— «Расслабление» — дискоид перестал напряженно вибрировать и спокойно завращался.
— «Вопрос» — я пытался понять, в чем дело.
— «Раздражение-недовольство» — причем этот фон был спроецирован на меня, как будто именно я являлся причиной их гнева. Продолжение, направленное уже на стаю: «усталость-обида-горечь».
— «Удивление-несправедливая обида» — а что еще я мог ответить? Только самому попытаться перехватить инициативу: «участие-желание помочь».
— «Вопрос-утверждение».
— «Согласие» — не знаю, чего он хочет и что спрашивал, но мою помощь, похоже, принять согласился.
— «Радостное возбуждение» — дискоид прекратил вращаться и лишь слегка подрагивал. И следом — «вопрос».
Похоже, это подразумевало однозначный ответ: да или нет. Чем же я могу помочь стае?
— «Согласие».
— «Облегчение-благодарность-спокойствие».
Парламентер изобразил нечто похожее на кивок и поклон, вместе взятые, и присоединился к остальным сородичам. Стая выстроилась в несколько рядов и уже все дискоиды повторили жест «переговорщика».
Чего же я им наобещал, если удостоился подобного парада? Стая, совершив столь необычное действо, распалась, и дискоиды на огромной скорости помчались на северо-восток, в сторону островов-атоллов. Оставалось только гадать, какое же обещание дано мной стальному сообществу. А не выполнить его — значит нарваться на крупные неприятности. И дело даже не в дискоидах, а в Архипелаге, на его просторах данное слово нарушать не рекомендуется. Магическое хранилище мира имело свои правила и жестоко карало тех, кто ими пренебрегал. Да и у всей моей расы обман был не в чести. Оставалось надеяться, что все образуется само собой, потому как вообще не понимал чем же я помогу стае.
«Помощь, ты подумай! Да что это со мной?» Странно как-то, с чего я вдруг сделался таким добрым. После второй сотни лет становишься законченным эгоистом. Может, в Большом мире и не так, но на Архипелаге точно. Хотя, может, я зря так обобщаю, и подобное просто является закономерным именно для моей расы. Нужно будет провести побольше времени в Театре, сосредоточив внимание на поведении долгоживущих.
Тихое позвякивание, напоминающее перезвон китайских колокольчиков на ветру, — красивый и умиротворяющий звук, но только не на островах, особенно если раздается у тебя за спиной.
Качнуть тело в сторону, уходя с линии предполагаемой опасности. Плавным движением перейти в горизонтальную плоскость, крутой разворот на сто восемьдесят градусов, сопровождаемый подобием подсечки «хвост дракона». Инстинкты, необходимые для выживания, закрепляются очень быстро или не закрепляются никогда. Что происходит во втором случае, я думаю, понятно. В преджизни я не замечал за собой таких способностей к обучению. Но Архипелаг — хороший учитель, лучший из всех, для того, кто сумел выжить.
Низкая боевая стойка, ладони обеих рук сложены в знаки разрушения, тело покрыто чешуйками хитиновой брони. Потом вся эта метаморфоза отзовется приступом сильнейшей боли, но это потом, сейчас боль отодвинута на задворки сознания, куда важнее определить опасность и отразить возможную агрессию.
Один раз мне довелось видеть что-то похожее со стороны. Тогда Джэда застал врасплох летящий на бреющем полете птеродонт. Бедную безмозглую тварь размазало по прибрежному песочку очень тонким слоем. Джэд, в отличие от меня, предпочитал не разрушающие, а силовые знаки, сказывалось то, что в прошлой жизни он был инженером-физиком. Но история была примечательна другим: в последнюю секунду своей жизни птеродонт испугался. Я считал это невозможным, но эмоцию крылана почувствовал точно. Хоть тогда и находился немного в стороне, мне самому захотелось спрятаться, такая волна агрессии и мощи шла от атакованного эрма.
Реакция звездочки-дискоида была соответствующей. Взвизгнул рассекаемый металлической кромкой воздух. Нарушитель моего спокойствия, заложив обратную полубочку, ушел в сторону и спикировал за валун.
«Тоже мне спрятался!» — подумалось мне. Что такое валун для знака Тер? Дополнительный поражающий заряд шрапнели из каменной крошки и ничего более.
«А может, я параноик?» — подобная мысль далеко не в первый раз посетила меня. Реакция была инстинктивной, но тем не менее явно избыточной. Привычно отогнал назойливую мыслишку поговоркой: «Лучше быть живым параноиком, чем психически здоровым трупом». И тут меня достал откат изменения. Ощущения те еще: будто тебя закутали в колючую проволоку, снабженную электромоторчиком для постоянной вибрации. Пошатнувшись, я сел на корточки и занялся дыхательной гимнастикой, не забывая поглядывать на каменюку, которую выбрал в качестве убежища ренегат. Йога плюс приобретенные способности эрма — поистине лучшее обезболивающее. Боль толчками уходила из меня, впитываясь в землю. Разумеется, в реальности ничего подобного не происходило, но для аутотренинга образ подходящий.
Поднявшись, я заглянул за валун. Маленький диск дрожал, от ужаса он даже приобрел обычный для дискоида стальной оттенок. Испуг был самым острым чувством, но звездочку терзало не только это. Общее ощущение одиночества и детской обиды, вперемешку с непониманием. Чем-то затравленный изгой напомнил мне щенка, выброшенного на улицу. Ставшего изгоем, потому что он не такой, как все.
«Щенок из легированной стали». — И тут я засмеялся. Безудержно, взахлеб, до потери дыхания, саднящего горла и струящихся слез. Еще бы чуть-чуть и катался бы по земле от смеха. Едва переведя дух, я вспоминал героическую сагу Гаррисон, и все начиналось по новой. Нет, это была не истерика, я давно заметил, что все чувства у меня обострены: если уж грустить, то до воя, если смеяться, то так, как сейчас.
Жестом я подманил диск к себе, вложив в движение теплоту и сочувствие. «Щенок» выплыл из укрытия и неуверенно приблизился.
— Ну! Лети сюда, непоседа. Ничего плохого я тебе не сделаю. — Я медленно приближался к металлическому зверьку, уговаривая его. — Малыша прогнали и обидели? Да ну их всех, ты лучше, чем они. Смотри, как переливаешься разными цветами, а они не умеют. Тебя прогнали из зависти.
То, что я говорил, было полной чушью, как бы необычно и красиво не выглядел летун, его изгнали из стаи просто за то, что он другой. Смущало то, что, судя по силе излучаемых эмоций и их характеру, диск обладал пусть примитивным, но интеллектом.
Похоже, он не случайно напомнил мне щенка, его разум примерно такого же уровня. Я уже приблизился на достаточное расстояние, чтобы коснутся диска, переливающегося золотым, но не спешил, продолжая тихонько приговаривать:
— Я тебя не обижу. — Становится ясно, чего хотела от меня стая. Хоть дискоиды и изгнали щенка, но он оставался подобным им. А я подвернулся как нельзя вовремя, взяв на себя обязательство, заключавшееся, скорее всего, в присмотре за малышом.
— Кис-кис-кис! — щенков так, конечно, не зовут. Но откуда это знать металлическому диску, непонятно какими силами оживленному. А я напрочь забыл, как подзывают собак.
— Не бойся, малыш. — Я прикоснулся к холодному металлу поверхности, легко поглаживая его пальцами. — Все будет хорошо, никто тебя не обидит и не навредит.
Дискоид-малыш сменил цвет, став серебряным, и сам потерся о ладонь. Он сделал это очень аккуратно, чтобы не задеть острой кромкой.
— Давай дружить! — стоило мне озвучить это, как я понял, насколько идиотски звучит подобное предложение. Даже не потому, что с ним я обращался к летающей железке, а сами слова, что-то в них было от детского сада. Зато от души! Такое проявление собственных чувств меня удивило.
Какая, в сущности, разница, какими словами мы говорим, главное, что мы в них вкладываем. А мне действительно хотелось пригреть непонятное создание. Плавно развернул руку ладонью верх. Малыш, уловив намек, улегся на нее.
Он действительно был необычным дискоидом. Десять сантиметров в диаметре, совсем крошка. Никто и никогда не видел детенышей дисков, все они были одного стандартного размера, раз в пять больше, и цвета. Скорее всего, изгой попал в какой-то магический шторм и мутировал. Тут мой подопечный опять «перекрасился», из серебряного он стал серым.
«Да ты не так прост, малыш! — Лежащий у меня на ладони диск не только поменял окрас, но и изменился в весе. — Что же это получается, ты не меняешь внешний вид, а целиком перестраиваешь свою структуру?»
Накрыв второй ладонью это чудо природы, я поднес его поближе к глазам. Диск, на вид казавшийся шероховатым, был идеально гладким. Внутри металл, казалось, тек и струился, возникали миниатюрные течения, волны, водовороты, при этом поверхность оставалась ровной. Если закрыть глаза и положиться лишь на осязание, малыш представлялся просто куском металла. Но стоило бросить один взгляд, чтобы понять: он живой.
— Что же ты до сих пор боишься? — От «щенка» по-прежнему веяло страхом. — Перестань, все хорошо. Я рядом и не дам тебя в обиду. Вот так.
— Что же ты до сих пор боишься? — От «щенка» по-прежнему веяло страхом. — Перестань, все хорошо. Я рядом и не дам тебя в обиду. Вот так.
Малыш стал платиновым, его отрицательные эмоции явно слабели.
— Пойдешь со мной?
«Щенок» выразил свое согласие недвусмысленно, просто скользнув мне за пазуху. Я аж оторопел от такой непосредственности. Уложив диск удобнее и безопаснее, его острые кромки меня немного пугали, я понял, мне это нравилось. Несмотря на то что рубашку придется зашивать.
Остров, на котором я находился, был лишен растительности, только валуны различных форм и размеров, вот и все разнообразие. Несмотря на это, место было красивое, что-то от японского сада камней; гармония, скрывающаяся за внешней простотой. Нужно запомнить и наведаться сюда еще разок для медитации. Если остров, конечно, стабильный.
Стабильными мы называли те места, которые, пережив очередной магический трюк Архипелага, возвращались к своему первоначальному облику. Подобными свойствами обладал каждый четвертый остров. Двадцать пять процентов — хороший шанс для этих мест.
Протока, отделявшая следующий остров, была довольно широка. Тихая, спокойная вода с мелкой рябью волн, удивительно чистая и прозрачная. Придется плыть. Прыгать на сорок метров я пока не научился, да что скрывать, и на десять-то не получится. Присев на берегу, окунул мизинец в воду. Вдруг это только с виду она безобидная, тем более что ни одной рыбки я не увидел. Мизинец, выполняющий роль своеобразного дозиметра, подтвердил полную безопасность протоки. Разумеется, тест заключался не просто в окунании пальца, для астральной оболочки нужна была форма. И нет ничего лучше собственного тела в таких случаях. Желательно использовать его маленькую часть, ту, которую не так жалко потерять в случае чего. Лучше мизинца, особенно учитывая мои способности к регенерации и метаморфингу, я ничего не придумал. Да и отращивать его заново не новость для меня, далеко не в первый раз я прибегал к подобным «замерам». И не все заканчивались так гладко…
Захотелось разбежаться и нырнуть, глубина у берега позволяла, одежда все равно намокнет. Погладив диск, который все так же ютился у меня на груди, я разбежался и прыгнул. Ласточкой, на долю секунды красиво зависнув над водой, сгруппировался, и почти без брызг вошел в воду. И начал тонуть! Нет, мой тест не подвел меня, реальность была комичней. Вода оказалась дистиллированной! А ее плотность, как известно, значительно отличается от соленой морской. Моих усилий не хватало, чтобы вынырнуть на поверхность. Из-за шока мне пришлось испытать несколько неприятных секунд паники. Теперь было понятно, почему в протоке не водилось никакой живности, кто ж по доброй воле полезет в чистую H2O? Напрягшись, я выплыл на поверхность и за несколько мощных гребков достиг другого берега.
Мокрая одежда, бр-р-р! Расстегнув куртку, принялся ее отжимать. Дискоид аккуратно пролез в им же самим сделанный надрез на рубашке и выбрался наружу. Отлетев от меня, он закрутился, стряхивая с себя воду. «Как щенок, точно! Те вроде так же отряхивались после купания», — краем глаза я наблюдал за ним, не забывая работать руками, отжать куртку из толстой кожи — занятие не из легких.
Стоило мне одеться, как диск, сверкнув серебром, нырнул на свое законное место у меня за пазухой. «Законное! Ха! Быстро же я привык». Сунув руку под рубашку, я погладил его. Малыш излучал умиротворение и теплоту. «Будто дом нашел», — я рассмеялся, а ведь похоже на правду!
На небе не было ни тучки, только далекие перьевые облака белоснежным узором разукрасили прозрачную синеву неба. Я залюбовался отблесками солнечных лучей на поверхности воды. Протоки между островами из-за начавшегося прилива напоминали горные речушки с их кристально чистой водой, несомой бурным потоком.
Место «тишины», в котором осталась моя амуниция, если не ошибаюсь, должно просуществовать еще около полусуток. Мне было необходимо преодолеть сто километров за двенадцать часов. Возможно, но стоило поспешить. Расставаться с кровно нажитым у меня не было никакого желания.
Помня о том, сколько глупостей я сегодня успел совершить, окутываю себя астральными оболочками перед продолжением пути. Подумал было о трансформации, чтобы облегчить и ускорить передвижение. Но измененное тело может не так отреагировать на какую-нибудь неадекватную ситуацию, а это может иметь нехорошие последствия.
Легким бегом я направился по намеченному маршруту, нестись сломя голову себе дороже. Вскоре путь перегородили заросли синих лишайников. Мерзкая растительность, питающаяся астральными энергиями, самая гадкая разновидность мха на островах. Красные лишайники питались магическими составляющими, которых кругом было завались, поэтому не проявляли агрессии. Желтые предпочитали тварную энергетику. Бедные почти целиком вымерли, а те, что выжили, постоянно находятся в голодном коматозе, на пустой желудок не порезвишься. При моем приближении мох затрепетал в предвкушении пищи. Обычно я просто обхожу стороной подобные заросли, уничтожать лишайник хлопотно, нужно выжигать его целиком, иначе он моментально разрастется вновь. Но сейчас оббегать гигантскую плантацию не хотелось. Не замедляя бега, я прожег себе тропинку. Оглянувшись, понял, что «тропинка» превратилась в тотальный геноцид. Благоприятный магический фон позволил мне сотворить «огненную дорожку», только вот эффект, как понятно из названия, должен был выглядеть иначе, нежели целиком выжженный остров, покрытый толстым слоем пепла. Еще одно подтверждение того, что с классической магией на островах следует быть осторожнее.
По телу холодной изморозью пробежал сигнал тревоги от одной из астральных оболочек. Накинутая поверх остальных, она исполняла роль тестера энергетических полей. И сейчас ее показания указывали на то, что неприятности близко. Не прошло и минуты, как сигнализация рассыпалась от перегрузки. Настраивая эту оболочку, я мягко говоря не рассчитывал на двенадцатибальный магический шторм.
Еще недавно безупречно чистое небо стали затягивать черные тучи. Не темно-серые, как в обычном мире, а именно черные, будто чернил плеснули на небесный холст. Черные кляксы быстро сближались, закручиваясь спиралью вокруг некой точки на небосклоне. С каждой секундой их вращение становилось все быстрее и быстрее, пока они не слились в одну ирреальную воздушную юлу.
«Определенно, не мой день». Ко всему случившемуся вот-вот должен был добавиться разрыв реальности. Оставалось только наблюдать, дойдет ли он до внешней вселенной или остановится где-то на уровне верхних сводов нашего мира.
Черная юла на секунду остановила свое вращение и взорвалась. Точнее схлопнулась в одну точку, но это произошло так резко, что выглядело как взрыв. Еще миг и…
Рваными зубьями впиваясь в небо, распадались окружающие нашу реальность барьеры. Прорыв расширялся, переливаясь цветами, которых не увидишь в радуге. Резкая вспышка света такой интенсивности, что будь я человеком, ослеп бы навсегда. Когда я мог видеть вновь, проморгавшись и восстановив сетчатку, провал уже стабилизировался в размерах. Из него лился мягкий, теплый свет.
«Ага! Значит, барьеры выдержали, и прорыва вовне не будет». Свет верхнего свода ни с чем не спутать.
Если бы прорывы ограничивались только красивыми и одновременно жуткими визуальными эффектами… но, увы, с каждым из них в наш план реальности приходил кто-то или что-то. И это обычно приносило обитателям Архипелага очень крупные неприятности. Свет прорыва стал меркнуть. Дыра в реальности затягивалась.
«Неужто беда пройдет стороной?» Пробой почти схлопнулся, не принеся с собой никакой гадости.
Однако моим надеждам не суждено было сбыться. За секунду до закрытия провала в нем мелькнуло несколько силуэтов. Изо всех сил напрягая глаза, я пытался разглядеть, кто же навестил Архипелаг. Двенадцать призрачных теней, сотканных из тончайших астральных нитей. Сердце ушло в пятки. Дюжина астральных гончих, ослепительных в своей хищной красе. Созданные самим Творцом только ради одной цели: догнать и убить.
Запертые во внешнем своде, они не представляли опасности, но, попадая в плоскость нашего мира, с целеустремленностью робота выполняли вложенную при создании программу. Уничтожить! После сотворения мира, но до исхода Творцу потребовалось очистить новорожденный мир перед заселением от нежелательных сущностей. Так и возникли гончие астрала. Легенда, место которой в клетке.
Жуткие создания замерли, сканируя окружающее пространство.
— !#$&^$#!###!!!! — Меня еще в детстве учили, что ругаться не хорошо, но удержаться я не смог. Повернув головы, гончие «завыли» и медленной рысью побежали. Побежали ко мне! Сердце сделало попытку спрятаться еще глубже.
Даже с «Мерцающим» и всей амуницией выиграть столкновение с дюжиной этих монстров я бы не смог. Будь их пять или шесть… сейчас же оставалось только одно. Бежать и как можно быстрее! Стоит остановиться — и моя астральная сущность будет разорвана на куски и поглощена охотниками. Это смерть, может, не мгновенная, отсроченная на несколько минут, но от этого еще более мучительная.