Наклонившись, я действительно услышала какое-то шуршание под землей, прямо у нас под ногами, как будто какое-то животное рыло ходы…
– Это колдунья… – задохнулась Матильда, бледнея. – Она роет подземный ход, чтобы завладеть футляром… Она прямо под нами!
Я возразила:
– Нет, думаю, все наоборот… Это футляр копает… Он направляется к реке, чтобы вернуться к своей хозяйке.
Мне следовало подумать об этом раньше! Конечно же, футляр был волшебным. Он не поддавался уничтожению и был приучен возвращаться к колдунье, если их разлучали. Вот почему Пробудительница не пыталась отобрать его у нас – она знала, что цилиндр и сам придумает, как ускользнуть из наших рук!
– У него наверняка есть механические лапы, – объяснила я. – Он действует ими, как крот. Нужно попробовать поймать его!
Но, увы, мы не были должным образом оснащены для такой работы. Нам понадобились бы лопаты и заступы… К тому же тубус был хитер – он рыл не по прямой, а зигзагами, так что мы все время копали не в том месте.
Перепачканные в земле, измученные усталостью, мы увидели, как он наконец выбрался из берегового откоса и нырнул в реку. Колдунья как ни в чем не бывало ухватила его за ремешок и повесила себе на плечо. В следующую секунду она уже снова шагала вперед, даже не удостоив нас насмешливым взглядом. Для нее мы были всего лишь незначительными букашками… и она не собиралась тратить на нас время.
Поппи позволила себе роскошь устроить истерику.
– Все напрасно! – завывала она, топая ногами. – Все усилия зря! Ненавижу вас! Вы жалкие идиотки!
Признаюсь, я дошла до полного изнеможения. Я просто умирала от жажды, а солнце тем временем припекало все сильнее. Мы разделили между собой содержимое фляжки. Там оказалось не так уж и много – всего-то по глотку на каждую.
Ближе к вечеру мы предприняли еще пару попыток завладеть футляром. Дело было срочное, потому что колдунья уже приближалась к деревне.
Во второй раз все едва не обернулось бедой. Разозлившись, Пробудительница схватилась за леску и со всей силы дернула. Матильда потеряла равновесие и точно полетела бы головой вниз в реку, если бы я не поймала ее в самый последний момент.
Я ужасно перепугалась. После этого случая мы отказались от дальнейших попыток. Поскольку у нас не было больше ни сил, ни смелости, чтобы сделать еще хотя бы шаг, мы улеглись на траву под деревом, чтобы немного поспать. Есть было нечего, в животе у меня громко урчало. Наконец я уснула.
Поппи разбудила меня через час. Она всхлипывала, и лицо ее исказилось от страха.
Я спросила, что случилось.
– Я не смогла удержаться! – проскулила она. – Мне так хотелось пить… Я хлебнула воды из реки… Она была такая вкусная, и… и… мне кажется, я начала таять!
С меня тут же слетели остатки сна. Я растолкала Матильду, и мы вместе осмотрели Поппи. Она была права. Ее черты уже начали оплывать. Нос и уши обвисли, пальцы стали похожи на переваренные макароны…
Это было ужасно. Через десять минут она превратится в лужицу и впитается в землю!
Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я вспомнила, что по пути мы миновали груду камней и один из них, подвергшийся эрозии, имел форму небольшой ванны.
Я объяснила Матильде, что нам надо как можно скорее вернуться туда. Если поместить Поппи в эту естественную впадину, она уже не сможет бесследно впитаться в землю, когда растает.
– Ага, верно, – кивнула Матильда. – А что потом?
– Потом мы соберем эту жидкость в бутылку, – пробормотала я. – Рано или поздно мы найдем способ вернуть ей первоначальную форму. В наших местах хватает колдуний!
По правде сказать, я была не так уж в этом уверена, но не хотела терять оптимизма.
Ноги Поппи совсем размякли. Мне пришлось взвалить ее себе на плечи, потому что идти сама она уже не могла. До камней мы добрались почти бегом, и я уложила подругу в промытую в скальной породе ванну. А потом…
Мне больно это говорить, но она растаяла очень быстро… как свечка. Это было ужасно, и я не стану останавливаться на подробностях. В конце концов от нее осталась только лужица на дне каменного углубления.
Матильда расплакалась. Я тоже. Потом я достала из рюкзака термос и с помощью бумажного стаканчика вычерпала Поппи и перелила ее в сосуд. Я старалась не думать о том, что делаю. Потом как-нибудь разберемся.
Когда все закончилось, я обратилась за советом к чемоданчику.
– Да, не повезло вам, – ответил он. – Пока вы теряли время, Пробудительница оказалась еще ближе к деревне.
– Знаю, – сокрушенно пробормотала я. – Мы перепробовали все, что смогли, но футляр ушел от нас.
– Тогда остается лишь один выход, – прошептал чемоданчик. – Если хочешь помешать великану растоптать всех до единого, ты должна проникнуть в его голову…
Глава 10 Страшная прогулка
Стоит ли говорить, что при этих словах мне захотелось тут же взять ноги в руки и скрыться в лесной чаще со всей возможной скоростью.
Но я собрала все свое мужество и попросила чемоданчик разъяснить мне, что же он имеет в виду.
– Это одновременно и просто, и очень сложно, – отозвался он. – Усвой раз и навсегда, что великаны устроены иначе, чем люди. Внутри их тела нет ни скелета, ни каких-либо органов. У них нет ни костей, ни крови, ни мозга, ни желудка… Это ясно?
– Так что же они, полые внутри? – удивилась я. – Пустые, как копилка?
– Нет, не совсем. Внутреннее устройство их тела – это своего рода ландшафт. Тебе станет понятнее, когда ты проникнешь туда. Я буду показывать тебе дорогу. Для этого я и нужен.
– Я что, в самом деле должна залезть к нему в голову? Но зачем?
– Чтобы усмирить его гнев… Это единственный способ не дать ему растоптать деревню и всех ее обитателей. Великан – это нечто вроде бомбы замедленного действия. Ты ведь уже поняла, что теперь ничто не помешает Пробудительнице вырвать его из дремы, верно? Вам не удалось отобрать у нее шприц… что ж, тем хуже. Теперь переходим к плану Б. Проникнув внутрь великана, ты сможешь нейтрализовать действие укола. Эффект будет тот же, как если бы колдунья впрыснула ему просто чистой воды. Ее вмешательство не произведет должного действия, если ты сумеешь обезвредить бомбу. Но если ты потерпишь неудачу, великан проснется в гневе и примется топтать деревню, пока от домов не останутся одни щепки.
Я начинала постепенно понимать, к чему он клонит. В любом случае я же не могла просто сидеть сложа руки, довольно с нас подобных катастроф!
Матильда как-то странно покосилась на меня.
– Ты правда собираешься это сделать? – спросила она. – Полезешь к великану в голову? Я бы не согласилась на это даже за большие деньги!
Уже выходя из леса, мы увидели карлика Леопольда, который слонялся по берегу реки. Он смерил нас насмешливым взглядом и разразился мерзким хихиканьем.
– Видела его? – шепнула мне Матильда. – Поджидает Пробудительницу… Как только она выйдет из воды, он проводит ее к великану. Он уже давно ждет этого момента. С тех пор как стал коротышкой, он только и мечтает отомстить людям.
Мы как могли ускорили шаг. Черная колдунья двигалась медленно, так что у нас было небольшое преимущество во времени. Если не мешкать, у меня имелся шанс опередить ее.
Когда мы уже подошли к подножию каменного трона, Матильда задрожала.
– Даже не думай, что я пойду туда вместе с тобой, – пролепетала она. – Я слишком боюсь. Я только-только вернула себе молодость и не хочу упустить свой второй шанс, погибнув во цвете лет! Желаю тебе удачи… а мне остается только собрать вещички и бежать как можно дальше отсюда.
Она торопливо расцеловала меня в щеки и умчалась со всех ног. Леопольд, наблюдавший за нами, злобно расхохотался.
– Я знаю, что ты задумала! – крикнул он мне. – Ничего у тебя не получится. Пусть у великана нет органов, зато у него есть внутренние системы безопасности, которые нейтрализуют тебя, как только ты окажешься в его черепе!
– Не слушай его, – приказал чемоданчик. – Лучше скорее полезай на трон. Время поджимает.
Я сделала глубокий вдох, с размаху забросила чемоданчик на колени спящему колоссу, а потом полезла, цепляясь за его одежду, к самому великанскому уху.
Это оказалось не так-то просто. Я боялась, что гигант неожиданно проснется и раздавит меня, как комара. После одежды мне пришлось еще карабкаться по его бороде, каждый волос которой был толщиной с корабельный канат. Горячий воздух, вырывавшийся из приоткрытого рта великана, обжигал мне лицо. К тому же запах у него был несвежий. В какой-то момент я подумала, что задохнусь, кроме шуток!
Восхождение закончилось, когда мне удалось добраться до его плеча. Ухо было здесь, совсем рядом, с темной, как глубокая пещера, дырой посреди зарослей сероватых волос. Я заколебалась.
– Мне действительно обязательно лезть внутрь? – жалобно обратилась я к чемоданчику.
– Да, – твердо ответил он. – Поторопись. Каждая потерянная секунда приближает к нам Пробудительницу.
Ну что ж, похоже, выбора у меня не было, верно? Я собрала всю свою храбрость и зашагала ко «входу» в огромное ухо. Он выглядел как пещера… только пещера из живой плоти, можете себе представить такое? В трех метрах впереди ничего не было видно. Я сделала десяток шагов внутрь по ровному покатому «полу». А на одиннадцатом потеряла равновесие и покатилась вниз, как по ледяной горке. Чемоданчик из рук я, однако же, не выпустила.
Внезапно в темноте впереди забрезжили огоньки, и я оказалась на чем-то, очень напоминающем мостовую. Ошарашенно оглядевшись вокруг, я увидела дома… уличные фонари… Я оказалась в городе – городе, построенном внутри великана!
– Не шуми, – велел мне чемоданчик. – Как ты и сама уже догадалась, здесь сейчас ночь. Это нормально, ведь великан пока спит.
Я не могла поверить своим глазам. Наконец я поднялась на ноги. Мне стало ясно, что тело великана внутри полое, но организованное как ландшафт, с возвышенностями и пропастями. Вместо вен и артерий здесь были улицы, тоннели и мосты.
Прямо передо мной, на краю бездонной пропасти, высилось большое строение из серого камня. Все окна были темные, без единого проблеска. Над тяжелой, обитой гвоздями дверью виднелась надпись: «Замок размышлений».
Я спросила:
– Что это такое?
– Ты созерцаешь не что иное, как мозг великана, – прошептал в ответ чемоданчик. – Можешь подойти к нему и заглянуть в окна…
Я подошла поближе. Мои шаги слишком гулко звучали на пустынной улице, и я невольно поморщилась. Этот «город», пустой и темный, оставлял неприятное и пугающее ощущение нереальности.
Замок размышлений по виду напоминал тюрьму, и у меня не возникло ни малейшего желания его посетить. Упершись носом в оконное стекло, я увидела внутри письменные столы и стеллажи, заваленные папками с надписями: «Принятие решений», «Сомнения», «Иллюзии», «Мечты», «Плохие воспоминания», «Страшные сны»…
Там были целые тонны бумаг, а также служащие, которые крепко спали, откинувшись в креслах или попросту уронив головы на рабочие столы.
– Это из-за снотворного, – объяснил чемоданчик. – Их сморило прямо на рабочем месте. Именно в этом здании происходит принятие решений, определяющих все действия великана. Когда персонал спит, все замирает.
Затем чемоданчик велел мне подойти к перилам, огораживающим пропасть, и заглянуть вниз. Я поняла, что огромная бездна передо мной – это грудь великана. В ней гулял ледяной ветер. Я не обнаружила ни грудной клетки, ни легких; скорее, это было похоже на громадную пещеру, где там и тут на обрывистых выступах громоздились другие здания. Между ними через пустоту были переброшены подвесные мостики.
– Посмотри налево! – шепнул чемоданчик.
Я увидела нечто вроде заводского строения с высокими трубами, толстыми кабелями и машинами, набитыми разнообразными зубчатыми колесами. Намалеванная на стенах надпись сообщала «Центр управления левой рукой».
Я повернулась в другую сторону. Ровно напротив высилось такое же здание – Центр управления правой рукой.
Я подошла к одному из зданий, чтобы заглянуть в окно. Там было множество рабочих, все они спали вповалку, в засаленных спецовках и с черными от смазки руками. Повсюду виднелись цепи, разнообразные блоки и шестеренки.
– Ладно, – процедила я, – все ясно. Эти заводы приводят в движение руки великана, так?
– Так.
– И есть еще такие же заводы для ног?
– Точно.
– И еще для желудка?
– Совершенно верно.
Усевшись на край тротуара, я попыталась собраться с мыслями. Как нетрудно догадаться, я была несколько ошеломлена увиденным. Ничего подобного я не ожидала. Это никак не укладывалось в знания, которые я почерпнула на уроках биологии! Впрочем, стоит ли удивляться, великанов на этих уроках обсуждают нечасто… (Кстати, с моей точки зрения, это большой недостаток в преподавании данного предмета. Надо будет заявить об этом в Комитет национального образования.)
Я поежилась. Город вокруг меня спал. В каждом доме рабочие и служащие, чьей задачей было обеспечивать жизнедеятельность великана, погрузились в дрему, сраженные пропитавшим яблоки снотворным. Вся работа в одночасье встала.
От сидения на краю бездны у меня начала кружиться голова.
– Если ты заглянешь в пропасть, – продолжал вещать чемоданчик, – ты увидишь длинную медную трубу, которая соединяет рот великана с заводом по переработке пищи, который исполняет роль желудка. Все, что он проглатывает, скатывается в большой бак, установленный внизу. Рабочие варят эту пищу, превращая ее в энергию, и эта энергия питает разнообразные заводы, которые позволяют великану ходить, двигаться…
– Ясно, ясно, – проворчала я. – Принцип я усвоила. Лучше подскажи мне, что я должна делать… От этого места у меня мурашки по спине бегают.
– Потому что сейчас здесь ночь. Если бы великан держал глаза открытыми, нас заливал бы дневной свет.
Мне не хотелось получить от чемоданчика еще один урок естественной истории, я слишком нервничала.
– Твоя миссия заключается в том, чтобы нарушить работу отделов, которые дают возможность великану испытывать гнев, – соблаговолил наконец просветить меня чемоданчик. – Если тебе удастся это сделать, колосс станет смирным, как ягненок, и, когда Пробудительница впрыснет ему снадобье, нейтрализующее действие снотворного, никакой катастрофы не произойдет, так как наш исполин станет не способен к любым насильственным действиям.
Я покачала головой. В целом план мне показался разумным.
– И где же находится этот Центр гнева? – поинтересовалась я.
– Понятия не имею, – спокойно отозвался чемоданчик. – Чтобы выяснить это, тебе придется проникнуть в Замок размышлений и отыскать карту со всеми указателями.
Ну конечно! Я могла бы догадаться! Все выглядело слишком уж просто…
Я вскочила на ноги. То, что я услышала, не вызвало у меня радости. Хотя все вокруг было погружено в мирный сон, я не чувствовала себя в безопасности. Инстинкт постоянно напоминал мне, что надо мной нависла угроза. Пусть я не знала, в чем она заключается, но она надвигалась, невидимая и коварная…
Я отошла подальше от пропасти, вернувшись по своим следам.
– Будь осторожна, чтобы никого не разбудить, – шепнул чемоданчик. – Стоит кому-нибудь одному из рабочих проснуться, и он тут же бросится расталкивать остальных. Скоро бодрствующих будет уже десяток, затем два, затем три… все они захотят вернуться к работе. Как только их наберется достаточное количество, Замок размышлений вернется к своей нормальной деятельности, и великан проснется.
Меня такой поворот дела не слишком устраивал. В довершение всего чемоданчик добавил:
– Оставайся незаметной. Если здешние обитатели тебя заметят, они примут тебя за инородное тело – вирус, заразивший великана. С этого момента они будут стремиться лишь к тому, чтобы уничтожить эту инфекцию. В погоню за тобой будут брошены целые отряды солдат-чистильщиков…
– Спасибо за предупреждение, – буркнула я. – Лучше бы я узнала об этом до того, как ввязалась в эту затею.
Углом чемоданчика я выбила одно из стекол, затем, просунув в дыру руку, выдернула шпингалет оконной рамы. В ночной тишине произведенный мною шум показался оглушительным. Затаив дыхание от страха, я перелезла через подоконник и проскользнула в один из кабинетов. Прямо на ковре, повалившись на разбросанные документы, спали служащие. Подойдя к ним поближе, я обнаружила, что у них не было лиц в общепринятом смысле слова, только две черные точки вместо глаз и пара крохотных дырочек вместо носа, но никакого рта! Значит, в пище они не нуждались? Это были не люди, а какие-то неведомые существа с очень бледной кожей, без волос и бровей. Одеты они были по моде позапрошлого века – камзолы, чулки и башмаки с пряжками. Некоторые носили напудренные парики. На письменных столах я увидела чернильницы и гусиные перья, как в исторических фильмах.
Перешагивая через них, я начала осматривать здание. Больше всего на свете я боялась, что один из них вдруг проснется и схватит меня за лодыжку своей страшной бледной ручкой…
Глава 11 Пробуждение великана
Шаг за шагом я продвигалась по веренице кабинетов и коридоров замка. Повсюду лежали стопки документов, папки, свитки… Возникало ощущение, что весь этот бумажный хлам копился здесь веками. Пахло пылью и плесенью. Всякий раз, входя в новое помещение, я первым делом осматривала стены в надежде увидеть где-нибудь план «города». Иногда кто-нибудь из служащих принимался бормотать во сне. Разглядев их внимательнее, я заметила, что их тонкие длинные пальцы оканчивались острыми, очень неприятными на вид когтями. Мне это совершенно не понравилось.
– Поторопись, – подгонял меня чемоданчик. – Время поджимает. Пробудительница уже выходит из реки… Стряхивает с себя воду, выжимает волосы. Через десять минут она достанет из футляра шприц и впрыснет свое зелье великану в лодыжку.