть в нее, делая при этом вид, что смотрят совсем в другую сторону.