Есть одиночный остров-скала явно вулканического происхождения. Гномы уверены, что там находятся жилы какого-то нужного им минерала, редкого на континенте. Дварфы будут производить там выработку этого минерала, а наемники нужны для защиты от пиратов. Причем, насколько услышал, от одиночных кораблей, с крупными флибустьерскими объединениями гномы уже договорились о ненападении. Найм «не бей лежачего»: сиди на островке, неси нехитрую караульную службу, три недели на страже, неделя отпуска. И ко всему этому трехлетний контракт на найм! Но мне надо было уплыть подальше, да и три года работы на подгорных не радовали. Этот найм мне не подходил.
Последний столик для найма занимала любопытная пара. Два человека, каждый из которых поодиночке-то был странным гостем на пиратской вотчине, а вместе вообще смотрелись чужеродно. Примерно так же, как красноармеец и солдат вермахта, пьющие на брудершафт. Высокий голубоглазый блондин в потертой форме спецназа Хиорта перешептывался с сидящим рядом, темноволосым крепышом, перевертышем Рааста. Между двумя империями уже как десять лет царил мир. Странный мир, скорее, холодная война. Пока дипломаты обеих сверхдержав уверяли друг друга в мирных намерениях, их воинские подразделения постоянно сходились в мелких стычках. Впрочем, эти бои происходили на ничейной территории Баронств, и официально стычек не было. Так, помощь барону-союзнику в конфликте местного значения. Политика…
Ни Хиорт, ни Рааст пираты не любили. Именно имперские флоты гонялись за корсарами по всему океану. При встрече незамедлительно пуская корабли с «Веселым Роджером» под воду. Наличие в таверне живых имперцев удивляло. Хотя даже самый безбашенный пират вряд ли захочет перейти дорогу любому из этой парочки. Спецназ Хиорта комплектовался исключительно из боевых магов-стихийников степенью не ниже бакалавра. А судя по затертым нашивкам формы, данный спец носил звание опциона. А это уже полновесный магистр, на такого и полной команды драккара может не хватить, случись бой.
Южная империя пошла иным путем формирования элитных войск, их костяк составляли многоформные оборотни, всеми называемые просто — перевертышами. В чистом поле да в открытом бою оборотень и минуты не выживет против бателмага, но в лесу или городских стенах ситуация менялась. К тому же вытатуированные на щеке символы ясно говорили за столиком восседает целый капитан! Этого тоже тронь ненароком любой охотник до приключений, и разглядывание собственных внутренностей на земле обеспечено. Серьезная парочка, судя по неуставным стрижкам и потрепанной форме, — дезертиры. Что толкнуло офицеров из лучших военных частей покинуть престижную службу и объединиться в таком странном для любого военного месте? Да еще и в качестве нанимателей. Им явно нечего делать на Островах, когда-нибудь горячие головы их прибьют, невзирая на потери, слишком велика неприязнь местных. То есть они собирают команду для действий на Большой земле, причем явно не на территориях родных стран, что меня вполне устраивало. Надо присмотреться поближе.
Стейк оставалось ждать еще несколько минут, а пиво закончилось. Не утруждая официанток, поднялся и, подойдя к стойке, положил на отполированную поверхность золотую монетку в четверть динара.
— Светлого кружечку! — Брови бармена, скептически приподнялись. Пиво столько не стоит, разве что целый бочонок гномьего портера. — И немного информации.
— Какой? — Орк даже не прикоснулся к деньгам, осторожный.
— О той вон парочке медуз. — Взглядом стрельнув в сторону бывших военных.
— А! — Монета исчезла в необъятных шароварах, он шепотом продолжил: — Шесть дней назад сошли с «Огненного Феникса», — бармен произнес название судна прямо-таки с фанатичным уважением. — Черный лично попросил местных их не трогать неделю. А к его словам привыкли тут прислушиваться. Но уже завтра вечером я за их головы и ломаной медяхи не дам! — При этом орк презрительно сплюнул. — Придирчивы без меры! За все время, что тут нанимают, собрали лишь восьмерых. Но платят знатно. Все ценники им вдвое считаю, даже не почешутся.
— На что собирают-то?
— Не знаю, вроде поиск какой-то. А что искать и где, так те, кого наняли, молчат. Одно знаю: им еще мечей пять минимум надо.
— Но не на Островах?
— А кто им тут житья-то даст, на Большую землю собирают, это точно!
— Арг! — поблагодарив, забрал пенную кружку.
— От роди меня мама эльфом! — Бармена аж скривило. — Опять!
Повернувшись на табурете, я понял, что так расстроило орка. Двое претендентов на работу с грохотом отлетаемых стульев обнажали оружие. Дело происходило как раз у заинтересовавшего меня столика. Ближе ко мне, поигрывая тяжелой шпагой, стоял молодой парнишка, если смотреть по одежде и манерам, младший и безземельный баронет. С ним было понятно — надоела бедность в замке папочки, вот и отправился на заработки. Его противник — повидавший виды орденец, с парой глубоких шрамов на левой щеке. Нацеленная в грудь юноши катана даже не подрагивала в опытных руках. Долгого боя не получилось, невзирая на то, что противники стоили друг друга. У баронета, видимо, были хорошие учителя. Шпага как оружие имеет массу недостатков: трудно применима против доспехов, да и колющие раны, нанесенные ей, вряд ли остановят даже немощного волкадлака. Но против бездоспешного человека с ней по эффективности сравнится мало какое оружие. Что и показала стычка, закончившаяся за три взмаха клинков. Заблокировав первые два удара катаны, юноша не скрестил оружие в третий раз. Сперва резко разорвал дистанцию, и когда меч охотника, не встретив сопротивления, чуть-чуть занесло под своей тяжестью в глубоком выпаде, пронзил шпагой сердце конкурента. Удалось разобрать по губам сказанное перевертышем напарнику: «Подходит».
Непонятно откуда сразу появились люди в оранжевом. Остановив порывающегося оплатить аристократа, с уборщиками рассчитался маг. Строго тут с грязью, даже если под мусором понимать трупы.
Реакция наблюдающих за боем посетителей была однозначна. Разочарованный гул и крики о том, что все слишком быстро произошло и никто не успел сделать ставки на исход поединка. Судьба погибшего не волновала никого из присутствующих, подумаешь, наемником меньше, не велика потеря.
Ловко закатав тело в парусину, ССовцы покинули трактир, за все время не проронив и слова. Суровые мужики, выполняющие привычное дело. Эти мысли мелькнули, когда я усаживался за свой столик. Все та же официанточка спешила меж столиков, держа на подносе деревянную досочку с благоухающим специями мясом.
Наблюдая, как снедь перекочевывает на мой стол, краем глаза смотрел за симпатичной девушкой. И тут меня прошибло ледяным потом. Тело аж затряслось мелким ознобом. Будь я помоложе, наверно, так и остался бы сидеть застывшим в страхе изваянием! Только огромный опыт помог справиться с расшалившимися нервами. Это был не испуг за свою жизнь, это был ужас непонимания.
Больше пяти веков я не видел ни одной женщины вблизи, впрочем, как и любой эрм на Архипелаге. Часто мне снились сны недвусмысленного содержания, растаивая под утро, как мимолетный туман под морским бризом. Тема женщин среди нас была неким табу, но разговоры все равно случались. Ух, как в красках представляли, что будет вырвись мы за Завесу! Джарт, так, поклялся первый месяц вообще не вылезать из лучших имперских борделей!
А тут! Да, мне хотелось обнять девушку, прижать к себе, даже немного потискать за соблазнительные округлости. И это все! Дальше мои желания не заходили. Мысли о сексе не находили никакого иного отзыва, кроме полного равнодушия. Не только физического, но и морального. Хорошо, хватило ума, прикрыв глаза, протестировать организм, вдруг это побочный эффект измененных тонких полевых структур. Надежды не оправдались, тело было в полном порядке, управляя кровеносной системой, легко получилось запустить половые функции. При необходимости я мог часами кувыркаться в постели с красотками, но желания не было… Оглядев зал, я вздохнул с облегчением: к мужикам меня тоже не тянуло. Это радовало.
«Кракен мне в собутыльники!» Данную проблему можно решить и попозже. Манящий запах хорошо прожаренной вырезки затуманивал голову. Кулинария — это искусство; кто так не считает, либо мучается муками совести от ожирения, либо всегда питался одним фастфудом! Повар «Ассоль» заслуживал звание мастера — отодвигал пустую тарелку я с огромным сожалением, которое поспешил залить очередной кружечкой светлого лагера.
Пока я утолял свои гастрономические аппетиты, интересующая меня пара наняла еще троих в свою команду. Пришла пора заняться своим «трудоустройством». По походке можно многое сказать о человеке, многие занятия накладывают большой отпечаток на манеру двигаться. Особенно это заметно по мастерам боя, некоторые знатоки могут определить даже предпочитаемое оружие по одной лишь походке. Оборотень явно относился именно к числу таких наблюдательных. Не сделал я еще и три шага, как поймал на себе заинтересованный взгляд экс-капитана. Гляди-гляди, а увидишь только то, что выгодно мне.
Пока я утолял свои гастрономические аппетиты, интересующая меня пара наняла еще троих в свою команду. Пришла пора заняться своим «трудоустройством». По походке можно многое сказать о человеке, многие занятия накладывают большой отпечаток на манеру двигаться. Особенно это заметно по мастерам боя, некоторые знатоки могут определить даже предпочитаемое оружие по одной лишь походке. Оборотень явно относился именно к числу таких наблюдательных. Не сделал я еще и три шага, как поймал на себе заинтересованный взгляд экс-капитана. Гляди-гляди, а увидишь только то, что выгодно мне.
— Разрешите, я присяду? — Моя вежливость несколько не вязалась с тем, что я произнес это, уже раскачиваясь на стуле, под неодобрительными взглядами имперцев. Одновременно щелчком пальцев пустил охотничий жетон, заблаговременно снятый с цепочки, катиться в руки бателмага.
— Конечно, мы привыкли наблюдать за строем вытянувшимся по стойке смирно! — Перевертыш театрально вздохнул. — Но, вот тут другие порядки. — И наклонившись, шепотом заговорщика добавил: — Тут даже в форму никто не одет! — Чувство юмора у оборотня было явно армейское.
— Сочувствую. — Зевком подтвердил я «искренность» своих слов. Северянин в это время чуть ли не на зуб пробовал мой жетон, вертя его в руках и рассматривая под разными углами.
— Первый раз вижу специалиста по «хашти»! — Неуклюжий комплимент южанина не обманул. Я специально не корректировал свою походку, и та прямо кричала о привычке носить полуторник в наспинных ножнах. Воспоминание о «Мерцающем» болезненно кольнуло, как я мог его оставить!
— Хорошее оружие. — Я передернул плечами. — Есть и лучше. Но и они неплохи.
— В умелых руках все хорошее, — на эту подначку не купился тоже. Вытаскивать клинки и тут же что-то доказывать — удел неуверенной в себе молодежи.
— Угу! — коротко согласился. В этот момент кто-то попытался просканировать ауры.
— А вот этого НЕ НАДО! — Мои руки демонстративно опустились на рукояти. При этом с напускной злостью посмотрел на якобы продолжающего осматривать жетон мага.
— Мангл? — Тут же оставив в покое орденский «паспорт», оживился опцион.
— Куда мне! — удивился я, ведь кем-кем, а инициированным магом не был уж точно. — Простой энергет. — То есть тот, кто может управлять тварными энергиями своего тела. Те же йоги вполне могут сойти за энергетов. А в мою «легенду» подобное умение вписывается неплохо.
— Насколько простой? — подобрался перевертыш.
— До возможностей оборотня не дотягиваю, — успокоил я южанина. — Но то, что кто-то пытается копаться в моих мозгах, понять могу!
— Понятно. — Хиортец облегченно улыбнулся. Тот, кто путает сканирование аур с попыткой прочитать мысли, по определению не может сильно разбираться в тонких материях. — Больше не повторится, так военная привычка. — В подтверждение сказанному вернул жетон и развел руки в примирительном жесте.
— Какие наймы предпочитаешь? — мгновенно перевел разговор в другое русло оборотень.
— Мое хобби — охота за древностями.
Бармен упоминал о каком-то поиске, вполне возможно, что команду собирают как раз на что-то подобное.
— Кхе! — По лицу мага пробежала улыбка. Неужели я угадал? — Сколько обычно просишь за сутки найма?
— А вот тут предпочел бы сперва услышать ВАШЕ предложение. — Э, нет, я даже примерно не ориентируюсь в мутной воде расценок.
— Найм на два месяца, по динару в день. Каждый день выше срока — полуторный тариф. В случае успеха похода одна треть дохода делится между рядовыми членами отряда.
— Заманчиво. — Явно не обычный найм, те же гномы предлагали по динару в неделю, и наемники были очень довольны. — Только куда идти и за чем?
— Об этом только на корабле! — Взгляд северянина стал колючим. — За предварительное согласие пять динаров прямо сейчас. Подробности похода на третий день плавания. Если там решишь отказаться, задаток при тебе, и на том же корабле вернешься обратно. Подробностей сейчас не будет!
— Значит, если мне не понравится конечное предложение, я спокойно вернусь сюда с пятью полновесными динарами? — Всем своим видом постарался выразить недоверие к услышанному. Просто так деньги не дарят.
— Именно так. — Оборотень, не скрывая своего любопытства, наблюдал за войной меж алчностью и опасением, разыгравшейся на моем лице.
— Корабль принадлежит вам?
— Нет, мы пойдем на «Сарагосе», это скоростной трим из эскадры Черного. Выход в море завтра после полудня.
— По рукам! — Услышав, что судно принадлежит не нанимателям, а пиратам, облегченно вздохнул. — Когда я получу задаток?
— Когда ступишь на палубу «Сарагосы». — Хиортец устало улыбнулся. Давать деньги вот так, в трактире, в его планы явно не входило. Деланно расстроившись, я скрепил договоренность рукопожатиями с обоими нанимателями. Затем, поймав за локоток разносчицу, попросил добавочно принести за мой столик легкого салатика и еще пива.
«Мне только с семиступами договариваться!» Еле-еле удалось пройти в переговорах по грани: между олухом с завышенной самооценкой и профессионалом класса элит, который никогда не наймется непонятно к кому. Чуть не спугнул удачу, а все от недостатка практики общения. Хотя, ну с кем мне болтать на Архипелаге-то было, не с кракенами же? Так что буду считать удавшийся найм несомненным успехом! Можно было расслабиться и получать удовольствие от местной кухни.
Дегустируя различные яства, не забывал поглядывать по сторонам и прислушиваться. Мои познания в местном сленге и манерах пополнялись с потрясающей скоростью. Уже изрядно захмелевшие наемники, составляющие значительную часть посетителей трактира, не страдали излишне тихой речью. Только одно маленькое «но» мешало мне полностью обрести душевное равновесие. В противоположном от меня углу сидел с головы до ног закутанный в серый плащ посетитель. Не люблю я вот таких тихо сидящих и прячущих свое лицо, еще больше настораживало то, что его как будто никто не замечал. Только бармен лично выходил из-за стойки и подливал ему пиво.
За соседним столиком перепивший наемник, раскачиваясь на табурете, потерял равновесие и, опрокинув на себя недопитую кружку, грохнулся на пол. Проследив за бесплатным представлением и отсмеявшись, решил вернуться к прерванной еде.
Кровь рванулась по венам, время послушно замедлило свой бег. Краем глаза замечаю серый плащ незнакомца, который еще секунду назад сидел в другом конце зала. А теперь он стоит в полуметре от меня!!! «Хашти» бесполезны, слишком быстр незнакомец, даже не пытаюсь к ним тянутся. Отталкиваюсь ногами, заваливая тело со стулом на спину. Не успеваю. Фигура в плаще уже за моей спиной и предотвращает падение.
Руки невозможной силы опускаются мне на плечи.
Спадает капюшон, открывая длинные иссиня-черные волосы.
Серые, как оружейная сталь, и чистые, как ночное небо, глаза с укоризненной усмешкой разглядывают меня.
— Совсем не ожидал тебя тут увидеть! — Голос выдает неподдельную радость. И Творец ставит стул вместе со мной обратно за столик.
Глава III
Не всегда на одни и те же чувства мы реагируем одинаково. В одном случае при страхе мы бежим, в ином замираем в параличе, а иногда страх превращается в агрессию. Если даже испуг так многовариантен, что ж говорить о более сложных проявлениях. Таких, как удивление. Безмерное удивление, приправленное значительной долей первобытного ужаса.
Вот и сейчас вместо положенных стандартных реакций мое тело повело себя вопреки всем вбитым в него за столетия рефлексам, а именно: без участия разума попыталось спрятаться под стол. Почему без участия мозгов? Ответ прост: в тот момент их не было! Мой рассудок как выключили.
Разумеется, этому виной было не что-то сделанное моим неожиданным собеседником. Просто увиденное вогнало меня в шок.
— Ты раньше не пытался бухаться передо мной на колени! — спокойный, с изрядной долей ехидства голос вернул мой разум обратно на законное место. Как раз в тот момент, когда подбородок поравнялся с краем столешницы, а все остальное тело уже спряталось за массивным столом.
— Последний раз я пачкал свои штаны в коричневый цвет, по воспоминаниям моей мамы, в два года. Я был на грани! Обновить сей жизненный опыт. — Заканчивал я это откровение, уже уверенно сидя на стуле.
— Я настолько страшен? — Удивленный и слегка обиженный взгляд дополнил глубину интонаций.
— Ну что Ты? Ты просто милый и совсем не страшный плюшевый мишка!
Мой взгляд и бившая тело дрожь явственно говорили об обратном. Нет, я не пытался обмануть сидящего напротив. Это с детства у меня, когда язык обгоняет мозги.
— Хм-м-м, — проворчал ослепительно белый игрушечный панда, с ценником на правой лапке. — Тебе и правда так удобнее? — И видя, как я подавился пивом, Творец принял прежний облик. — Шутник ты.