— Все грибы съедобны.
Знаю я эту старую шутку про один раз. А вот огрызаться можешь сколько угодно, меня это не задевает. В отличие от гложущего любопытства. Теперь будем страдать на пару.
Повисшее молчание не было неловким. Скорее, как пауза, взятая двумя дуэлянтами после обмена уколами. Ориентироваться в направлениях было нелегко, когда лишен привычных ориентиров. Но чутье подсказывало: идем точно на юг.
Что я знаю о дроу? Много, очень много, но эти знания энциклопедические и носят, скорее, общий характер. Недавний разговор с Флакссардом показывает — они другие. Более непонятные мне, нежели, к примеру, их зеленые сородичи. Даже гоблины, несмотря на всю их чуждость, как-то ближе. Надо быть осторожнее не из-за желания сохранить расовую тайну, а из-за того, чтобы не наступить случайно на скрытые «грабли» с непредсказуемыми последствиями.
— Скоро закат, и станет совсем темно. Твоя аура говорит о том, что это тебе не помеха в дальнейшем пути. — Ну да, при желании энергет может различать чуть более широкий спектр.
— У нас не запланирована остановка?
Я, конечно, не против, точнее, мне все равно, но неужели благородный темный эльф к такому готов? Разумеется, не физически, в этом плане до'Уорн даст фору очень многим. Или просто не желает ночевать где ни попадя?
— Если не будем устраиваться на ночлег, то выйдем по полудню к северной резиденции Ллос. — Что он мне объясняет? Он же главный, а я так — телохранитель, какой у него резон?
— Как скажет начальство, так и будет, — шутливо отдаю честь. Как это принято у дроу, прикладывая правую ладонь к брови.
— Ты мой подчиненный только на глазах у других, пока мы одни, не придуривайся.
Считает меня равным? Плохо.
— Я знаю, что у дроу приняты интриги. — Не спешу ли? — Давай на время о них забудем? — Перехожу на «ты», подтверждая знак равенства между нами. Куда подевались совсем недавние измышления об осторожности. Сую же голову в кипящее масло.
— Значит, я прав в своих догадках? — Мне бы так уметь управлять лицом.
— Не умею читать мысли.
Он не исправим, я просил же без намеков и интриг.
— Не знаю, то ли ты имеешь в виду. И не смотри на меня так! — Прячу раздражение подальше. — Не могу я иначе.
Он имеет в виду привычку говорить иносказательно? Так вроде его рассказ при нашей встрече, наоборот, отличался удивительной понятностью. Смешение кровей виновато?
— Кто я по-твоему? — Хватит, лучше спрошу в лоб.
— Не являюсь экспертом по сказкам. — Начинаю закипать. Как другие расы с ними общаются? — Знаю только, как называют подобных тебе. — Уже лучше. — Ты тот, кого именуют эрмами. Беда в том, что кроме этого не знаю ничего. Поэтому не знаю, как ответить на вопрос: кто же ты. — Может же, когда постарается.
— Подробного ответа не знаю сам. — Не могу понять, он мне верит или нет? — Получилось вот как-то так, странно…
— И что мы будем делать дальше? — любопытный вопрос. И правда что? Ист показал, что догадался, но свалил домой, не влияя на мое ближайшее будущее. Я в первый раз оказался в ситуации, когда обо мне кто-то узнал и имеет на меня планы. Не просто так же предложена должность телохранителя. Того, кто всегда под боком.
— Ты соврал, что не будешь ставить палки в колеса вампирам. Ведь так? — Сколько возмущения в отливающих красным глазах. — Не впрямую, конечно. — Как бы дроу ни любили ложь, отпечаток силы заставляет его очень осторожно относиться к вранью. Ибо чревато. — По букве ты, конечно, прав, сам мешать обряду инициализации бога-демона не будешь. Но вот привести под очи графов того, кто устроит маленькую войнушку, показалось хорошей идеей?
— Этот вариант очень заманчив. — Надеется, что не замечу наращиваемую им энергетику защит? Или намекает, что готов к драке? Мои шансы на победу в случае боя не столь велики. По запасам сил я его превосхожу, к тому же есть пара сюрпризов. Но по умению и знаниям проигрываю очень и очень много. Будь рядом букмекер, на себя бы я не поставил.
— А если я воздержусь резать вампирские глотки?
На попятную идти уже поздно, остается только давить.
— А то, что мне просто любопытно за тобой понаблюдать, не веришь? — В это как раз верю, но то, что это единственное, нет.
— Давай хоть ненадолго будем откровенны. Какие планы у тебя на мою скромную личность? — Стекают изменения, выпрямляются потоки, цвета энергий окрашиваются в иную гамму. «Мерцающий», жаль ты далеко. «Хашти» абсолютно бесполезны, не преодолеть им магических барьеров. Игра в «наперстки» закончилась, потому что мне надоела.
— Раз «втемную» использовать тебя не получилось, то, считай, никаких планов уже нет. Я не собираюсь связываться с неизвестностью. — Приглушает щиты. — Твои предложения? — Вот так, отдает инициативу? Хотя… он же темный эльф, ему привычнее обходные пути, чем нырок не пойми куда.
— Ты враг мне?
— Сейчас нет. — Скользкий ответ, а через пять минут? — Пока то, что лежит здесь, — не к сердцу он прикладывает руку, а к записке, лежащей во внутреннем кармане, — имеет для меня значение, не враг. — Честное уточнение. Надеюсь, чувство, просуществовавшее много лет, не исчезнет неожиданно в одночасье. Не хочется иметь Флакссарда во врагах, впрочем, в друзьях тоже не хочется. А вот что-то посередине, как союзника, к примеру, это, как он говорит, заманчиво.
— Я тоже не враг дроу. Враг ли клыкастым? Уже не знаю, еще месяца два назад ответ был бы однозначным, но сейчас… Мне надо разобраться в себе.
— Мое предложение остается в силе. Идешь дальше со мной?
— Иду, но хотелось бы уточнить один нюанс. Не хотелось бы косых взглядов в спину, да и вампиры станут настоящей проблемой, узнай они, кто я.
— Где ты видел дроу, рассказывающего секреты, известные ему одному?
— Несколько часов назад сидел рядом на походном стульчике один такой.
— Не путай. Во-первых, для очень многих происходящее — вовсе не тайна. Во-вторых, Аури просит за тебя. — Никак не могу свыкнуться с мыслью, что это и правда такой важный аргумент. — Не хочешь рассказать о своем прошлом?
— Нет.
А он сам как бы ответил на подобный вопрос чужаку?
Постепенно разговор сошел на нет, да и опустившаяся ночь не располагала к беседам. Темное время суток в Хладном лесу добавило умиротворения, скрыв его необычность маской темноты. Сальки кажутся обычными деревьями, далекий шелест листвы, тихие шаги во мху, и не скажешь, что идешь по легендарному и ужасному для людей месту. Ночь скрывает дневную жуть полутьмы.
Вампиры — внутренняя моя проблема, даже не они сами, а мое к ним отношение. Вполне возможно, Флакссард не так и не прав в своем плане. Выдержу ли я, когда рядом окажется один из графов? Обычного вампира, уверен, смогу проигнорировать, но графа…
Если бы не видел построек дроу ранее в Театре, то наверняка бы застыл, пораженный необычной архитектурой северной резиденции дома Ллос. Удивительная комбинация дерева и камня площадью пару гектаров, закрытая единой полупрозрачной крышей. Трехэтажный особняк, его не защищают стены, как людские замки. Здание само по себе защитное и жилое сооружение одновременно. На первом этаже внешней стены отсутствуют окна, второй этаж же украшают очень узкие, больше похожие на бойницы застекленные щели. А последний третий ярус, наоборот, почти открытая анфилада, цельно застекленная веранда. Стволы сальков растут прямо в стенах, заменяя опоры и балки, точнее, вся постройка возведена и спланирована с учетом этих древесных гигантов, гармонично вплетая их в свою планировку.
Нас уже встречали, было ли это следствием сигнального огонька, зажатого в руке темного мага, или того, скрытого во мху, отряда рейджеров темных эльфов, что мы миновали полчаса назад. Не столь важно, нас спокойно пропустили до массивных, двустворчатых ворот, которые уже были раскрыты в ожидании.
Почетный караул блеснул клинками оголенных мечей, встречая верховного мага своего дома. На меня почти не обратили внимание, мало ли кого привел до'Уорн. С их точки зрения, это его личное дело, спрашивать о котором моветон. Да и по рангу не положено рядовым членам дома интересоваться делами фигуры такого ранга.
Сославшись на неотложные дела, Флакссард скрылся в хитром сплетении коридоров, оставив меня на попечение миловидной эльфы. Как оказалось, выделили мне не гостевую, а комнату личной охраны важных лиц, прямо напротив дверей апартаментов самого верховного.
— Вам следует сменить одежду. — Интересно, на что? Запасного комплекта у меня нет. Но оказалось, это предусмотрено. — Скоро вас навестит мастер Дальк, он отвечает за экипировку наших воинов и подберет вам необходимое.
— Можно ли где принять ванну? — Сколько я уже не мылся?
— Мы не принимаем ванн. — А этой детали жизни дроу не знал. — У нас есть бани. — О! Это еще лучше! — Я попрошу накалить камни, как только все будет готово, зайду за вами.
— Можно ли где принять ванну? — Сколько я уже не мылся?
— Мы не принимаем ванн. — А этой детали жизни дроу не знал. — У нас есть бани. — О! Это еще лучше! — Я попрошу накалить камни, как только все будет готово, зайду за вами.
Наверняка комната, в которой находился, должна была обладать не одной входной дверью, а также и потайными ходами. Но треть часа, затраченные на их поиск, оказались безуспешны. Могло помочь магическое сканирование, но решил, что не стоит того. Да и наверняка за мной наблюдают, если не сам до'Уорн, то кто-то иной точно, ощущение направленного внимания меня никогда не обманывало. Тихий, но настойчивый стук в дверь вывел меня из состояния задумчивости. Только хотел открыть, как щелкнул запор, отпертый снаружи, вот и верь после этого замкам.
— Ты новый телохранитель верховного? — Вот так с места в карьер, ни тебе здрасти, ни почтения. Но когда спрашивающий полностью показался в дверном проеме, я лишь мог вымолвить:
— Да. — И жадно хватать ртом воздух. Гном?! В обители темных?! В форменной одежде Ллос, которая сидела на нем несколько неказисто, слишком отличаются изящные дроу от массивных тангаров.
— Иди за мной. — И не дожидаясь подтверждения, дварф удаляется по коридору. Во всех расах бывают ренегаты, даже у полностью «отмороженных» шовинистов орков. Но подземник на службе у врагов своего народа? Такого не ожидал увидеть.
Три этажа здания оказались лишь вершиной айсберга этой постройки. Под землю та зарывалась еще минимум на пять этажей. Может, и больше, но арсенал, к которому вел меня столь необычный в этом месте проводник, занимал весь именно минус пятый уровень. Больше десяти тысяч квадратных метров стеллажей, полок, ящиков, вешалок и прочего. Сколько же здесь оружия? На пару легионов хватит — это точно. Видимо, центральный запасник Дома находился именно здесь, а не в основной резиденции, находящейся в центре Хладного леса.
— До'Уорн сказал ни в чем тебе не отказывать. — Уперев могучие руки в бока, дварф исподлобья приглядывался. «С чего такая честь людю?» — читалось во взгляде. — Сам выберешь? — А вот юмор у него привычный для подгорника.
— Могу и сам. — Пожимаю плечами, показывая свою независимость. — Только времени займет много, а понадобиться верховному могу в любой момент.
— Людишки. — Он явно хотел презрительно сплюнуть, но сдержался. Не в чести были подобные проявления чувств у дроу, и ему приходится соответствовать их правилам. — Самоуверенные наглецы: «могу и сам». — Тангар просто кипит от возмущения. — Не будь у меня прямого приказа сделать все как можно лучше и быстрее, с удовольствием тебя бы тут оставил. А потом посмотрел, с чем же ты выйдешь из арсенала!
— Мы пререкаться будем или как? Меня скоро баня ждет. — Если обращать внимание на вспыльчивость и недовольство подгорников, то работать с ними будет очень тяжело. Одно хорошо в дварфах — как бы они к вам ни относились, но если уж они взялись за работу, то сделают ее неизменно качественно.
— С броней мне все понятно. — Наметанному взгляду оружейника можно было верить. Тот сразу оценил мою комплекцию и манеру двигаться. — Есть у меня пара «засечей», которые не потребуют особой подгонки под тебя. — Любопытно, «засечь» — особый доспех, логическое продолжение теории и практики кольчуг. Отличие этого доспеха от обычного в том, что кольца имеют разную форму и размер, причем меняться могут даже соседние кольца ряда. Она легче стандартной кольчужной брони, но за счет комбинирования деталей дает лучшую защиту; разработка основывалась на точных расчетах. Не в каждое место может быть нанесен удар. А точнее, каждый участок тела подвержен разным по силе и направленности возможным ударам. Вот эта идея и послужила основой разработки «засечи». Только вот изготавливать эту броню тягомотно. Требуется не только мастерство, но и внимательность, помноженная на трудолюбие. Опытный мастер брони мог изготовить не больше трех таких особых кольчуг в год. Самое главное достоинство этой защиты — она не сковывает движения. Лучшие подразделения темных облачены именно в «засечь».
— Это хорошо, одно время я носил этот вид брони. — Арена один раз оставила такой подарок. Пользовался я ей, увы, только два дня. Неосторожно оставленная на час, одиноко лежащей на каменных скамьях амфитеатра, она была буквально по колечкам растащена гремлинами. Как они умудрились провернуть подобное с проковаными кольцами доспеха — загадка.
— Эх, — тяжелый вздох тангара выдает некоторое разочарование, — жаль у тебя должность такая. — Это он о том, что я «телохранитель»? — Так бы предложил отличную двуручную секиру, самое то для твоей комплекции. Но, увы, не подходит. Дай ладонь, посмотрю. — Протягиваю сперва правую, а потом по требовательному жесту и левую. Пальцы дварфа настойчиво мнут сперва подушечки пальцев, потом саму ладонь, а затем доходят и до предплечий. Болезненная процедура, гном не пытается сдержать силу своих рук. Дварф в сомнении что-то бормочет на плохо понятном мне диалекте.
— Что-то не так? — Что он такого обнаружил, чтобы так впасть в задумчивость?
— Сожми мою ладонь со всей силой.
Встречаемся в рукопожатии. Не хотел показывать своих возможностей, но дварф не играл, а сразу налег со всей мощи. Жалобно затрещали кости. Инстинктивно реагирую. Гном изумленно кряхтит, еще увеличивая силу нажима. Конспирация конспирацией, но рука мне все же дороже. Если уступлю, вся ладонь превратится в набор мелко раздробленных косточек и хрящей.
— Может, закончим?
Весь пунцовый от усилий подгорник с трудом разжимает захват. Кажется, что мои пальцы спаяны воедино, дела у тангара явно не лучше.
— Левая так же работает? — Киваю. — Все, можешь идти. Путь запомнил?
— Да.
Это было нелегко, коридоры резиденции не подчинялись общепринятым нормам человеческой архитектуры. Они петляли, искривлялись, переплетаясь меж собой, как клубок шерсти, с которым позабавился игривый котенок.
— До'Уорн будет занят до вечера. К этому времени я закончу.
Зрительная память меня не подвела. Ни разу не повернул там, где не надо. Встречающиеся на пути темные не проявляли никакого видимого любопытства. В очередной раз разминувшись с большой группой спешащих по своим делам дроу, задумался: сколько же народу в здании? По приблизительным подсчетам выходило больше тысячи. Своеобразный мегаполис, спрятанный под одной крышей.
— Вы уже побеседовали с мастером Дальком? — У дверей комнаты меня встречает уже знакомая темнокожая эльфийка.
— Да, и был очень впечатлен.
— Желание вымыться у вас не пропало? — А что, должно было? Или за этим вопросом кроется что-то иное? Но играть в шарады не хочется совсем.
— А баня уже готова?
— Да, я подготовила для вас малую парную. — И то хорошо, с учетом того, что парилки у дроу наверняка общие, без разделения по полу. Хотя, судя по чуть приопущенным векам, эльфа имеет определенные планы.
Спрашивается, зачем я поднимался из арсенала? Пришлось проделывать обратный путь вниз. А затем еще глубже. Бани дроу питались горячими водами подземных источников и были расположены на самом нижнем этаже, минус одиннадцатом.
Сложив все вещи на скамью предбанника, взял любезно протянутую бадью с моющими средствами. Надо же, тут отдельно и шампунь, и гель для тела, и даже нежное мыло для особых мест. «Малая парилка, ничего себе, да тут поместится вольер для бегемотов», — подумал я, оглядывая помещение площадью без малого шестьдесят квадратных метров. Но несмотря на размер, она не предназначалась для больших компаний. Основную ее часть занимали три небольших бассейна, наполненных проточной водой, разной температуры каждый. В углах были расположены массивные, докрасна накаленные камни. Горло перехватило от горячего влажного воздуха. Градусов девяносто тут, не меньше.
— Вначале лучше лечь на верхнюю лавку. — Разумеется, сопровождающая эльфа зашла следом за мной. Накинутое на голое тело полотенце было призвано скорее не скрыть, а наоборот, подчеркнуть ее сексуальность. А закрытая невесомой рукой внутренняя защелка не оставляла сомнений в ее грядущих намерениях. — Вот, да, правильно, — комментируя мои действия, она пристраивается рядом. — Ложитесь на живот. Расслабьтесь, пустите жар в ваше тело, не закрывайтесь от него.
Нежные руки легко массажируют плечи.
Следую совету, отпуская мышечные зажимы. Настойчивые, такие хрупкие на вид ладони на самом деле обладают изрядной силой и мастерством. Целых десять минут моя спина, как текучее тесто, мнется и прогибается под изящными пальчиками. Затем меня переворачивают лицом вверх. Странно, но стеснения нет. Большая часть массажа достается изрядно уставшим ногам. Тварные энергии, внутреннее расслабление — все это, безусловно, хорошо, но ничто не заменит порхающих над вашим телом рук профессионала.