Бывший сектант уже вылез из медкапсулы - сейчас он задорно уплетал хребургер и запивал черной газировкой. Видимо, такая еда ему очень нравилась, поскольку чавканье и бульканье молодой человек услышал еще в дверях.
Парень заказал кубики из мясных зверей и несколько оширских острых блюд. Когда Алекс попытался объяснить Хитоми, что же он хочет попробовать, она посоветовала несколько названий. Узкоглазая с негодованием отвергла предложение попробовать на вкус священного урша, однако сообщила о некоем аналоге борща.
- И снова я твой должник! - Ливерс улыбнулся и скрутил из пальцев какую-то фигу.
- Да чего уж там... - Алекс махнул рукой и посмотрел на содержимое тарелочек собеседника. Он почему-то выбрал хребургеры только с изображением ящерицы. Судя по
тому, что один поднос уже опустел, бывший сектант сейчас добивал вторую порцию.
- Было бы обидно погибнуть от щупалец нелюдей. Это Благодать посылает мне наказание за то, что я отвернулся от хвостатых. - Пошутил пилот.
- Как можно это есть? - Поморщившись, спросил инженер.
- Хребургер с кровью Илгуса. Вкус на девяносто два процента идентичен натуральному. Национальное блюдо Аш-Камази. Чем больше их скушаешь, тем ближе ты к спасению! - Засмеялся бывший сектант.
- Фу! И ты веришь в эту чушь?
- Нет, конечно! Просто люблю сладенькое! - Ливерс ухватил красный хребургер и откусил сразу половину.
60
В пустой столовой были только Алекс и Хитоми. Она последнее время принимала стимуляторы, и девушку больше не беспокоили галлюцинации. Парень уже рассказал ей про земных китайцев и их культуру - собеседница согласилась, что все это очень похоже на оширцев.
Подружка Ильи рассказала о священном урше, своей веселой жизни в директорате, а затем добавила про гуманные местные порядки. Землянин, естественно, поинтересовался, зачем девушка покинула родину в трудный час и оставила Лучезарного Мупа Восьмого и любимый "Единый Ошир".
Хитоми каждый раз придумывала какие-то новые причины, и Алекс решил попробовать из спортивного интереса подловить ее на противоречиях и докопаться до истины. На сравнение с уршем, который бежит с подбитого корабля, та никак не отреагировала - похоже, для местных тотемных зверюшек такое поведение было вполне нормальным.
Землянину было скучно, и он попытался несколько раз сконцентрироваться и попробовать прочитать ее эмоции. Кроме еле слышного шепота в голове Алекс ничего не слышал, потому оставил эту затею.
- Что ты чувствуешь? - Неожиданно спросила узкоглазая.
- В смысле?
- Ну, когда ты залезаешь людям в голову. Как это происходит? - Спокойно спросила та.
- Не понимаю... - Попытался увильнуть парень.
- Ты не хочешь это обсуждать. Ладно. Попробуй лучше эби-вунтоны и фунчозу.
Алекс потянулся к подносу, который для него заказала Хитоми. Понятно, как она узнала о его слабом даре - наверное, проболтался техник. Он клятвенно пообещал, что никому не скажет, что верный спутник Избранного - колдун. У Ильи в голове бурлили прочитанные книжки, он сразу предложил создать огненный шар или вызвать сисястую демоницу с шестого уровня преисподней.
Алекс собирался серьезно поговорить с Ильей насчет сохранения своей тайны. Также он хотел убедить товарища завязать с употреблением безвредных веществ, расширяющих сознание. Обычно после них он начинал приставать к окружающим, объясняя всем, что они имеют честь лицезреть Избранного, который должен рано или поздно выполнить Великую Миссию.
Наемники просто улыбались - они видели и не такое. Малика тоже иногда заносило, и он утверждал, что в него вселялся глорх. Он рычал и ползал по палубе, пережевывая свои зеленые листья. Алекс уже понял, что наемники развлекались, как могли.
Инженер запустил пакет "Руджин-8Е" и решил проверить идею, которая последнее время крутилась у него в голове. Настало время попробовать создать собственный корабль.
Для начала он решил соорудить что-нибудь простенькое. Однако спроектировать оригинальный корпус программа отказалась, упомянув некие компоненты, которые не были установлены. Имелась возможность глобально переделать поврежденный корвет, примерив туда дальнобойное орудие "Маш-4". Для этого надо было убрать все лишнее типа генераторов накачки и разрушенной шахты туннельного орудия.
Для начала инженер решил сначала потренироваться на кошках, то есть на истребителях.
Пришлось взять за основу уже готовый проект - на треугольную раму от "Маура" парень приставил оригинальную кабину-спасательную капсулу, сместив ее ближе к корме. Алекс решил не жадничать, установив двойной комплект двигателей и поставив два топливных бака. Согласившись выполнить перерасчет силового набора, он продолжил творить. "Руджин-8Е" быстро расположил маневровые сопла и сформировал обшивку.
Пушку "Маш-4" программа ставить упорно не хотела, так как по размерам она лишь немного уступала конструкции. Напихав в носовую часть два курсовых орудия с небольшим боезапасом, парень согласился выполнить восемьдесят девять операций. Кубик-терминал пообещал провести моделирование за двадцать шесть часов.
61
Носитель вышел из прыжка неподалеку от флотилии из сорока больших грузовиков. Огромные кирпичи медленно разгонялись, увозя сырье для хребургеров в другие миры империи.
Харланда была одним из трех аграрных миров империи Антран. Из базы Содружество было известно, что этот мир населяли почти тридцать миллионов людей и примерно три миллиона ящериц Аш-Камази.
Три планеты занимались разведением генетически модифицированных пищевых культур, а на орбитальных фермах плодились различные твари для хребургеров. В местной инфосети легко нашлись схемы конструкций этих платформ - на центральном стержне десяти километров длиной располагались лепестки-модули. Гравитации там не было, и зверюшек разносило до чудовищных размеров - эти монстры жрали какую-то особенную траву и получали инъекции специализированных препаратов, ускоряющих рост.
Хребургеры делали из двух основных видов животных - гусениц-червяков и слоников. Гусеницы от своей химии вырастали до размеров эсминца за неделю, а слоники плодились как кролики, быстро увеличивая свое поголовье естественным путем.
Алексу не понравилась организация местной инфосети - постоянно вылезающие рекламные блоки просто бесили. Почти все сообщения призывали употреблять разные хребургеры, хотя некоторые предлагали какие-то хитрые устройства с эмблемой погрызенного фрукта. Иногда попадались сюжеты, где ящерицы Аш-Камази пили черную газированную жидкость из фигурных сосудов, радостно шипя от удовольствия.
Похоже, эти рептилии сильно интегрировались в местную общественную жизнь, так как в каждом рекламном блоке парень видел как минимум одного такого ящера. Алекс уже изучил информацию по этим существам и знал, что их мир вошел в состав империи во время войны с Роем. Рептилии сохранили некоторые технологии - именно они научили людей делать пульсары и генераторы накачки для подобных систем.
Землянин посмотрел несколько выступлений антранского императора. Харбак Арама выглядел как упитанный человек, довольный жизнью. Его опухшее лицо было похоже на перезрелую сливу. Почему-то императора всегда окружали ящерицы Аш-Камази в смешных маленьких шапочках. Вскоре стало понятно, что все руководящие должности занимают эти рептилии. Император мастерски кривлялся и строил умильные рожи, поэтому Алекс решил досмотреть его выступление до конца.
Сначала Харбак Арама втирал гражданам про необходимость проведения миротворческой операции в независимом мире Гар-Тараг. Следом выступил один из ящеров, сообщив про недавно обнаруженные там месторождения ценного материала аруния. Другой представитель Аш-Камази доложил, что два ударных флота уже начали передислокацию. Император поблагодарил своих советников и напомнил зрителям про необходимость навести порядок для всеобщего блага.
Тхама обнаружила и скопировала несколько инфопакетов по крупным кораблям, которые заинтересовали инженера. Затем искин нашел немного данных по цивилизации Саркин-Чо и антранским ученым, которые занимались крокодилами. Искин посоветовал навестить орбитальную станцию "Рензак-7" в системе Жодерс, где располагались всяческие исследовательские институты.
Большой инфопакет с предложениями специализированных программ и описанием технологии взлома тоже пришелся кстати, почему-то в федерации Нивэй их не было в свободной продаже. Затем парню попалось реклама корпорации "Синтекс", которая занималась производством искинов на заказ. У них были интересные предложения произвести ментоскопирование личности и на основе полученных данных создать искин с чертами характера разумного. Такие услуги стоили дорого, однако получить личного помощника, который будет понимать хозяина с полуслова, было очень заманчиво.
Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений. Это оказалось письмо от некоей Саназы, которая носила кличку "Длань Илгуса". Эта девица коротко сообщала, что ее корабль через сорок шесть часов появится в системе Жодерс, и там будет ждать продавцов ценного артефакта.
62
"Фенир" сделал короткую остановку для дозаправки в системе Горжия. Раньше этот мир был населен мохнатыми негуманоидами, похожими на бобров. После того, как у них нашли что-то ценное, ими заинтересовались антранцы. Алекс с удивлением узнал, что вождь мохнатых по имени Машико сам пригласил имперцев в свой мир.
Сейчас половина аборигенов превратилась в начинку хребургеров, а Горжия стала протекторатом. В системе находилось несколько больших боевых станций, а также дислоцировался один из ударных флотов. Землянин рассмотрел самый большой из кораблей, медленно двигающийся в окружении стаи судов-черепашек.
Имперская мобильная база выглядела как шестикилометровый круглый пирожок-хребургер. Как стало понятно из найденных в местной инфосети данных, антранцы практически не ставили на свои гигантские корабли вооружения. Такое судно использовалось как платформа для перемещения средних судов и истребителей. Сверхбольшой корабль имел на борту около полутора тысяч торпедоносцев и штурмовиков, а также десяток тяжелых крейсеров.
Рядом с носителем-переростком болтался трехкилометровый округлый корабль-фабрика. По рассказам Ливерса парень знал, что антранцы отказываются воевать без своих хребургеров и черной газировки, поэтому такие суда обязательно входят в штат как боевые единицы флота.
В этой системе Тхама нашла инфопакет с данными по "Герсею-22". Алекс изучил спецификацию - ремонтный комплекс предназначался для ремонта больших кораблей и специализированного добывающего оборудования. В основном такие системы применялись на мобильных заводах.
Единственным требованием для использования было наличие специализированной инженерной сети и базы "Ремонтные механизмы" шестого ранга. В поставку входил двадцать один робот разного назначения и небольшой автоматический корабль-платформа для доставки дроидов к месту работ. Большие пауки "Герсей-П" должны были ползать по корпусу и заниматься обшивкой, а уменьшенные их копии "Герсей-К" предназначались для внутренних работ. В некоторых поставках мог быть уродец-синтезатор "Герсей-СК", который мог изготавливать некоторые компоненты из подручных материалов. Дополняли набор четыре маленьких паучка "Герсей-Д". По замыслу хакданцев, такой зверинец был оптимальным для долговременного поддержания мобильного завода в рабочем состоянии. Покупатель мог подобрать состав набора дроидов под свои задачи.
К сожалению, из всего этого зоопарка уцелели только шесть больших и четыре маленьких дроида.
Существовало ограничение по количеству подключаемых дроидов - максимальное количество было равно двадцати двум. Управляющий модуль мог рулить только хакданскими моделями ремонтников.
Алекс высказал все, что он думает по поводу этого решения и хакданцев, которые придумали такую систему. Имеющиеся роботов из комплекса "Парн-14А" дурацкий ящик использовать не мог. Приводился список из двадцати названий железяк, которые подходили. "Герсей-22" был одним из самых дешевых комплектов шестого поколения. В полной комплектации за него просили пять с половиной миллионов кредитов.
Корабль наемников пополнил свои баки, и отошел от платформы-заправщика. "Фенир" немного задержался, подождав потенциальных клиентов. Таниз нашла заявку на покупку корабля землероек и успела сплавить один "Жмалан" с двумя контейнерами расходных материалов. Их купил один из представителей Аш-Камази. Ящер в серой тюбетейке прибыл вместе с человеком. Негуманоид был похож на прямоходящего варана с толстыми конечностями и коротким хвостом.
Помощник крокодила представился Бивером и начал упорно торговаться, однако оружейница сделала символическую уценку в размере пятисот кредитов и заявила, что больше скидок не будет. Ящер за все время торгов не проронил ни слова - переговоры вел только человек. Алекс поинтересовался у него, почему рептилия молчит. Бивер ответил, что некоторые особи Аш-Камази считают ниже своего достоинства разговаривать с разумными, которые им не служат.
Странная парочка убралась со своей покупкой, а список трофеев уменьшился на два десятка наименований. Вскоре носитель начал разгон для прыжка в систему Жодерс.
63
Пространство вокруг двух перенаселенных планет было густо забито грузовиками и военными кораблями-черепашками. Гуни объяснил инженеру, что это вполне привычная картина для центральных имперских миров. Последнее время некоторые недовольные негуманоиды, собратьев которых пустили на хребургеры, повадились втыкать свои корабли в мегаполисы империи Антран.
Тхама получила сообщение от местных по поводу уровня желтой угрозы. Сейчас кораблям других государств было запрещено приближаться к планетам - капитан совсем не удивился, направив "Фенир" к одной из восьми гигантских станций, находящихся над плоскостью эклиптики. Сближение и маневры проходили под управлением транспортного контроля Жодерса. За эту услугу империалисты содрали шестьсот кредитов.
Алекс отправил сообщение Саназе, корабль которой находился на окраине системы. Ее судно уже начало движение к точке встречи, которая планировалась рядом со станцией "Нуарк-11".
Так как Гуни дал добро на любые действия с роботами-ремонтниками, Алекс решил скомпоновать набор на базе комплекса "Герсей-22". Сначала он планировал закупить еще четырех малых роботов типа "Герсей-К" и два диагноста "Герсей-Д". Мобильный синтезатор "Герсей-СК" один стоил больше миллиона, поэтому его покупка даже не рассматривалась. Затем было решено вместо двух малышей взять пару специализированных конструкционных дроидов под названием "Харса-М". Этих пауков можно было подключить к управляющему модулю, и они имели двойной комплект универсальных инструментов на борту.
От "Парна-14А" планировалось избавиться, так как новый комплекс был гораздо круче. У парня появилась идея выковырять искин из командного ящика и продать дроидов отдельно, однако он узнал, что это невозможно. Компьютер был специализированной моделью, и создатели сильно ограничили его возможности.
Таниз получила от инженерной группы короткий список и указания по поводу заблокированного искина сектантов, с которым было сильное желание повозиться. Оружейница уже развернула бурную деятельность, пытаясь пристроить добычу.
Алекс разглядывал необычное судно Саназы. Трехсотметровое веретено ничем не напоминало боевой корабль. Девушка в своем сообщении указала, что он называется "Ярость Илгуса - 15", и по классификации Содружества относится к классу крейсеров прорыва. Судя по его номеру, таких штук у обитателей Кольца Ларуа было еще как минимум четырнадцать.
Вытянутый заостренный корпус еле заметно мерцал, по пластинкам брони пробегали искорки. Некоторые чешуйки разворачивались при маневрах необычного аппарата. Двигателей заметно не было, и инженер сделал вывод, что это конструкция негуманоидов. Или же тут используются артефакты Древних, которые эти товарищи очень любили. Алекс получил сообщение, что его ждут на борту вместе с ценным предметом.
Роботы снимали ценный контейнер с креплений на корпусе, а инженер быстро облачался в свой скаф. Гуни предупредил его, что покупатели могут быть весьма странными, однако Алекс горел желанием пообщаться с ними. У него была надежда получить информацию о своих способностях и вещах Древних.
64
Веретено медленно двигалось боком к борту "Фенира". Странно, что они сразу же определили где у носителя главный шлюз. После того, как инженер перенес массивный блок на боковину одного из корпусов, некоторые товарищи по привычке все еще пытались ломиться в затянутую бронепластинами рубку-перемычку.
Корабль Саназы замер в ста метрах от открывшейся створки шлюза, и Алекс с Таниз поплыли в сторону необычной конструкции. Землянин сжимал в руке небольшой контейнер с бубликом и двумя непонятными камнями. Близкое соседство с безделушкой Древних было немного неприятным - еле слышный гул и шепот мешали сосредоточиться.
Когда чешуйки обшивки необычного корабля вдавились внутрь, образуя небольшую камеру, парочка направилась туда. Силовое поле мягко подхватило скаф Таниз, отталкивая ее от шлюза, зато Алекса с контейнером аккуратно втянуло в темное нутро судна. Видимо, хозяева не хотели видеть много народу на борту.