— А то! — Сержант довольно оглаживает усы. — Спроси любого, кто скажет иначе, смело плюй тому в бороду!
— О, вижу знатока напитка! — Скажи такое первому встречному гному, не промахнешься. — Тогда как считает многоуважаемый сержант, простите, не знаю имени.
— Регвар Стальное Брюхо меня кличут. — На третьем месте после пива и драк у дварфов любовь поболтать.
— Так вот, как считает многоуважаемый Регвар, заинтересует ли его тана, — снижаю голос до шепота, — несколько ростков «темного короля»?
— Это ж он только в Торгвиле есть. Многие нанимали воров украсть, даже мой тан не брезговал. Только их тела давно лежат на дне самого глубокого ущелья. Ты считаешь себя более удачливым?
К интеллектуальной и прочей собственности у гномов странное отношение. За косо брошенный на любимый топор взгляд могут и прибить, а вот попытку своровать чертежи нового арбалета могут спустить на тормозах. Хотя к секретам своего пива относятся ревностно, но вполне в обычаях украсть рецепт или ингредиент. Исполнителя, конечно, казнят, если поймают, а вот имя заказчика даже выяснять не будут.
— Я не вор. — Развязываю заплечный мешок, демонстрируя содержимое заветного кулечка.
— Это точно «король»?
Согласно киваю.
— Стой тут!
Резво дварфы бегают в восьмидесятикилограммовых доспехах. Ох, нелегко приходилось легионам триста лет назад, когда всего три тысячи дварфов подобной неожиданной прытью проломили строй фаланги. А затем, разделившись на восемь малых клиньев, в клочья разорвали остатки строя. Не помог даже удар бронированной тяжелой конницы во фланг гномьего войска, ее перемололи длинными алебардами, даже не замедлив бега, вырезав почти весь цвет северного рыцарства под корень. От полного разгрома северян спасло только применение более мощного аналога «Сиреневой Звезды». Люди в бойне при Спарте потеряли тридцать пять тысяч человек, гномье войско полностью перестало существовать. Но последующие исследования показали, что не будь применено магическое оружие массового поражения, то потери дварфов едва ли превысили бы пять сотен против двенадцати тысяч легионеров. С тех пор подгорное царство не ввязывается в войны на поверхности.
Ждать возвращения Регвара долго не пришлось. Показавшегося из-за скалы гнома я сперва не узнал. Без доспехов и бердыша он выглядел совсем иначе. Вязанный грубой шерстью длинный, по колено, свитер, брюки мехом наружу и малая секира на поясе. Если бы не борода по пояс и характерное телосложение, легко можно было обмануться, приняв дварфа за горца.
— Пошли, только тихо и быстро! — Поравнявшись со мной, Регвар продолжил свое движение, удаляясь от знакомых ворот.
— Куда? — Пристукнуть втихую меня, конечно, не собирались, но вход в другой стороне! За сохранность своей шкуры и правда не беспокоился. Желающего заключить сделку гномы не тронут никогда, мораль у них такая.
— Я взял отпуск на неделю. А капитан запретил проводить чужака через охраняемый им проход. Не то чтобы мы так пеклись об этом указе, но нарушать его прямо — за это можно усекновение бороды получить! — Не такая малая кара, кстати, для дварфа. — Пойдем через запорные врата.
— Какие? — Слово «запор» вызывало у меня иные ассоциации.
— Это двери без охраны, скрытые и закрытые запорными заклинаниями. — Еле сдерживаюсь от гогота, представив себе «запорное заклинание». — Еще и выгода по времени получится, надо всего-то вон ту вершину перейти.
Как оказалось, «всего-то» в понятии Регвара — это полный дневной переход без остановок на еду и отдых. Остановились, только когда солнце зашло.
— Переночуем в этой пещерке. — Гном указывал, скорее, на небольшую выбоину в скале, накрытую козырьком гранитного навеса. — Двери ночью не открываются.
— Что-то холодно для ночевки. — Мы находились на высоте примерно трех тысяч, и ночь обещала быть не жаркой. А у меня нет теплой одежды. Не то чтобы это волновало, спал и при минус ста на льду, но соответствовать образу надо.
— Градусов до пяти температура ночью опустится точно. — Он что по бороде это определяет? С каким видом дварф ее разглядывал перед озвучиванием вердикта, будто сводку метеоспутника изучал. — Ничего, огонь нас согреет.
— Как-то не могу найти дров. — Мой сарказм уместен. Деревьев в радиусе ближайших километров пяти не наблюдалось.
— Вы поднебники тупые! — В этом не было оскорбления или унижения. Я уже понял, что Стальное Брюхо не ругается, он так всегда разговаривает. — Это ж надо! Чтобы подгорник вышел на склоны без запасов.
Из заплечного ранца гнома появляется массивный сверток. То, что я ожидал в нем увидеть дрова, это, конечно, моя ошибка. Откуда под землей леса? Дварф достал несколько черных брусков правильной формы, весом по килограмму каждый.
— Минеральный прессованный уголь, а не дрова. Греет лучше, горит дольше, место занимает мало, уяснил, людь? — «Людь»? Тьфу, это он меня так человеком назвал. Угораздило же наткнуться на простоватого гнома; говор Регвара и его манера общения уже притомили. Все время пути он болтал без умолку, причем всего на две темы: о пиве и том, как он ковал свой бердыш. Десять часов монолога без остановки и ни разу не повторился. Ему бы чуть пообразованней быть, дабы речь подправить, и готовый сказитель получится.
— Разжечь уголь растопка нужна, — блеснул эрудицией.
— Ну ты хоть и хороший в разговоре. — Это он меня за то, что стойко его слушал не перебивая? — Но глупы-ы-ый! Я же сказал «минеральный», тута добавки специальные!
Оправдывая эти слова, бруски занялись от первой искры. Да, здесь не только добавки, на каждом угольном кирпиче был обозначен «знак огня». Рунная магия в действии.
— А что добавляете из минералов? — Ой! Ничему меня жизнь не учит, полночи пришлось внимать речам словоохотливого жителя подгорного царства. Тот, видимо, сел на «любимый конек», за несколько часов я узнал столько, что мог на эту тему прочесть лекцию даже Джэду.
Уголь и правда давал много тепла, только цвет огня был непривычный, более голубой, чем от дерева. К тому же у Регвара оказалось с собой запасное одеяло из овечьей шерсти. Борода не обманула гнома, и ближе к утру температура упала совсем близко к нулю градусов. Мой внутренний термометр в условиях разреженного воздуха гор еще не адаптировался и выдавал большую погрешность.
Закутавшись в теплую шерсть, под мерное посапывание спящего дварфа анализировал сложившуюся ситуацию. Больше всего меня волновал один вопрос. Зачем я так упорно иду на восток в Графства? Понятно, что назревает какая-то большая заваруха. Гномы вот закрылись, вампирам потребовался живой ти-рекс. Наверно, есть еще много мне не известного, что указывает на возможность большой войны. Кто может быть инициатором? Точно не ушастые, слишком удивлен был Еарн моим рассказом. Империи? Насколько знаю, предпосылок нет, генералы, конечно, скучают, но правители ведут четкую политику, направленную на устранение внутренних проблем государств, а не на внешнюю агрессию.
Кто остается? Орки, вампы, дроу. Про первых сказать ничего не могу, просто не знаю. Но станут ли закрываться подгорные двери? Орки угрожают только Раасту, Древний хребет от них далеко. А вот с темными другой разговор. Те всегда мечтали заполучить часть гномьего царства себе. Но опять же, скорее всего от конфликта с давним врагом подгорники не стали бы уклоняться, много крови меж ними и дроу. Наоборот, рекой бы текли наемники по горным трактам. Клыкастые же никогда не нападали на гномов, нечего им делить друг с другом.
Видимо, что-то более глобальное намечается. И я склонен думать о возобновлении «Темного Альянса». А это означает, что Хиорту придется не сладко. А там под шумок могут и южане ударить, выгода будет перевешивать любые договоры и пакты. От такого не зазорно спрятаться в самую глубокую нору. Угораздило же меня появиться в Большом мире в преддверии четвертой мировой войны. И вполне возможно, что мои изыскания нарушат какой-либо план графов. Хотя, может быть, это плод моего больного воображения и все гораздо проще и добрее.
— Просыпайся, лежебока, сейчас солнце выглянет! — Сколько бодрости, и не скажешь, что до трех ночи языком молол.
— Сейчас! — Ну вот, только удобно пристроился на камнях, и уже подъем.
— Сходи за северный выступ, там в двадцати шагах за ним ручей, умойся.
Предложение было своевременным, овечья шерсть облепила все тело. Кристальная вода горного потока сводила зубы, но взбодрила, прогоняя сон. Раздевшись по пояс, приплясывая босыми ногами на холодной скале, с проклятиями, срывающимися с губ, смывал с себя прилипчивые волоски. Демоны, что ж так холодно! Изменение аур, видимо, затронуло и возможности тела. Наша энергетика все же напрямую связана с плотью. Может, стоит повесить обычный морок на биополя, убрав измененную структуру? Но это чревато, внешняя иллюзия не так надежна.
Вернувшись на место стоянки, застал дварфа за уборкой. Понимаю, погасить костер, может, и стоило, но зачем мести скалу от углей метелкой, кстати, где он ее взял-то? Это оказалось простой загадкой: закончив подметать, Рагвар сложил метлу, та оказалась с телескопической ручкой и в собранном виде легко поместилась в рюкзак. Так у него за плечами и походная кузня может быть, задумался.
— Посторонись, загораживаешь солнечный свет. — Мне не трудно, только зачем — дварфы и в кромешной темноте способны видеть. Объяснение не заставило себя ждать. На месте костровища утренние лучи обозначили правильной формы круг.
Через пару минут мы уже спускались по уходящему отвесно вниз лазу. Скрытый проход оказался не замаскированной в склоне дверью, а люком в полу пещеры. Находчивый народ, под ногами даже я не догадался искать вход под землю.
Тот, кто никогда не был в дварфовских туннелях, считает, что в них царит тьма или вовсю пылают факелы. Таких людей непременно надо сводить сюда на экскурсию. Под покатыми, высокими сводами искусственно посажен люминесцирующий мох, это, конечно, не свет электрических ламп, но даже читать под этим освещением вполне реально. Пол тоннеля всегда наклонен немного влево, чтобы сочащаяся по скалам вода стекала в сточный желоб.
Те же, кто рассказывают о неземной красоте подгорных пещер и гномьих ходов, тоже лукавят. Встречаются, конечно, и такие — с великолепными барельефами, украшенные полудрагоценными камнями, но не везде, а только в жилых областях и на парадных трактах. Гномы народ практичный, и в основе своей они не утруждают себя лишним трудом, создавая ненужные изыски.
— Этот тоннель не часто используется и почти заброшен. Через несколько часов будет пещера, там остановимся и перекусим. Потом спустимся на три яруса вниз и заночуем. А уже завтра выйдем на большой тракт, и дело пойдет веселее.
Расчет подгорника оказался почти верен. Только спуститься на нужный ярус мы не успели. Приливные силы луны погасили мох, и пещеры погрузились во тьму. Был у этого растения такой недостаток — очень он чувствителен к лунному циклу. А с другой стороны — может, таким и создавался, чтобы в подгорном мире не царствовал вечный день.
За время пути направлял словоохотливого попутчика на интересные мне темы. Политика, настроения гномов, какие кланы наиболее влиятельны. Но тот все равно скатывался на любимые темы. Его словесный трактат «сто отличий янтарного гурского от жемчужного нарийского» я уже, кажется, выучил назубок. Ладно, простое перечисление, но он же подробно объяснял каждый пункт! Хотелось выть, но луна была за толщей скал, и пришлось воздержаться.
Я, конечно, знал, что в подгорном царстве самая развитая система транспортной сети во всем мире. Но Большой тракт даже меня удивил. Невероятно широкий, метров тридцать меж стен и высотой с четырехэтажный особняк. А ведь это рядовая магистраль, связывающая не самые крупные поселения.
Вся ширина подземной дороги была поделена на восемь полос, по четыре в каждую сторону. Сейчас тут было некоторое запустение.
— Этот путь ведет из Вальгарна в соляные выработки. Сейчас самые «жирные» пласты уже разработаны и поэтому движение здесь пришло в упадок, — пояснил Регвар. — Вон знак остановки пассажирской дрезины. — Палец бородача указывал на вывеску, изображающую стилизованную букву «Т».
Нет, по тракту не проходила железная дорога. Добыча металла — тяжкий труд, и тратить его результаты на рельсы гномы не желали, ограничившись колеей, выдолбленной в скальном полу и облицованной каким-то твердым камнем.
— Тут написано, — Регвар изучал выцветшую наскальную надпись, — дрезина ходит каждые два часа. Подождем.
— Легко. — С удовольствием уселся на удобную скамейку. — А правду говорят о подземных чудищах, обитающих в глубине самых дальних пещер? — Не то чтобы мне было интересно, но слушать, как нужно готовить масло для закалки, чтобы получить сиреневый оттенок лезвия, мочи больше не было.
— Врут! Поверхностные сказки! — У-ух-х, аж борода дыбом встала от возмущения. — Не чудища это вовсе, а духи недр.
Видимо, расписание изрядно устарело. Транспорт не появился ни через два часа, ни через три. Зато многое для себя узнал о богатом мире, скрытом от солнца глубоко под землей. О жестоких духах, карающих всякого, кто потревожит их покой. О гигантских саламандрах, с легкостью прожигающих своим раскаленным телом ходы в самой твердой породе. О вратах демонов, периодически выпускающих из нижнего слоя кровожадные сущности. О сказочных чертогах опальных огненных стражей Небесного дворца, якобы прячущихся от гнева Творца в глубине. И еще об очень и очень многом.
— Ну наконец-то! Надо будет сообщить в департамент транспорта, чтобы привели в порядок расписание! — Я ничего пока не слышал, но вполне доверял Регвару. Дварфы не очень хорошо видят, зато превосходно чувствуют скальные вибрации.
И правда, не прошло и десяти минут, как показалась платформа на ручной тяге. Размеренно налегая на рычаги помпы, ее толкал вперед всего один подгорник.
— Ого! Давно я тут никого не подбирал, года два без малого! — «Машинист» очень обрадовался неожиданной встрече. — Из правого восемнадцатого тоннеля сектора Би-Ай сто двенадцать дробь двести двадцать два вышли? — Не хотел бы тут остаться один, даже объяснения, как куда пройти, не пойму, с такой-то терминологией!
— Из него. Регвар Стальное Брюхо, — мой попутчик пожимает протянутую ладонь, — и мой спутник Даг.
— Водитель этого древнего, как горн Дьюрина драндулета, Хорт Сиплое Горло. — Он не зря носил это имя. Складывалась иллюзия, что ему по горлу в детстве что-то переехало. — С тех пор как выработки истощились, совсем скучно стало работать. Раз в неделю вожу смену ремонтников туда-обратно. Да раз в сутки обед от их жен. Техники разбирают там оборудование. Первый бур уже закончили, скоро повезут в другое место. — Все это рассказывалось уже в дороге. Регвар составил Хорту компанию на рычагах, и дрезина весело бежала вперед. — Ух и зрелище будет! Обожаю смотреть, как департамент тяжелых перевозок работает! Красота!
— Что ж в этом красивого?
— Тебе, выбравшему латный путь, не понять! — Хорт отмахивается от возражения. — Это ж… Огромные катки, куча техников и инженеров, ширина транспортной платформы будет почти в половину тракта! — Ох ничего себе размеры и это один бур?! — Это тебе не секирой махать, тут иной масштаб!
— Фе, рассказывай сказки, что интересного гонять взад-вперед по одним и тем же тоннелям?
— Через два года на месте соленых полостей курорт будут строить. Говорят, воздух и вода целебные, суставы лечат. А у меня как раз закончится испытательный срок. Пойду гонять междугородние грузовозы! — Он явно гордился открывающимися перспективами, не обращая внимания на крутившего у виска Регвара.
Что меня в гномах удивляло, так это называть городом любое поселение. Хотя, конечно, это не основное, главное, что было не понятно — вроде настолько драчливый народ, имея население, близкое к миллиону, а в армию почти никто не идет, и ее численность даже в лучшие годы не достигала пяти тысяч, исключая, конечно, привратную стражу. Да и особым уважением солдаты не пользуются, судя по тому, как машинист переругивался с моим проводником.
Вальгарн оказался небольшим шахтерским городком. Гигантская пещера, в которой он находился, удачно располагалась, позволяя жителям обрабатывать семь различных шахт, не дальше дневного перехода от поселения.
Гномы не селятся, как многие думают, в выдолбленных в толще скалы домах. Огромные естественные полости позволяют им возводить вполне обычные, на взгляд любого поднебника, постройки. Перенеси городок, подобный Вальгарну, на поверхность, и никто не заметит необычности, разве что обратит внимание на излишнюю фундаментальность строений.
— Хорт, ты сказал моему мужу, что я на него больше не обижаюсь и он может спокойно возвращаться домой, а не прятаться в своей любимой соли третью смену кряду!
Никто не назовет гномесс стройными созданиями. Но и кряжистых мужчин своей расы они напоминают мало. Немного миниатюрные, спортивного телосложения, а бюст любой из них заставляет женщин поверхности покрываться сыпью от зависти. И никаких усов и бороды, как им приписывают!
— Конечно, Аргель, сказал. Только техники его пристроили подготовить бур к перевозке, так что раньше чем через три дня он не появится.
— Так я и поверила! Как у этого труса борода не отвалится! — От такой фурии я и сам сбежал бы.
— Женщина, бороду не тронь! — Ой, зря Регвар влез.
Впрочем, он и сам это понял очень быстро. После второй его фразы не кажущаяся особо сильной гномесса стащила бравого сержанта за бороду с платформы. И острыми каблучками потопталась по его бокам. Тот не сопротивлялся, стойко снося побои.